Я смотрела на Риза.

Он смотрел на меня.

Его щеки порозовели от холода, темные волосы взъерошились. Чувствовалось, он действительно замерз, пока стоял здесь, поджав крылья.

Я знала: одно мое слово, и он исчезнет в холодной ночи. Если я закрою дверь, он уйдет, не попытавшись открыть ее силой.

Его ноздри раздулись. Он почувствовал запах краски. Но сейчас Риз смотрел только на меня. Безотрывно. Он ждал.

Пара.

Моя пара.

Прекрасный, сильный, бескорыстный мужчина… Он не раздумывая пожертвовал собой ради своей семьи, своего народа. Претерпел неимоверные страдания и почему-то считал, что этого мало. Что он недостоин счастья. Азриель примерно то же думал о себе, вбив в голову, что недостоин Мор. Может, и Риз испытывал схожие чувства относительно меня?

Я отошла в сторону, держа дверь открытой. Честное слово, связующая нить звенела от его радости и облегчения. До дрожи в коленях.

Риз вертел головой, разглядывая преображенную хижину:

– Ты изобразила… всех нас.

– Надеюсь, ты не станешь возражать.

Четыре пары глаз над дверью в коридорчик он узнал сразу.

– Азриель, Мор, Амрена и Кассиан. А ты знаешь, что кое-кто из них грозился пририсовать усы под глазами своих возможных обидчиков?

Я плотно сжала губы, скрывая улыбку.

– Мор обещала нечто подобное.

– А почему ты не нарисовала мои глаза?

Я отвела взгляд. Что ж, вполне справедливый вопрос. И отвечать надо честно, без увиливаний.

Мое сердце колотилось так громко, что Риз наверняка его слышал.

– Я боялась.

– Почему? – спросил Риз, пристально глядя на меня.

Больше – никаких игр. Отшучиваться я не имела права.

– Поначалу я была жутко зла на тебя. Потом я подумала: вдруг они мне очень понравятся, а тебе нет? И наконец, я боялась, что мне захочется, чтобы ты оказался здесь, и, мечтая об этом, я бы смотрела в нарисованные глаза день напролет. Такое времяпрепровождение показалось мне довольно глупым.

– Пожалуй, – согласился он.

– Ты летел сюда, – сказала я, оглядываясь на закрытую дверь.

– Мор не пожелала рассказывать, куда ты исчезла, но я догадался, поскольку такое сверхбезопасное место у нас только одно. Мне не хотелось, чтобы наши друзья из Сонного королевства выследили меня по перебросу, и потому воспользовался старомодным способом. Естественно, это заняло некоторое время.

– Тебе… уже лучше?

– Я полностью выздоровел. Быстро, если учесть, что они угостили меня «Поцелуем смерти». Еще раз спасибо тебе за помощь.

Стараясь не встречаться с ним взглядом, я пошла в кухонный угол.

– Ты, наверное, есть хочешь. Сейчас я что-нибудь соображу.

– Ты предлагаешь мне пищу? – изменившимся голосом спросил Риз.

– Не собственного приготовления. Я просто разогрею.

Он не видел разницы. Даже не знаю, почему он так серьезно к этому отнесся… Я перелила суп из банки в кастрюлю. За эти дни я успела привыкнуть, что огонь в плите вспыхивал сам собой.

– Я не знаю ваших правил, – сказала я, стоя к нему спиной. – Объясни мне, что к чему.

Риз остановился посреди большой комнаты, следя за каждым моим движением. Потом сказал охрипшим от холода голосом:

– Когда женщина предлагает своей паре пищу, она… делает важный шаг. Ритуал появился в незапамятные времена, когда мы почти не отличались от зверей, однако значение его сохранилось. Важно, когда это происходит впервые. Некоторые пары даже устраивают нечто вроде праздника, чтобы у женщины был повод предложить своей паре пищу. Так обычно поступают богатые. Но главное в другом. Предложение пищи означает, что женщина принимает узы, связующие ее со своим мужчиной-парой.

Я смотрела в кастрюлю.

– Расскажи мне эту историю – расскажи мне все.

Он понял мою просьбу: рассказать, пока я грею суп, и тогда я решу, предлагать ему пищу или нет.

