ГЛАВА 14

Я думала, что не выдержу целый день в заточении, но всё оказалось не так плохо. Проспала я без сновидений. К обеду меня разбудил Гасс, и я даже успела понежиться в ванне, а потом с аппетитом поела. Днём меня зашёл проведать Сандр. Спрашивал, куда я пропал, а потом долго смеялся, когда я призналась, что заснула на медитации. Подкалывал, что Рисай мне это ещё долго припоминать будет. Мог бы и не говорить. Сама не представляла, как тому в глаза смотреть буду.

Кстати, он сказал что ещё хорошо, что я сегодня не появлялась на лекциях. Волки после вчерашнего полнолуния на него злы и бесятся, что он на их территории отметился. Если учесть, что и я в лесу наследила, то, наверное, он прав.

Я взяла у него переписать пропущенные лекции. Он побыл в гостях до прихода Харна, а при его появлении поспешил удалиться. Неудивительно, так как Харн не был рад того видеть и своим видом даже меня чуть не заморозил. Кстати, Гасс сообщал, что тот заходил ко мне с утра, когда я уже спала, и справлялся, как я себя чувствую. О моём сне во время медитации он был в курсе. Вообще, после общения с Сандром, у меня создалась стойкая уверенность, что Рисай ещё отыграется за это. Не будь сегодняшней ночи, я бы ещё переживала, а так… Грозящие неприятности от магистра казались такой мелочью, если сравнивать со всеми остальными, что свалились на мою голову.

Наверное, хорошо, что Харн ещё не оттаял и держался со мной сухо. Да и присутствие Сандра у меня в гостях ему не понравилось. Нет, на этот раз он ничего не сказал по этому поводу, но с тигром вёл себя подчёркнуто холодно. Я не знала, будет ли сообщать ему Тень о произошедшем сегодняшней ночью, но склонялась к тому, что нет. Поэтому и сама заводить разговор об этом не спешила. Что я ему скажу? На меня во сне ментально напал охотящийся за мной маг и чуть не привязал к себе навеки? И ночь я провела с Тенью, и две последующие тоже с ним проведу? Бред! Поэтому, после того, как он не стал задерживаться и ушёл, решила заняться делом и села переписывать лекции.

Сандр ещё раз ко мне забегал и принёс тетради с конспектами от Синты. Оказывается, он пригласил девушек прогуляться по территории, и попросил меня успеть переписать, пока они гуляют. В тетради обнаружилась записка, где Синта спрашивала, как моё самочувствие и желала скорейшего выздоровления. Когда я переписала лекцию, то вложила ответ, где благодарила за внимание и сообщала, что ничего серьёзного, завтра уже буду на лекциях.

В общем, до вечера время пролетело совсем незаметно. На ужин Харн пригласил меня к себе. Надеюсь, некоторые не посчитают это нарушением запрета покидать комнату?

«Лучше бы я осталась у себя», – мрачно подумала я, стоило мне войти к Харну и увидеть в гостиной небрежно развалившегося в кресле рыжего, потягивающего что-то из бокала, которым он мне отсалютовал.

А как же запрет на спиртное?! Наверное, этот вопрос так и читался на моём лице, раз Кайл пояснил:

– В преподавательском крыле он не действует, – и при этом нагло улыбнулся.

Вот же рыжий! «И почему каждый раз, как я его увижу, у меня возникает желание подкорректировать ему внешность?» – задала себе риторический вопрос.

– Чего застыл? Проходи! – позвал меня Харн, выходя из спальни. На парнях были надеты лишь рубашки и брюки и я, застёгнутая на все пуговицы, почувствовала себя немного глупо.

– Сейн, можешь накрывать! – приказал он и почти сразу в комнате появился брейд, который начал сервировать стол.

Я с интересом рассматривала его. Он был уже в возрасте, выше Гасса и плотнее. Передвигался с достоинством. Почувствовав на себе мой взгляд, он поднял голову и посмотрел на меня. Я ему кивнула, здороваясь, и несмело улыбнулась. На лице брейда появилось удивление. Он даже замер на мгновение.

