Глава 21
А лёгкие ли деньги?

Я ушёл в игру с головой, проводя в Двее по семнадцать-восемнадцать часов в сутки и тратя на сон почти всё остальное время. Ел мало, считая это лишней тратой времени.

Я выпал из жизни, существуя скорее там, чем здесь. На десять дней просторы Двеи стали для меня реальностью.

Спал я беспокойно и иногда даже просыпался раньше звонка будильника. Поспал сегодня три часа вместо пяти? Значит, выспался. В моих беспокойных снах я постоянно видел отца. То он бежал, прыгал, спотыкался, падал, вставал и бежал вновь. То он плыл куда-то, активно работая ногами. Иногда он виделся мне в инвалидном кресле, после чего я, как правило, вскакивал и уже не мог заснуть. Тогда перекусывал на скорую руку и шёл к компу.

Дурговский не то чтобы был против, когда я засылал ему копию за копией своих аватаров, но каждый раз интересовался, что со мной такое, раз я работаю за троих. Я говорил, что родителям деньги нужны, поэтому помогаю. Надеюсь, он проникнется и в будущем выдаст мне аванс, если понадобится.

Света звонила мне регулярно. Каждый день я видел её пропущенные от неё. Слала эсэмэски, на которые я, разумеется, не отвечал. Она пробовала вразумить меня по-всякому: и нежно просила встречи, и истерила, что наложит на себя руки. Даже угрожала: говорила, что от неё так просто никто уходить не смеет. Обещала найти бандитов через отца, которые заставят меня вернуться.

Капризная и избалованная девчонка. Привыкла, что ей никто не может отказать. Вот и бесится. А чего беситься? Ну, попробовали устроить отношения, поняли, что не подходим друг другу. Разбежались. Хотя не порвал бы я с ней, скорее всего, если бы с отцом беда не случилась. Посидел бы месяцок один, без женского внимания, и позвонил бы сам. А так всё желание устроить любовные похождения отшибло напрочь. Не до того сейчас, совсем не до того.

За десять дней Ой появился в «Нитях» всего пару раз, зависая в игре по два-три часа. Зато Цера бывала регулярно. И это радовало меня куда больше. Играть вдвоём с хилером в разы полезнее, чем с воином, заточенным под ДПС.

Настя заходила примерно на пять-шесть часов каждый день и здорово удивлялась, постоянно видя меня в игре. На её вопрос «ты хоть иногда спишь?» отшучивался, что Дурговский взял меня в рабство, кормит дешёвой лапшой и заставляет вкалывать круглосуточно. Тогда она тяжело вздыхала и надолго задумывалась о чём-то своём.

Насколько я помню, с Дурговским у неё напряжённые отношения. Так что, наверно, лучше придумать какую-нибудь другую шутку по этому поводу.

Как-то раз мы с Церой бежали делать очередной квест и нарвались на кучку демонов, вывалившихся из трещины прямо у нас перед носом. Как обычно, это был сброд разномастных уродов, от передвигающихся на трёх лапах ящериц с гусиными головами до совсем уж жутких созданий. Бесформенных кусков мяса, сочащихся гноем и каркающих, словно охрипшие вороны. Среди них был один со странным именем Шестой демон. Странным, потому что все другие имели уникальные названия и никаких цифр или слов «демон» там не присутствовало. Причём выглядел он именно так, как мы привыкли представлять себе демонов. Красное мускулистое тело с костяными наростами на бугрящихся мышцами когтистых лапах и мощных ногах, оканчивающихся мохнатыми копытами. Свирепая морда с оскаленной пастью, из которой торчат жёлтые клыки и капает мерзкая бурая слюна. Янтарные миндалевидные глаза не моргают, широкий острый нос с большими ноздрями жадно втягивает воздух. На голове у этого писаного красавца – массивные тёмно-серые рога, как у буйвола.

– Не трогай его! – закричала Цера, когда я выстрелил в этого красномордого урода. – Я его возьму на себя. Твои остальные.

Спасибо, конечно, за доверие, но их тут с десяток. При всей моей крутости в одиночку не справлюсь.

Пока я наматывал круги от верещащей, булькающей, галдящей и рычащей толпы, стараясь пристрелить хоть одного демона, Цера творила что-то странное. Она не атаковала красномордого бугая, а подставлялась под его удары, постоянно подлечиваясь.

В какой-то момент рогатый демон вспыхнул серебристым пламенем, а Цера начала швыряться в него боевыми заклами и прокричала мне:

– Тима, давай, теперь его бей!

Вскоре после этого набежал народ и принялся помогать нам с избиением тварей хаоса. Я вздохнул с облегчением. Пусть и придётся делиться с другими игроками сущностями демонов, зато мы этих демонов, в принципе, сможем завалить. А то мне не понравилось удирать от десятка злых мобов и стрелять раз в десять секунд, пытаясь прибить хоть одного из них. Если бы они меня догнали и толпой навалились, смели бы сразу. И никакие хилы Церы бы не спасли. Она бы просто не успела меня отлечить.

А вместе с народом мы разделались с демонами за пять минут.

Настя получила две мизерные сущности, я – четыре.

– Ну и что это было? – спросил я Церу, когда мы обшарили трупики мобов.

– Ты про Шестого демона?

– Ага. Сначала ты подставлялась под его удары, потом он с чего-то вспыхнул серебром. Мистика прям.

Цера задумалась ненадолго, будто бы решаясь на что-то. Потом ответила:

– Это квест на путь в хаос.

