16

Виктор внимательно выслушал перехваченные переговоры шлюзовых и на секунду задумался. Конечно, разумнее всего было бы отойти: плотность огня по штурмовикам снижена в половину, значит, у парней появилась возможность вздохнуть и перегруппироваться. А эти двадцать уродов пусть поищут его. На то, чтобы тщательно обыскать далеко не пустой склад, времени у них уйдёт изрядно. А пока суд да дело, произойти может многое.

Но этот вариант, при всей его логичности, пограничника почему-то не устраивал. Собственно, он прекрасно понимал, почему. Отойти – значит отдать инициативу в руки противника. А полковник Афанасьев терпеть ненавидел отдавать врагам хоть что-нибудь. Тем более – инициативу…

– Так, – пальцы Виктора забегали по такт планшету. – А вот каким же это путём они сейчас собираются к нам идти? Ага… Здесь – нет, тут проход завалило… А вот тут? Может быть, может быть… если этот их командир – совсем дурак. Тут узость – растянуться придётся, колонной по одному идти. В условиях боя – самоубийство… А если так? Проход достаточно широк, и четыре мёртвых зоны. Можно сосредоточиться и – перекатами… Я бы здесь и пошёл… или нет?

Афанасьев погасил экран, убрал тактический планшет в защищённый карман и снова задумался. Если с той стороны не дурак, то он поведёт подкрепление по широкому проходу. А вот если он – дурак, или наоборот – слишком умный, то…

– А ведь вполне может схитрить, – сказал Виктор сам себе. – А если мы ему ещё и «поможем» – обязательно схитрит… – помолчал и утвердил: – Здесь имеет смысл засада и кинжальный огонь.

Он включил коммуникатор и перевёл его в режим закрытой связи.

– Лейтенант зан Далн? Майор Аван, – произнёс он чётко и твёрдо. – Сосредоточьте огонь на квадратах Тринадцать-Дак и Тринадцать-Ин. Бейте из всех стволов. Создайте огневое прикрытие.

На том конце помолчали, затем девичий голос ответил:

– Принято, майор Аван. Время начала?

Афанасьев прикинул и сообщил, что открывать огонь необходимо через десять минут. Девчонка срывающимся голоском подтвердила приём и тут же спросила, что майор Аван собирается делать? На что Виктор лишь коротко рассмеялся и предложил ей встретиться после боя и тщательно разобрать все его перипетии, после чего отключился и с максимальной быстротой двинулся к месту намеченной засады…

…Жеф Дрол вёл собранный отряд на помощь третьей пятёрке. Внутренне он гордился собой: наверняка сейчас он выведет своих бойцов во фланг неизвестно откуда взявшемуся федеральному гранатомёту, ну а уж там… Там, как говорится, дело техники!

Он ужасно гордился тем, что перехитрил федеральных собак и повёл ударный отряд узким проходом. Федералы, конечно, догадались, что сейчас к их гранатомёту выйдет «комитет по организации горячей встречи». Наблюдатели передают, что там, на другом, более удобном пути, сейчас огненный ад. «Занервничали, гады – хмыкнул он про себя. – И правильно: мы вам сейчас такое устроим!..»

Додумать он не успел: сухо треснул выстрел. В спине шедшего перед ним бойца возникла дыра размером с хорошую тарелку. А потом что-то страшно ударило его в грудь. Мозг затопила волна боли, перед глазами завертелся хоровод из ярких огненных точек. И это стало последним, что он успел осознать…

Растянувшиеся в цепочку шлюзовые не сразу поняли, что попали в засаду. А примерно половина из них вообще ничего не успели понять. Виктор бил в упор, переведя автомат Дейрана на стрельбу экспансивными иглами. Несколько длинных – «на расплав ствола», очередей заставили наступающее подкрепление залечь. Члены клана Фиспола дружно попадали наземь, стараясь спрятаться под остатками стен или просто покрепче вжаться в металл пола. И этим подписали себе смертный приговор. Теперь полковник Афанасьев бил бандитов на выбор, точно мишени в тире.

