17
Срочно!
В результате аварии на заправочной станции, и взрыва погиб генерал-инспектор Внешнего Контроля, Тур зан Хоол, возглявлявший противоконтрабандное подразделение этой орагнизации.
Сотрудники и сослуживцы зан Хоола, говорят, что несчастный случай вырвал из их рядов достойнейшего борца с криминальными элементами, и неподкупного стража законности.
Похороны состоятся через сутки на родовом острове семьи Хоол. Как и требует обычай, прах генерал-инспектора будет развеян над Океаном, дабы в посмертии его душа воссоединилась с Прародителем.
Пресс-служба Внутреннего контроля специально для медиацентра Толн.
– …Твою мать! – Тоол саданул длинной очередью по примитивной баррикаде.
Он уже давно служил в армии и точно знал: длинные очереди не прицельны, но оказывают отличное психологическое воздействие даже на бывалых ветеранов. Так что уж говорить о местных бандитах?
Ещё одна длинная очередь, и пулемёт, только что прижавший всю группу к земле, занервничал. Прицел явно сбился, пули, только что прошивали воздух прямо над головой, теперь вычерчивали замысловатые траектории где-то в стороне. Штаб-сержант приготовился к броску, но не успел: рядом с ним промчался «временный майор» Аван.
На ходу он швырнул одну за другой две гранаты, и сразу же после взрывов птицей взлетел на укрепление. Ударили короткие, на три патрона – не больше, очереди, а из коммуникатора уже слышится команда: «Шевелитесь, парни! Вы что там, корни пустили?!».
Тоол забрался на баррикаду и охнул от неожиданности. Это чем же таким полковник Дер лупить изволит, что бандитов местных только что не на куски рвёт? Вон как пулемётчики мозгами раскинули – любо-дорого посмотреть, вот только бы не вляпаться… Ого! А вон там кто-то шевелится…
Штаб-сержант вскинул автомат, и бандит, пытавшийся поднять оружие, ткнулся лицом в металл. Тот, в ком он уже с уверенностью опознал полковника Дера, обернулся:
– Благодарю, сержант. Должник, – коротко бросил он и тут же упал наземь, одновременно сбивая с ног Тоола.
Над головами прошипела ракета, грянула в баррикаду и прожгла в ней изрядную дыру. И тут же загрохотал автомат полковника. У дальнего угла полуразвалившегося строения – хрен знает, что это такое было? – поднялись разрывы, и кто-то дико заорал.
Мимо лежащих офицеров пробежали двое штурмовиков, поливая вокруг себя огнём из плазменных огнемётов.
– Вставай сержант, – сильная рука тряхнула Тоола за плечо. – На холодном железе долго лежать нельзя. Застудишь себе всё – стоять не будет.
Штаб-сержант вскочил на ноги и с обожанием взглянул на своего командира. И шутки те же самые, что он слышал в те далёкие годы, когда был зелёным салагой.
– Слушаюсь, полковник! – рявкнул он и кинулся вперёд.
– Подполковник зан Коорт! – на экране перед Мийрой появился офицер-координатор. – Группа лейтенанта зан Далн доложила, что вышла к главной шахте. Лейтенант зан Далн приняла решение подниматься на верхние ярусы. Прошу подтвердить или отменить данное решение.
Мийра внутренне охнула: конечно, Викт сумел переломить ситуацию в свою пользу. Самый проблемный участок, подкреплённый суперклоном… «Как тебе не стыдно?! – тут же обругала она себя. – Какой он клон?! Он – твой самый главный человек! ЧЕЛОВЕК! Муж…»
Но остановить его всё равно не выйдет. Разумеется, она может сейчас отдать приказ остановить зан Далн и формально будет права. Группа понесла тяжёлые потери, своих офицеров нет, бойцы измотаны… Вот только как она будет смотреть в глаза остальным, когда они увидят, на что способен её муж? Нет, никто не упрекнёт: связываться с Мийрой зан Коорт не рисковали и по куда менее значительным вопросам: кому же охота нарваться на поединок с наследной принцессой, которую учили лучшие бойцы десяти миров? Но все будут знать, что у неё есть уязвимое место, что «дикая зан Коорт» наконец-то наткнулась на того, кто её приручил. А этого не нужно ни ей, ни Викту…
Мийра сглотнула и хрипло выдавила:
– Подполковник зан Коорт. Решение лейтенанта зан Далн подтверждаю… – затем повернулась своему заместителю: – Подмените меня, майор.
И выскочила в туалетную комнату, где тщательно умылась, чтобы никто не увидел её слезы…
Ларс Трой стиснул зубы: всё обернулось очень плохо. И даже ещё хуже. Федералы пёрли на всех направлениях как бульдозеры, и задержать их не представлялось возможным. Пока только с объекта «Эрга» шла информация: «Периметр не нарушен. Полная блокировка». Он огорчённо хмыкнул: надо было этого Авана сразу тянуть к себе, а не тратить столько драгоценного времени на всяческие бессмысленные испытания и проверки. Вот и пожалуйста: единственное место, где держатся насмерть. Ну ещё бы: бывшему офицеру, да ещё в немалых чинах, попадать к федералам не рекомендуется.
Надо прорываться туда, к секретным субмаринам. Только на них есть шанс выскочить из этой передряги живым. Просто убежать, даже не нанеся последнего удара по федеральным силам. Просто убежать: исчезнуть, затаиться. Врачи сделают новое лицо, новую энцефалограмму мозга, новый рисунок сетчатки глаза. А уж тогда… Тогда можно будет всё начать сначала.
