Это был новый круг ада. Новый уровень кошмаров. Я даже ущипнула себя, думая, что все мне только снится. Увы…

Похоже, моих сестер притащили сюда прямо из дома, подняв среди ночи. Им даже не дали одеться, обе были в ночных сорочках, рваных и с пятнами грязи.

Элайна тихо плакала, ее кляп размок от слез. Волосы Несты были всклокочены, чувствовалось, она сопротивлялась, как дикая кошка. Неста тяжело дышала, оглядывая нас и Котел.

Риз стоял за моей спиной, крепко обхватив меня руками.

– Ты совершил серьезнейшую ошибку, – сказал ему король. – Это случилось, когда ты начал разыскивать Книгу Дуновений. Мне она совсем не требовалась. Меня вполне устраивало, что обе ее части надежно спрятаны. А когда твои разведчики начали соваться туда, где им нечего делать, я решил несколько изменить свои замыслы. Я подумал: почему бы не сделать моего заново возрожденного друга Юриана посланником в мире людей? За эти месяцы он окончательно привык к новому телу. Ему не терпелось увидеть бывшую родину, и потому он с большой радостью отправился на континент, где провел достаточно времени.

Королевы улыбнулись Юриану. Они даже склонили голову в знак приветствия. Руки Риза крепче сжали меня. Молчаливое предостережение.

– Как известно, храбрый и незаурядный Юриан изрядно пострадал в конце Войны. Теперь он – мой союзник. Юриан немало сделал, убеждая смертных королев помочь моему делу. Правда, не без выгоды для себя, но сейчас это не имеет значения. Людям куда разумнее и мудрее сотрудничать со мной и моим двором, чем позволить чудовищам Двора ночи править и нападать по своему усмотрению. Юриан своевременно предупредил их величества, что Ризанд и его свора попытаются украсть вашу половину Книги, усыпляя бдительность лживыми речами о любви и добре. Но он воочию видел и хорошо знает, на что способен верховный правитель Двора ночи. Когда-то Юриан героически воевал, будучи командиром армии людей. Я возродил его, дабы показать миру людей, что еще не потерял веру в их здравый смысл и умение различать черное и белое. Я помог королевам избавить их двор от пронырливых глаз, показав их величествам, сколь выгодно сотрудничество со мной.

Король с презрительной усмешкой посмотрел на Азриеля. Тот едва мог поднять голову и что-то пробурчать.

– Да, «певец теней», ты был неутомим в попытках просочиться в их священный дворец. А вам, королевы, пусть это послужит напоминанием, что ваш дворец отнюдь не так защищен, как вы думали.

– Врешь, – прошипела я, рискнув отойти на шаг от Риза. – И эти королевы – наглые вруньи. Если ты немедленно не освободишь моих сестер, я поубиваю…

– Вы слышали угрозы? Вот он, настоящий язык Двора ночи, – сказал король, обращаясь к смертным королевам.

Их караульные взяли нас в полукольцо.

– Угрозы расправы, ультиматумы… Они желают уничтожать жизнь. Мое желание – дарить ее.

Старшая королева, казалось, не замечала меня и не принимала всерьез моих слов.

– Так покажите нам этот дар, – обратилась она к королю. – Докажите, что он – не просто слова.

Ризанд снова прижал меня к себе.

– Ну и дура же ты, – сказал он старухе.

– Я бы так не сказал, – возразил король. – Всем известно, что человеческая порода отличается короткой жизнью. Мало того, люди болеют и старятся. Но правительницам совсем не обязательно разделять участь с простыми смертными. И я предлагаю им вечную молодость! Думаю, ты не станешь отрицать все ощутимые преимущества этого, – сказал он, с усмешкой глядя на меня. – Смертные королевы могут стать бессмертными и править вечно. Конечно, риск не исключен. Переход может оказаться… трудным. Но те, кто наделен сильной личностью, способны это выдержать.

Темноволосая королева – самая молодая – слегка улыбнулась. Самонадеянная молодость и желчная старость. Только две другие, и сейчас одетые в черное и белое, не торопились соглашаться. Они встали рядом, стараясь держаться поближе к своим караульным.