– Чего?

– Не знаешь про такой?

– Нет, – честно ответил я.

– И я не знаю. Мой брат знал.

– А почему «знал»?

– Да потому что умер он. Из-за урода этого, Дурговского.

Я растерялся. Потом выдал единственный логичный вариант:

– Дурговский убил твоего брата?

– Брат покончил с собой. Из-за этой дрянной игры и козла этого. – Настя готова была расплакаться. Она обхватила руками свои плечи, закрыла глаза и подняла голову, стараясь успокоиться.

Я подошёл к ней сзади и аккуратно обнял. Она не возражала.

Мы помолчали немного, потом Цера тихо продолжила:

– Лёшка, мой младший брат, играл в «Нити» с самого начала. Ещё в бета-тесте участвовал. Там можно было с компа играть, обвесы не требовались. Тогда он и познакомился с Дурговским. Тот как раз собирал команду. Брат в то время не работал, и денег на полноценную игру у него не было. Но поиграть в «Нити» он очень хотел. Постоянно ими грезил. Дурговский тогда был не такой добрый и оборудование всем подряд не покупал. Поэтому предложил братишке, что оплатит ему обвесы для игры и подписку в обмен на будущие копии персонажей. Взял с Лёши расписку, что он обязуется вернуть всё копиями аватаров или деньгами. После месяца игры брат узнал про какой-то квест, связанный с убийством определённых демонов.

Цера протянула мне пожелтевший кусок пергамента с обожжёнными краями. На нём корявыми буквами было выцарапано всего одно слово: «вымощена». Потом сказала:

– Мы выбили это с того демона. Таких кусков пергамента несколько. Из них нужно сложить какую-то фразу, после чего можно открыть путь в хаос, как бы на другую сторону Двеи. Туда, откуда появляются все эти демоны. Лёша так говорил. Когда он где-то подобрал этот квест, не на шутку им увлёкся. Ничем в игре больше не занимался, только собирал эти долбаные бумажки. Нашёл все и сложил фразу. Но ничего не произошло. Он ломал голову, что сделать и как открыть путь на ту сторону. Искал на форумах, но там даже упоминания про этот квест не было. Ни про какие другие стороны Двеи никто не знал. Он просиживал за игрой сутками, просто помешался на этом квесте. И в одну ночь, когда я уже не выдержала и ушла спать, он попал на ту сторону Двеи. Правда, продержался там недолго и потерял персонажа.

Наутро брат был сам не свой. Только твердил, что смог сделать квест. И теперь не хочет играть, но надо отдавать деньги Дурговскому. А когда я спрашивала, что там, в хаосе, он ни в какую не хотел говорить. На любой вопрос отвечал очень резко и даже кричал на меня. Хотя раньше никогда голоса не повышал.

В ту же ночь он покончил с собой.

– Жутко, – я был ошарашен этой историей.

– Да, жутко, – согласилась Настя. У неё из глаз текли тонкие ручейки слёз. Но она не всхлипывала и даже не хныкала, а продолжала говорить твёрдым голосом: – Но ещё хуже то, что эта скотина заставила меня отдавать Лёшин долг.

– Как так? – перебил я её, негодуя. – Он же ведь сейчас нам и подписку оплачивает, и девайсы купил для «Нитей». Мне, во всяком случае.

– Да он и остальным купил. И подписку оплачивает тоже. Вот только за обвесы для Лёши он принципиально хочет деньги вернуть. Расписка ведь есть? Есть. Прощать он её не собирается.

– Вот ведь сволочь какая. – Всё моё уважение к Дурговскому рухнуло в один миг.

– Ладно, это мелочи. Не вечно же мне на него вкалывать. Рано или поздно я отдам эти деньги. И помашу ему ручкой. Даже не знаю, как потом быть. Вроде и интересно с ребятами играть, но как представлю, что с этим говном дальше дело иметь, руки опускаются.

На самом деле, «Нити» мне нравятся. Я и раньше играла немало, в основном в РПГ. Но больше любила смотреть, как брат рубится. Мы с ним вместе «Нити» запускали, выбирали ему персонажа, внешность настраивали. Я многому у Лёшки научилась по играм. Почти всё, что он в «Нитях» делал, я видела. Вот только квест этот чёртов как-то от меня ускользнул. Поэтому я хочу его выполнить, чтобы брату на том свете легче стало.

Квест квестом, но меня больше занимал другой вопрос:

– Так ты что, копии аватаров ему за так отдаёшь? Дурговский тебе за это не платит?

– Нет, не платит. Пока долг не верну, придётся играть в «Нити», хочу я этого или нет. Но я не жалуюсь. Я тут друзей нашла. Ты тоже человек интересный… как оказалось.

Я хотел ещё раз смачно выругаться в адрес Дурговского и его циничного отношения к Насте. Но её последняя фраза сбила меня с толку, и я уточнил:

– Что ты имеешь в виду?

– Знаешь, Тима, ты оказался совсем не таким, как я сначала думала. Мне показалось, что ты очень похож на моего бывшего…

– Он что, тоже выглядит как Джек Воробей?

Она заулыбалась:

– Да нет. Те же повадки, манера говорить, шутить. Во всяком случае, мне так тогда казалось. Но я ошиблась. Ты не такой… другой совсем. Он оказался сволочью, постоянно грубил мне, приходил на свидания пьяный или вовсе забывал про них. Мы расстались не лучшим образом. Но это в прошлом. Тот твой поступок, в ПвП, когда Варан хотел меня бросить. Даже я тогда считала, что он прав. А ты решил остаться со мной, несмотря ни на что. И других вынудил. Мы бы все полегли, конечно, если бы не «Отчаянные». Которых, кстати, твой друг привёл. Но мне была очень приятна эта забота. Я давно ничего такого не чувствовала. Спасибо тебе. – Она чмокнула меня в щёку.