Он скомандовал телохранителям и вскоре, окружённый плотным живым кольцом, двинулся к своему личному лифту. Из всех своих людей он решил забрать только Викта. «Хватит работать с непрофессионалами – думал Трой, торопливо шагая по коридорам и вслушиваясь в далёкие, но уже хорошо различимые выстрелы и взрывы. – В следующий раз соберу команду из тех, кто в самом деле знает своё дело. Охраной и военными вопросами займётся Викт – пусть сам набирает себе тех, кому доверяет. Он вполне заменит Шедона. Кстати, и контролировать его будет проще, чем Башши – тот в последнее время стал поглядывать на сторону. Захотелось собственного дела… А этого Авана держать в узде легче лёгкого: недаром ведь доносили, что он не чает души в этой девчонке… как её там? Ах, да – Гриен Этоар. Вот её бы тоже прихватить не помешало – Викт будет благодарен. А он, как все старые вояки, придерживается своего собственного кодекса чести и будет верен спасителю обожаемой невесты…»
Кабина лифта проглотила Троя и его охрану, и они ухнули вниз – туда, к единственному пути спасения…
– …Лейтенант, – негромко произнёс Виктор. – Ваш план хорош, однако позвольте мне указать вам на некоторые недочёты.
Он незаметно постучал пальцами по коммуникатору. Девчонка оказалась молодцом – заметила. Лейтенант зан Далн кивнула и отошла в сторону. Штаб-сержант Тоол и бой-сержант Ленк понятливо встали, отсекая остальную группу от офицеров. Первые после бога желают посовещаться без лишних ушей.
– Лейтенант, как раз сейчас местный главарь Ларс Трой должен задуматься: а как я отсюда выберусь? – начал Виктор.
– Да уж, – кивнула головой Верда. – В дерьмо его макнули основательно.
– Вот именно. И, откровенно говоря, путей спасения у него только два. Первый – удрать космическим кораблём. Есть у него тут маленький космодром.
– Вряд ли выберется, – снова перебила его девушка. – Орбиталы следят, и как только он попробует стартовать…
– Я тоже так думаю, – согласился Виктор. – Но, подозреваю, что и он – тоже. Он – преступник, бандит, заговорщик, но далеко не дурак. И подобный вариант просчитал. А потому воспользуется он, скорее всего, вторым путём. Есть у него подземный шлюз для подводных лодок. А лодочки там – очень своеобразные… были. Но он ещё не знает, что больше этих лодок нет. Так что он почти наверняка пойдёт туда.
– Ага! Он туда пойдёт, а там – мы! – Афанасьеву показалось, что Верда сейчас захлопает в ладоши, точно маленькая девочка, которой сказали, что она прямо сейчас пойдёт в цирк. – И мы его там ка-а-ак…
– В общем, верно, – согласился Виктор. – Так что будем делать, госпожа командир группы?
Верда зан Далн посмотрела на него с благодарностью и каким-то детским восхищением. Затем приосанилась и гордо приказала:
– Майор Аван! Я приняла решение выдвигаться с группой в район подземного шлюза! – тут она сообразила, что понятия не имеет о месте нахождения этого шлюза, и растерялась. Но через мгновение взяла себя в руки и почти тем же командирским тоном прибавила: – Прошу вас помочь мне выработать оптимальный маршрут.
Пограничник чуть улыбнулся и кивнул головой. Он быстро набросал на планшете опорные точки, а затем, точно строгий учитель, заставил Верду самостоятельно рассчитать время прохождения каждой из них. Девушка надула было губки, но справилась быстро и довольно уверенно.
– Смотри, – Ленк толкнул товарища в бок. – Первый раз вижу, как тигр тигрёнку натаскивает.
Тоол сперва не понял, но после объяснений бой-сержанта лишь кивнул головой:
– Ну так! Ты ж ещё не знаешь, что это за тигр, – подмигнул он заговорщицки.
– А кто? – поинтересовался Ленк, и Тоол, подумав, выложил всё, что ему было известно о полковнике Дере.
– М-да, – цокнул языком бой-сержант. – Это чем же его зан Далны притянули, что он с их красоткой возиться согласился?
Оба сержанта задумались, и почти одновременно обоих осенила одна и та же мысль:
– Да они ж её… – начал Ленк.
– В жены ему напророчили! – закончил Тоол
– Точно! – подытожили оба.
– Слушай, а надо бы его денщика расспросить, – кивнул Ленк на Шапу.
Тоол окинул бывшего палача критическим взглядом и отрицательно помотал головой:
– Такого расспросишь, пожалуй… Как бы он тебя расспрашивать не принялся. Видал я таких замороженных: тихий-тихий, а потом из пулемёта сотню накрошит – не поморщится. Он, поди, с полковником не один год тянул…
Ленк снова оглядел Шапу и согласился. Такого начнёшь просто спрашивать – промолчит, а если посерьёзнее – ох, не надо бы! К тому же все их размышления прервала команда: «Подъем, парни! Шевелись, беременные!». И штурмовики поспешили вперёд. Подводить ни лейтенанта, ни, тем более, полковника очень не хотелось. Во избежание…
Трой спешил. Он точно знал: против тяжёлых штурмовиков Вардор продержится недолго. Если бы ещё можно было задействовать иномирное оружие – тогда ещё появились бы какие-то шансы, а без него окончательное падение вольного города – вопрос очень недолгого времени.
На ходу он то и дело украдкой проверял экран своего коммуникатора. Хвала Океану, «Эрга» все ещё держится! «Когда выберемся, надо будет Авана поощрить, – мельком подумал Ларс. – Устроить ему какую-нибудь роскошную свадьбу». Эта идея понравилась ему и отвлекла от невесёлых мыслей о сорвавшемся восстании. «Какие-нибудь острова, лучшего модельера, лучших стилистов, обязательно – людей, а не клонов или киборгов. Надо будет подарить его невесте что-нибудь эдакое – гарнитур из синих бриллиантов, например, или личный лимузин…»
Объект «Эрга» был плотно заблокирован. Автоматические пулемёты уже вышли из строя, но периметр держался, явно не собираясь уступать усилиям штурмовиков.