Риз сел за стол. В хижине стало тихо, если не считать постукивания деревянной ложки, которой я мешала суп.

– Во время Войны я попал в плен, – сказал Риз. – Меня захватила армия Амаранты.

Я замерла, у меня свело живот.

– Кассиан и Азриель находились в других легионах и даже не подозревали, что я со своим легионом попал в плен. Командиры Амаранты держали нас в плену несколько недель, истязая и убивая моих воинов. Мне они скрепили крылья рябиновыми палками, проделав по дыре в каждом крыле. Затем приковали цепями, которые ты видела в пещере. Эти цепи – мощное оружие Сонного королевства. Их делают из особого камня, залегающего в глубинах земли. Этот камень способен полностью гасить фэйскую магическую силу. Меня подвесили между деревьями и били когда вздумается. Подручные Амаранты требовали, чтобы я рассказал, где находятся войска Двора ночи. У меня на глазах пытали и убивали моих солдат, думая, что это сломает меня и сделает разговорчивее.

Он умолк, затем провел рукой по вспотевшему лбу и продолжил:

– Только я не сломался. Прихвостни Амаранты были слишком тупы. Они не знали, что я – иллирианец, иначе могли бы сломать меня без особых усилий. Достаточно было сделать вид, что они собираются отрезать мне крылья. Возможно, мне повезло, но крыльев они не тронули. А Амаранта… Она едва ли обращала на меня внимание. Я для нее был всего-навсего сыном верховного правителя. К тому же Юриан совсем недавно убил ее сестру. Все ее мысли были заняты местью Юриану. Она и понятия не имела, что каждую секунду, каждое мгновение я обдумывал ее убийство. Я собирался дать последний бой: убить ее любой ценой, даже если ради этого мне придется расстаться с крыльями. Я следил за караульными. Я узнал, как она проводит день и где бывает. Я наметил день и время. Я был полон решимости оборвать ее существование и ожидать подхода Кассиана, Азриеля и Мор. Все чувства исчезли, кроме ярости и сознания того, что мои друзья не угодили в ловушку. Но за день до намеченного мною срока, когда я готовился дать Амаранте последний бой и, возможно, погибнуть самому, они с Юрианом сошлись на поле битвы.

Риз снова умолк, переводя дыхание.

– Сражались они недалеко от того места, где я болтался в цепях. Меня заставили смотреть. Я думал, что Юриан меня опередит и убьет Амаранту. Но вышло наоборот. Амаранта нанесла ему сокрушительный удар. Пока Юриан валялся бездыханный, Амаранта вырвала ему один глаз, оторвала палец и поволокла в лагерь… День за днем я слышал, как она издевается на Юрианом, медленно умерщвляя его. Он кричал не переставая. Амаранта так увлеклась истязаниями, что не заметила подхода легиона моего отца. Испугавшись, что отец освободит и Юриана, она убила свою жертву и бежала сама… Только мои мучения на этом не кончились. Отец заявил, что своим пленением я его опозорил, и в качестве наказания приказал Азриелю и другим своим воинам оставить у меня в крыльях рябиновые колья. Мои раны оказались серьезными. Лекари предупредили: если сунусь воевать, не залечив крылья, больше не смогу летать. Я был вынужден вернуться домой и лечиться. А тем временем Война близилась к завершению.

– И что было потом? – спросила я.

– Война окончилась. Стороны подписали мирный договор. Затем появилась стена, разграничивающая миры. Двор ночи еще раньше освободил всех человеческих рабов. Мы не доверяли людям свои тайны. Люди размножались так быстро и часто, что моим предшественникам не удавалось управлять их разумом… Мир после Войны изменился. И мы изменились. Кассиан, Азриель, я. Мы отправились в эту хижину. Я был еще настолько слаб, что им пришлось меня нести. Здесь мы узнали об окончательных условиях мирного договора.

Я был взбешен. Я взывал к звездам, рассказывая им о чудовищной несправедливости. Амаранта, совершив столько злодеяний, не понесла никакого наказания. И правитель Сонного королевства тоже вышел сухим из воды. Мне объяснили, что злодеяния чинились с обеих сторон и потому справедливее не проливать новую кровь. Даже отец приказал мне забыть о прошлом и приспосабливаться к жизни в изменившихся условиях. Но я не простил Амаранте издевательств над моими воинами. Я ничего не забыл. Отец Тамлина был ее другом. Когда мой отец его убил, я подумал: может, теперь она поймет, что чувствовал я, глядя, как убивают моих солдат.

