Грязный до потери естественного цвета «Хаммер», едва не сбив шлагбаум, ворвался на территорию частной военной компании и резко затормозил. Дверь со стороны водителя распахнулась, и на асфальт тяжело ступил Андерсон. Вид у него был измочаленный и злой.

— Ну что? — даже не поздоровавшись, спросил ожидавший его на плацу Батлер.

Андерсон, тоже особенно не выражая радость от встречи, молча полез в нагрудный карман своего камуфляжа, вытащил небольшой конверт и протянул боссу.

— Это все? — спросил резидент.

— Да. Этот конверт стоит каких-то двести тысяч долларов.

— Только не напоминайте мне о бедных налогоплательщиках. Это моя привилегия говорить о них, — усмехнулся Батлер, припоминая недавний разговор с русским. Потом широко улыбнулся и как ни в чем не бывало произнес: — С приездом, мой мальчик. Я счастлив вас видеть живым, здоровым и полным оптимизма.

— Спасибо, босс, — кивнул Андерсон, опустив глаза, чтобы не было видно, как ему хочется сейчас вскинуть автомат и разрядить весь магазин в Батлера.

С каждым днем у босса становилось все хуже с головой. Но с последним своим фокусом он превзошел сам себя. Это ж надо умудриться послать своих людей на территорию противника, фактически дав разрешение сопровождающим бандитам расстрелять их, если покажется, что они ведут себя подозрительно. Андерсон до сих пор помнит, как дикари облизывались на них, как голодные собаки на мясо.

Похлопав помощника по плечу, Батлер отправился к себе в кабинет.

Когда, откинувшись в кресле, он распечатывал конверт, пальцы его немножко подрагивали. Сейчас он увидит, кем оказался в этой ситуации — дураком или везунчиком. Дураком он быть не любил.

Справившись, наконец, с конвертом, он вытряхнул его содержимое на стол.

Внутри была вырванная страничка из Корана с подчеркнутой красным карандашом сурой: «Во имя Аллаха, Всемилостивого и Милосердного! Клянусь предвечерним временем, что люди несут убытки, кроме тех, которые уверовали, совершали праведные деяния, заповедали друг другу истину и заповедали друг другу терпение!»

Резидент хлопнул раздраженно ладонью по этой странице. Ну и что это такое? Что за бред?!! Ох уж эти восточные витиеватости. Ничего эти дикие фанатики не делают по-человечески!

Он отодвинул от себя страницу и взял выпавшую вместе с ней коротенькую записку, исполненную на плотном листе бумаги каллиграфическим почерком по-английски. Там была одна фраза:

«Я не знаю, где Большой Имам хранил свои документы».

По телу Батлера прокатилась холодная волна. Все-таки его провели! Двести тысяч долларов — это пережить можно, это всего лишь деньги, и причем не такие большие — он орудовал гораздо большими денежными потоками и ресурсами, без устали подливал огонь в этот конфликт, а это стоило недешево, но и приносило ему немало. Итак, мало того что его все-таки выставили дураком! Но ведь архив был так же недоступен, как и в самом начале поисков!

Начала накатываться ярость, когда что-то хочется разбить или кого-нибудь убить. Но он взял себя в руки. Встряхнул записку, будто в ней должно было что-то быть. Потом перевернул ее. И увидел текст — тоже на английском, тем же аккуратным почерком.

«Спешу сообщить, что хозяин никому не говорил о своем потайном хранилище. Но когда он погиб, мне, как человеку, ведущему его дела, среди бумаг удалось найти указания по этому поводу. Итак, город Шифа. Бахтияр Васим, мулла главной мечети. Произнести условную фразу: «Мир этой земле на многие тысячи лет, да поможет Всевышний в наших праведных делах». Передать страницу из Корана и получить дальнейшие инструкции. Он знает, где архив. Код zv124—941. С уважением сообщаю, что на этом наше сотрудничество закончено. Не надо меня искать. Нам больше нечего сказать друг другу. С почтением уже не Ваш Закария Салах, прозванный Книжником».

Батлер глубоко вздохнул, потом выпустил через нос воздух. И нервно засмеялся. А ведь все не так плохо. Даже очень неплохо. Шифа — это город, где одно время проживал Большой Имам. И мулла в Шифе — наверняка его старое доверенное лицо. Так что все сходится. И резидент сам поедет туда.

Настроение взметнулось вверх, как тяжелый груз, поднятый портовым краном. Резидента теперь даже забавляло, что вся эта история напоминает квест — такую компьютерную игру, где выполняешь одно задание, и тут же появляется другое. Если играешь правильно, рано или поздно доходишь до финиша и получаешь приз. Таким призом будет архив Большого Имама. Обязательно будет. Осталось уже недолго. Совсем ничего.

Интересно, что за код указан в письме? Ладно, разберемся на месте. А сейчас надо готовить вылазку.

Формально этот район контролируется Халифатом, но находится около проправительственных территорий. Вылазка будет посерьезнее, чем та, из которой только что вернулся Андерсон. Там много диковатых бандитов, со всеми не договоришься. Шифа вообще ни под чьим контролем — сама по себе. Впрочем, там не придется воевать. Просто прийти и взять.

Батлер плеснул немного виски, выцедил его медленно. Возвращалось спокойствие и трезвый взгляд на вещи. Буря в душе улеглась, и теперь только легкие волны рябили на озерной глади его самообладания.

Его всегда занимала мысль, когда же, наконец, этот чертов Восток окончательно возьмет его разум. Часть его личности прекрасно осознавала, что он стал одержимым, готовым на все. Что он давно уже не на грани, а за гранью безумия. Вместе с тем он понимал, что остановиться не может. Когда-нибудь он погибнет среди этих чертовых гор, песков и финиковых пальм. И он не видел в этом ничего плохого. Благословенная богом Америка уже давно не нужна была ему. Там нечего делать. Если его отзовут на родину, он станет обычной канцелярской скрепкой, изготовителем документов в офисе. И те миллионы долларов, которые он загнал на одному ему известные счета, вряд ли станут достойным утешением. В последнее время он все чаще ловил себя на непривычной для американца мысли — деньги далеко не главное. Главное — нестись в потоке событий и направлять их. Там, в Вашингтоне, липкая паутина обыденности, а здесь — жизнь и смерть. Здесь он демиург, создающий новые миры, ифрит, выжигающий целые города, демон разрушения. И он лучше сдохнет, чем лишится всего этого.

Вот для этого ему и нужно, чтобы архив остался при нем. И цель близка.

Батлер подкинул в руке бутылку виски. И спрятал ее в бар-глобус, дав себе зарок разобраться с ней, когда все будет закончено. Удачно закончено…

Он взял трубку, потребовал вызвать Андерсона.

Тот появился через пару минут. Он успел скинуть камуфляж и был в широких бежевых брюках и зеленой майке. Мышцы его бугрились, через материю рельефно проступал накачанный торс.

— Уж не решили ли вы расслабиться, мистер Андерсон? — поинтересовался саркастически Батлер.

— Какие будут указания, сэр?

— На послезавтра планируем вылазку. Готовьте транспорт, оружие, выберите самых лучших людей.

— Куда выдвигаемся?

— Город Шифа. Вертолеты туда не достанут. Там неспокойно, поэтому мы должны быть готовы к боестолкновениям.

— Мы готовы к ним всегда.

— Я верю в вас, мой мальчик, почти как в самого себя. И иногда даже больше. Идите…