– Дуж Трой, – ожил коммуникатор. – Гриен Этоар отсутствует в доме. Соседи сказали – Аван её с собой сегодня забрал.
«Ишь ты, – удивился Ларс. – Вот что значит интуиция старого солдата!» Он не один раз слышал, что многие из тех, кто долго воюет, приобретают особую способность чувствовать опасность. Один старик – из тех, что в своё время обучал бойцов ещё в банде молодого Троя, рассказывал, будто опытные солдаты, сержанты и офицеры никогда не останутся в том месте, куда через мгновение угодит ракета, снаряд, или ударит луч направленного излучения. Отойдут, отползут, откатятся, но не останутся на месте. Причём ни один из них не сможет объяснить: почему он переместился именно в этот момент, а не мгновением раньше или позже? Просто пожмут плечами и ответят что-то вроде: «Понимаешь, салабон – засвербело». Если вообще ответят.
Тогда молодой главарь банды таких же молодых мерзавцев просто посмеялся над словами старого солдата, не поверив ни единому его слову. Но потом услышал что-то подобное ещё раз, потом ещё и ещё… И задумался: а действительно ли это просто байки? Может, что-то такое есть? А много позже уверился: есть! Есть! Да и что далеко за примером ходить? Он сам сегодня с самого утра чувствовал что-то. Эдакое внутреннее неудобство. И не ошибся…
– Досадно, что не ошибся, – буркнул Трой себе под нос. Он набрал на коммуникаторе код вызова: – Викт? Это Трой. Разблокируй ворота и готовь своих парней к эвакуации. Мы уходим.
Штурмовую группу на объект «Эрга» Виктор провёл через ремонтный люк, расположенный во втором подземном кессоне. Это был единственный ход, который не поддавался полной блокировке. В общем-то, правильно: собьётся система – как на объект попасть, чтобы вылечить очумевшие электронные мозги? Впрочем, здесь «мозги» уже давно не просто электронные, а со значительной биологической составляющей. Кроме клонов, тут ещё и биокомпоненты для компьютеров выращивают. Живые составляющие искусственного интеллекта…
Сразу же по выходу на объекте лейтенант зан Далн доложила Мийре о достижении поставленной задачи. Со своей стороны, Виктор прокомментировал, что вражеская флотилия, вооружённая иномирным оружием, уничтожена, и вся группа получила благодарность от подполковника зан Коорт.
Штурмовики быстро рассредоточивались по территории, занимая удобные для обороны места. Виктор прошёлся вдоль позиций, сделал несколько замечаний, ещё несколько запомнил – надо и девочке дать возможность показать свою командирскую сметку. Он уже собирался вызвать лейтенанта, как вдруг голографический экран на его шлеме потух. Одновременно с этим в наушниках наступила мёртвая тишина. Точно в вакуум попал…
«Твою мать, вот только не хватало, чтобы связь вырубилась! – ругнулся про себя пограничник в сердцах. – Надо ж было, чтобы шлем сломался! И так не ко времени…»
Дальше он додумать не успел – в наушниках раздался твёрдый, уверенный мужской голос:
– Майор Аван? На связи генерал Опод зан Нок.
«Закрытый канал спецсвязи, – понял Виктор. – Ну да, в наше время всё примерно так же происходило: эфир отрубается, а потом кто-то с широкими лампасами и большими звёздами начинает излагать тебе страшную военную тайну. Типа: „Все обделались, выручай, солдат…“. Ну, послушаем, что нам их генеральство скажет? Постой, постой! Как он сказал его зовут?..»
– Майор Аван на связи. Слушаю, господин генерал.
– Майор, по полученной информации вы возглавили штурмовую группу покойного капитана Тарака.
«Какого-такого Тарака? А-а-а, это наверно погибший командир…»
– Никак нет, господин генерал. Группу возглавляет лейтенант зан Далн. Я выполняю обязанности дублёра.
Уверенный голос коротко хохотнул:
– Хорошо-хорошо, майор. Оставим формальности. Ваша группа сейчас занимает позиции, на которых ожидается появление главаря мятежников Ларса Троя. Довожу до вас приказ Верховного Командования: в связи с особой опасностью приказано уничтожить Троя на месте. Приказ понятен?
«Ещё как понятен! Ты ж, гнида штабная, с Ларсом в одни игрушки играл, а теперь жопу свою спасаешь? Не выйдет, ваше превосходительство, не выйдет…»
– Так точно. Прошу уточнить: от чьего имени конкретно и номер приказа?
– Приказ секретный.
– Номер приказа и подпись, господин генерал, существуют и у секретных документов.
Недолгое молчание. Пограничник лихорадочно искал способ открыть остальные каналы связи, понимая, что просто так заговорщик с ним связываться не станет.
– Хорошо, майор. Давайте считать, что это – мой личный приказ.
– Слушаюсь, господин генерал. Я понимаю: боевая обстановка, передать мне данный приказ официально вы не можете. Поэтому прошу разрешить активизировать системы моего тактического шлема и произвести запись вашего приказа. С сохранением записи в моем личном журнале.
На этот раз молчание было продолжительным. Виктор отчаянно возился со своим тактическим шлемом, пытаясь восстановить связь с остальными абонентами.
– А вы – наглец, майор. Вы мне решительно нравитесь! – в генеральском голосе зазвучали весёлые нотки, но Афанасьев мог бы поклясться: веселье – вымученное. – Если я лично попрошу вас о дружеском одолжении? Можете мне поверить: я не забываю тех, кто помогал мне.
– Можете мне поверить, я – в курсе, – Виктор наконец совладал со связью шлема, и теперь этот разговор должны были слышать в командной рубке «Молдарада». – Ларс Трой сделал для вас много хорошего, генерал зан Нок. Во всяком случае, тридцать миллионов никоха на вашем счёту появились отнюдь не из воздуха. И, вижу, вы его не забыли…
– …Подполковник зан Коорт! Идёт приём передачи по закрытому каналу связи генерала зан Нок.