У меня тряслись руки. Ложка громко ударялась о стенки кастрюли. Я не знала, и подумать не могла… Казалось, все случилось совсем недавно.

– Спустя несколько веков Амаранта снова появилась в Притиании. Я не оставил мыслей расправиться с нею. Самое скверное, она даже не знала, кто я такой. Она совсем не помнила сына какого-то верховного правителя, попавшего к ней в плен. Я для нее был сыном фэйца, убившего ее друга; правитель Двора ночи, и не более того. Остальные верховные правители поверили ее россказням, будто она хочет мира и взаимовыгодной торговли. Один лишь Тамлин ей не поверил. Я ненавидел его, но он был лично знаком с Амарантой. И уж если Тамлин ей не верил… Я знал, что она ничуть не изменилась.

Я собрался ее убить. Об этом я не сказал никому. Даже Амрена не знала. Я всячески показывал Амаранте, что заинтересован в торговле и дружественном союзе. Обосновавшись в Подгорье, она устроила празднество в честь торгового соглашения между Притианией и Сонным королевством. Туда были приглашены все дворы. Я тоже отправился… Мне удалось сильно ее напоить. Потом я проник в ее разум и заставил ее признаться во всех преступлениях и лживых замыслах. Узнав то, что мне нужно, я превратил ее мозги в жидкость. Никто не успел и глазом моргнуть. Моя война с Амарантой близилась к концу. Так мне казалось.

Я посмотрела на Риза. Он сидел, уперев взгляд в ладони, словно бы держал в них книгу и не рассказывал, а читал мне эту историю.

– Но Амаранта умела быстро соображать и быстро действовать. Ее обучали противостоять таким навыкам, как у меня. В ее мозгу стояло множество заслонов. Я оказался в настоящем лабиринте, и пока пробивался сквозь него, совершенно забыл о бокале вина в руке. Мне не хотелось, чтобы Кассиан, Азриель или кто-то еще становились свидетелями задуманной мною расправы над Амарантой, и потому некому было приглядеться и принюхаться к содержимому бокала.

Амаранта тогда переиграла всех, в том числе и меня. Вино, которое мы выпили, содержало сильнейшее магическое заклятие, лишавшее нас магической силы. Сила уходила из меня, как вода из прорванного бурдюка. Я должен был действовать быстро. Прежде всего я стер из сознания всех подданных, кто пришел со мной, память о Веларисе. А на это пиршество я взял лишь верхушку Двора кошмаров. Затем я окружил Веларис заслоном, успев сообщить друзьям, что моя затея провалилась и что нам необходимо расстаться на неопределенное время. Любые их попытки вызволить меня могли навлечь неисчислимые беды на жителей Велариса и стоить свободы им самим. Отныне моя сила целиком принадлежала Амаранте.

Риз посмотрел на меня глазами загнанного зверя.

– В ту же ночь она уничтожила половину Двора кошмаров. Без всякой надобности, просто чтобы предъявить свою власть. И – в качестве запоздалой мести за отца Тамлина. И я понял… понял, что я и мой двор оказались под пристальным ее вниманием. Это было опасно, очень опасно. В ту ночь, когда Амаранта заинтересовалась мною, я сказал себе, что начинаю новую войну. Это будет совсем иная война, намного отвратительнее открытых сражений. Амаранта не скрывала своих поползновений ко мне. Ее занимали не столько телесные утехи, сколько месть призраку моего отца. Я решил: что ж, она получит желаемое. В ту же ночь я довел ее до неистовства, до исступления. Она стонала и кричала, корчась в судорогах страсти и требуя еще, еще. Она была ненасытна.

Я схватилась за край стола. Ноги отказывались меня держать.