Когда-то в той, другой жизни, капитан Афанасьев прижал в ущелье возле Пянджа караван душманов. И те совершили такую же ошибку: вместо того, чтобы попробовать одним броском – пусть с немалыми потерями! – вырваться из-под перекрёстного огня и попробовать дать бой в более выгодных условиях, духи залегли. Каждый старался спасти свою жизнь, и в результате караван полёг весь. Мангруппа не собиралась отпускать тех, кто завтра снова попробует прорываться с сопредельной территории. И здесь повторялось тоже самое: шлюзовые бандиты старались спастись каждый сам по себе. И так же, как и тогда, у них ничего не вышло…

– Ну, вот так как-то, – с удовлетворением произнёс Виктор, проследив за тем, как последний из клана Фиспола замер с разбитым черепом. – А чего ж вы хотели?

Он снова включил коммуникатор:

– Майор Аван вызывает командира группы. Чисто! Чисто!

Теперь оставалось только подождать. Пограничник хорошо знал, что сейчас происходит на позиции штурмовой группы. Лейтенант зан Далн выкрикивает своим тоненьким, срывающимся голоском команды, уцелевшие сержанты репетуют их, «адаптируя» для понимания солдат. То есть уснащают команды дополнительными, совсем не военными терминами, определениями и обозначениями. Солдаты поднимаются, сперва медленно, неохотно, но потом – всё скорее и скорее, и вот уже вся штурмовая группа, вернее – то, что от неё осталось, мчится вперёд, стараясь успеть занять выгодные позиции, пока шлюзовые не очухались…

– …Майор? – защебетал в коммуникаторе голос юной «госпожи лейтенанта». – Майор, где вы? Не видим вас.

«Интересно, она планшетом внезапно пользоваться разучилась?» – подумал Виктор и усмехнулся, вспомнив бессмертное: «Обвиняемый Швейк отказался написать продиктованные ему фразы, утверждая, что за ночь разучился писать». Но вслух произнёс:

– Засеките меня по коммуникатору, госпожа лейтенант.

– Ой! – голос зан Далн стал виноватым, – а я не могу. У меня планшет осколком разбило…

От того, что подумал Афанасьев, лейтенант должна была долго и мучительно икать…

– Возьмите планшет у кого-нибудь из сержантов!

– Слушай… вот тагами! Почему я сама об этом не подумала?!!

«Потому что ты ещё совсем девчонка! Никаким омоложением тут и не пахнет – лет двадцать-двадцать пять, не больше! И это – твой первый бой, или я – китаец!»

Прошло совсем немного времени, и над головой пограничника со свистом прошли несколько ракет, а потом рядом с ним плюхнулись лейтенант зан Далн, два суровых плечистых мужика с сержантскими лычками и неотступно следующий за лейтенантом Шапа.

– Спасибо, майор, – без обиняков начала зан Далн. – Если бы не вы…

Она замолчала, подбирая слова, но один из сержантов пришёл к ней на помощь:

– Выручили.

– Сержанты, представьтесь, – приказал Виктор. Затем повернулся к девушке и спросил: – Лейтенант, как прикажете к вам обращаться? Позывной?

– Бой-сержант Ленк! Штаб-сержант Тоол! – отрапортовали штурмовики.

Лейтенант замялась. Даже сквозь опущенное забрало было видно, как у неё закраснели щеки…

– Мой позывной… – неуверенно начала она. – Мой позывной… Позывной…

Виктор смотрел на неё с интересом. Краем глаза он заметил, что сержанты тоже с любопытством искоса поглядывают на своего временного командира.

Наконец, девушка собралась с духом и выдохнула:

– Официальный позывной – Красотка!

Сказавши это, она подняла голову и умоляюще посмотрела на Афанасьева, словно прося: «Не смейтесь, пожалуйста». Но пограничник и не думал смеяться. В его жизни встречались и более странные позывные, например: «Вада», «Грунт», «Давалка». Причём первые два не имели никакого отношения ни антидопингу, не к почвоведению, а уж третий позывной достался мастеру спорта, боксёру, именно за то, что, если он давал в лоб, повторения не требовалось. Так что, во избежание внезапных проблем со здоровьем, смеяться над «Давалкой» никто не осмеливался. Впрочем, шутить или издеваться над «Грунтом» или «Вадой» тоже не рисковали: ответ мог быть пусть и не таким зрелищным, но не менее скорым и фатальным…

Он незаметно показал кулак молча скалящимся сержантам, а зан Далн просто кивнул:

– Принято, Красотка. Ну, а ко мне обращайтесь «Клей».