– Что он нам передаёт? – поинтересовалась Мийра, не отвлекаясь от монитора. В этот момент она решала серьёзную тактическую задачу по распределению групп второй волны по наиболее выгодным или наиболее угрожаемым направлениям, и отвлекаться на бессмысленные беседы с генералами – а иными в разгар боя они быть не могут по определению! – ей совершенно не хотелось.
– Не нам, – сообщил сержант-связист. – По личному каналу генерала идёт связь с группой лейтенанта зан Далн.
«Наверно, Дом Далн просил генерала проследить за своей девчушкой, – мельком подумала подполковник. – Ну что ж, когда-то и Дом Коорт поступал точно также…»
– Поставьте на запись, – всё же скомандовала она. – Потом прокрутим. А мне сейчас срочно связь с группой капитана Выбра…
– …Слишком много знать – вредно для здоровья, временный майор Аван, – очень тихо произнёс генерал. – Не слышали такую мудрость?
– Ну как же. В многия мудрости – многия печали: и кто умножает знания – умножает скорбь. Вот я и умножу знания о ваших проделках, генерал, и скорбь ваша умножится куда как сильно. Честь имею! – и пограничник отключил закрытый канал.
И почти сразу же в коммуникаторе возник встревоженный голос Троя:
– … Викт?! Викт, почему не отвечаешь?! Что случилось?! Это я – Трой! Ларс Трой! Разблокируй ворота! Нужно уходить!!!
– Слышу вас, дуж Трой, – ответил Виктор. – Видимо, какие-то неполадки связи. Сейчас открою ворота…
Одновременно с этим он подал сигнал, и штурмовики во главе с лейтенантом зан Далн напряглись, готовясь к захвату.
Медленно, тяжело поползла в сторону огромная плита, закрывавшая ворота. Ларс вбежал впереди своих телохранителей и сходу завопил:
– Викт, ты где?! Бросай сопротивляться – безнадёжно. Давай срочно грузиться на наши спецлодки и…
Договорить он не успел: пара дюжих штурмовиков скрутили его, дополнив пластиковые наручники «Станом». Грохнули несколько выстрелов, успокоившие тех охранников, что решили сопротивляться, а остальных спеленали точно так же, как и их хозяина.
– Не дёргайся, – посоветовал Трою бой-сержант Ленк. – Тебе же хуже будет… – И тут же доложил кому-то по коммуникатору: – Клей? Объект упакован.
Ларс очумело хлопал глазами, а сержант выпрямился и рявкнул во всю глотку:
– Ребята! Майор велел поблагодарить вас и сказал, что он вас не забудет!
Солдаты дружно заорали что-то восторженно-благодарственное, потом подхватили обездвиженного Троя и куда-то потащили. Ларс готов был заорать от испуга, но – увы! – грамотно воткнутый кляп мешал ему это сделать.
Бывшего владельца корпорации «Трой» затащили в какое-то непонятное тёмное помещение и грубо бросили на пол. Рядом сгрузили таких же неподвижных и молчаливых, хотя и не по своей воле, охранников. «Что же теперь будет?» – билось в мозгу охваченного ужасом Ларса. Его не интересовало, куда делся Викт Аван, мгновение назад разговаривавший с ним по коммуникатору, что случилось с охраной и субмаринами, и даже что будет с Вардором – вольным городом, штурм которого подходил к завершению. Что будет с ним – вот вопрос! А остальное – мелочи, не заслуживающие внимания…
После окончания разговора с этим непонятным и крайне неприятным Аваном генерал Опод зан Нок ещё несколько мгновений сидел молча. В голове вихрем проносилось: «Да кто он такой?! Да как он смеет?! Да я его!..».
Но постепенно он успокоился. Ещё ничего не потеряно: надо просто уничтожить Троя… ну и всех тех, кто попробует этому помешать.
Зан Нок вызвал на монитор список командиров штурмовых групп и принялся внимательно его изучать. Так-так-так… Майор зан Атр? Нет, слишком прямолинеен. Капитан Ларт? Не подойдёт. Буквоед, от устава не отступит ни на йоту. Генерал хмыкнул: злые языки шепчутся, что капитан даже со своей женой спит по уставу, который сам же и разработал.
Кто тут ещё? Капитан зан Коорт? Родственничек бешеной Мийры? Ни в коем случае: все представители Дома Коорт носятся со своим благородством, и даже подумать не могут о том, чтобы как преступить Кодекс своего рода. Капитан Генд? Он совсем недавно перевёлся в Структуру. Тёмная лошадка… А вот майор зан Агред, пожалуй, то, что нужно…
Пальцы пробежали по клавиатуре, и на мониторе зажегся ярко-жёлтый индикатор. Закрытый канал связи с майором зан Агред установлен…
– …Красотка, сообщи командованию, что программа-максимум тобой выполнена, – с этими словами Виктор подмигнул покрасневшей Верде. – Штурмовая группа под твоим командованием захватила базу субмарин, переоборудованных для государственного переворота, твои штурмовики взяли главу заговора. Полагаю, что очень скоро мы будем иметь удовольствие обмыть ваше новое звание, зан Далн?
– А то, – прошептал Ленк Тоолу. – Ей теперь и звание, и муж, которому тоже и звание, и награды вернут…
– А нам-то что? – выдохнул в ответ Тоол. – Если Великий Океан будет милостив, то полковник не забудет тех, кто сражался вместе с ним, и мы с тобой знатно выпьем на этом празднике. А всё остальное – не наша забота.
Штурмовики расслабились. Бойцы разбились на кучки и расположились на отдых. Обнаружив это, Афанасьев переменился в лице.