– Потом она прокляла Тамлина. И еще один мой смертельный враг превратился в средство возможного освобождения. Каждую ночь, которую я проводил с Амарантой, я знал: у нее шевелилась мысль – не попытаюсь ли я ее убить? Сделать это с помощью магических сил я уже не мог. Задушить ее или заколоть кинжалом – тоже. У нее была поставлена надежная защита против телесного вреда. Все пятьдесят лет, ложась с нею, я искал способ ее убить. Но Амаранта быстро уверилась в своей неуязвимости. К тому же она считала: раз я так умело доставляю ей наслаждение, то мне и самому это нравится. Постепенно она начала доверять мне больше, чем другим. Особенно когда увидела, как я умею расправляться с ее врагами. Я был рад их уничтожать. Пусть большинство из них не были моими врагами, за ними тянулась цепь гнусностей. Расправляясь с ними, я считал, что хотя бы частично избавляю Притианию от дерьма… Так прошло десять лет. Я уже не ждал, что когда-нибудь снова увижу своих друзей, увижу Веларис. Я стал забывать их лица. Словом, я утратил всякую надежду.

Он тяжело вздохнул:

– А три года назад у меня появились странные сны. Вначале они длились мгновения. Мне казалось, что я вижу мир глазами кого-то другого. Потрескивающий очаг в темном, угрюмом доме. Копна сена в сарае. Уголок леса, где водятся кролики. Эти видения были нечеткими, словно я смотрел через затуманенное стекло. В них не было никакой последовательности. В иной месяц я видел два или даже три подобных сна, а в иной – ни одного. Я не придавал им особого значения, пока однажды не увидел во сне руку. Эта рука держала кисть и рисовала цветы вдоль кромки стола.

У меня замерло сердце.

– И тогда я послал ответ. Видение ночного неба. Воспоминания о нем пробуждали во мне радость, которой мне отчаянно не хватало. Открытое ночное небо, звезды и луна. Я не знал, дошло ли мое послание, но все равно его отправил.

Кажется, я перестала дышать.

– Рука, держащая кисть, была женской. Лица женщины я не видел, но я… дорожил своими мимолетными снами. Они напоминали мне, что где-то еще сохраняется мирная жизнь, где-то еще есть свет. Где-то есть сравнительно безопасное место, если неведомая мне женщина разрисовывает цветами стол. Так продолжалось года два, а год назад… я спал рядом с Амарантой и вдруг проснулся после очередного странного сна. Он был ярче и четче, как будто туман рассеялся. Мне снилось, что я попал в чужой сон. Она… ты спала. Тебе снился кошмарный сон: сначала ты убегала от богге, но наткнулась на злодейку, и та перерезала тебе горло… Я не мог добраться до тебя и поговорить с тобой. Но то, что тебя окружало, было уже из нашего мира. Я догадался: туман, вероятнее всего, был стеной. Раз его не стало, значит ты теперь в Притиании.

Я видел тебя через твои сны. Я запоминал видения, снова и снова пытался разобраться в них и понять, где же ты находишься и кто ты вообще. Существа, которых ты видела в кошмарах, принадлежали ко всем дворам. Я просыпался, ощущая твой запах, и он преследовал меня весь день, сопровождал каждый мой шаг. А однажды тебе приснилось, что ты стоишь среди зеленых холмов и смотришь на поленья костров, которые вспыхнут в ночь Каланмая.

В моей голове установилась полная тишина.

– Я знал, что этот праздник будут отмечать только в одном месте. Холмы тоже были мне знакомы. Я рассчитывал тебя увидеть. И тогда я сказал Амаранте… – Он медленно моргнул. – Я сказал ей, что хочу отправиться ко Двору весны – вроде бы на праздник, но на самом деле шпионить за Тамлином и разнюхивать, не плетет ли он заговор против нее и не появились ли у него сообщники. Как ты знаешь, она дала Тамлину отсрочку, чтобы справиться с ее проклятием. Время, отпущенное ему, подходило к концу. Амаранта становилась все беспокойнее и подозрительнее. Но в моих словах она не уловила подвоха и отпустила на праздник, велев привести с собой возможных предателей. Я ей это пообещал. – Риз снова поднял на меня глаза. – Я отправился на праздник и учуял тебя. Я пошел по следу и наконец тебя увидел. Человеческая женщина с ног до головы. Два ходячих куска дерьма тащили тебя куда-то с грязным намерением… – Он резко тряхнул головой. – Мне хотелось убить их на месте, но это привлекло бы излишнее внимание. Поэтому я слегка покопался в их мозгах, и они оставили тебя в покое. Я заговорил с тобой, не очень соображая, что́ говорю. Я лишь понимал: ты рядом, и я держу тебя за руку.