Свой позывной он произнёс по-русски, не желая долгих объяснений или неуместного веселья. А ведь происхождение его позывного просто до безобразия: когда ему присвоили звание подполковник, кто-то в мангргуппе – сейчас уже и не упомнить, кто первый? – обратил внимание на странное сочетание первых букв в ведомости. «Подполковник Виктор Афанасьев» – «ПВА». Так он и стал «Клеем». Хотя иногда особо грамотные сержанты и лейтенанты за спиной командира на голубом глазу врали, что «это потому, что товарищ подполковник на ринге круче Мохаммеда Али, когда тот ещё был Кассиусом Клеем!..».

– Так, с позывными разобрались, – кивнул головой Виктор и перешёл к обсуждению тактических задач группы.

Первой высказывались сержанты, а потом – сам Афанасьев, предоставляя лейтенанту зан Далн решающее слово. Но теперь девушка уже не ершилась и не пыталась доказать временному майору своё превосходство. Она присоединилась к решению Виктора, и теперь, разделившись на две группы, штурмовики решительно двинулись на окончательную зачистку сектора Три-Жел-минус.

Лейтенант зан Далн посмотрела на временного майора с благодарностью. Она заметила, что он, в отличие от почти всех тех, кого она встречала раньше, даже не усмехнулся, услышав ею дурацкий позывной. Да и кулак, показанный сержантам, не укрылся от её внимательного взгляда. Девушка вздохнула и в который раз выругала себя последними словами: «Верда, ну почему ты такая невезучая дура?!! Угораздило же тебя тогда, в подпитии, сунуться на этот проклятый конкурс красоты!..».

…Они – учебный взвод молодых балбесов и балбесок, скинули с плеч последний экзамен и пошли праздновать это событие в ближайший клуб Цагрона. Там подрались с какими-то местными завсегдатаями, причём в бой вступили не только мальчишки, но и девчонки. Курсанты нанесли противнику тяжёлое поражение и, вышвырнув своих оппонентов из клуба, принялись отмечать двойную победу – над экзаменами и над штатскими.

Много ли надо домашней девочке, которая только-только перешла на второй курс военного училища, чтобы напиться до полной невменяемости? Совсем немного, а уж если смешивать напитки в самых немыслимых комбинациях – и того меньше!

Кто первый предложил сравнить красоту бюстов курсанток, Верда зан Далн не вспомнила бы и под страхом расстрела. Она смутно помнила, как они с подружками ходили между столиков с обнажёнными торсами, а парни, изображавшие из себя жюри, со всей возможной серьёзностью ставили им отметки. А вот потом…

– Слушайте, господа офицеры, слушайте! – долговязый Нак Чапод вскочил на ноги и замахал руками, словно ветряк крыльями. – Какого нечистого мы ждём, спрашиваю я вас?!! Вот, – он вытащил из кармана планшет и открыл какую-то страницу. – Смотрите! Сегодня в Цагроне проходит конкурс красоты! Мы только что выяснили, что все наши девчонки великолепны! Так чего же мы сидим здесь?!! Почему они ещё не на подиуме, я спрашиваю?!!

– Так ведь там взнос – десять тысяч, – протянула Кама Рин. – Дорогое удовольствие получится…

– Па-а-адумаешь! – пьяно гаркнул Хул зан Пойт. – Скинемся все! Отпускные же получили! Да я вон Вердочке сам взнос внесу!