– Мы вначале хотим все увидеть и убедиться, что это не только возможно, но и безопасно.

Я помнила ее слова, произнесенные в день их второго визита. Тогда она чуть ли не попрекала меня бессмертием. Двуличная сука.

– Конечно, – кивнул король. – Иначе зачем бы я стал расспрашивать мою дорогую подругу Ианту о том, кого Фейра Аркерон предпочла бы видеть рядом на протяжении вечности?

Я сжалась от ужаса, но все-таки посмотрела на королев. Похоже, они уловили мой немой вопрос.

– Естественно, вначале я спросил о сестрах Фейры у самих королев. Но они сочли слишком… неприличным выдавать местонахождение двух этих юных и порядком запутавшихся женщин. Зато Ианта не отличается подобной щепетильностью. Считайте это моим свадебным подарком, – добавил король, взглянув на Тамлина.

– Что? – спросил ошеломленный Тамлин.

Король наслаждался произведенным впечатлением. Он смаковал каждое произносимое слово:

– Думаю, верховная жрица дожидалась твоего возвращения, чтобы обо всем рассказать. Но разве тебя не удивляло, почему она была так уверена в моей способности разорвать соглашение? Почему так много размышляла об этом? В течение долгих тысячелетий верховные жрицы были вынуждены склоняться перед верховными правителями. Однако Ианта не зря столько лет прожила при другом дворе. Ее открытый ум быстро впитывал новые веяния. Когда мы встретились, когда я нарисовал ей картину будущей Притиании, свободной от верховных правителей, где верховные жрицы могут править с мудростью и изяществом… Мне не понадобилось долго ее убеждать.

Я чувствовала, что меня сейчас вытошнит. Похоже, и для Тамлина слова короля явились полной неожиданностью.

Ласэн изменился в лице.

– Она продала… она продала семью Фейры. Тебе, – пробормотал он, не глядя на короля.

Это ведь я все-все рассказала Ианте про сестер. Она расспрашивала, кто они такие, где живут, чем занимаются. А я по глупости своей, будучи сломленной после Подгорья… Я подробно ей рассказывала и даже радовалась, что нашла такую благодарную слушательницу.

– Продала? – переспросил король и усмехнулся. – Или спасла от участи, уготованной каждому смертному? Ианта предположила, что они обе, как и их младшая сестра, обладают достаточной силой воли. Я уверен, они выдержат превращение. И докажут королевам, что это возможно. Конечно, если у их величеств достанет внутренней силы.

У меня замерло сердце.

– Не смей…

– Советую не делать глупостей, – перебил меня король. – Тебе и всем.

Затем начался настоящий ад.

Он был не кромешным, а ослепительно-белым. На нас хлынули потоки неодолимой и неумолимой силы.

Мы рухнули на пол. Я чувствовала, что Ризанд прикрыл меня своим телом. Даже он не удержался от стона, столкнувшись с ударом королевской магии.

Кассиан раскинул крылья, заслоняя собой Азриеля.

Его крылья… его крылья.

Невидимые когти чужой магии раздирали его крылья. Такого жуткого крика я еще не слышала. Мор бросилась к Кассиану, но было слишком поздно.

Риз вскочил и попытался прорваться к трону, однако сила короля наносила ему удар за ударом. Риз рухнул на колени.

Мои сестры кричали, насколько им позволяли кляпы. В крике Элайны я уловила предостережение и поняла: воспользовавшись тем, что справа меня некому прикрыть, ко мне бросился Тамлин. Он рассчитывал меня схватить.

Собрав всю силу, я метнула в него нож.

Тамлин был вынужден пригнуться. Увидев у меня в руке второй нож, он попятился, поглядывая то на меня, то на Риза. Казалось, он воочию увидел парные узы, связывающие меня и Риза.

К нам бросились солдаты. Я стремительно повернулась. Кассиан и Азриель лежали на полу. Юриан посмеивался, глядя на кровь, льющуюся из располосованных крыльев Кассиана.

Великолепных иллирианских крыльев, превращенных в лоскуты.

Я поползла к нему, намереваясь дать несколько глотков своей крови. Этого должно хватить, чтобы…

Мор находилась рядом с Кассианом. Она пружинисто вскочила и бросилась к королю, превратившись в гневную молнию.