– Ой, да ладно. – Я едва не покраснел. Так мило это получилось. Интересно, а в «Нитях» можно покраснеть?

Я мчался как безумный от уровня к уровню, я играл до цветных кругов перед глазами. Несколько раз, когда я стягивал с себя обвесы после очередного забега по Двее на семнадцать часов, обнаруживал, что футболка промокла, а под носом образовалась корка от запёкшейся крови. Я даже не мылся и едва доползал до кровати, чтобы забыться беспокойным сном на пять-шесть часов. А проснувшись утром от звона будильника, режущего мозг словно нож, тащился к компу, чтобы снова провалиться в «Нити». Я сделал всё, что мог.

Но не успел.

До отцовской операции оставалось два дня, а общих денег у нас с мамой набралось только восемьсот тысяч с копейками. Мне не хватает ещё двух сотен.

Двести тысяч в «Нитях» за два дня? На двадцать пятом уровне – нереально. Да и состояние моё оставляет желать лучшего. Вот-вот вырублюсь здесь и сейчас. Организм просто выключится, не спрашивая у меня разрешения.

У друзей я уже узнавал. Они бы рады помочь, да нечем. Вар с Тучей все деньги на Тай слили. Ой – по гулянкам растерял. Меткий ответил что-то невразумительное, но на него я и не рассчитывал. А Настя, с ней и так всё понятно. Ей сейчас не лучше, чем мне.

Остаётся звонить Дурговскому. Засунуть в жж…железный ящик всю свою гордость и набрать номер. Спросить, только спросить. Нет так нет. Чего такого?

Гудки тянулись мучительно долго. Я, кажется, начал потеть. Это явно от недосыпа.

– Слушаю, – наконец раздался в трубке его хрипловатый голос. – Тима, ты уже новую копию сделал?

– Миша, здравствуй. Нет. Я… как бы… хотел спросить. – Не мямли, тряпка! – В общем, ты можешь мне одолжить? Нужно двести тысяч. В семье проблемы. В счёт будущих копий. Я отдам. – Закончил я как-то не так. Глупо просить денег, если ты их не собираешься отдавать. Но всё это было не важно.

– Тима, ты хороший игрок. Но, знаешь, у меня принцип. В долг не даю. Сделаешь новую копию, помогу продать без проблем. А вот авансом не заплачу.

– Понятно. – Я положил трубку, не прощаясь. Дурговский ведь круто принципиальный, как я мог забыть? Настя мне говорила. Баран я, вот я кто. Только зря лебезил перед ним. Ну да ладно, это для отца. Хотя всё равно без толку.

Твою мать! Что делать-то? Ответь мне, пустота. Пойти, что ли, банк грабануть? Так вот люди и встают на тёмную дорожку. От безысходности.

Я зашёл в игру, ещё не зная, для чего. Наверно, нужно качаться дальше. И не важно, что я уже ничего не успеваю. Надо делать хоть что-то.

Я стоял посреди деревни Стальных Копыт. Мимо то и дело пробегали разряженные игроки и суетливые неписи. Одни куда-то спешили, увлечённые приятными игровыми делами. Другие просто отдыхали, развалившись на травке в небольшом сквере, раскинувшемся в самом центре деревни. Кто-то развлекался. Метрах в пяти от меня кривлялся низкий, словно пень, но широкий, как пивной бочонок, гном с яркой рыжей бородой. Она шевелилась будто живая, созданная из огненных извивающихся змеек. Гном пустился в шустрый залихватский пляс, похожий на казачок. Его красные сапожки с острыми носами как нельзя лучше подходили для этого действа.

Кто-то веселится вовсю, а я стою в полуобморочном от перенапряга состоянии и гадаю, где за два дня добыть две сотни.

– Что делать? Ответь мне, пустота, – в отчаянии повторил я.

Желаем вам великих побед!

Спасибо, пустота.

А ведь это сообщение последнюю неделю крутят по несколько раз в день. Но я так был занят качем, что даже не обращал на него внимания. Мало ли что там за турнир. Какое он вообще ко мне имеет отношение? Да самое прямое! Можно сказать, от него сейчас зависит, будет мой отец ходить или нет.

Сколько там дают за победу на двадцать пятом? Умножаем уровень на десять тысяч. Двести пятьдесят! Хватает на операцию, и ещё какие-то копейки остаются мне. Например, чтобы упиться шампанским, отмечая выздоровление отца.

На меня вдруг нахлынула паника: а если не смогу победить? И перса не станет, и папеньке не помогу. Что тогда? Не будем о плохом, нужно настраиваться на хорошее. Это мой шанс, и я его не упущу.

Показав козу танцующему гному, я побежал в город, записываться на турнир.

Следующие четырнадцать часов я проспал. Когда появилась возможность (хоть и призрачная) добыть недостающие деньги, у меня отлегло. Организм немного расслабился и перестал слушаться приказов мозга. Я кое-как обрисовал друзьям ситуацию, вышел из «Нитей», дополз до кровати и провалился в сон.

Проснулся от навязчивого жужжания под самым ухом. Гудел телефон. Я, щурясь спросонья, как кот, нализавшийся валерьянки, ответил.