Он не врал: род зан Пойт славился не столько офицерами, сколько банкирами. А дед Хула по матери так и вовсе – один из первых лиц в федеральной Службе финансового контроля. Именно он и отправил внука в училище: получит юный зан Пойт первое звание, послужит чуток, а там можно и к деду под крылышко переводиться. Так что финансовых затруднений Хул не испытывал. Впрочем, он был не одинок: многие во взводе происходили род из отнюдь не бедных семей…

Девушка вспомнила, как спорила с Хулом, вопя на весь клуб, что и сама может за себя заплатить, как они всем взводом наняли два лимузина, куда и набились, точно рыба в невод, как они приехали на конкурс, и как Диб зан Ле – самый красивый и самый тупой парень в их взводе! – предложил ей чего-то «хлебнуть для храбрости»… А вот дальше она не помнила ничего. Вплоть до того самого момента, как оказалась в блестящем неглиже с дорогущей диадемой на волосах и с удивлением узнала, что заняла второе место, а заодно признана «неотразимой военной красавицей».

Вот с того момента у неё и появился позывной «Красотка». В училище это было забавно, и все чуть не до самого выпуска вспоминали, как три дня пропивали и прогуливали выигрыш. А вот дальше. Над ней посмеивались все: солдаты – втихаря, старшие офицеры – в открытую. Даже подполковник Мийра зан Коорт и та ехидно хмыкнула: «Красотка? А кроме красоты, ещё каким оружием пользуетесь, милочка?». А вот её муж… Интересно, а почему он – «временный майор»? Судя по всему, офицер он кадровый, да ещё – из лучших, и вдруг «временный». Интересно…

«Разжаловали его! – внезапно сообразила лейтенант. – Ну, конечно! Небось, семейка зан Коорт постаралась: он же – из простых. „Викт Аван“. Дворянская приставка „зан“ отсутствует. Нагадила ему родня жены…» Девушка вздохнула: вот если бы временный майор Аван женился на ней… Её род, хоть и не уступит древностью роду Коорт, всегда служил в армии. И мезальянсам в роду Далн не удивлялись. «Здесь воюешь ты, а не твои предки!» – вот негласный девиз зан Далнов.

Верда решила, что по окончании операции обязательно узнает у своих дедов, которые служили в Генеральном Штабе, обстоятельства разжалования Викта Авана. И попросит помочь восстановить справедливость! А там…

Виктор вывел свою группу из шлюзов и теперь осторожно продвигался вдоль грузовых транспортёров, прикидывая – а где бы он разместил узлы обороны и засады, если бы не наступал, а оборонялся?

– Сержант, – подозвал он и рядом с ним тут же материализовался Тоол. – Двоих бойцов, проверить вон тот ангар. Если что – в бой не ввязываться. Разведке отойти, а мы ударим всем составом.

Тоол бросил короткую команду и двое штурмовиков осторожно двинулись к арочному сооружению. Афанасьев краем глаза глянул на голоэкран: идут нормально, страхуют друг друга грамотно, значит, стоит заняться другими делами.

– Красотка, что у вас?

– Продвинулись до контрольной точки два, Клей.

– Оставь на там пару бойцов. Одного – с плазмоганом. Возможна попытка прорыва через ворота «семь-прим».

– А может, их сразу завалить? – поинтересовалась зан Далн.

– Можно, но не хотелось бы: могут ещё и нам самим пригодиться.

В коммуникаторе раздались команды, которые бой-сержант репетовал хриплым рыком. Виктор удовлетворённо улыбнулся: девчонка взяла бойцов в свои тонкие, но твёрдые ручки. «Так держать, малышка, – подумал он, – и тогда у тебя появится возможность умереть дома, в окружении многочисленной безутешной родни…»

И в этот момент грохнул взрыв. Мгновенно подняв голову, пограничник оценил обстановку. Один из штурмовиков отползает назад, а его отметка на голоэкране горит желто-оранжевым цветом – ранен. Второй штурмовик, вооружённый плазмоганом – плазменным огнемётом, съёжился за штабелем металлических ящиков и яростно поливает здание струями почти бесцветного пламени.

– Сержант! – рявкнул Виктор. – Повторите приказ этим идиотам: отходить! Или сам сейчас их за шкирку вытаскивать пойдёшь!

