Уважаемому Бахтияру Васиму было под шестьдесят. Вместо левой руки у него был пустой рукав, а лицо рассекали страшные шрамы. Передвигался он тяжело, с силой опираясь на суковатую палку. Жил один. Его семья уехала из города, а некоторые родственники погибли под артиллерийским обстрелом в Алеппо — там же и ему оторвало руку и изуродовало лицо. В глазах его застыло упрямство человека, который решил дожить во что бы то ни стало до какого-то итога, но вот только радости ему эта жизнь не доставляла никакой.

В его просторный, опустевший дом рядом с мечетью пришли утром, на самом рассвете. Он ежедневно ждал, что к нему придут. Знал, что могут прийти вовсе не те, кто должен, и тогда он лучше погибнет, чем нарушит свое слово. Он обещал сделать одно дело, ему обещали за это помощь. Сделка была честная. Если что-то пойдет не так — он готов умереть.

Поэтому открывал он дверь своего дома, готовый ко всему.

За порог осторожно ступил широкоплечий араб в длинном бурнусе, откинул капюшон, открывая лошадиное лицо в обрамлении густой бороды. В нем ощущалась та деловитая и беспощадная злоба, которая уже не первый год гуляла по стране, выжигая города, убивая людей. Но Бахтияру не было сейчас до этого дела.

Пришелец поклонился и произнес:

— Мир этой земле на многие тысячи лет, да поможет Всевышний в наших праведных делах.

Хозяин дома внимательно смотрел на гостя, не отвечая и ожидая продолжения. Будто спохватившись, гость предъявил страницу Корана. На лицо Бахтияра — муллы и ревностного почитателя ислама, даже легкая тень не легла от такого кощунства. Конечно, нехорошо глумиться над священной книгой, но если надо, так надо. У мусульман гораздо больше практичности и меньше пустого формализма, чем это кажется со стороны.

Не произнеся ни слова, Бахтияр прошел в дальнюю комнату, жестом остановив гостя, решившего последовать за ним. Залез в тайник, умело скрытый под дощатым полом. Вытащил пластмассовую коробочку. Что в ней — его не интересовало. У него даже в мыслях не было проверить ее содержимое.

— Это все? — спросил гость, беря коробочку.

Бахтияр кивнул.

— Ты не очень разговорчив, — произнес, улыбнувшись, гость.

Хозяин дома пожал плечами. Он столько пережил и прошел, что мог позволить себе роскошь — не разговаривать лишний раз с убийцами.

Гость повернулся и вышел.

А хозяин закрыл дверь и прислонился спиной к стене. Внутри стало еще более пусто, чем обычно. Поручение он выполнил, при этом даже остался жив. И теперь нужно придумывать, для чего жить дальше, чем наполнить эту пустоту…

Небольшая одноэтажная Шифа просыпалась на рассвете. Люди выгоняли скот, открывали магазинчики, выдвигались с товаром на рынок, приступали к работе — так тысячи лет делали их предки. Привычная суета восточного города.

Араб, прикрывая лицо капюшоном, вышел из дома муллы. Неторопливо прошел несколько кварталов и вышел на торговую площадь, рядом с которой стояли два джипа и «Хаммер». Распахнул дверцу «Хаммера» и протянул коробочку.

Батлер взял ее, кивнул снисходительно арабу. Тот поклонился и направился в сторону массивного «Лендкрузера 200», около которого скучали двое громил европейской внешности в пятнистом камуфляже. Небрежно положив ладони на винтовки «М-16», они острым взором сканировали окружающее пространство, готовые начать палить при малейшей опасности. Но пока опасности не было. Наоборот, при появлении машин местные жители рассосались и не лезли на глаза. Были научены горьким опытом. Знали, что заезжие банды порой убивают просто так, для интереса или для урока. Банд здесь не было уже давно, но вряд ли что изменилось с тех пор. Не удивила местных и разношерстность приезжих — в эту шайку входили и европейцы, и местные, и даже пара негров. Кого тут только не перебывало — и все рано или поздно уходили. И эти вряд ли задержатся надолго.

Батлер откинулся на спинке сиденья «Хаммера», резко захлопнул дверцу. Подождал полминуты, приводя в норму дыхание. И распечатал пластмассовую коробку. В ней лежал лазерный диск.

— Легкомысленно доверять такую информацию хрупкому носителю, — заворчал резидент.

— Диск ударостойкий, — отметил сидящий за рулем Андерсон.

— Все равно, — Батлер взял с заднего сиденья ноутбук, положил себе на колени и вставил диск. — Вдруг информация повреждена.

Его пальцы подрагивали — вообще они дрожали в последнее время все сильнее. Чувство последнего броска — тут или финиш, или стеклянная стена, в которую упрешься, не в состоянии сделать шага вперед. Это наиболее напряженный момент. А нервы у резидента в последнее время совсем разболтались.

Он сжал и разжал кулак, беря себя в руки, и начал колдовать над клавиатурой.

Как и было обещано, диск запросил код. Резидент ввел его. И на экран поползла информация.

— Ну что же, все предельно ясно, — ознакомившись с содержанием информационного носителя, произнес Батлер.

Инструкция была из разряда «для тупого пользователя». Такие для безмозглых домохозяек прикладывают к бытовой технике, типа: «нажать на красную кнопку большим пальцем левой руки и дождаться зеленого огонька, после чего открыть крышку, держась за ручку правой рукой».

