– Безопасность Велариса восстановлена, – объявил глубокой ночью Риз. – Все заклинания, разрушенные Котлом, наложены заново.

Все это время никто из нас и не помышлял об отдыхе. Мы трудились наравне с горожанами, помогая исцелять тех, кто в этом нуждался, и восстанавливая то, что нуждалось в первоочередном восстановлении. Вопросов было великое множество, и мы доискивались ответов. За пару мгновений до объявления Риза часы пробили три часа ночи.

Я не знала, как Риз еще держится на ногах. Понимала только, что удается ему это с огромным трудом – он прислонился к мраморной доске очага гостиной, где мы собрались. Я пластом лежала на диване рядом с Мор. Наша с ней одежда была густо заляпана грязью и кровью, да и остальные выглядели не лучше.

Кассиан полулежал в кресле, приспособленном под иллирианские крылья. На его лицо лучше было не смотреть. Раны, полученные им в сражении, исцелялись куда медленнее обычного. Причину я знала: бо́льшую часть силы Кассиан растратил в те долгие минуты, когда один держал оборону города. Но его светло-карие глаза и сейчас пылали гневом.

Амрена была столь же измождена. Серая одежда на ней висела клочьями, обнажая белую как снег кожу. Она полудремала, привалившись к Азриелю. Тот опасливо поглядывал на нее. Его раны еще слегка кровоточили, голубые сифоны на его руках потускнели и помутнели, полностью израсходовав накопленную силу.

Я почти все время оставалась в Радуге, помогая уцелевшим жителям. Лечила раненых, составляла списки погибших, решала, с чего начинать восстановление. Риз занимался самым главным – восстанавливал и укреплял магическую защиту Велариса. Суровый урок, преподанный городу, заставлял Риза дотошно, по несколько раз, перепроверять крепость каждого защитного слоя. Наши перерывы были краткими. В один из них я и узнала, как расправлялась с врагами Амрена.

С помощью своей темной силы она наполняла разум вражеских солдат всевозможными иллюзиями. Одних заставляла поверить, что они упали в Сидру и тонут. Другим путала их представление о высоте, внушая, будто они висят высоко в небе. Солдаты стремительно ныряли вниз и, пролетев не более двух локтей, расшибали головы о камни мостовых. На самых жестоких, жаждавших крови и издевательств, она обрушивала кошмары, почерпнутые из их же воображения, и их сердца разрывались от ужаса, который сами и создали.

Кто-то захлебнулся собственной кровью. Кто-то бесследно исчез. Куда – об этом Амрена молчала.

– Сейчас Веларис в безопасности, – не поднимая головы, ответил Ризу Кассиан. – Но надолго ли? Мы считали смертных королев напыщенными дурами, а они оказались куда гнуснее и опаснее. Из-за их предательства в Сонном королевстве теперь знают о Веларисе. Кому еще они продадут сведения? Долго ли нам ждать, пока остальные дворы разнюхают про нашу главную тайну? И где гарантия, что Сонное королевство снова не применит силу Котла, чтобы прорвать оборону города?

Риз закрыл глаза. Его плечи и сейчас еще были напряжены. Я представляла, какой тяжкий груз на них лег. Мой вопрос лишь усугублял эту тяжесть, но я все-таки спросила:

– Если мы все отправимся в Сонное королевство уничтожать Котел, кто защитит Веларис?

В гостиной стало тихо. У Риза дрогнул кадык.

– Я останусь, – подала голос Амрена.

Кассиан открыл рот, приготовившись возразить, но Риз лишь смотрел на свою заместительницу. Амрена выдержала его взгляд.

– Если Риз будет вынужден отправиться в Сонное королевство, из всех вас только я смогу оборонять город до подхода подкрепления. Сегодня нас застали врасплох… хотя можно было предвидеть, чем чревато раскрытие тайны Велариса. К минуте, когда вы покинете город, он будет надежнее подготовлен к возможным атакам. Новые слои защиты, которые мы сегодня создали, гораздо крепче прежних.

– Что нам теперь делать? – тяжело вздохнула Мор.

– Сначала хорошенько выспаться, – простодушно ответила Амрена. – Затем поесть.