Король ударил по ней магией. Мор увернулась, в руке она зажимала кинжал.

Азриель пронзительно закричал от боли.

Мор замерла. Она уже стояла совсем рядом с королем. Кинжал упал на пол.

Король встал.

– Какая могущественная королева, – прошептал он.

И Мор, шаг за шагом, попятилась.

– Какая добыча, – сказал король, пожирая ее глазами.

Азриель с трудом поднял голову. Он лежал в луже крови, глаза его были полны боли и гнева.

– Не смей ее трогать! – прорычал он королю.

Мор посмотрела на Азриеля. В ее глазах я увидела настоящий страх. Страх и что-то еще. Она продолжала пятиться, пока вновь не оказалась рядом с Азриелем и не приложила руку к его ране. Азриель зашипел, но прикрыл ее окровавленные пальцы своими.

Риз заслонил меня от короля. Я опустилась на колени возле Кассиана. Оставалось надорвать рукав доспехов.

– Первой затолкните ту, что покрасивее, – распорядился король, забыв про Мор.

Я повернулась, и в тот же миг королевские солдаты схватили меня сзади. Риз подбежал к ним, но остановился, услышав крик Азриеля. «Поцелуй смерти» еще ближе продвинулся к сердцу главного шпиона.

– Ризанд, я еще раз настоятельно советую тебе воздержаться от глупостей, – сказал король и улыбнулся мне. – Если кто-то из вас вмешается, «певец теней» умрет. Жаль, что моя магия потрепала крылья второму вашему головорезу. – Он отвесил шутовской поклон моим сестрам. – Юные дамы, вечность ждет вас. Докажите их величествам, что Котел безопасен для… сильных личностей.

Я лишь качала головой, не в силах дышать. В голове не осталось ни одной мысли.

Караульные потащили к котлу трясущуюся, плачущую Элайну.

Неста извивалась всем телом, пытаясь вырваться из рук других караульных.

– Прекрати! – потребовал от короля Тамлин.

Король и ухом не повел.

– Останови это издевательство! – крикнул королю Ласэн, и его рука снова легла на эфес меча.

Элайну волокли к котлу. Неста орала на караульных и на короля, но король оставался глух и к ее крикам. Он взмахнул рукой, и Котел до краев наполнился жидкостью. Все во мне кричало: «Нет! Нет!»

Королевы с каменными лицами наблюдали за происходящим. Риз и Мор, отделенные от меня караульными, не решались даже шевельнуться.

– Это не входит в наше соглашение, – сердито заявил королю Тамлин. – Оставь ее сестер.

– А мне наплевать, – отмахнулся король.

Тамлин бросился к трону. Казалось, он готов порвать короля в клочья.

Белая, жаркая волна магии ударила по нему, швырнув на пол. Кажется, король решил посадить своего пса на поводок.

Тамлин пытался сорвать ошейник света, но его руки сковали такие же манжеты. Золотистые вспышки его магической силы мгновенно гасли. Я сражалась с кулаком, снова вцепившимся в мою силу. Искала уязвимое место.

Солдаты короля подтащили Элайну к Котлу и подняли, чтобы бросить внутрь. Ласэн, спотыкаясь, двинулся к ним. Элайна с плачем отбивалась, ее ноги цеплялись за борт Котла. Внешне казалось, что она силится опрокинуть Котел.

– Оставьте ее! – закричал Ласэн, бросаясь к Котлу.

Магия короля ударила и по нему. Ласэна отбросило к Тамлину. Его живой глаз был полон ужаса. Ласэн смотрел то на своего поверженного верховного правителя, то на Элайну.

Король взмахнул рукой, приказывая погрузить мою сестру в Котел. И я не выдержала.

– Пощади ее! – взмолилась я. – Прошу тебя. Я сделаю что угодно. Я отдам тебе все.

Я встала на дрожащие ноги, забыв об истерзанных крыльях Кассиана.

– Зачем вам новые доказательства? – спросила я королев. – Я – наглядное доказательство. А воскрешение Юриана еще нагляднее. Переход безопасен.