– Алё, Тима, ты где пропал?! – Голос Варана звучал укоризненно.

– Я… спал.

– Давай быстро в игру! До турнира сутки, а ты ни хрена не подготовлен.

– Сутки? Как сутки?! Я же прилёг на пару часов.

– Ладно, хорош базарить, мы тебя ждём на тренировочной площадке. Чтобы через пять минут был.

– Я… да-да, бегу.

Я, всё ещё не веря, глянул на часы. Ну да, было два с лишним часа дня. Сейчас четыре. Что за наезды про сутки? Так, а календарь… Чёрт меня подери! Сегодня суббота! Турнир же в воскресенье вечером. А середина дня понедельника – крайний срок для перевода денег на операцию!

Не теряя больше ни минуты, я нырнул в «Нити». К смертоубийству для экстремалов номер два нужно хорошо подготовиться. И на всё про всё у меня сутки с небольшим.

Тренировочных площадок в Двее великое множество. Они расположены рядом с каждым городом, лагерем, крепостью и некоторыми другими местами. На ближайшее время мы облюбовали ту, которая «приросла» к главной деревне Стальных Копыт. Это было большое поле со скошенной под ноль травой, огороженное редким лесом. Недалеко от поля разлилось милое озерцо с растущими там кувшинками и гогочущими дикими лебедями.

На площадке – шесть манекенов с низкими, средними и высокими показателями брони и сопротивлениями магии для отработки ударов и кастов. И большая арена, разбитая на несколько огороженных секторов для спаррингов.

Друзья всей толпой ждали меня у пруда.

– Ой, ну пришёл-таки, пришёл! А мы уже хотели к тебе домой ехать, будить. На звонки не отвечаешь, эсэмэски не читаешь. А мы в игре тебя ужо часа три ждём. Караул прямо, – затараторила Полина, когда я был ещё метрах в пятидесяти от них и едва мог слышать её причитания.

– Виноват, исправлюсь. – Я потупился и сделал вид, будто ковыряюсь носком ботинка в земле. Мне на самом деле было очень стыдно. Друзей на уши поставил, мол, деньги нужны, на турнир для смертников собираюсь. А сам – дрыхнуть. Но это была вынужденная мера. Иначе я бы прям посреди ответственного боя вырубился.

– Смоешь позор кровью… своих врагов, – сострил Ой.

Варан, как всегда, всех разогнал и перешёл к сути:

– Лады, братва, шутки в сторону, у нас мало времени. Тимыч не на прогулку собирается, а на серьёзное рубилово. И не от нечего делать туда идёт. Так что проникаемся драматизмом момента и… ну вы поняли.

Мы перекинулись ещё парой фраз и двинули в сторону манекенов.

Пока шли, Варан вытащил из сумки симпатичный браслет из какого-то светлого металла, украшенный тёмно-синей вязью. Протянул мне со словами:

– Тимыч, мы тут с народом скинулись и купили тебе… в общем, на что наскребли. Не густо, конечно, но лучше, чем ничего. Хотели сначала лук взять. Тебе, как дамагеру, он нужнее всего, но твой ведь из набора, и, если его поменять, бонус пропадёт.

Думали сначала пару средних вещей купить, но посчитали, что лучше одну хорошую. Вещь качественная, но с изъяном. В общем, чего я треплюсь, смотри сам. Это от нас всех тебе для турнира. – Он протянул мне подарок.

Я глянул на браслет, красиво переливающийся в лучах яркого двейского солнца.

Мои чувства смешались. С одной стороны, Разум мне, как коню – пятая нога. Но хоть сопротивляемость магии чуток поднимет. Неплохо. С другой, плюс к максимальному урону и 5% – очень приятные штуки. Это почти то же, что и десятка Ловкости. Очень вкусное дополнение. Но главное не в этом. Мало того что ребята меня уже в игре чёрт-те сколько ждут, чтобы с тренировкой помочь, так ещё и подарок купили. Да на последние деньги. А это ох как многого стоит. Вот она какая, дружба. И ведь мы друг друга ещё не очень хорошо знаем. Но все, по сути, плывём в одной лодке. Если кто-то утонет, остальным тяжелее будет. Так что надо держаться друг за друга. И моя команда своими поступками в очередной раз подтвердила это.

Я остановился, собрал их всех рядом, обнял по-дружески и сказал большое человеческое Спасибо. Именно так, с большой буквы.

Варан растрогался, смачно хлопнул меня по плечу. Добавил про браслет:

– С Ловкостью бы такая штука, конечно, раз в пятьдесят дороже стоила. Но и Разум для стрелка – не самый худший стат. Сопротивлялки у тебя слегонца подрастут. В общем, не вздумай нас подвести и продуть там. Тогда пойдём дальше качаться без тебя. Это я шучу, конечно, но ты меня понял.

– Ещё бы, Вар. Я сам настроен только на победу. Сам знаешь, что на кону.

Дальше полетели тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Серёга (как я теперь его называл) заделался моим личным тренером и весь день гонял по площадке. Давал советы, подправлял, поругивал за ошибки. «Не ошибается тот, кто ничего не делает», – отвечал я ему и продолжал лупить по манекенам, трепать в спаррингах Меткого, Оя, Тучку и иногда даже самого Вара, как самого «толстого» оппонента. Цера тоже вызвалась поучаствовать в дуэли, чтобы показать мне, как хитро может поступить безобидный на первый взгляд хилер и вымотать своего соперника, постоянно отлечиваясь и понемногу долбая его слабыми боевыми заклами.