– А потом нанести удар возмездия, – добавил безмерно уставший Азриель.

Риз так и не лег спать.

А я, невзирая на усталость, все-таки полезла мыться. Вода в купели стала багрово-черной от крови и грязи. Отмывшись, я заглянула к нему. Пусто.

Связующая нить говорила: он на крыше. Мои негнущиеся ноги отказывались подниматься наверх, но я все-таки пошла. Риз действительно сидел на крыше, в полной темноте. Его громадные крылья застыли на плитках.

Я села к нему на колени, обняла за шею.

– Посмотри, как мало огней, – сказал он, кивая в сторону города. – И улицы темные, будто перед Звездопадом.

Я не стала смотреть. Я осторожно провела пальцем по его щеке, затем по губам.

– Ты в этом не виноват, – тихо сказала я.

– Тогда кто виноват? – угрюмо спросил Риз. – Это ведь я открыл им тайну Велариса. Помнишь, как я говорил, что готов пойти на риск? Вот и пошел… Даже не знаю, кого мне больше ненавидеть: короля, вероломных королев или себя.

Я откинула волосы с его лба. Риз схватил меня за руку.

– Я не смог преодолеть твой заслон, – прошептал он. – Даже щелочки не оставила. Так крепко загородилась. Я стучался, стучался, и все впустую.

– Прости меня.

Он горестно засмеялся:

– За что? Ты можешь гордиться. Такой мощный заслон! А твоя расправа с аттором… – Риз покачал головой. – Он ведь мог тебя погубить.

– Собираешься отчитать меня за самовольные действия?

Риз наморщил лоб, потом уткнулся мне в плечо.

– Как я смею тебя отчитывать, когда ты защищала мой народ? Поначалу мне хотелось тебя задушить за то, что не послушалась Кассиана и не поспешила домой. Но… Ты решила сражаться. Защищать горожан. Защищать Веларис. Наверное, я тебя не стою, – вздохнул он, целуя меня в щеку.

У меня зашлось сердце. Риз действительно так думал. Я снова коснулась его волос. Наверное, мои слова были единственными звуками в молчаливом, темном городе.

– Мы стоим друг друга. И мы оба заслуживаем счастья.

Риз содрогнулся всем телом. Он поцеловал меня, а потом уложил прямо на крышу, и мы слились с ним под звездным небом.

На следующий день Амрена объявила, что сумела прочитать Книгу Дуновений. Однако то, что ей удалось узнать, неутешительно.

Мы собрались на обед, примчавшись из разных частей города, где помогали восстанавливать порушенную жизнь. Глаза всех покраснели от недосыпа.

– Чтобы притушить силу Котла, нужно прикоснуться к нему и произнести вот эти слова, – сказала Амрена, подавая мне листок бумаги.

– Ты это знаешь наверняка? – спросил Риз.

Сознавая свою вину перед горожанами, он помогал им, не жалея сил. Из всех нас он выглядел самым утомленным.

– Ризанд, я списываю эти слова на счет твоего крайнего измождения и потому не чувствую себя оскорбленной, – прошипела Амрена.

Мор встала между ними, поглядывая на обе половины Книги Дуновений.

– Что произойдет, если мы соединим их?

– Их нельзя соединять, – ответила Амрена.

Из обеих половин ко мне взывали голоса: поющие, шепчущие, требующие. Добро и зло, разум и безумие, свет и тьма, хаос и упорядоченность. Вряд ли их кто-то слышал, кроме меня.

Риз вопросительно смотрел на Амрену, требуя объяснений.

– Соединение частей даст такой всплеск магической силы, что его почувствуют на всех континентах, в самых дальних и глухих местах. Вы разбудите древних и необычайно опасных существ. В сравнении с ними правитель Сонного королевства покажется шаловливым ребенком. Вы сдвинете с места такие пласты, которые ни в коем случае нельзя трогать.

Я сжалась. Риз положил мне руку на спину.

– Тогда будем действовать, как советует Амрена, – сказал Кассиан.

Раны на его лице исчезли, но он немного прихрамывал.