Команда хлестнула точно длинный бич – ленивую лошадь:
– Встать! Построиться! По порядку номеров рассчитайся!
Сперва штурмовики даже не поняли, что это относится к ним. Но энергическая ругань быстро объяснила им всю глубину их заблуждений. Солдаты потянулись в строй.
– Бегом, коровы беременные! Бегом, уроды!
После таких слов к построению активно подключились сержанты, щедро раздававшие пинки и тычки. Через пару мгновений строй стоял.
– Значит, так, – прошёлся вдоль строя Виктор. – Здесь кто-то слышал команду «Отбой!»?
Молчание.
– Я задал вопрос.
Молчание приобрело печальную окраску.
– Здесь солдаты или детишки из начальной школы, которых добрый дядя Аван и ласковая тётя зан Далн вывезли на загородную прогулку?!
Унылое молчание и понуренные головы.
– Вы что, жертвы акушеров, себе позволяете? На аборт не попали, так решили сейчас исправить ошибку своих родителей?! Сержанты, где боевое охранение?! Кто назначен на наблюдательные посты?! Что молчим, в рыб превратились? Тогда распускайте жабры и плывите отсюда нахрен!
Верда стояла чуть позади Афанасьева и в душе искренне благодарила высшие силы, что не успела присоединиться к отдыхающим. Просто не успела, а ведь собиралась…
– Виноват, господин полковник, – прогудел Тоол. – Разрешите исправить замечание?
Вместо ответа Виктор кивнул. Но полностью исправить свою ошибку штурмовая группа уже не успела…
Грохот выстрелов заметался под скальными сводами, и Виктор увидел, как валятся наземь пара штурмовиков, посланных на наблюдательный пост. В следующую секунду он уже упал сам, успев при этом подбить ногой лейтенанта зан Далн.
Со стороны ворот заработал автоматический гранатомёт, накрывая не успевших укрыться штурмовиков. Афанасьев перехватил автомат аури и дал длинную очередь крупнокалиберными пулями по позиции гранатомётчиков. Ярко полыхнули вспышки взрывов, послышались дикие вопли, но тут же стихли.
– Ракетомёты – работать по воротам. Остальным – отходить ко второй камере! – приказал Виктор и добавил ещё одну очередь по вбегающим в ворота противникам. Пригляделся к падающим корчащимся фигурам и зло прошипел: – Вот ты ж, б…!
Атакующие были такими же штурмовиками, что и его солдаты. Пограничник ясно видел армейские тяжёлые бронекостюмы, различал армейские же системы вооружения, а у некоторых из атакующих даже разглядел знаки различия.
– Красотка! – рыкнул он лейтенанту, которая как раз начинала шевелиться после оглушающего падения. – Сообщи на «Молдарад», что нас атакует чья-то группа. Пусть прекратят это безобразие… а, мать! – пуля двинула по тактическому шлему с такой силой, что Виктор невольно прикусил язык.
– Зачем?! – ошалело закрутила головой зан Далн. – Сейчас мы им сами сообщим…
– Дура! – рявкнул он, шипя от боли. – Они прекрасно знают, кто мы. Они пришли за Троем! Связывайся с Мийрой, а то мой канал перекрыт!
– Как?..
– Каком к низу! Связывайся, тебе говорят!
Краем глаза Виктор заметил какое-то шевеление в районе пирсов и тут же выдал туда несколько коротких очередей по три выстрела. На воде расплылось бурое пятно.
– Что, сука, купаться любишь? – и тут же в сторону Верды: – Ну? Доложила?!
– Ой, а у меня тоже связь… того…
От растерянности девушка сняла с головы шлем и завертела его в руках, пытаясь определить: где же поломка и можно ли её исправить.
Каким звериным чутьём Шапа определил, что пуля идёт девушке в незащищённую голову, Виктор понять не успел. Бывший палач вдруг гортанно вскрикнул и прыгнул из положения «лёжа», закрывая собой лейтенанта зан Далн. Он рухнул на девушку, и та возмущённо вскрикнула, пытаясь отвалить в сторону придавившее ею тяжёлое тело.
– Каску надень, коза! – взревел пограничник и выдал ещё несколько «троек» в ту сторону, откуда пришли смертельные выстрелы.
В отличие от большинства стрелков, которых он встречал ещё в той, земной жизни, полковник Афанасьев стрелял не «двойками», а «тройками». Руки были достаточно сильны, чтобы не дать выстрелам уводить ствол автомата в сторону, а вот вероятность поражения тройкой вырастала изрядно. Автомат же аури практически не вело, так что тут вопрос упирался только в расход боеприпасов. Вернее, в вопрос зарядки аккумулятора, который Виктор пока ещё не пробовал перезаряжать, но, как всякий разумный командир, он рассчитывал на лучшее. И готовился к худшему…
Одного брошенного мельком взгляда ему хватило, чтобы понять: Шапа готов. «Жаль мужика, – отрешённо подумал Виктор, – хотя свою судьбу он выбрал сам». Он поднял автомат и ударил длинной очередью «игл» по выбиравшимся на пирсы. Откуда-то с левого фланга его неожиданно поддержал плазмоган. Струя голубоватого огня смахнула нескольких противников с ближайшего пирса, потом пошла вниз, коснулась воды и подняла целую стену пара.
Воспользовавшись столь неожиданно и столь удачно возникшей «паровой завесой», Виктор вскочил на ноги, подхватил за руку всё ещё не пришедшую в себя от такого поворота Верду, и они рванули в сторону помещений охраны – туда, где были пленные.
Плюхнувшись под прикрытие стены, Виктор ещё раз проверил свой шлем. Результат оказался ожидаемым, хотя и весьма печальным: тактический шлем сдох. Окончательно и бесповоротно: ни связи, ни голоэкрана, ни визиров – ничего!