Всю субботу, до ночи, я провёл на тренировочной площадке. На время выхода Вара из игры, для обеда и прочих дел, его замом становилась Тучка.

Мою усталость Вар заметил, когда я начал делать много ошибок и часто проигрывать дуэли, и дал отбой. Семь часов на сон и в воскресенье утром мы снова в игре. Большую часть дня мы посвятили дуэлям, и когда я два раза подряд победил каждого из друзей, включая Вара и Церу, мой тренер успокоился. На часах было шесть тридцать вечера. Турнир начинался в восемь. У меня оставалось полтора часа, чтобы отдохнуть.

Трибуны над аренами Тихой равнины были под завязку забиты народом. Вокруг них собралось ещё больше желающих поглазеть на бои до смерти. Трибуны не смогли вместить всех, поэтому пришедшие позже расположились неподалёку, прямо на сочной ярко-зелёной траве и цветах. Долина утопала в их многообразии: большие солнечные ромашки, сверкающие синевой васильки, аккуратные жёлтые лютики, волшебные фиолетовые колокольчики и пёстрые тюльпаны.

Для тех, кто наблюдал за турниром, сидя на траве, происходящее на аренах дублировалось на огромных магических зеркалах, здорово напоминающих плазменные панели, только состоящие из одного тонкого экрана.

Тихая равнина – огромное пространство, усеянное цветами. Это одна из нейтральных территорий, где проходили грандиозные события «Нитей». Сюда попадали игроки со всех российских серверов через порталы, открытые в дни проведения всяческих мероприятий. Сама равнина, как зона исследования, не представляла интереса. Она была бесконечна. И уйти из неё можно было в любой момент, просто выйдя и зайдя в игру. Персонаж появлялся у портала в ближайшем городе.

Разработчики меняли декорации равнины в зависимости от проводимого события. Для грандиозного турнира тут установили десятки арен, разбитых по секторам. В каждом секторе проводились бои персонажей определённых уровней. Для удобства номер сектора соответствовал уровневой группе бьющихся в нём игроков.

Отчаянных ребят двадцать пятых уровней на турнир записалось шестнадцать. Поединки в нашей группе проходили одновременно, в четыре этапа. В каждом следующем количество боёв сокращалось вдвое.

Мне нужно выиграть четыре дуэли для победы в своей группе.

По жребию первым противником мне явно выпал воин, одетый в шкуры и меховые сапоги. На голове – смешная круглая шапка с плоским верхом и болтающимся хвостом енота, из-под которой выбивались серые дымчатые волосы, Опускаясь ниже плеч, они постепенно истончались, словно тая в воздухе. Вооружён он был страшным двуручным молотом серебристого цвета в форме большого кулака, усеянного мелкими шипами.

Участникам запрещалось менять экипировку на протяжении всего турнира. Поэтому, посмотрев на будущего противника, можно было примерно прикинуть, что у него за класс и какую стратегию боя он выберет.

Всякие зелья усиления и лечения тоже запрещались. Игрок должен был продемонстрировать только умение управлять персом, эффективность своего билда и подобранной экипировки.

Всем участникам схваток дали пятнадцать минут на подготовку, во время которых можно было общаться с другими игроками.

В нашем углу арены Варан давал мне последние наставления по поводу грядущего боя:

– Слухай сюда, судя по прикиду и оружию, он «крушитель». Они обычно с молотками бегают. Вот только какая у него специалка, с ходу не скажу. «Крушители» медленные бойцы, но хреначат токо в путь. Так что ни в коем случае не подставляйся под его удары. С твоей Выноской и бронёй не выдержишь больше пяти-шести. Если усиленные, можешь и от пары улететь. Смотря сколько он в Силу кинул. Гляди по ДПС: если будешь ему снимать нормально, значит, вломить он тебе может нехило. Если же он толстый, что вряд ли, удары его не так страшны, зато может измором тебя взять. Но «крушилы» чаще всего в дамаг уходят, поэтому держись от него подальше. Дистанционных атак у него нет, так что об этом не парься.

Дальше Варан вкратце описал четыре пути, по которому может пойти «крушитель», их слабые и сильные стороны. А потом зазвучал гонг. Всех игроков двадцать пятого сектора вызвали «к барьеру».

Арена была не меньше ста метров в диаметре, так что мне хватит места для манёвров и тактического отступления, без которого игра за лучника бессмысленна.

Я стоял на светлом жёлтом песке, в центре огромного круга, а со всех сторон на меня смотрели тысячи глаз. Публика притихла в ожидании начала кровавого действа. Они уже мысленно делали ставки: кто же победит, этот быстрый и меткий хлюпик с луком или тот могучий, но медленный варвар, напяливший на себя звериные шкуры?

Прямо за моим соперником, наверху, на трибунах, расположились друзья. Варан и Ой показывали мне поднятые большие пальцы, Меткий просто вытянул руки высоко вверх, а Тучка с Церой организовали группу поддержки. Девчонки задорно прыгали и размахивали цветными лохмушками, как у чирлидерш. И где только такие взяли? Кажется, это водоросли, которые я набрал ещё в гроте панцирников. А я-то думал, зачем Цера у меня их клянчила! Молодцы. Креативно получилось. Даже на душе потеплело, и внутреннее напряжение немного спало.

– Тридцать секунд на подготовку. Когда прозвучит второй сигнал, бой начнётся, – громогласно объявил наш судья.