Тоол заорал в коммуникатор, и оба бойца энергично поползли назад.

– Ракетомёты – вперёд! Номерам доложиться по занятию позиций! Огонь залпами по моей команде!

На голоэкране мигали индикаторы штурмовиков, а из коммуникатора неслись голоса: «Второй на позиции! Седьмой на позиции! Четвёртый на позиции!..»

Гриен изнывала от неведения в своей каюте. Брат ушёл куда-то, и его нет уже очень давно, а куда делся её Викт, вообще не известно. И ещё не понятно: почему эта красивая подполковник так обрадовалась, когда увидела Викта? Её Викта, между прочим!

Сперва девушка как-то даже не обратила внимания на это обстоятельство: ну обрадовалась начальник тому, что её подчинённый выполнил работу – все правильно. Так и должно быть. Но потом она задумалась: а не слишком ли эта подполковник радуется? А вдруг?.. Вдруг у неё с Виктом что-то БЫЛО?!! Нет! НЕТ!! Такого просто не может быть! Хотя… Почему это «не может»? Очень даже может! Её Викт, он такой… такой… А она, конечно, его заманила! А может, даже и заставила! Ещё бы: старше по званию! Вон, Ларик рассказывал… Ещё и не такое бывает!

– Ну уж нет, госпожа подполковник! – зло произнесла Гриен, сжав кулачки. – Викта вы не получите! Да я… Да я вам все волосы повыдёргиваю! Вот!

– Огонь! – скомандовал Виктор.

Ракеты с шипеньем и воем понеслись к ангару. Встали столбы разрывов, во все стороны полетели ошмётки металла, дымящиеся обломки, полыхнуло чадное пламя.

– Огонь!

Новый вихрь смерти прошёлся по развалинам. «Катюши в Сталинграде», – вдруг подумал Афанасьев и улыбнулся своим мыслям.

Штаб-сержант Тоол заметил эту улыбку и невольно поёжился. «Ого! Улыбаться во время боя? Много же ты прошёл, временный майор Аван, если ТАК улыбаешься. ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС» За всю свою службу Тоол только раз видел похожую улыбку. Так улыбался его первый командир, капитан Дер. Штаб-сержант вспомнил, как в своём первом бою, он – зелёный рядовой второго класса – оказался рядом с капитаном Дером. Тогда тоже всё горело и взрывалось, и было ужасно страшно. Казалось, что кишки в животе сжимаются, а в штанах оказалась глыба льда. Перепуганный Тоол вжимался в землю, страстно мечтая закопаться в неё, чтобы не нашли вражеские пули и осколки. И вдруг он заметил что-то неправильное. Улыбка. Лёгкая мечтательная улыбка на губах капитана. Тоол даже глазам не поверил: улыбаться в этом кошмаре?! Да что капитан, с ума сошёл?!

А капитан всё с той же лёгкой улыбкой повернулся к нему и негромко спросил:

– Что голову опустил, солдат? Ты посмотри, как красиво! Это же мы, это же ты сейчас самый сильный! Ты – бог. Бог войны. Понял?

Тогда рядовой второго класса Тоол не понял ничего. Но всё равно закивал головой, соглашаясь с капитаном.

Понял он это много позже. Когда уже стал капралом. И всё то время, пока служил с Дером, удивлялся: почему остальные офицеры не похожи на командира?! Ведь и в самом деле: в бою они – боги! Это они решают: кому жить дальше, а кому умереть. И они несут право и закон. Так что если они не боги, то уж ангелы – точно…

После ранения Тоол попал в другое подразделение и больше не видел своего капитана. Слышал краем уха, что тот дослужился до полковника, но потом что-то пошло не так, и его даже отдали под суд. Хотя солдаты шептались, что полковник Дер всё сделал правильно, что он берег своих бойцов и сделал всё, чтобы они вернулись домой живыми.

«А ведь позывной у Дера был „Глай“!», – охнул про себя Тоол.