– Ты – воровка и врунья, – бросила мне старуха. – Ты вошла в заговор с нашей сестрой. Тебя стоило наказать так же, как и ее. Но его величество милосерден. Считай это подарком короля.

Нога Элайны коснулась жидкости, налитой в Котел, и она пронзительно закричала. Ужас сестры передался мне, и я заплакала.

– Пощадите ее, – всхлипывала я, не зная, к кому обращаюсь.

Неста продолжала отбиваться от караульных. Если бы не кляп, она бы наверняка их покусала.

Элайна, ради которой Неста сделала бы что угодно: убила бы, украла, отдалась. Наша нежная, кроткая, приветливая Элайна. Невеста парня, отец которого смертельно ненавидел фэйри…

Караульные бросили Элайну в котел.

Мой крик еще не успел отзвучать, а ее голова уже скрылась под жидкостью, внешне напоминавшей обыкновенную воду.

Я надеялась, что Элайна высунет голову. Неужели захлебнулась?

Единственными звуками, нарушавшими напряженную тишину, были сдавленные крики Несты. Кассиан, словно забыв, в каком он состоянии, рванулся к ней и тут же застонал от боли.

– Смотрите, – сказал правитель Сонного королевства, едва кивнув королевам.

Нас с Ризом по-прежнему разделяла стена караульных. Я видела, как он сжал пальцы в кулак… и только. Мы с Мор тоже не осмеливались сделать ни одного движения, понимая, что жизнь Азриеля висит на волоске.

А затем невидимые руки приподняли и опрокинули Котел. Оттуда каскадом полилась вода, черная, дымчатая. Ее было больше, чем способен вместить Котел.

Вместе с водой из Котла вынесло Элайну, и она ничком упала на пол.

Какими же бледными и маленькими были ее ноги. Я уже и не помнила, когда в последний раз видела Элайну босой.

Королевы устремились к ней. Живая. Она должна жить. Она не могла умереть в Котле, куда ее толкнули ради вечной молодости и бессмертия.

Элайна вздохнула. Ее тонкокостная спина поднялась. Мокрая ночная сорочка стала почти прозрачной. Потом Элайна приподнялась на локтях и, по-прежнему с кляпом во рту, посмотрела на меня.

Неста снова зарычала.

На бледной коже Элайны появился румянец. Ее лицо стало еще красивее. Но теперь оно обрело красоту иного свойства. Ее уши… Сквозь мокрые волосы Элайны проглядывали заостренные фэйские уши.

Я слышала удивленные восклицания королев, но думала сейчас только об отце. Как он себя поведет, что скажет, увидев любимую дочь в фэйском обличье?

– Значит, и мы это переживем! – восторженно сверкая глазами, крикнула самая молодая королева.

Я рухнула на колени. Караульные словно забыли обо мне. Меня трясло от рыданий.

– А теперь – очередь этой ведьмы, – сказал король, кивая в сторону Несты.

Я повернулась к старшей сестре. Неста замерла. Котел сам собой встал на ножки.

Кассиан шевельнулся, чуть прополз и протянул руку к Несте.

Элайна дрожала, лежа на мокрых камнях. Ночная сорочка на ней задралась выше бедер. Под мокрой тканью целиком просматривались бугорки грудей. Караульные хмыкали.

Ласэн, словно забыв о магическом ошейнике, зарычал на короля:

– Сколько ей еще лежать на этом проклятом полу!

Мелькнула вспышка света, что-то скрипнуло, и Ласэн, высвободившись из оков, побрел к Элайне. Тамлин мог лишь следить за ним. Рот Тамлина прикрывал переливающийся магический кляп.

Сняв камзол, Ласэн опустился на колени перед Элайной. Она вздрогнула и отползла от камзола и самого Ласэна.

Солдаты короля потащили Несту к Котлу.

А я поняла: нам устроили пытку совсем иного рода.

Мы с Ризом оба прошли через пытки и выдержали их.

И теперь…

Это была пытка, которой Риз страшился все пятьдесят лет плена у Амаранты, но до сих пор такое снилось ему лишь в кошмарных снах. У тебя на глазах издеваются над теми, кого любишь… а ты не в состоянии вступиться за них. Ты даже шевельнуться не смеешь. В фиолетовых глазах Риза я увидела бессильную ярость, отчаянное чувство вины и такую же отчаянную душевную боль. То же самое было и в моих глазах.