Он шумно выдохнул.

«Вот и ты. А я тебя искал».

Это были его первые слова, обращенные ко мне. В них я не ощутила ничего лживого или угрожающего. Помню, он даже поблагодарил тех двоих наглецов, сказав им: «Спасибо, что нашли ее».

Мне казалось, что я стою на морском берегу и волны неумолимо вымывают песок под моими ногами.

– Ты испуганно смотрела на меня, – продолжал Риз. – Ты и понятия не имела, кто я и откуда явился. Ты и не догадывалась, что я видел твои сны. Увидеть мои ты не могла. Ты была… человеческой девчонкой. Очень молодой, очень хрупкой. Я не вызвал у тебя никакого интереса. А мне задерживаться рядом с тобой было опасно. Кто-нибудь мог нас увидеть и услужливо донести ей. Потом она бы тебя нашла. И я решил тихо удалиться, думая, что ты рада избавиться от моего общества. Но потом ты сама заговорила со мной, словно не могла просто так расстаться. Я понял: мы вступили на опасную тропу. И еще я понял, что мне больше нельзя видеться и говорить с тобой. Даже думать о тебе было опасно.

Ты придумала какую-то неуклюжую историю о несуществующих подругах, пригласивших тебя на праздник. Это было отъявленное вранье, но я ничего не сказал. Как ты помнишь, я даже имени твоего не спросил. Видеть тебя во снах – это одно, а наяву… Наверное, где-то очень глубоко, в самых потаенных глубинах своей души, я догадывался, однако боялся признаться даже себе. Если мои догадки были верны и ты действительно – моя пара… Фейра, ты даже не представляешь, что́ сделали бы тогда с тобой Амаранта и ее прихвостни.

Я не стал тебя удерживать. Когда ты ушла, я сказал себе: наверное, Котел вовсе не жесток, а милосерден, раз позволил мне тебя увидеть. Всего один раз. Подарок за мои испытания. Но я помнил, что нельзя возвращаться к Амаранте с пустыми руками. Я разыскал этих троих молодцов, покопался у них в мозгах, перестроив в нужную сторону, а потом приволок к Амаранте. Там я заставил их сознаться, что они ненавидят Амаранту и готовили против нее заговор. На празднике они искали себе возможных сообщников. Она резала их живьем, под их отчаянные крики и клятвы в своей невиновности. У меня не было к ним ни капли жалости. Я знал, как они намеревались развлечься с тобой. И еще я знал: ее издевательства над ними показались бы детской забавой по сравнению с тем, как она обошлась бы с тобой.

Я схватилась за горло. Мне вспомнились обрывки его фразы, услышанные в Подгорье: «У меня были свои причины появиться на празднике. И не думай, Фейра, что мне за это не пришлось платить».

– Я тогда и не знал, где ты живешь, – продолжал Риз, упершись глазами в стол. – Я и представить не мог, что найду тебя при Дворе весны, рядом с Тамлином. Амаранта отправила меня к нему на следующий день после праздника летнего солнцестояния. Ей понравились мои, так сказать, успешные действия в ночь Каланмая. Я был готов к словесной перепалке с Тамлином. Возможно, даже к потасовке. Но когда я очутился в его столовой, уловил знакомый запах… Он тебя спрятал, но не успел убрать тарелку. Да и магический покров, которым он тебя окружил, был слабеньким. Встреча с тобой там стала настоящим ударом. Ты – в доме второго моего злейшего врага. Сидишь с ним за одним столом. На тебе его запах. Ты смотрела на него так… как будто любила его.

У Риза побелели костяшки пальцев.