Он присмотрелся к командиру. Ну, конечно! Старые товарищи не забыли полковника Дера! Пластическая операция изменила внешность, а новое имя позволило вернуться в армию. Понижение в звании – это, конечно, неприятно, но уж лучше так, чем под трибунал. «То-то ты, командир, временный майор!» Ну да это – неважно! Для Тоола он всё равно: самый первый и самый лучший командир!

– Подтянись, образины! – рявкнул штаб-сержант, преданно глядя на своего командира. – Не расползаться, окурки! После третьего залпа пойдём!..

Виктор одобрительно взглянул на своего сержанта. Молодец, мужик. Понял, что к чему. Правда, полковник Афанасьев обычно начинал после четвёртого залпа, но здесь ракет больше, да и эффект от них посильнее, так что можно и после третьего. Он перехватил вопросительный взгляд Тоола и кивнул головой. Всё верно, сейчас пойдём…

Ракетомёты взревели ещё раз, и тут же Виктор, выдохнув: «Пошли», прыжком вылетел из-за укрытия и перебежками двинулся туда, где ещё совсем недавно стоял ангар. По пути отметил: раненый уже занялся собой самостоятельно. Разложил аптечку и втыкает себе какую-то шприц-ампулу. Огнемётчик же, не дожидаясь приказа, подхватился и пристроился на страховке.

Штурмовики добежали до развалин, быстро и деловито прикончили с полдесятка раненных бандитов, а одного, повинуясь приказу Виктора, взяли живым. Тут же откуда-то возник набор для экспресс-допроса, и в предплечье пленника вонзилась игла.

– Ещё пять минут держим его крепко, парни, – прокомментировал Тоол. – Потом можно отпускать. Господин полковник, – повернулся он к Афанасьеву, – через десять минут пленник будет готов.

– Очень хорошо, сержант, – не задумываясь, ответил Афанасьев. – Представлю к награде.

Он вышел на связь с лейтенантом зан Далн и коротко бросил:

– Клей – Красотке. Взял пленного. До получения новых данных предлагаю остановить продвижение. Выставьте охранение.

– Красотка – Клею, – ответил девичий голосок. – Вас поняла. Выставляю охранение. Прошу разрешения на участие в допросе.

– Согласен. Дистанционно. Связь не прерываю.

– Принято.

Лейтенант зан Далн покосилась на своего сержанта. Ленк смотрел на неё с интересом, даже с любопытством, но, перехватив взгляд девушки, тут же отвёл глаза. «Стесняется, что ли? – хмыкнула про себя Верда. – Тоже мне, сержант-скромник!» И тут же, забыв о Ленке, принялась напряжённо слушать. Ей очень хотелось запомнить все вопросы, которые станет задавать майор Аван и, в особенности, то, как он станет их задавать?

«Уж у него-то это не первое экспресс-потрошение, – думала Верда. – Нет, хорошо всё-таки, что он попросился со мной. Надёжный ментор – залог успеха!» Она снова улыбнулась своим мыслям. Нет, надо обязательно узнать, за что же разжаловали майора – или не майора? – Викта Авана? «И вот что странно, – вдруг осенило зан Далн. – Никто в команде ни разу не упоминал, что подполковник зан Коорт – замужем! А почему? Обычно подчинённые сто раз косточки начальству перемоют, потом соберут, просушат и ещё раз перемоют. А что, если?..»

Девушка даже вспотела. «А если разжаловали не против, а ПО желанию подполковника? Ну, да, всякое бывает: влюбилась аристократка, принцесса Дома Коорт, в своего сослуживца. Влюбилась сильно, даже замуж выскочила. А потом одумалась. Мол, мешает такое замужество дальнейшей карьере и вообще. Вот и подставила своего муженька… Но тогда… Тогда он – свободен?..»

Тут Верда снова поймала на себе взгляд бой-сержанта, и её мысли потекли в другом направлении. «И что он уставился? Чего надо? Намекает, что я – не настоящий командир? Может и не стараться: сама знаю, что это – первый самостоятельный выход, да ещё и с „несыгранной группой“. И что? Все когда-то начинают. Вон, майор не выставляется – наоборот, всем даёт понять, что командир – я. И не надо на меня смотреть, как на несмышлёного щенка! Да, я – щенок, но я вырасту! И стану волкодавом!»