– Клей, – подала внезапно голос зан Далн. – Чего ты его крутишь? Они же лучом «молчанки» шарахнули.
Что такое «молчанка», Виктор не знал, но сообразить-то не сложно. Какое-то продвинутое средство РЭБ, которое умеет действовать направленно.
– Тебя тоже? – поинтересовался он, уже догадываясь об ответе.
– Угу, – огорчённо кивнула девчонка. Помолчала и добавила: – Суки драные, чтоб им тагами живого в жопу заткнули!
– Штатные средства связи для подобной ситуации? – спросил пограничник, ни на что особенно не надеясь.
Однако зан Далн чуть приподняла голову и, словно отвечая на экзамене, затараторила:
– В зоне противодействия средств РЭБ противника командир группы подаёт сигнал двумя ракетами ясно различимого синего цвета. Затем под руководством командира группы, младшего офицера или отрядного сержанта строятся цепочки передачи приказов, распоряжений и донесений…
– Уймись, Красотка! – невзирая на сложность обстановки, Виктор улыбнулся, – Я уже понял, что ты в училище не груши околачивала. У тебя эти ракеты есть? Ну?!
Девушка шепотком обругала себя «тупым тагамьим дерьмом» и вытащила небольшую – не больше портсигара! – ракетницу. Вверх взвились две ярко-синих ракеты.
– Клей! Красотка! – шагах в тридцати лежал Ленк. – Принято: связь отсутствует!
– Прикажи занимать оборону уступом направо! Огонь по готовности!
– Есть, Клей!
– Трёх бойцов ко мне!
– Слушаю!
Когда к Виктору подползли трое штурмовиков, он вручил им плотно упакованного Троя:
– Так, бойцы! Взяли этого и нашего лейтенанта, и поползли во-о-он туда, – рукой он указал им на ворота в зону сталкеров.
Афанасьев очень надеялся, что вход через ремшлюз не стал достоянием широкой гласности – вспомнив это «милое» словцо, он скривился и сплюнул – так что в исследовательской зоне можно было не опасаться нападения с воды. Во всяком случае – не слишком опасаться.
Штурмовики, хоть и застигнутые врасплох, все же были хорошими солдатами, а потому уцелевшие после первой атаки вскоре опомнились и начали стягиваться поближе к командирам. Какими бы словами рядовые и сержанты ни костерили своих офицеров «на гражданке», в бою их, точно маленьких детишек к родителям, тянет к начальству. Командир знает, что делать, а это вселяет спокойствие и уверенность…
Со стороны наступающих снова взревели автоматические гранатомёты. Виктор тронул за плечо штурмовика с длинной, похожей на противотанковое ружье снайперской винтовкой. Тот оскалился, кивнул и, извиваясь, словно удав, потёк к углу караулки.
– Ракетомёту – приготовиться! – передал Афанасьев. – Огонь – сразу, как эти сволочи заткнутся.
Он по-пластунски добрался до другого угла, осторожно выглянул… Ага, вон они. В голове словно защёлкал баллистический вычислитель: «Расстояние до цели… угол поражения… площадь накрытия…».
Гулко, словно туберкулёзник в бочку, кашлянула винтовка снайпера, и тут же Виктор вскочил на ноги. С положения стоя накрыть второй гранатомёт оказалось не в пример удобнее, и, уперев свой автомат в обломок стены, он дал длинную очередь своими гранатами.
Позиция противника окуталась пылью, полетело каменное крошево. Оба гранатомёта замолкли, и тут же взвыли ракеты. На мгновение поднялись чёрно-огненные кусты разрывов.
Из этого апокалипсиса вылетело что-то тёмное. Узнать в летящем объекте человека можно было только при достаточно развитом воображении.
Грохнул взрыв, куда мощнее, чем ракетный. «Боеприпасы нащупали, – понял Виктор и дал ещё одну очередь. – Однако, долго мы не продержимся…» К противнику бежали всё новые и новые бойцы в снаряжении штурмовиков. Автомат аури скорректировал их планы, и все они дружно шлёпнулись на камни. Некоторые – навсегда…
«Это неплохо, – пограничник откатился под защиту стены и услышал, как содрогается и крошится под ударами пуль бетон. – А всё-таки, похоже, что мы влипли. Не стоило злить эту скотину в генеральском звании. Разыгрался, старый черт, ангелом возмездия себя вообразил. Вот сиди теперь и подыхай! Хотя…»
Последняя мысль относилась к трещине, которую он заметил на скальной стене шлюза «Эрга». «А что, если?..» Виктор повернулся на бок и переключил подарок Дейрана на стрельбу тяжёлыми пулями с нестабильным сердечником. Затем тщательно прицелился и принялся бить одиночными, стараясь попасть именно в наметившуюся трещину. Вспышка взрыва, ещё одна, ещё…
Судя по всему, зан Далн разглядела, куда бьёт её «дублёр», потому что по цепи передали приказ ракетомётчикам, и после очередного попадания пули аури над головой Виктора провыла ракета, которая ударила в скалу. Опять полетело каменное крошево, но, когда рассеялся дым, пограничник увидел, что трещина не только расширилась, но и удлинилась.
Полдюжины пуль Старшей расы и ещё одна ракета. Короткая передышка, и всё повторяется снова. И снова. И…
От свода откололся здоровенный кусок скалы, и всю шлюзовую камеру потряс тяжёлый удар. Валун размером с двухэтажный дом прокатился по позициям нападающий, сметая, калеча и давя всё и всех на своём пути. Виктор вскочил и одним движением закинул себе на плечи неподвижного Троя:
– Бегом!
Десяток уцелевших штурмовиков мчался к исследовательской зоне, едва не обгоняя собственные тени. Они влетали в раскрытые ворота и тут же прыгали в стороны, уходя с линии возможного огня.