Всё, полное внимание на сопернике, ни на что не отвлекаться.

Мне никакие баффы на себя вешать не надо, так что я просто стоял и поигрывал луком, стараясь сохранять невозмутимый вид. Хотя от волнения руки немного дрожали.

Мой противник тоже никак не усиливался. Он закинул молот на плечо и буровил меня взглядом. Психологическое давление, «крушитель» пристально смотрел мне в глаза, не отрываясь ни на секунду. Я никогда не любил играть в гляделки, поэтому смотрел поверх соперника, на друзей.

Гонг! Понеслась.

За пару секунд до начала боя он использовал бафф на скорость и со звоном гонга ринулся ко мне, рыча как голодный лев. Молот занесён над головой для удара.

Снова психологическое давление – попытка произвести впечатление, запугать и морально подавить. Не проканает. Бежать ему навстречу я, конечно, не буду, не дурак. Но вот и дёргаться тоже не собираюсь. Действую спокойно и быстро.

Щитов на нём никаких не висит, так что перво-наперво – ДоТ, потом замедлялка. Отбегаю, активирую «Концентрацию» и луплю «Мощным выстрелом». Шкала хитов противника проседает на треть. Отлично, по хитам он слаб. Теперь пора бы отскочить в сторону. Но противник мгновенно разрывает дистанцию между нами и, оказавшись рядом, бьёт. Я отлетаю на пару метров и падаю. Голова гудит, будто на неё надели ведро и шарахнули по нему толстой железкой. С трудом поднимаюсь. Ничего не слышу, ничего не вижу, тело не слушается.

Только в боевом чате видны надписи:

Слетает оглушение, я снова в норме. Вешаю на себя «Ледяной щит», использую «Обжигающий отскок» и «Задний кульбит». Противник не загорается. Видимо, срабатывает какая-то его защита. Жаль, жаль.

Стреляю в противника, неплохо убавляя его хиты.

Вдруг он прямо на бегу начинает менять форму. Его тело увеличивается в размерах, ноги и руки становятся толще и покрываются бурой шерстью, на них появляются длинные мощные когти. Лицо «крушилы» искажает гримаса ярости, рот расширяется, превращаясь в пасть, в которой вырастают огромные жёлтые клыки. И вот на меня уже несётся громадный бурый медведь.

«Звероморф». Этот воин идёт по пути «звероморфа». Если медведь, то у него резко подскочили показатели брони и магической сопротивляемости. Хиты тоже, скорее всего, заметно подросли. Но он должен стать ещё медленнее. И это мне на руку. Главное уйти от него подальше. Иначе сразу положит.

Чёрт, а на этот класс, когда он в облике зверя, не действует мой новый скилл «Обезоруживающий выстрел-1». По идее, он должен выронить оружие на пару секунд. Тогда бы и атаковать меня не смог, но не в этом случае.

Мишка тем временем оглушительно рычит мне прямо в лицо. К счастью, оглушения как такового не проходит, но я нехило замедляюсь. Плохо.

Я, в свою очередь, тоже притормаживаю его и, когда зверь подлетает ко мне, чтобы нанести сокрушительный удар лапой, использую «Пинок». Он цепляет меня, но «Щит» сдерживает этот удар, а сам отлетает на пару метров. Хорошо, что это игра. В реальности я бы такую тушу ни на дюйм не сдвинул. Обновляю ДоТ, делаю «Отскок», потом надо бы «Кульбит», но:

А-а-а! Почему же вы заканчиваетесь в самый неподходящий момент, когда ко мне ломится бешеный медведь?

Чтобы не терять время, стреляю в него. Потом долблю по «Мощному выстрелу». Проходит. Медведь уже рядом, обрушивает на меня страшный сокрушительный удар, «Щит» принимает его и разлетается сотнями мелких льдинок. Я уязвим, как маленький котёнок перед огромной псиной. ОД нет. Обычная атака, стреляю прямо в упор.

Выдыхаю. От бурлящего в крови адреналина подкашиваются ноги. Всё тело дрожит. Еле стою, не в силах сдвинуться с места. Только теперь замечаю, что толпа вокруг беснуется. Кто-то свистит, другие громко аплодируют победителю. То есть мне.

Уфф, не думал, что это так сложно. А ведь прошёл только первый бой. Сколько их ещё впереди? Три? Если я, конечно, раньше не сольюсь. Нет, я не имею права этого делать. На кону здоровье отца.

Я сидел на скамейке, на своей стороне арены. Вокруг скакали девчонки, размахивая цветными водорослями и восторженно повизгивая. Варан что-то мне втирал про прошедший и следующий бой. Даже Меткий подключился к дискуссии, давая сдержанные советы.

Хотя насчёт грядущего поединка я не сильно переживал. В соперники мне достался «стрелок», который намеревался стать «скоморохом».

Ой и Меткий успели сгонять на соседние арены нашего сектора и глянуть, кто воюет там. Этому «стрелку», скорее, повезло. В соперники он получил «кудесника», непонятно зачем пришедшего на турнир. Возможно, это кто-то из богатеев, купивших копию перса, решил развлечься. Записался на турнир, чтобы посмотреть, как его хилер себя там покажет.

«Скоморох» его, разумеется, уделал. Как сказал Меткий, не без труда, но уделал.

Через пятнадцать минут передышки прозвучал гонг, и я снова оказался в центре арены, на ослепляющем жёлтом песке. Метрах в пятидесяти от меня стоял соперник и ехидно улыбался.