– Лоран, ты куда уставился? – спросил меня Кайл.

В замешательстве посмотрела с брейда на него.

– Лоран?! – спросил меня Харн.

Тогда я достала блокнот и написала: «Просто поздоровался с брейдом».

– Ты его видишь?! – удивился Харн, который подошёл ко мне и прочитал, что я пишу. Как-то неожиданно я оказалась под перекрёстными взглядами трёх пар глаз.

«А вы разве нет?» – чуть дрожащей рукой написала я, уже понимая, что выдала себя. Я настолько привыкла видеть брейдов, что забыла, что обычно они показываются перед хозяевами лишь при знакомстве. Этакие безупречные слуги. Наверное, для парней на столе сама собой появлялась посуда. Брейд как бы есть, а в то же время не привлекает к себе внимания.

Я готова была застонать от своего промаха, но потом одёрнула себя. Вот Тень их тоже видит – и что теперь? Значит, это хоть и редкое качество, но ничего странного в этом нет.

– Сейн, проявись! – приказал Харн, посмотрев в сторону стола. В глазах брейда проскользнула какая-то тень, но он подчинился.

Кайл окинул того взглядом, рассматривая с ленивым интересом.

– А у моего шерсть с рыжим отливом, – сообщил он.

«Рыжий для рыжего», – почему-то промелькнула у меня глупая мысль.

– Теперь исчезни, – сказал Харн, потом перевёл взгляд на меня: – Ты его видишь?

Мы с брейдом посмотрели друг на друга, и я кивнула.

– Даг, у меня уже вызывают раздражение сюрпризы твоего подопечного! – заявил рыжий, а Харн задумчиво смотрел на меня.

И под его отстранённым взглядом я почувствовала себя голой, выставленной на всеобщее обозрение. Захотелось обнять себя руками, как бы прячась от всеобщего внимания, но усилием воли сдержалась. Лишь смотрела в серые глаза принца, чувствуя себя уязвимо.

Не надо было сюда приходить!

Неожиданно взгляд опекуна смягчился, мне даже дышать стало легче. Как будто до этого момента стальной обруч сдавливал мне грудь, мешая дышать.

– Если бы не его сюрпризы, тобой бы поужинали умертвия, – ответил на выпад рыжего он, не отводя от меня глаз. – И это он помог перевезти твою тушу, пока ты не истёк кровью. Почему ты постоянно об этом забываешь?

Он меня защищает?! После его холодности, это было чем-то удивительным и неожиданно приятным. От этого даже голова на краткий миг закружилась, стало легко-легко. С трудом оторвав свой взгляд от его глаз, воспользовалась тем, что он стоял рядом, и написала, по секрету показывая ему: «Он рыжий. Неблагодарность – его второе имя».

Мои губы дрогнули, а улыбка Харн стала запредельной. Безмолвная шутка объединила нас, как будто между нами появилась общая тайна. Мы смотрели друг на друга и я, уже не таясь, расплылась в улыбке, наплевав на зрителей, но всё испоганил Кайл.

– Вы ещё обнимитесь! – раздражённо заметил он, залпом допивая вино.

Мы отшатнулись друг от друга. Просто до этого Харн немного ко мне наклонился, чтобы прочитать написанное.

– Остряк! – бросил Харн, отходя от меня.

– Ты бы на себя со стороны посмотрел. Стоите и лыбитесь, как два идиота. Что смешного?

– Ты не поймёшь.

Появившееся после слов Кайла чувство неловкости пропало. Я опять почувствовала общность с Харном, а вот рыжий бросил в мою сторону тяжёлый взгляд. Может, это и глупо, но стоило Харну посмотреть в сторону стола, как я показала язык сверлящему меня взглядом парню. Ничего не могла с собой поделать, это вышло само собой. Детская глупость, но была вознаграждена за это потрясённым выражением лица одного невыносимого типа.