– Все здесь? – выдохнул Афанасьев.
– Все, – простонала, задыхаясь, Верда.
– Тогда командуйте занять оборону, лейтенант…
Они продержались. Мийра, встревоженная тем, что Виктор не выходит на связь, послала ещё одну штурмовую группу «разобраться и доложить». И прибывшие разобрались, доложили и вложили ума остаткам группы майора зан Агреда. Самому майору вложить что-либо возможным не представлялось. Равно как и вложить его самого хоть в гроб, хоть во что бы то ни было ещё: обрушившаяся глыба аккуратно размазала незадачливого зан Агреда по своей поверхности и уволокла с собой в воду.
К тому времени как прибыли посланные с «Молдарада», от обеих штурмовых групп осталось немного. А по чести сказать – так и вовсе ничего. От штурмовиков зан Агреда уцелели восемь, и все пораненные. В бывшей группе капитана Тарака выжили десятеро. Хотя слово «выжившие» сложно считать беспристрастным. Лейтенант зан Далн получила сквозное ранение, бой-сержант Ленк валялся в беспамятстве с тяжёлой контузией, у расчёта единственного уцелевшего ракетомёта насчитывались полторы руки и одна нога. На обоих бойцов…
– …Если ты не перестанешь меня так вкусно кормить, – промурлыкала Мийра, – то я растолстею, обленюсь и окончательно привыкну к тому, что ты у меня – лучший повар Дома.
– Ну и привыкай, – рассмеялся Виктор. – В конце концов, почему у наследной принцессы Дома Коорт не должно быть самого лучшего?
Нельзя сказать, что в своей прошлой жизни пограничник был великим кулинаром, но жизнь в отрыве от семьи научит многому. И как мясо правильно запечь, и как картошечку пожарить, и даже как огурчики замалосолить. Здешние продукты несколько отличались от привычных Афанасьеву земных, но не настолько, чтобы не понимать, что с ними делать.
Сегодня он решил порадовать жену гусем с яблоками. Роль гуся взяла на себя крупная водоплавающая птица, чьё мясо ему долго расхваливали продавцы, яблоки заменили кисловатые зелёные фрукты, очень похожие на земную антоновку, но пахнущие скорее ананасами, а вместо капусты в ход пошли ярко-зелёные хрустящие стебли квашеных водорослей.
Результат превзошёл ожидания: «гусь» с хрустящей корочкой, аппетитно возлежащий среди тушёной «капусты» и благоухающий запечёнными «яблоками» привёл Мийру в состояние восторга, близкого к экстазу. Она как обычно не успела поесть на службе – слишком много документов, протоколов и докладных! – и собиралась позвать Виктора в ресторан, но, увидев этот кулинарный шедевр, позабыла обо всем.
Подполковник зан Коорт атаковала гуся с такой яростью и таким рвением, с каким сражалась на фронте. Она вгрызлась в пахучую птичью ногу, одновременно затолкав себе в рот ещё кусочек яблока и щепоть капусты. Мийра зажмурилась от удовольствия, щеки её раздулись, из уголка рта стекала тоненькая струйка горячего сока.
– Великий Океан! И этого человека загнали в армию! – воскликнула она, когда прожевала первую порцию. – Да ты же – лучший шеф-повар, которого я когда-либо встречала!
Мийра вытерла перемазанные жиром руки и обняла Виктора за шею:
– Теперь я знаю, как ты действовал на границе, – промурлыкала она. – Ты готовил свои потрясающие блюда, расставлял их вдоль границы, и все шпионы шли к ним на запах. И ты брал их голыми руками!
Афанасьев сделал зверское лицо:
– Ты раскрыла мой секретный метод! – проскрежетал он, скаля зубы. – И я вынужден убить тебя!
– Как?! – пискнула та, притворяясь испуганной.
– Безжалостно зацелую насмерть!
Мийра счастливо засмеялась:
– Согласна на все, только сперва дай доем!
После обеда и совместного душа они уселись на диване, и зан Коорт принялась рассказывать о событиях прошедшего дня.
– …И маршал зан Шагет ждёт нас, чтобы утвердить тебя в звании капитана. Его так впечатлили твои отчёты и записи, что он прямо сказал: «Лучше дать этому парню звание прямо сейчас. Иначе ни Высшие Силы, ни Великий Океан не спасут Учебный центр от ТАКОГО курсанта».
– Ну, это он зря, – покачал головой Афанасьев. – Я прекрасно знаю, что такое дисциплина.
– Ну да, – кивнула Мийра и прижалась к плечу мужа. – Только по результатам операции в Вардоре тебя наградили орденом «Меча океана», а Дом Далн продавил твоё награждение орденом «Героизма» первой степени. Как ты думаешь, в Учебном центре хоть один преподаватель имеет такой же набор? И потом, детишки, которые окажутся с тобой в одном взводе, слишком быстро привыкнут слушать тебя и только тебя. Так что никакого училища, никакого Центра – сегодня же тебе доставят капитанский чип.
И она впилась в него долгим поцелуем.
– Кстати, а что это Далны так ко мне воспылали? – спросил Виктор, когда снова получил возможность говорить. – Что я им сделал? Подумаешь, девчонку их чуть-чуть поддержал?..
– Ага. Чуть-чуть. Первая Наследница Дома в первом же бою, впервые самостоятельно командуя группой, представлена к ордену «Меч Океана» и внеочередному званию. Неплохое начало карьеры, не находишь? – Мийра слегка усмехнулась, – Кстати, ты знаешь, что производишь на всех женщин неотразимое впечатление? То, что соплячка Верда зан Далн влюбилась в тебя по уши, я ещё понять могу, но знаешь, что мне сказала моя лучшая и ближайшая подруга Кленда зан Туран? «Можешь воевать спокойно и не волноваться за своего Викта, дорогая. Если с тобой что-нибудь случиться, я не дам ему пропасть и постараюсь утешить».