Он наложил на себя тройку баффов и, показушно зевая, написал мне в личку:

Гонг!

Мы начинаем осыпать друг друга стрелами. Я замедляю его и использую связку скиллов на отход, увеличивая дистанцию между нами. «Стрелок» с «Дальнозоркостью» – самый дальнобойный класс в игре. Об этом надо помнить всегда. Я делаю пару выстрелов, прощупывая его защиту. Противник пока молчит, стараясь сократить дистанцию и начать пальбу.

От моих выстрелов его шкала хитов едва дёргается. Так… ещё стрела. Тот же эффект. Крепкий у него щит, однако. Или он все очки в Выноску бросил и просто шибко толстый?

Эу! Не похоже что-то. Замедлил меня таки и каким-то драным скиллом, который наносит всего 150% урона, снёс мне треть хитов.

Пока умения на отход перезаряжаются, придётся «ловить» его стрелы. Вешаю на себя «Ледяной щит». С ним ловля гораздо приятнее. Продолжаю долбить его обычной атакой, экономлю ОД. Какие-то непонятки – его хиты едва уменьшаются. А вот я уже лишился своей ледяной защиты и снова чувствую, как его стрелы вонзаются в моё тело.

Активирую «Панцирную защиту», вешаю на него ДоТ, потом долблю «Мощным выстрелом» под «Концентрацией». Срубаю процентов десять. Ёпт… Хоть щит его нереальный пробил, и то хорошо. Дальше обезоруживаю противника на пару секунд и с удивлением замечаю, что моя шкала хитов пуста. Кто-нибудь чихнёт рядом, и я сдохну. У соперника же ещё больше половины. Да не может он по ДПС меня так обходить!

Вдруг тело само дёргается в сторону, и очередная стрела пролетает у меня над самым ухом. Спасибо, «Вёрткость», ты спасла мне жизнь.

Я часто критую по противнику, но толку от этого мало. У него ещё 50% Здоровья. Очередной его выстрел активирует на мне «Водяную завесу». Одна из двух стрел исчезает в ней, не причиняя мне вреда. Но следующая, пронзая плечо, вызывает дикую режущую боль, от которой на миг перехватывает дыхание. А потом резь быстро гаснет, и мир погружается в темноту.

Так вот какая ты, смерть в виртуальном мире. Не сильно отличаешься от реальной. Я всегда думал, что после смерти люди погружаются в вечное забытьё. Так и получилось здесь, только перед глазами висела табличка:

Не в моём случае.

Я стащил с головы обвес для «Нитей» и положил на кровать рядом с собой. Подошёл к компьютеру.

На экране монитора мерцала игровая арена, в центре которой лежало моё тело, а рядом весело скакал мой соперник.

На душе было пусто. Последняя возможность заработать деньги для отца – я упустил её.

Похоже, я ещё недостаточно хорошо знаю «Нити», чтобы участвовать в таких турнирах. До сих пор не укладывалось в голове, как с моим количеством Ловкости и, в принципе, неплохими вещами я так позорно слил бой сопернику с саппортным классом. Он ведь даже не дамагер. Прежде всего он поддерживает других игроков в группе, а потом уже наносит урон. И я не смог обойти его по ДПС. Не понимаю.

Странный звук заставил меня посмотреть на монитор. На арене появилась высокая фигура в тёмно-сером балахоне с капюшоном, обрамлённым в золото.

Что ещё за ерунда?

– …за использование дисбалансера такого уровня ваш персонаж будет лишён всех игровых предметов и понижен до уровня 4, – вещал персонаж в балахоне с ником Игровой мастер 724. Его лица я не видел. Под капюшоном застыла темнота, в которой клубился едва заметный серый дым.

– И как же вы докажете, что я пользовался этим вашим дисбалансером? – надсадно вопил Певчик.

– Это определяется программным методом, с использованием ряда приложений типа «античит» версии 3.2. Подробная статистика и детали анализа будут отправлены вам на электронную почту, указанную при регистрации.

Если вы не согласны с моим решением, его всегда можно обжаловать, обратившись к администрации игры по электронному адресу, указанному на официальном сайте, в разделе «Контакты». На данный момент я присуждаю вам техническое поражение. Победителем этого боя объявляется игрок Тим.

Игровой мастер делает несколько пассов руками, и я снова стою на арене, живой и невредимый.

Ур-р-рааа! Жизнь продолжается! Быстро напяливаю шапку с проводами и ныряю в «Нити».

«Неплохо продержался против соперника с дисбалансером, – пишет мне игровой мастер в личку, прежде чем исчезнуть».

Ух! Даже не знаю, как его отблагодарить за такую внимательность и лестную похвалу. Стараясь быть проще, просто отправляю «спасибо!», но сообщение не проходит. Видимо, в личку этим ребятам написать нельзя. Ладно, проехали.

Судя по всему, этот хренов Певчик использовал какой-то чит, чтобы незаконно прокачать своего перса. И ему хватило ума припереться в таком виде на турнир? Я ещё удивлён, что его не забанили, а только отобрали шмотки и понизили почти до нуля. Ну да ладно, админам игры виднее. Главное, что турнир продолжается и я прошёл на следующий этап.

Как это часто бывает в жизни (а игра – не исключение), за хорошей новостью обычно приходит плохая.

Когда друзья вместе со мной порадовались победе, Ой доложил, что в турнире участвует Мангуста. Причём в моей игровой группе. И, так же как я, эта овца уже выиграла два боя. Рано или поздно жребий может свести нас на одной арене.