– Поскольку самому тебе совершать переброс нельзя, иначе засекут, – продолжал Кассиан, обращаясь к Ризу, – нашим перебросом займутся Мор и Аз. Потом Фейра притушит силу Котла, и мы благополучно уберемся оттуда. Мы появимся и исчезнем раньше, чем нас заметят. А Котел королю пригодится, чтобы варить похлебку.

– Мы даже не знаем, где спрятан Котел, – сказала я.

– Почему же? Это мы как раз знаем, – возразил Кассиан.

Я недоверчиво посмотрела на него.

– Мы сумели достаточно точно определить местонахождение Котла, – сказал Азриель.

Что ж, вполне возможно. Ведь путешествие готовилось не один месяц.

– Каждый уголок королевского замка и прилегающих земель тщательно охраняется, но это не значит, что внутрь невозможно проникнуть. Мы долго рассчитывали время и знаем, сколько его понадобится, чтобы небольшим отрядом пробраться в замок, сделать все необходимое и исчезнуть раньше, чем охрана почует неладное.

– Учти: Ризу не обязательно совершать переброс, чтобы правитель Сонного королевства его почуял, – возразила Азриелю Мор. – Это произойдет, едва Риз окажется в его владениях. К тому же мы не знаем, сколько времени понадобится Фейре, чтобы притушить силу Котла. Так что риск достаточно велик.

– Мы постарались все учесть, – стоял на своем Кассиан. – Действуем так: вы с Азом перебросите нас к побережью. Мы проникнем в замок, а Риз останется на берегу.

Слушая их, я поняла, что ни о каком моем самостоятельном перебросе не может быть и речи. Я еще не научилась преодолевать большие расстояния, мне приходилось делать много промежуточных остановок.

– Что касается заклинания… да, это риск, который мы все сознаём, – закончил свои рассуждения Кассиан.

В столовой стало тихо. Все ждали ответа Риза. Он смотрел на меня, и в широко раскрытых глазах читалась тревога.

– В нашем замысле мы предусмотрели все, – давил на Риза Азриель. – Король не знает наших запахов. Мы повредим Котел и исчезнем раньше, чем он заметит. Риз, этим мы нанесем королю более весомое оскорбление, чем прямое вторжение, о котором говорили прежде. К тому же опять лилась бы кровь. Вчера мы разбили посланцев короля, так что когда мы войдем в его замок…

На обычно спокойном, бесстрастном лице Азриеля сегодня отчетливо читалось желание мести.

– Своим визитом мы напомним королю, что не просто так победили в этой проклятой войне.

Кассиан хмуро кивнул. Даже Мор слегка улыбнулась.

– Вы что же, убеждаете меня держаться в стороне, когда моя пара отправится во вражеское логово? – с подозрительным спокойствием спросил Риз.

– Да, – с таким же спокойствием ответил Аз.

Кассиан подвинулся ближе:

– Если Фейра не сумеет легко и быстро притушить силу Котла, мы его украдем, разобьем на мелкие кусочки и отправим их придурку-королю. В любом случае Фейра будет держать с тобой связь через ваши узы. Когда мы закончим, ты сразу узнаешь. Ты даже сможешь перебросить Фейру обратно. Враги не успеют тебя засечь.

Ризанд сел на диван рядом со мной, шумно выдохнул, скользнул по мне глазами:

– Фейра, если ты хочешь туда отправиться… отправляйся.

Если бы я не полюбила его раньше, то полюбила бы сейчас, за одну эту фразу. За то, что не потребовал от меня сидеть дома и не высовывать носа. А ведь после вчерашнего Риз вполне мог посадить меня под замок.

Я вдруг поняла, как же скверно со мною обращались, если мое самоуважение упало столь низко. Если свобода выбора ощущалась не как прирожденное право, а как дарованная привилегия.

Глаза Риза помрачнели. Я поняла: он прочел мои мысли и чувства.

– То, что ты – моя пара, не отнимает у тебя права быть личностью. Ты сама определяешь свою судьбу, сама делаешь выбор. Не я. Вчера ты сама приняла решение. Сама сделала выбор. И так будет каждый день. Всегда.

Думаю, Риз понимал меня лучше, чем кто-либо, поскольку сам прошел через сознание собственной беспомощности, когда его заставляли делать отвратительные вещи, не оставляя выбора. Я сжала его руку. Мы вместе построим наш мир, наше будущее. И вместе сразимся за это.