Каждый свой шаг Неста превратила в сражение. Она не торопилась покоряться судьбе. Неста царапалась и лягалась, сопротивляясь всем телом. Но этого было недостаточно. А мы, находясь рядом, не могли ее спасти.

Солдаты приподняли брыкающуюся Несту. Элайна дрожала на полу, и Ласэн все же набросил на нее камзол. Котел стоял у нее за спиной, и она не видела, как ноги нашей старшей сестры молотят по воде.

Кассиан снова дернулся. Его изуродованные крылья дрогнули, разбрызгивая кровь. Потом вздрогнуло все тело. Крики Несты, волны ее гнева заставили Кассиана открыть глаза – мутные, остекленевшие. Кассиан сейчас отзывался на голос крови. На обещание, данное Несте. Однако собственная боль была сильнее. Глаза Кассиана снова закрылись.

Вода доходила Несте до плеч. Неста и сейчас продолжала брыкаться, черные брызги летели во все стороны, а в ней не было ни капли страха. Только гнев и готовность сражаться.

– Да окуните же ее с головой! – зашипел на караульных король.

Караульные налегли на плечи Несты. Один придавил ей гриву золотисто-каштановых волос. Несте удалось высвободить руку. И этой рукой, оскалив зубы, насколько позволял кляп, она показала королю средний палец.

Это было ее проклятием, адресованным правителю Сонного королевства. Обещанием расправы.

И когда солдаты наконец втолкнули голову Несты и ее дерзкую руку под воду, я увидела, как королю стало не по себе.

Поверхность воды успокоилась. Воцарилась пугающая тишина.

Меня вытошнило на пол.

Караульные больше не удерживали Ризанда, и он встал рядом со мной. Лужа крови под Кассианом увеличилась. Риз обнял меня, словно предчувствовал, что Котел сейчас снова опрокинется.

И он не ошибся. Как и в прошлый раз, на пол хлынула вода. Ласэн подхватил Элайну, чтобы поток не залил ее. Магические оковы на Тамлине исчезли вместе с кляпом. Тамлин мгновенно вскочил и что-то прорычал королю. Даже невидимый кулак внутри меня почти не ощущался. Чувствовалось, король уверен в своей победе.

Я смотрела на распластанную Несту. С нею все было по-другому. Как и Элайна, она пережила превращение, но… у нее оно вышло иным. Я поняла это раньше, чем она сделала первый вдох.

Казалось, совершая превращение, Котел дал ей больше, чем собирался. Казалось, Неста и под водой продолжала сопротивляться, а если бы ей было суждено отправиться в ад, она бы утащила с собой и Котел.

Средний палец, показанный королю, превратился в смертный приговор.

Неста вздохнула. Как и Элайна, она похорошела. И ее уши тоже удлинились. Но когда она посмотрела на меня…

Гнев. Сила. Ум, ставший еще острее.

Потом и ее лицо исказил ужас. Однако Неста не дрожала. Она была свободна. Она чувствовала свою свободу.

Неста тут же вскочила на ноги. Как и я когда-то, она спотыкалась, потому что ее ноги стали длиннее. Вырвав изо рта кляп, Неста бросилась к Элайне, отшвырнула Ласэна и прижала сестру к себе.

– Прочь от моей сестры! – рявкнула Ласэну Неста.

От ее толчка Ласэн упал. Ноги не держали Элайну, и Неста придерживала ее за плечи.

– Элайна… Элайна… – причитала она, водя рукой по изменившемуся лицу сестры.

Кассиан пришел в сознание. Он даже попытался встать навстречу всхлипываниям Несты, повторявшей имя Элайны. Однако сама Элайна смотрела не на сестру, а на Ласэна. Казалось, она только сейчас его заметила. Темно-карие глаза встретились с парой других – с красно-коричневым и металлическим.

Яростные рыдания Несты продолжались. Ее пальцы все так же ощупывали изменившееся тело Элайны.

Ласэн встал. Руки у него висели как плети. Дрогнувшим голосом он прошептал Элайне:

– Ты – моя пара.