– Даг, я его придушу! – возмущённо зарычал Кайл, бросаясь ко мне, но был перехвачен Харном.

– В объятиях? – удивился тот, а я видела, что отнюдь – мне желают свернуть шею.

Рыжий даже опешил от такого предположения. Непередаваемым взглядом посмотрел на удерживающего его принца, не находя слов.

– Кайл, я понимаю, что твоя благодарность не знает границ, но ты выбрал странный способ её показать. Для начала попробовал бы сказать «Спасибо».

«Тебе конец!» – недвусмысленно оскалился рыжий, смотря на меня.

«А у меня кинжал!» – вспомнила я и задрала подбородок, бесстрашно глядя в глаза злому парню.

– Кайл, ты ведёшь себя как ребёнок! – постарался образумить друга Харн.

– Это я-то?! – задохнулся от возмущения рыжий, а я кусала губы, чтобы не улыбнуться. Вроде взрослый парень, а столько детской обиды в возгласе. Тот заметил мою реакцию и совсем взбеленился: – Мелкий совсем обнаглел и напрашивается, чтобы ему надрали зад!

– Вот и займёшься этим. Только на тренировках. Рисай на первое время ставит в спарринг нас. Хочет проверить, как Лоран владеет собой. Чтобы он не вызвал кинжал невзначай.

Карие глаза Кайла зажглись таким предвкушением, что веселиться мне тут же перехотелось, а он полностью овладел собой, и Харн его отпустил.

– Давайте к столу.

Посмотрев туда, с удивлением увидела, что уже всё готово. Брейд стоял в стороне, ожидая нас и на случай, если понадобится. На разыгравшуюся сцену он смотрел с неким удивлением и любопытством. Заметив мой взгляд, придал лицу невозмутимое выражение.

Весь ужин Кайл бросал на меня многообещающие взгляды, а я обиженные на Харна, втайне надеясь, что он образумится и не допустит к спаррингу рыжего. Да лучше кто угодно, только не он!

– Лоран, прекрати сопеть, – не выдержал тот. – Кайл прекрасно обучает и тебя натаскает, – последний расплылся в злорадной улыбке, которая выглядела многообещающей и угрожающей.

– Кайл, прекрати! – одёрнул он того. – Что вы, как дети, друг друга задираете?

«Это я-то задеваю?! Больно надо!» – мы с рыжим обменялись одинаково возмущёнными взглядами, а потом в унисон фыркнули и отвернулись. Харн не сдержал смешка. Его это забавляло, а моё мягкое место уже ощущало грозящие неприятности.

– Лоран, поверь, уж лучше Кайл, чем магистр Рисай с его извращённым чувством юмора. Он не упустит отыграться за то, что ты заснул на медитации.

– Он заснул на медитации?! – заржал Кайл, и самым обидным было то, что посмотрел он на меня после этого с жалостью, вперемешку со злорадством.

«Предатель!» – обиделась я на опекуна. Вот зачем было это при Кайле упоминать?! Завтра об этом вся Академия знать будет. Он же не упустит случая поехидничать насчёт меня.

***

Корнелиус напряжённо наблюдал за своим собеседником. Длинные холёные пальцы вертели ножку бокала, изучая рубиновую жидкость в нём. На первый взгляд, кисть мужчины, скрытая наполовину кружевными манжетами рубашки, казалась изнеженной, но он как никто знал, насколько обманчиво это впечатление.

– Ты уверен, что это был Тень?

– Чётко не видел, но, кроме него, больше некому. Лишь он настолько силён.

– Почему ты не хочешь оставить её в покое? Тебе мало женщин? Пусть Император разбирается своими силами. Стоит им заявить о ней, как её убьют его люди или её соплеменники.

– Я никогда не отступаюсь от того, что считаю своим. А эта златовласка моя! – Корнелиус сам удивился, насколько горячо это прозвучало. Даже его собеседник чуть иронично приподнял бровь. Постаравшись взять себя в руки, он продолжил: – Я бы сам поехал, но мне запретили покидать пределы империи. Одна надежда на тебя.