– Если б я был султан, – смеясь, пропел Виктор.
После он долго объяснял, кто такой султан, и почему где-то можно иметь несколько жён, а он этого не понимает и не принимает. Ну а потом… потом всё пошло так, как и должно пойти в счастливой семье, где любят, ценят и уважают друг друга. Но в первую очередь – любят…
– …Знаешь, я тут разговаривала с родителями, – произнесла Мийра, уютно устроившись на плече мужа. – Они рассказали, что в столице – повальные аресты. Представляешь, дворец Дома Нок штурмовали ещё почище, чем Вардор. Два штурмовых полка, один – тяжёлый штурмовой, бригада десанта, бригада лёгкой пехоты. Даже ракетная бригада «Бездна Океана» задействовали!
– Что же это за дворец у них был? – хмыкнул Виктор, крепче обнимая её за плечи.
Пограничник знал, что «дворец Дома» – отнюдь не здание, а целый немаленький остров. Но всё же… Это как же сопротивлялся Дом Нок?! Ракетчики шутить не умеют…
– Да они так оборонялись, что по ним четыре удара с орбиты нанесли. Дома Нок больше нет. Вообще. Ещё два Высоких Дома потеряли свой титул, и завтра их будут приводить к повторной присяге.
Мийра вздохнула:
– В Генеральном Штабе – аресты. И мой Дом считает, – новый вздох, – что ты… что я…
– Что мы, – усмехнулся Виктор.
– Ну да! Что мы специально освобождаем места для себя и для своих.
– Осуждают?
– Что ты?! – она приподнялась на локте и посмотрела мужу в глаза. – Они восхищены! И ещё отец и дядя говорят, что если бы я встретила тебя раньше, то маршал сейчас был бы не из Дома Шагет, а из Дома Коорт…
– Ты бы их попросила за языком последить, – мгновенно подобрался пограничник. – Возможно, ваш маршал и понимает шутки, но может так статься, что именно эту он и не поймёт.
– Перестань, – Мийра шутливо толкнула его в грудь и повалила на спину. – Шагет никогда не подумает, что мы можем копать под него. Я слишком многим ему обязана…
Виктор вздохнул:
– Малышка, ты давно живёшь на свете, но иногда рассуждаешь как неразумный ребёнок. Маршал, может, и не поверит, а его заместители? А заместители заместителей? А вдруг кому-то из этих холуёв придёт в голову идея отличиться? Заслужить расположение командования и предугадать невысказанное желание? Такого быть не может?
После долгого молчания Мийра признала, что может. И пообещала поговорить с родственниками.
– А теперь пойдём на пляж, – заявила она таким тоном, что сразу стало ясно: спорить бессмысленно. – Завтра твой отпуск кончается, и пляж надолго станет для нас прекрасной мечтой…
Они вдоволь наплавались и наохотились. Даже пополнили запас еды: подвернувшийся энцитер возомнил себя охотником, а их – добычей, даже и, не подозревая, что добыча – это он сам. Мийра отвлекла животное, а Виктор чётко, как будто на тренажёре, распорол энцитера чуть только не от жала до хвоста ножом.
Вечером они жарили шашлык из свежатины, пили вино и снова любили друг друга. Жарко пылали угли, отблески их плясали у Мийры на лице и отражались в глазах. Виктор впервые за свою новую жизнь чувствовал себя совершенно спокойным и счастливым…
Разбудила их автоматическая доставка. Это прибыли чип капитана и даже мундир – личный подарок маршала зан Шагета.
Они быстро прикрепили к кителю ордена. Мийра критически оглядела мужа, одёрнула ему китель, сняла с плеча лишь ей заметную пушинку и осталась довольна. Правда, она тут же состроила суровую гримаску и рявкнула:
– Как стоите перед подполковником, капитан?!
Виктор усмехнулся в ответ и вежливо ответил:
– Прекрасная джа Коорт, прошу учесть, что подполковником вы были тогда, когда я был полковником. А раз я теперь капитан, то вы, несравненная джа, считаетесь подкапитаном.
Мийра захлопала глазами, а потом расхохоталась так звонко и заразительно, что пограничник не выдержал и засмеялся вместе с ней.
Вот так, смеясь, они вышли из дома, вместе уселись в мобиль и направились в Управление. Дорога не заняла много времени, и вскоре они вышли у высокого стеклянного куба штаб-квартиры Управления Внутреннего Контроля.
На невысокой лесенке к подъезду с ними едва-едва не столкнулся какой-то капитан. Он попытался обогнуть Мийру, но как ни старался, всё равно задел её…
– Ай!
Сумочка на руке женщины раскрылась, и по ступенькам запрыгали различные мелочи: перламутровая пудреница, расшитая золотом косметичка, тюбик помады…
Виктор резко нагнулся, спасая из-под ноги неуклюжего капитана косметичку, и в этот момент над ним что-то прошелестело. Дважды.
Он, замерев, смотрел, как подломились ноги Мийры зан Коорт и как она начала медленно заваливаться назад. Её чудесный высокий лоб был изуродован попаданием пули крупного калибра. А рядом с ней уже катился вниз, пятная ступени кровью, тот самый капитан. Тяжёлая пуля разорвала ему спину и грудь…
…Он плохо помнил, как стоял перед маршалом зан Шагетом и как выслушивал слова сочувствия. Он не имел понятия, как и когда рядом с ним возникла лейтенант Верда зан Далн, которая ринулась было его утешать, но, увидев его лицо, отшатнулась в испуге. Кто и как доставил его домой, он тоже не знал…
На столе стояла бутылка крепкого алкоголя, но Афанасьев выпил всего одну рюмку. Просто для просветления мозгов.
– Я вас найду, – спокойно и холодно произнёс он в пространство. – Можете не сомневаться…