На диске была схема местоположения тайника, даже его фотографии. Расписывалось, как добраться. Также имелась схема ловушек.

— Так, вот точка, — Батлер вывел на экран компьютера карту и отметил место расположения тайника. — Не так далеко.

— Часа два-три езды на средней скорости, — оценил Андерсон. — Проблем по дороге быть не должно — там пустынные места.

Батлер взял рацию и произнес:

— Выдвигаемся. Следуете за нашей машиной в прежнем порядке. Будьте внимательны. Не расслабляйтесь, парни, мы не на пикнике.

— Есть, сэр, — послышались доклады.

Верзилы расселись по своим машинам.

И небольшая колонна тронулась вперед, к северному выезду из Шифы.

Батлер вздохнул. Эх, жалко, нельзя воспользоваться вертолетом. Обтяпали бы все и уже вечером были на базе. Ладно, это не важно. Важно, что тайник у него в кармане. Он усмехнулся, представив физиономию Большого Имама, узнай он, что после его смерти весь скопленный им материал попадет к тому, против кого он и собирался. Ничего, негодяй, пока ты горишь в аду, найдем твоему наследию достойное применение.

До цели колонна добралась без каких-либо неожиданностей — прямо как по Калифорнии, легко и спокойно. Даже лучше, чем по Калифорнии — дорожная полиция не мешала наслаждаться жизнью, и разные долбаные панки не обгоняли на своих долбаных фургонах, оглашая окрестности своей долбаной музыкой. Здесь тишина, покой, покрытые зеленью холмы, скалы. Дорога сперва шла асфальтовая, потом перешла в грунтовую. Вначале мелькали поселения, возделанные поля, но где-то через час езды они кончились и пошла пустынная местность. Изредка только мелькнет на холмах домик или пастух со своим стадом…

Наконец машины остановились. Перед ними был брошенный дом с выбитыми окнами и чудом уцелевшей крышей. Он приютился между двумя поросшими низким кустарником и елями холмами, напоминавшими аппетитные женские выпуклости.

Бойцы привычно рассредоточились, заняв огневые позиции. Хотя в таком месте вряд ли стоит кого-то опасаться.

Под ногами прошуршала ящерица, блеснув темно-зеленой шкурой. Батлер улыбнулся. Он любил всех земноводных, и эта ящерица к удаче.

Хотя что теперь думать об удаче? Она уже улыбалась ему во весь свой белозубый рот, и не было оснований думать, что отвернется от него в последний момент. Дело практически сделано. Главное, чтобы материалы были на месте. И чтобы их содержание удовлетворило амбиции резидента.

Внутри дом был как дом. Три просторные комнаты. Штукатурка со стен осыпалась, остались только обломки мебели — стулья без ножек, обугленный остов стола.

Вперед пустили сапера, который обезвредил пару ловушек, указанных в инструкции. Взрывчатки было заложено столько, что при попытке проникнуть в тайник дом просто бы рухнул, погребя непрошеных гостей, да еще досталось бы и тем, кто на улице.

Батлер выгнал из помещения всех, кроме Андерсона. Взломал монтировкой доски в углу. Его взору открылся бетон. Теперь нужно найти выступ и нажать… Сделано. Теперь упереться и надавить что есть силы…

Со скрежетом часть бетонной плиты сдвинулась в сторону, куда-то под стену. И открылось углубление в полметра глубиной. Батлер осветил его небольшим фонариком и произнес:

— Отлично!

Из углубления он извлек чемоданчик — из тех, которые так любят туристы, дорогой, бронированный.

За спиной стоял Андерсон, напряженно наблюдая за всеми манипуляциями босса.

— Отойди, — приказал резидент.

Можно, конечно, подождать, добраться до конторы и там открыть чемодан по всей науке, предварительно просветив его рентгеном, пройдясь детекторами на предмет взрывчатки. Но Батлер был абсолютно уверен, что Большой Имам исчерпал свои сюрпризы. И так он обставил доступ к своей собственности очень хитро. Да и незачем кому-либо постороннему, в том числе техническому персоналу резидентуры, лезть в эту историю. И так слишком много людей осведомлены о ней, и Батлеру придется многое объяснять руководству.

Резидент решительно набрал простой цифровой код. Отщелкнул замки. Секунду помедлив, открыл крышку. И осклабился, глядя на аккуратно упакованные стопки бумаг и компакт-дисков.

А потом послышался хлопок, и в лицо будто дунули десятки одуванчиков. Окутал пряный запах, в котором тонул окружающий мир.

Батлер ощутил, что заваливается на пол. Мелькнула ужасная мысль: «Перехитрили!»

По ушам ударил гром. И все потонуло в темноте…

Андерсон рухнул вслед за боссом. В потолочной балке была вмонтирована газовая бомба. Она рванула по радиосигналу. Газ накрыл всех в помещении. Действовал он очень быстро.

Тем, кто находился снаружи, повезло куда меньше. Сработали тщательно замаскированные радиоуправляемые мины, которые смели и машины, и людей. Оставшихся в живых бойцов добили снайперы, до того настолько умело маскировавшиеся, что об их присутствии не говорило ничего.

Выросшие будто из-под земли фигуры в маскировочных костюмах дострелили еще шевелившихся. Потом спеленали Батлера и Андерсона.

Старший группы удовлетворенно крякнул, рассматривая трофей. Да, будет материал для «потрошителей».

Все, дело сделано. Объект захвачен. Свидетели зачищены. Пора выдвигаться в район эвакуации…