– Ты просишь МЕНЯ отправиться за девкой?

– Ты увёл у меня последнюю любовницу, а Ясамин была чудо как хороша. Ты мне должен!

– В который раз мне повторить, что она сама дожидалась меня обнажённой в постели? Я посчитал, что это ты прислал мне её в подарок.

– Но когда узнал, что это не так, всё равно забрал её к себе в гарем.

– Разве бы ты оставил её себе после всего? Считай, что я пожалел девочку, не дав подпортить ей шкурку, – и один, и второй знали, что это не образное выражение. Прекрасная кошечка за измену рисковала расстаться со своей бархатистой шкуркой в прямом смысле этого слова.

– Ты мне должен! – упрямо повторил Корнелиус, мысленно радуясь развратности Ясамин, которая дала ему прекрасный повод надавить на друга. Странно, но до встречи с сиреной поступок бывшей любовницы его злил и уязвлял.

– Я думал, мы были в расчёте, когда пускал тебя в свою библиотеку. Кстати, так и не понял, почему не сработал ритуал? Ты же сказал, что Тень появился лишь после.

– У девочки сильная воля. Она сопротивлялась, а потом её выдернули из сна, перекрыв доступ воздуха.

– Хочешь сказать, что малышка не спешит упасть в твои объятия?

– Хочу сказать, что я буду единственным, в чьи объятия она упадёт! – отрезал Корнелиус, задетый насмешкой.

– После ночи с тобой она сбежала без оглядки. Теряешь форму. Может, прислать несколько жриц, чтобы они научили тебя, как надо доставлять удовольствие женщине?

Корнелиус видел, что его просто дразнят, и проглотил готовые сорваться с языка слова. Ему нужна помощь и не время обижаться, но до сих пор было неприятно сознавать, что ночь с ним раньше времени пробудила в ней скрытую силу.

– Мы выясним с ней это недоразумение при встрече, – сдержанно произнёс он. – И перестань мне подсовывать тех похотливых девок!

– Что, до сих пор не можешь себе простить, что заснул на седьмой? Она до сих пор это помнит и забавно шипит при напоминании.

– Ты хотел сказать – на семнадцатой?

– А может, у тебя просто в глазах двоилось?

– Ты мне поможешь? – не стал продолжать пикировку Корнелиус.

Повисла пауза. Его собеседник смотрел на него отстранённым взглядом, о чём-то раздумывая. Пауза затягивалась, но отвечать он не спешил.

– Ладно, – наконец ответил он. – Разомнусь. И так собирался проверить кое-какие слухи, а после этого верну тебе девчонку.

Не успел Корнелиус облегчённо выдохнуть, как следующие слова привели его в бешенство:

– Только если обнаружу её обнажённой в своей постели, я тебе ничего не должен.

– Она не такая! – зарычал он. – Не трогай её! Я тебе этого никогда не прощу.

– Не простишь МЕНЯ? – в холодном вопросе звучала откровенная насмешка. Корнелиус выругался про себя. Ведь умеет же ненавязчиво напомнить о своём положении.

Пока он тщательно подбирал слова, тот сам нарушил тишину. Пригубив из бокала, поддел:

– Вижу, слабость к сиренам у вашего рода в крови. Ладно, успокойся, мне она и даром не нужна. Забавно наблюдать, как у тебя отключаются мозги из-за женщины. Надеюсь, после того, как наиграешься ею, придёшь в себя. Вот Император сразу понял, что слабости надо уничтожать.

Корнелиус сжал зубы от столь прозрачного намёка и постарался не показать эмоций. Как бы там ни было, но он взялся вернуть девушку, значит, остаётся только ждать.