И тогда мне придётся изрядно попотеть, чтобы выйти из этого боя победителем. Если я в принципе смогу её свалить. Учитывая, что мои шмотки собраны «из того, что было», а её одевает целый клан. Топовый клан.

Ой добавил масла в огонь, сказав, что в обоих боях противники не смогли снести Мангусте и половины хитов.

Лучше бы он молчал. Я бы тогда не нервничал и не грузился по этому поводу. А то все мысли теперь только о Мангусте. Встретимся или нет, решит грядущий поединок. Если мы оба выживем, следующая арена наша. А ежели её уделают, я лично пожму руку тому герою (или героине), кто с этим справился. Но если уделают меня… В таком случае мне будет уже абсолютно всё равно.

Итак, полная концентрация, я снова на арене. Это, если можно так выразиться, полуфинал турнира для игроков двадцать пятых уровней.

Мой соперник – маг. Причём маг необычный, вооружённый парными кинжалами. Поэтому от него вполне можно ожидать попыток покромсать меня в ближнем бою. Ну и всяких магических штук, разумеется.

Одетый в широкие алые штаны и просторную рубаху того же цвета, он смотрит на меня с прищуром, изучающе. Будто пытаясь прочитать что-то на моём лице, не выражающем никаких эмоций. Это маска, за которой я прячу внутреннее напряжение, волнение и неуместное переживание о том, что будет, если проиграю. Стоп. Я не проиграю. Просто не имею на это права. Глубоко вдохнуть, выдохнуть. Меня устраивает только победа, и я её получу.

Лысая голова моего соперника блестит на солнце. Гладкая, словно лакированная поверхность, с чёрной татуировкой в форме оскаленной драконьей пасти.

Гонг!

Первое, что делает противник, мне совсем не нравится. По его телу проходит рябь, силуэт искажается и… вместо одного мага на меня смотрят трое. Дальше они плетут в воздухе какой-то хитрый узор, и в мою сторону низко над землёй летят шесть синих сверкающих дисков, каждый размером с автомобильное колесо. Тонкие, словно лезвия, их грани опасно сверкают бритвенной остротой.

Закрываюсь «Ледяным щитом» и прыгаю через режущие воздух диски. Удивительно, но мне это удаётся. Опасность проходит мимо, и я переключаюсь на соперника, который уже тут как тут. Окружённый цветной завесой, похожей на песчаный вихрь, он с молниеносной быстротой скользит ко мне и вонзает оба клинка в грудь. Жаль, что щит только отражает удары, но не замораживает врага. Замечая, что «песчинки» на самом деле – крохотные разноцветные бабочки, я использую две абилки для отступления и луплю по нему. Стрелы проходят насквозь, словно он призрак. Соображаю, что это иллюзия, и переключаюсь на соседнего. Угадал! Правда, от этого не легче. Завеса ловит все мои стрелы, которые падают на землю бесполезными щепками.

Чёрт. Вмазать ему, что ли, по хребтине луком со всего размаха? И то эффект лучше будет.

Он снова добирается до меня и, ловко орудуя кинжалами, разбивает «Ледяной щит». Удары иллюзиониста (для удобства буду называть его так) слабые, но очень быстрые. Тонкие, хорошо заточенные лезвия пронзают моё тело, рвут одежду и причиняют едва заметную жгучую боль. Словно в кожу врезаются снопы колючих искр.

Боевой чат засыпают сообщения о том, что я получаю по пять-семь единиц урона, усиленных ДоТами. За пару секунд успеваю замёрзнуть и загореться, из-за чего дополнительно теряю около тридцати хитов.

«Пинок»! Невесомый, словно соломенное чучело, маг отлетает метра на четыре и падает. «Выстрел в ступню» – замедляю его. «Концентрация», потом «Жатва». Нужно сбить с него эту чёртову завесу и постараться уничтожить иллюзии, чтобы не путали меня. Наконец его защитный полог осыпается на землю серым песком, и я бью «Мощным выстрелом». Усиленный, он сносит сопернику почти половину хитов. Отлично, маг-то картонный. Хотя моё Здоровье тоже примерно на середине.

Успеваю долбануть по нему «Синим пламенем», новым умением, сжигающим ману цели пропорционально количеству моего Разума. Мысленно благодарю друзей за подаренный браслет, усиливающий эту способность.

Делаю ещё выстрел и… падаю как подкошенный. Сзади в голень будто на миг вонзается игла. Пару секунд меня трясёт, словно десятки невидимых ног бьют по рёбрам.

Вашу мать! Эти хреновы диски всё же меня достали. Они не растворились в воздухе, проскочив мимо, а вернулись, ударив по ногам.

Держаться, Тима, держаться! Ты не имеешь права умереть!

Лысый маг подлетает ко мне и снова начинает орудовать клинками.

Здоровье 100/820, Здоровье 92/820… Здоровье 27/820.

Кровавая пелена застилает взгляд – верный признак скорой смерти. В ушах гудят горны, стучат барабаны.

Я откатываюсь в сторону, вскакиваю на ноги и бью связкой «Обезоруживающий» + «Мощный» выстрелы.

Маг роняет кинжалы и через мгновение валится к моим ногам с незаконченным заклинанием на губах.

Победа?

Не решаюсь двинуться, чтобы не потерять последние крупицы Жизни.

Судя по тому, как ревут трибуны, я сделал это. Я прошёл в финал турнира.