– И тогда я решил: надо напугать Тамлина. Тебя и Ласэна – тоже, но прежде всего Тамлина. Я видел, как он смотрит на тебя. В тот день я… – У него напряглись и побелели губы. – Я проник в твой разум и задержался там, чтобы ты это почувствовала и испугалась. Я заставил Тамлина умолять о пощаде, показав, что он не в состоянии тебя защитить. Я издевался над ним так, как Амаранта издевалась надо мной. Я молил Котел, чтобы спектакль подействовал на него в достаточной мере и он отправил бы тебя назад в человеческий мир, подальше от Амаранты. А она непременно стала бы тебя искать. Если бы ты разрушила ее проклятие, она бы тебя нашла и убила.

Меня подвел мой глупый, отвратительный эгоизм. Я не мог уйти, не узнав твоего имени. Ты и так смотрела на меня как на чудовище, и потому лишний вопрос ничего не менял. Но ты соврала, и я это сразу понял. Я понял твои намерения: ты спасала себя и своих близких. Я снова ушел, не заронив в тебе ни одного намека, что я, возможно, не такое чудовище, каким кажусь. Должен признаться, едва я покинул поместье Тамлина, меня вывернуло, как выворачивало тебя после кошмарных снов.

У меня задрожали губы, и мне пришлось их плотно сжать.

– Потом я наведался к нему снова – убедиться, что тебя увезли. Был я там и в день, когда приспешники Амаранты громили поместье Тамлина. Мне требовалось закончить этот спектакль. Я назвал Амаранте имя той девчонки, посчитав его вымышленным… Я никак не думал, что она пошлет своих псов за Клерой. – Он снова тряхнул головой. – Когда Клеру приволокли в Подгорье, я проник в ее разум. Я сделал так, что она не чувствовала боли. Я велел ей кричать, когда палачи ждали криков. Ее пытали, а я, как мог… выправлял положение. Но спустя неделю я понял, что пытки и издевательства могут затянуться. И тогда я снова проник в разум Клеры и сделал ее… бесчувственной куклой. Она перестала что-либо чувствовать. Так продолжалось до самой ее смерти. Но я по-прежнему вижу ее лицо. Лица моих придворных. Лица тех, кого я убивал по приказу Амаранты.

По его щекам быстро скатились две холодные слезинки. Риз не стал их вытирать.

– Я думал, на этом все кончится. Погубив Клеру, Амаранта поверит, что ты мертва. А ты будешь далеко, в безопасности. И Веларис останется недосягаемым для Амаранты. Тамлин проиграл, поэтому все вроде бы уладилось. Но потом… Я был в задней части тронного зала, когда аттор приволок тебя. Знаешь, Фейра, даже на войне меня не охватывал такой ужас, какой охватил в тот день. Онемев, я смотрел, как ты заключаешь с нею соглашение. Я совсем не знал тебя. Даже имени твоего не знал. Но я думал о твоих руках, рисовавших цветы, и представлял, с каким наслаждением Амаранта будет ломать твои пальцы. Мне пришлось смотреть на твое избиение, устроенное аттором и тварями в его подчинении. Я помню, с какой ненавистью и отвращением ты смотрела на меня, когда я пригрозил, что покопаюсь у Ласэна в мозгу. А потом я узнал твое имя. Услышал, как ты его произносишь… Это было сродни ответу на вопрос, который я задавал пятьсот лет.

В тот миг я решил продолжать войну. Я был готов вести ее не слишком честными методами, убивать, пытать и играть чужими судьбами, но это была война за освобождение. Появилась надежда освободиться от владычества Амаранты, и она была связана с тобой… Я подумал, что Котел не просто так посылал мне те сны. Он показывал, кто спасет нас. Спасет Притианию. Спасет моих подданных.

Я наблюдал за твоим первым испытанием. Ты меня ненавидела, что тогда мне было только на руку. Когда червь серьезно поранил твою руку… я усмотрел в этом возможность приблизиться к тебе. Мы оба боролись против Амаранты. Сеяли семена надежды в душах тех, кто умел читать послания. Я нашел линию поведения, помогающую сберечь тебе жизнь и не вызвать особых подозрений. У меня появилась возможность расквитаться с Тамлином за мать, сестру и… за тебя. Когда мы заключали уговор, в тебе было столько ненависти, что я знал: моя затея удалась.