– Можешь сейчас мне не поверить, но я забочусь в данный момент о твоём благополучии. Ты не понимаешь, что совершаешь ошибку. Хочешь, скажу, что сделает Император, когда узнает о твоей златовласой слабости? Сначала женит тебя. Ты давно сопротивляешься, а теперь у него появится рычаг воздействия. Затем будет ломать тебя, заставляя плясать под свою дудку. Сначала отберёт твою игрушку, подкладывая под другого, потом вернёт на время, в награду за твоё примерное поведение, затем опять отберёт в наказание… Закончится всё тем, что ты сам убьёшь её, чтобы она не мучилась и не мучила тебя. Император не прощает слабостей и мечтает о сильном преемнике после себя. Первый на очереди ты, но… ты его разочаруешь, и даже последующая смерть девушки уже ничего не исправит – он начнёт подыскивать другого. Так, может, лучше сразу убить девушку и не создавать себе проблем?

Корнелиус стойко выдержал неприятную правду, лишь крепче сжал пальцы на подлокотниках кресла, отчего дерево стало крошиться, а потом решился:

– А не долго ли правит Император? Бездетен и с каждым годом всё более безумен. Его беспричинные приступы ярости и жестокости пугают даже тёмных, – такие слова он мог произнести лишь в этом месте, не боясь, что на него донесут.

– О, а ты вырос, – усмехнулся его собеседник, оценивающе глядя на него. – Убеди меня, что сможешь удержать власть, и посмотрим, – неожиданно обнадёжил он.

***

Сославшись на то, что мне пора пить отвар и хочу почитать пропущенные лекции, я ушла от опекуна.

– Лоран, завтра с утра идём вместе. Хочу быть уверен, что ты не свалишься по дороге, – бросил мне напоследок Харн, и я лишь покорно кивнула. Он вроде оттаял, не хотелось портить наше перемирие. О том, что с утра обещал и Сандр зайти, я умолчала.

«Ничего, если он увидит его, то всегда можно сказать, что зашёл за конспектами, которые я у него брала», – мысленно решила я, открывая дверь к себе, и так и застыла на пороге.

В моей гостиной, за моим столом ужинал Тень! Лишь мысль о том, что кто-то может идти по коридору и случайно увидеть моего гостя, дало мне силы отпустить дверную ручку и дать ей закрыться.

Лорд смерил меня взглядом, промокнул губы салфеткой и, откинувшись на спинку стула, поинтересовался:

– Лоран, что в моём запрете покидать комнату, вам было непонятно?

Тьма! Я метнула взгляд в стоящего Гасса, как бы прося поддержки.

– Можете не смотреть на него. Он сообщил, что вы в соседних покоях, но не объяснил, почему вам не пришло в голову отказаться от приглашения, когда я чётко высказал свои пожелания на этот счёт.

«Мы всего лишь поужинали», – предприняла я слабую попытку оправдаться.

– Похоже, вы не совсем чётко понимаете, насколько дорого моё время. У меня есть более важные дела, чем дожидаться вас.

Я отвела глаза, чтобы он не прочитал мои мысли. Вообще-то я ожидала его появления позже. Намного позже. Желательно, когда лягу спать. Сегодня я планировала сделать это пораньше, в тайной надежде уснуть и проспать его появление и уход, чтобы избежать вчерашней неловкости. Кто же знал, что он так рано появится. «Кстати, а почему?» – задалась вопросом я, поднимая на него глаза.

– Вижу, вы запамятовали, что сегодня я обещал научить вас ставить щиты, – едко заметил Тень.

«Тьма-а-а!» – в который раз простонала я.

Тень невыносим. Раздражённый невыносим вдвойне. Нет, втройне. Это было не занятие, а форменное издевательство. Я пребывала в полной уверенности, что он меня наказывает. Как ещё это воспринимать, когда голова раскалывается так, что хочется кричать от боли?

Он учил меня ставить щит. В спальне. Хорошо хоть возле кровати, а не на ней, но одно это лишало меня самообладания. Заставил сесть на свёрнутом покрывале в позе для медитации. Предварительно шли дыхательные упражнения, что мне показывал магистр Рисай, а затем он предложил мысленно воздвигнуть между нами стену, отчётливо представляя её. Я была бы счастлива и в реальности её воздвигнуть!