А бой-сержант Ленк думал, что наконец-то разобрался в происходящем. Ему доводилось служить под командой зан Далнов, и он хорошо знал: Дом Далн – это серьёзные бойцы и хорошие командиры. Должно быть, зан Далны договорились с кем-то в немалых чинах, а ещё вернее – с кем-то из боевых отставников – тех, кто ушёл в отставку без мундира, но с повышенной пенсией, чтобы старый тигр натаскал юного тигрёнка. «Вот потому-то этот Клей, – рассуждал Ленк, – временный майор. А на действительной, поди, в полковниках ходил. Если не в генералах. Должно, лямку с кем-то из Далнов тянул, вот и попросили старого товарища дочку-внучку проконтролировать. Чтобы сдуру чего не того не накомандовала…»

Он ещё раз посмотрел, как лейтенант внимательно слушает коммуникатор, и по-доброму ухмыльнулся: «А девчонка-то не совсем дура. Сначала ершилась, а теперь, поняла, что училище – это одно, а настоящий бой – совсем другое. Вон как своего наставника слушает – аж рот приоткрыла… – он снова усмехнулся. – Будет из этой „Красотки“ толк, будет. Чтоб мне никогда нашивок штаб-сержанта не носить!..»

…Пленник быстро и точно сообщил всё, что знал. Для верности Виктор повторил пару вопросов, убедился в идентичности ответов, после чего бесстрастно ударил пленника ножом. Аккуратно, чтобы не забрызгать кровью ни себя, ни своих солдат.

– Клей – Красотке. Информация принята?

– Все ясно, Клей, – прожурчало на другом конце. – Я всё занесла в планшет. Предлагаю сходящийся удар по точкам Два-Би и Два-Дак.

Виктор развернул экран планшета, посмотрел…

– Предлагаю внести поправку, – посоветовал он. – Точка Два-Дак не подходит, а потому провести сходящийся удар по точкам Два-Би и Два-Эрга.

Лейтенант зан Далн не ответила, и Виктор пояснил:

– Точка Два-Дак имеет выход в соседний сектор. Проводить удар без согласования с соседями… – он замолчал, давая девушке возможность самой найти ошибку.

Коммуникатор ещё несколько секунд помолчал, затем озвучил короткое энергичное ругательство, а потом Верда обозвала себя «тагамьей задницей» и подтвердила, что сходящийся удар будет наноситься так, как предложил Афанасьев. Попутно она сообщила, что немедленно свяжется с соседями с тем, чтобы они были готовы к появлению отходящего противника.

Пограничник прикинул расстояние до точки Два-Эрга и повернулся к Тоолу:

– Короткий отдых, разрешаю приём пищи.

Сержант тут же рявкнул, и штурмовики уселись прямо кто где стоял. Вскрывались пакеты с сухим пайком, заходили по кругу фляги с тонизирующим. Бойцы бодро жевали и с видимым наслаждением чавкали, хотя Виктор прекрасно знал: чтобы найти в сухом пайке не то, что деликатесы, а и просто сколько-нибудь вкусную еду – это надо очень постараться!

– Господин майор, а вы что же?

Кто-то из штурмовиков протянул ему галету с куском вяленого мяса, сержант подал флягу. Афанасьев кивнул, принял еду и, в свою очередь, вытащил из своего офицерского пайка несколько шоколадок – именно так он именовал сладкие, разбитые на квадратики плитки. Внешне они и впрямь напоминали шоколад, но на вкус отличались и весьма, а кроме того, обладали стимулирующим эффектом. Штурмовики разобрали угощение с благодарностями: даже такая примитивная сладость была много лучше, чем простые тонизирующие таблетки или кислое питье.

Почти в ту же минуту, как самый ленивый едок прожевал последний кусочек, ожил коммуникатор:

– Красотка – Клею. Мы начинаем выдвижение на исходный рубеж.

– Принято, Красотка. Мы – тоже, – Виктор повернулся к своим бойцам: – Закончить приём пищи! Становись!