Мы выдержали испытания. Я нарочно одевал тебя так, чтобы Амаранта ничего не заподозрила. Я заставлял тебя пить одурманивающее вино, чтобы ты не помнила ужасов, творящихся по вечерам. А в ночь перед последним испытанием, когда я застал вас обоих в коридоре для слуг… во мне взыграла ревность. Я приревновал тебя к Тамлину. Я обозлился на него. Ему предоставилась возможность незаметно вывести тебя из Подгорья, но он… Амаранта почувствовала мою ревность. Она видела, как я тебя целую, но на этот раз мне не удалось отвести ее подозрения. Она впервые почувствовала, что здесь не все так просто и ты для меня отнюдь не игрушка, которой я забавляюсь по вечерам. В ту ночь, после того как я покинул тебя, мне пришлось обслуживать ее. Она удерживала меня дольше обычного, пытаясь выдавить ответы. Но я говорил ей то, что она хотела услышать. Говорил, поцеловал тебя, желая позлить Тамлина. А вообще, ты для меня – так, человеческий мусор. Попользовался и выбросил. Потом мне захотелось тебя увидеть. В последний раз. Наедине. Я даже думал рассказать тебе правду о себе. Но все же решил этого не делать. Ненависть помогала тебе держаться. А я очень хотел, чтобы ты выстояла.

Настал день твоего последнего испытания. Когда она начала тебя мучить, во мне что-то надорвалось. Я сам толком не понимал, что именно. Я смотрел, как ты истекаешь кровью, слышал твои крики и… не выдержал. Когда я схватил кинжал и бросился на нее, я уже понимал, кто ты для меня. Я понимал, что ты – моя пара, однако любишь другого и ради его спасения пожертвовала собой. Но в тот миг я не думал о том, с кем ты останешься. Я чувствовал: если ты погибнешь, я тоже погибну. «Моя пара, моя пара, моя пара…» Эта мысль поглотила все остальные… Потом она сломала тебе шею.

У него по щекам текли слезы.

– И я почувствовал, как ты умираешь.

Слезы текли и по моим щекам.

– Котел сделал мне удивительный подарок, чтобы потом так жестоко забрать. В отчаянии я ухватился за нашу связующую нить. Я говорю не про уговор. Уговор – моя уловка, маскирующая паутина. Я тянул настоящую нить, связывающую нас. Я мысленно приказывал тебе держаться, не уходить в иные миры… Я знал: если мы сумеем расправиться с Амарантой и освободиться, объединенная сила семи верховных правителей вернет тебя к жизни. Я был готов забраться в разум каждого из них и продиктовать свою волю. Я бы заставил их тебя спасти.

У Риза тряслись руки.

– Умирая, ты освободила нас, и моя сила… Я немедленно отправил тебе свою силу. По связующей нити пары. Я почувствовал, как ты держишься за другой конец.

А мне это виделось возвращением домой. Там, на другом конце нити, был дом. Так я сказала Косторезу. Но это был не Тамлин, не Двор весны, а… Ризанд.

– Амаранта была мертва. Я обратился к разуму каждого верховного правителя, убеждая их пожертвовать крупицу своей силы для твоего воскрешения. Никто не отказал. Думаю, тогда они сами были слишком ошеломлены случившимся, и у них языки не поворачивались сказать «нет». И… я снова был вынужден смотреть, как Тамлин держит тебя в объятиях. Целует тебя. Мне хотелось скорее попасть домой, в Веларис, но я задержался еще на несколько часов. Я должен был убедиться, что с тобою все благополучно и ты привыкаешь к новому телу. Я выждал, дав тебе отдохнуть, потом снова потянул за нашу нить. И ты безошибочно сумела меня найти.

Я был почти готов все рассказать тебе на том балкончике, но… Ты выглядела такой усталой и печальной. Тогда ты впервые посмотрела на меня так, словно я чего-то стою. Я пообещал себе: когда мы увидимся снова, я освобожу тебя от уговора. Я мог бы это сделать еще там, но тогда бы Тамлин запер тебя в своем поместье, и я бы больше тебя не увидел. Твое превращение в фэйку только укрепило наши узы, сделав их постоянными. И представь себе, меня это испугало. Жутко испугало. Я понял: мне немедленно нужно перебрасываться в Веларис. Если я задержусь хотя бы на мгновение, то наплюю на все последствия и заберу тебя с собой. Случись такое, ты возненавидела бы меня навсегда.