У меня не было цензурных слов, чтобы описать происходящее. Требовалось держать мыслеобраз стены, в то время как он лениво развалился в кресле напротив меня, чуть вытянув ноги, и лез ко мне в голову. Боль в висках появилась сразу и с течением времени только усиливалась. Вскоре у меня сложилось впечатление, что я вот-вот развалюсь на куски под его пронзительным взглядом.

Может, я бы в какой-то момент и сдалась, запросив пощады, но после замечания Тени о том, что у него появилась возможность узнать всё, что я скрываю, сопротивлялась его давлению на пределе сил.

Не знаю, сколько это длилось по времени, для меня боль в висках уже давно затмила боль в мышцах тела. Неожиданно я ощутила прикосновение прохладных пальцев к своим вискам и несколько событий произошли одновременно. Вздрогнув, распахнула глаза и увидела присевшего возле меня мужчину. Я даже не слышала, как он подошёл! Его пальцы, помимо прохлады, принесли неожиданную сильную боль. Она молнией прострелила моё тело, заставив выгнуться, как натянутый лук, и из носа полилось что-то тёплое. Потом тьма.

С беззвучным стоном я пришла в себя. Голова болела. Этому способствовали раздражённые голоса рядом со мной. Злые, отрывистые слова, смысла которых я не понимала, иглами вонзались в мои виски. Попыталась открыть глаза, но что-то мешало. Протянув руку, нащупала влажное полотенце на лбу и глазах, которое убрала.

– Лоран пришёл в себя! – услышала я облегчённый возглас Гасса.

Открыв глаза, обнаружила себя лежащей в своей постели. Потом увидела раздражённого Харна и Тень, замерших друг напротив друга. Бросила недовольный взгляд на лорда, он тут же подошёл ко мне.

– Лоран, ты как? – немного странный вопрос. Откуда я знаю «как я», когда голова не соображает?! Видимо, оценив моё состояние, он задал иной вопрос: – Скажи, это правда, что всё происходило с твоего согласия?

Невольно бросила взгляд на Тень. Вот на его прикосновения и ту боль, что за этим последовала, я никакого согласия не давала!

– Неужели ты сам попросил лорда Хэйдеса с тобой заниматься?! – напряжённо настаивал на ответе Харн. Преодолевая головокружение, я утвердительно кивнула. Принц нахмурился: – Лоран, не беспокойся, после случившегося он и близко к тебе не подойдёт.

Ничего не смогла с собой поделать и бросила испуганный взгляд на Тень, который спокойно стоял и наблюдал за нами с непроницаемым лицом. Лишь губы кривились в чуть ироничной улыбке. Конечно, он-то знает, что неизвестно как в остальные дни, но сегодня ночью он мне необходим. Затем посмотрела на опекуна и отрицательно покачала головой. От таких телодвижений я разве что не позеленела от накатившего головокружения.

– Лоран?! – изумился Харн, и лишь смотря в его глаза, я задалась вопросом: «А как он вообще здесь очутился?!»

– Адепт Лоран, сработала защита браслета и вашего опекуна перенесло сюда. Объясните ему, наконец, что всё это было с вашего согласия и мы отрабатывали элементарные приёмы ментальной защиты, – спокойно произнёс Тень, не терявший спокойствия.

– Ночью? В его спальне?! – раздражённо оглянулся на того Харн, а потом опять посмотрел на меня.

– Знаете ли, не мог отказать личной просьбе вашего подопечного. А насчёт времени… вам ли не знать, сколько государственных дел на мне. Чтобы удовлетворить просьбу адепта, мне пришлось пожертвовать личным временем.

– Лоран, это так? – я утвердительно кивнула, но это не убедило Харна. Встав, он опять подошёл к Тени и требовательно сказал: – Потрудитесь объяснить, как так получилось, что обычные занятия закончились обмороком моего подопечного?