Штурмовики быстро преодолели расстояние до того места, которое Афанасьев наметил в качестве района сосредоточения. Оглядев своих подчинённых, пограничник в который раз помянул тихим незлым словом предыдущего командира, ухитрившегося за полчаса боя потерять все четыре разведывательных дрона. Посылать штурмовиков, которых и так уцелело не так, чтобы много, на разведку не хотелось ужасно, и от отчаяния он попытался подключиться к системе наружного наблюдения шлюзов. К его изумлению, администрация Вардора не озаботилась её заблокировать, а большая часть камер, как ни странно, уцелела.

Виктор тут же выматерил себя за то, что не догадался сделать этого раньше, и связался с Мийрой:

– Дорогая, а ты в курсе, что система наблюдения Вардора всё ещё работает? – поинтересовался он невинным голосом.

Подполковник зан Коорт подпрыгнула на своём месте так, будто к ней незаметно подкрался нахальный тагами и чувствительно куснул за аппетитную упругую ягодицу. «Особенно правую, – подумал Виктор, слушая, как ругается его супруга. – Там у неё такая очаровательная родинка…»

Мийра выложила всё, что она думает о своих подчинённых, своём начальстве, администрации Вардора, затем быстро отдала соответствующие распоряжения, и на тактическом планшете появилось трёхмерное изображение интересующей Афанасьева местности. Жена пожелала ему удачи и отключилась, а пограничник тут же вызвал зан Далн:

– Клей – Красотке. Системы внешнего и внутреннего наблюдения Вардора работают. Вызовите на планшет карту нашего сектора.

Лейтенант восхищённо выдохнула и через секунду сообщила, что карта загружена. Они быстро согласовали действия, и Виктор обернулся к своим штурмовикам:

– Поели? Попили? Ну, тогда танцевать пора! Вперёд, мальчики!

Штурмовики быстро подавили остатки сопротивления в шлюзах, и группа зан Далн двинулась в соседний сектор.

– Разрешите обратиться?

Перед Виктором вытянулась лейтенант зан Далн. Поймав ободряющий взгляд Афанасьева, девушка приосанилась:

– Я полагаю, что сейчас нашей первоочередной задачей становится помощь соседям. Прошу вас, майор, рассмотреть следующие действия… – и она развернула планшет так, чтобы пограничник мог видеть экран.

Виктор аккуратно взял её под локоток и чуть отвёл в сторону, а затем, приложив свой шлем к шлему лейтенанта, очень тихо спросил:

– Красотка, а соседи помощи просили?

– Нет, – удивлённо уставилась на него Верда. – Но…

Афанасьев вздохнул и быстро изложил девушке, ЧТО бывает, когда без спроса лезешь в створы соседа.

– И ещё, лейтенант: наши соседи – не дураки. Они уже спланировали свои действия и теперь работают согласно этим планам. Наше вмешательство не предусматривалось и, стало быть, приведёт к резкой смене всех отработанных планов. Что, в свою очередь, повлечёт за собой потери. Обязательно, уж можешь мне поверить.

Тут он увидел, как у неё заалели скулы, а глаза предательски заблестели. Виктор как мог ласково улыбнулся девушке:

– Ну-ну, лейтенант! Что ещё за дурацкие эмоции? Для того дублёр и нужен, чтобы объяснить офицеру его ошибки прежде, чем тот успеет их совершить… – и, видя, что зан Далн ещё не успокоилась, прибавил: – Хвост трубой, малышка! Ты – отличный командир, ну а опыт – что ж. Опыт придёт с опытом…

Он потрепал Верду по плечу и предложил развить наступление, с тем чтобы перехватить основную шахту грузового подъёмника. Та ухватилась за новую идею и закивала с такой интенсивностью, что Виктор не удержался и подколол лейтенанта:

– Э, зан Далн. Аккуратнее, а то голова оторвётся. А жаль будет терять такую хорошенькую головку…

Девушка задохнулась и покраснела окончательно. Впрочем, тут же взяла себя в руки и принялась составлять план атаки. Виктор выслушал её, внёс две поправки, и штурмовая группа лейтенанта зан Далн продолжила наступление.