– Отправляемся в Сонное королевство, – сказала я.

Вечером, собравшись спать, я прошла половину лестницы на второй этаж и остановилась. Я не знала, куда идти. После возвращения из хижины я спала у себя, поскольку Ризанд все равно отсутствовал. А теперь, когда он вернулся?

Тамлин сохранял свою комнату за собой, но спал у меня. Наверное, так будет и с Ризом.

Я уже собиралась войти к себе, когда сзади послышался ленивый голос Риза:

– Если хочешь, мы можем спать и у тебя, но…

Он стоял, прислонившись к дверному косяку его комнаты. Дверь была открыта.

– Отныне у нас с тобой будет общая спальня. Мы можем устроить ее либо в твоей комнате, либо у меня. Просто скажи, чью одежду мне переместить, твою или мою. Конечно, если ты не возражаешь против такой перемены.

– И тебе не нужно… собственное пространство? – растерянно спросила я.

– Нет, – без обиняков ответил Риз. – Если только оно не понадобится тебе. А мне нужно, чтобы твои водяные волки защищали меня от всех наших врагов.

Я хмыкнула. Историю с водяными волками Риз заставил меня повторить несколько раз.

– Твоя кровать больше, – сказала я.

Это и определило выбор комнаты.

Войдя в нашу общую спальню, я обнаружила второй комод, где уже лежала моя одежда. Я окинула взглядом громадную кровать и все, что ее окружало.

Риз закрыл дверь, потом взял со стола маленький изящный футляр и молча протянул мне.

Я открыла крышку, и у меня забилось сердце. Пламя свечей играло на сапфировой звезде, словно дух Звездопада поймали и заперли внутри камня.

– Кольцо твоей матери?

– Когда-то мать дала мне это кольцо в знак напоминания, что она всегда со мной – даже в самые тяжелые минуты моей учебы. Потом я вырос, и она забрала кольцо. Оно было фамильной драгоценностью ее семьи и долгие годы передавалось по женской линии. Моя сестра тогда еще не родилась. Мать не знала, что у нее будет дочь, иначе кольцо досталось бы сестре. А так… мать отдала кольцо на хранение Ткачихе. И сказала, что если я когда-нибудь обрету пару или просто женюсь, моя избранница должна быть достаточно сильной и смышленой, чтобы вернуть кольцо. Если же у избранницы не окажется ни силы, ни ума, она не выдержит брака со мной. Я пообещал матери, что любая возможная невеста – о паре я тогда и не мечтал – обязательно пройдет эту проверку… И кольцо веками оставалось у Ткачихи.

У меня пылало лицо.

– Ты говорил, что отправляешь меня за весьма ценной вещью.

– Верно. Это кольцо очень ценно для меня и для моей семьи.

– Значит, мое путешествие к Ткачихе…

– Нам требовалось проверить, способна ли ты находить предметы. А кольцо… считай, я выбрал его из чисто своекорыстных интересов.

– Получается, я добыла себе обручальное кольцо раньше, чем меня спросили, хочу ли я выйти за тебя.

– Возможно.

Я запрокинула голову:

– И теперь ты хочешь, чтобы я его надела?

– Только если ты сама этого хочешь.

– Когда мы отправимся в Сонное королевство… Если события пойдут не так, как рассчитывают Кассиан и Азриель… смогут ли враги понять, что мы осознали свою парность? Смогут ли они обратить это против нас?

Глаза Риза вспыхнули.

– Если увидят нас вместе, если учуют наш общий запах… да, они поймут.

– А если я появлюсь там одна, с обручальным кольцом Двора ночи?

Риз тихо зарычал.

Я закрыла футляр, не притронувшись к кольцу.

– Когда мы притушим силу Котла, я хочу пройти через все церемонии. Пусть засвидетельствуют наши парные узы, пусть объявят нас мужем и женой. Можно даже устроить дурацкое торжество и пригласить в Веларис кучу гостей.

Риз вернул футляр на стол и повел меня к кровати.

– А если бы я захотел продвинуться на один шаг дальше? – спросил он.

– Я тебя внимательно слушаю, – ответила я, подражая его мурлыкающему тону.