– Обнаружилось, что у адепта Лорана или хорошая защита, или внутренняя особенность организма – при попытке ментального взлома сознания, оно выключается. Я раньше думал, что первое, но теперь склоняюсь ко второму. Есть люди, которых тяжело читать. Лоран относится к ним. При должной тренировке, он научится держать щиты, защищая себя ментально, и перестанет терять сознание.

– И всё же я не понимаю, почему он обратился именно к вам?

– Я лучший, – без лишней скромности произнёс Тень.

– Это не объясняет, почему вы проигнорировали моё требование встречаться с моим подопечным лишь в моём присутствии.

– Я не думал, что это требование относится к занятиям. Тем более, что я не сделал ничего такого, о чём бы ваш подопечный не просил меня сам.

– Лоран, это так? – обернулся ко мне Харн и я опять кивнула. – Тебе целителя позвать?

Я отказалась, и тогда он опять посмотрел на Тень:

– Что ж, думаю, вы понимаете, что на сегодня занятие окончено. Не будем тратить ваше драгоценное личное время. О дате и времени следующего вашего занятия предварительно сообщите мне.

– Лоран, доброй ночи.

Лишь когда Тень пошёл к двери, до меня дошло, что Харн его выпроводил. С отчаянием я наблюдала за его уходом. Как же так?! А он даже не обернулся!

Взгляд Гасса заметался между мной и ним. Он как бы спрашивал, ему остаться или последовать за хозяином. Наше переглядывание не осталось без внимания Харна.

– Брейд, проявись! – последовал чёткий приказ. Растерянный взгляд на меня, но я сама не знала, зачем моему опекуну это понадобилось. Гасс подчинился. – В следующий раз, как только лорд Хэйдес постучится в двери, немедленно сообщать мне! Проводи гостя.

Получив инструкции, Гасс поспешил на выход.

– Какой-то молодой он у тебя, – задумчиво смотря в спину брейду, произнёс принц, но тут же потерял к нему интерес, сосредоточив всё своё внимание на мне. Подойдя к кровати и присев на край, спросил меня: – И как это понимать?

Ответа у меня не было.

– Лоран, он тебя шантажирует? – от такого предположения я сделала большие глаза. – Перестань! Я никогда не поверю, что ты добровольно согласился на занятия с ним. Ты же его боишься.

Я лишь пожала плечами. Харн был прав во всём и, если бы не пугающие визиты во сне Корнелиуса, я бы никогда по своей воле не общалась с Тенью.

Видя, что на контакт я не иду, он спросил:

– Ты хоть понимаешь, что произошло? – взгляд на меня выражал смесь жалости и раздражения. – Скорее всего, он расшатывал всё время твои предполагаемые блоки, а потом предпринял попытку взлома. Это из-за этого у тебя опять пошла носом кровь и ты потерял сознание.

Я постаралась стойко перенести новость и никак не выдать своих чувств. Подумаю об этом, когда останусь одна.

– Лоран, я никогда не поверю, что ты давал согласие на такое! – теперь в голосе принца было лишь одно раздражение, но я не собиралась ему жаловаться. Опять пожала плечами и, на всякий случай, кивнула головой, подтверждая, что давала.

– Лор-ран…! – сквозь зубы простонал Харн, ничуть мне не поверив, но доказать обратное не мог. – Почему ты во время ужина даже не заикнулся о том, что собираешься заниматься с Тенью? – неожиданно спросил он.

Чтобы выиграть время, я сделала движение рукой как будто хочу писать, и пока Харн ходил за моим блокнотом, успела придумать правдоподобный ответ. Взяв принесённый блокнот, привстала, повернувшись на бок, и написала: «Я не знал, когда у лорда Хэйдеса появится на меня время. Его визит ко мне был неожиданным, но я не видел причины отказываться от сегодняшнего занятия».

– И несмотря на всё произошедшее, ты собираешься и дальше учиться у него? – язвительно спросил Харн.