Я появился при Дворе ночи. Я едва успел поздороваться с Мор. Но я думал не о ней. Я продолжал думать о тебе. Забыв про всякое самообладание, я принялся ей рассказывать про тебя. Представляешь? Не видеться с Мор пятьдесят лет и начать со слов: «Она – моя пара». А потом три месяца… целых три месяца я пытался себя убедить, что без меня тебе гораздо лучше, поскольку все мои действия не вызывали у тебя ничего, кроме ненависти. Однако ты тогда не умела ставить заслоны, и я чувствовал тебя через нашу нить. Чувствовал твою боль, грусть, одиночество. Как и я, ты видела кошмарные сны, где Амаранта продолжала тебя терзать. Потом я узнал, что ты собираешься замуж за Тамлина. Я сказал себе: «Она счастлива, и я не вправе мешать ее счастью, даже если меня это убивает». Даже будучи моей парой, ты честно заслужила это счастье.

В день твоей свадьбы я собирался упиться вдрызг с Кассианом. Он не понимал, с чего бы это вдруг. Но… я снова тебя почувствовал. Ты не светилась счастьем. Твоя душа не пела от радости. Ты паниковала. Ты отчаянно взывала к кому угодно, чтобы тебя спасли. Забыв о попойке, я мгновенно совершил переброс, едва вспоминая роль, которую мне предстоит сыграть. Я смотрел только на тебя. Помнишь это дурацкое свадебное платье? Какой тощей ты тогда была. И бледной. Мне хотелось убить Тамлина на месте, но у меня была иная задача. Хотя бы на время вытащить тебя из его лап. Убедиться, что он не причинил тебе вреда. И здесь наш уговор пришелся как нельзя кстати.

Риз говорил о событиях прошлого, но сколько боли я видела в его глазах!

– Знала бы ты, Фейра, как тяжело мне было отправлять тебя назад. Знать, что ты снова будешь там чахнуть. Знать, что он делит с тобою ложе. Меня это угнетало. И не только потому, что ты – моя пара, а потому…

Он посмотрел на потолок, потом снова на меня:

– В тот миг, когда я схватил кинжал, чтобы убить Амаранту, я понял, что люблю тебя.

Когда ты в первый раз оказалась в горном дворце, я решил ничего тебе не рассказывать. Ничего. Я сохранял в тебе иллюзию нашего уговора, поскольку твоя ненависть ко мне была лучше двух других вариантов. Ты могла не испытать ко мне вообще никаких чувств или же… ответить взаимностью. А потом бы тебя от меня забрали так, как забирали родных и друзей. Я ничего не сказал. Ты вернулась ко Двору весны и продолжила чахнуть. Мне оставалось лишь наблюдать… пока он не сделал тебя узницей своего поместья.

Окажись он там, честное слово, я бы его убил. Но, забирая тебя, пусть и с помощью Мор, я нарушил основополагающие правила, на которых строится жизнь притианских дворов. Амрена сказала: если ты признаешь, что мы с тобой – пара, это отведет любую беду от нашего порога. Но… я не мог навязать тебе парные узы силой. И соблазнить тебя, чтобы ты их признала, я тоже не имел права. К тому же такой вариант позволял Тамлину пойти на меня войной. Ты и так прошла через тяжелейшие испытания. Мне не хотелось, чтобы ты думала, будто я стремлюсь завоевать твое сердце и тем самым обезопасить свои земли от вторжения. Однако я не смог отдалиться от тебя, перестать тебя любить и хотеть. И сейчас не могу.

Риз тяжело привалился к спинке стула и так же тяжело выдохнул.

В кастрюле давным-давно кипел суп. Я налила миску почти до краев.

Он следил за каждым моим шагом, пока я несла дымящуюся миску к столу.

– Ты любишь меня? – спросила я, останавливаясь возле стола.

Риз кивнул.

Мне подумалось, что слово «любовь» недостаточно описывает его чувства ко мне и мои чувства к нему, не говоря уже обо всем, что он сделал ради меня.

– Тогда ешь, – сказала я, поставив миску перед ним.