«Он лучший», – кратко написала я.

– Лоран, ты или наивный дурак, или не говоришь мне всей правды!

На это мне ответить было нечего, и я опустила глаза, избегая его внимательного взгляда.

– Он тебя точно не шантажирует? – после молчания спросил Харн с некой обречённостью и усталостью в голосе.

Вскинув взгляд на опекуна, я отрицательно покачала головой и чуть виновато посмотрела на него.

– Если я тебя попрошу, ты откажешься от занятий с ним? – удивил своим вопросом принц. – Принудить тебя он не имеет права.

«Что же вы делаете, Ваше Высочество?!» – мысленно простонала я, ощущая себя последней дрянью. Не думала, что смогу почувствовать себя ещё более виноватой.

Его искреннее беспокойство и забота были как ножом по сердцу. Наверное, в этот момент я бы призналась ему во всём, если бы не пришлось рассказывать о том, о чём я искренне желала забыть. И сможет ли он понять человека, находящегося по положению гораздо ниже, чем он? Девушку. Безродную племянницу трактирщика, отданную на ночь магу собственным дядей. Боль, стыд, унижение? К тому же, лишь сейчас поняла, как много для меня значит его участие. Не станет ли Харн после этого смотреть на меня холодно и с презрением? Я же видела, как высокомерно и властно держится он с другими адептами, проводя между собой и ними незримую черту. Пусть формально здесь все равны, но авторитет Харна был непререкаем и никто и на миг не забывал, что он принц. Он же мой опекун, мы связаны на годы. Если он начнёт и со мной вести себя так же, исключив из ближнего круга, это сильно ранит меня, пусть я это и заслужила.

Как ни стыдно в этом признаться, но я струсила, предпочтя промолчать.

– Я же могу и приказать, – напомнил о себе Харн.

«Мне это надо. Если смогу удержать щиты против Тени, то смогу чувствовать себя более уверенно, – написала в блокноте, не в силах посмотреть на него. Чуть поколебавшись, добавила: – Но если ты прикажешь, я подчинюсь».

Глаз на него я так и не поднимала, хотя чувствовала на себе его настойчивый взгляд. Напряжённо ожидала его решения, сминая пальцами простынь.

– Мне это не нравится, – выдохнул он.

«Мне тоже. Но надо», – прямо посмотрела на него, стараясь без слов донести своё отношение к сложившейся ситуации.

– Ты понимаешь, что можешь в любой момент отказаться от этих занятий? – я облегчённо кивнула, понимая, что он уступил. – И Лоран, давай без геройства! Ещё один обморок – и я запрещаю их, – улыбаясь, я закивала, испытывая к нему признательность и благодарность.

Следующие слова принца заставили меня подпрыгнуть на месте:

– У тебя кровь на жилете. Давай помогу снять, – потянулся он ко мне.

Миг – и я уже сижу на середине постели, вне досягаемости его рук. Что мой взгляд на него, что его на меня, были одинаково потрясёнными. Я сама не понимала, каким образом мне удалось так быстро переместиться, а он не ожидал от меня такой прыти.

От неловкости нас спас Гасс, который проявился и сдержанно произнёс:

– Прошу меня простить за своеволие, но я взял на себя смелость набрать для вас ванну, – сообщил он мне.

С благодарностью я кивнула ему и посмотрела на Харна.

– Присмотри за ним, – сказал он Гассу и встал с постели. Лишь после этого обернулся ко мне: – Тебе надо набираться сил. Не засиживайся и ложись спать.

– Доброй ночи, – не оборачиваясь, сказал он уже у самой двери.

«Доброй», – повторила я про себя, провожая его взглядом.

– Я действительно набрал ванну, – тихо произнёс Гасс, не оставляя сомнение в том, что его появление было не случайным. Кивнув, я стала выбираться из постели, испытывая смущение и стараясь не смотреть на него. Гасс не стал мозолить мне глаза и со словами: «Позовите, если что-то понадобиться», – оставил меня одну.