Неутомимо выбивают пыль тяжёлые, в металлических пластинах сапоги. Эйри прёт как бык, а я плетусь с верёвочной удавкой на горле, выше пояса закован в боль. Корка крови на спине впитала частицы, превратилась в броню, но лопается от неловких движений. Наглые мухи бросаются к свежим трещинам, напиться живительной влаги и развести мушат. Прокусывают, проклятые, и сквозь ткань куртки, хотя в той и так одни прорехи. Дежурят возле лица, как ни взбрыкивай, садятся на лоб и лезут в глаз.

Каждый шаг по тропинке даётся с трудом, камни норовят сбежать, обрушиться по склону лавиной. Распухший язык в горле как кляп, но воды нет, баклажка пропала неведомо куда.

Но самое худшее – споткнуться, пасть на колени со связанными за спиной руками. Тогда Эйри не глядя дёргает за верёвку, тащит волоком, куда там – замедлить шаг! И я прощаюсь с жизнью, хрипя с передавленной шеей, но проклятое тело из последних сил умудряется встать, догнать неумолимого рыцаря.

Ради новой порции мук.

Ненависть к жестокому тирану никак не просыпается – слишком устал, мысли тупые и вялые, а в облике Эйри ни следа глумления или торжества. Он буднично тащит, как козу на верёвке. Вся ярость уходит, как в песок под ногами.

Мы почти достигли перевала. Вместо пропасти поднялся склон левой горы, сперва пологий, легко перепутать с холмом, сложен из треснутого изъеденного ветрами камня. Ущелье Давящих Скал – подсказывает карта Эйри.

Звук шагов вдруг изменился, я с трудом разлепил ресницы посмотреть. Под ногами влажный песок, тёмная полоса уходит вверх по тропе, туда, где до стен ущелья рукой достать. У кого руки не связаны.

– Вода… где-то рядом родник! – прохрипел я. Эйри соизволил услышать, присел на корточки, пальцы размяли щепоть.

– В самом деле! А от тебя есть толк. Пожалуй, Джетсет прав…

И мы двинулись дальше. Очень скоро под подошвами захлюпало. Темнеет, стены ущелья всё ближе, с уступчиков свисают пучки травы, навстречу по камню лезет вьюнок. Если смотреть вдаль, видать яркий просвет клином. Вершина перевала близко, за ним маячит склон новой горы. Высоченный пик выжжен безжалостным солнцем и отполирован ветром.

Эйри бросил наземь оружие и поклажу, рядом со скалы стекает вода, где каплями, где тонким прозрачным потоком. У земли камнями заботливо выложена чаша, в ней прозрачно плещется с ведро воды. Латные рукавицы полетели наземь, Эйри встал на четвереньки напиться. Ладони зачерпнули добро, плеснули на лицо, ещё и ещё раз, рыцарь зафыркал как конь, обмывая шею, пыльные волосы, вода в чаше помутнела. Рыцарь поднялся, кивнул милостиво мне.

Я не заставил ждать, бухнулся на колени, на спине лопнула засохшая корка, как кнутом стеганули, но губы жадно прильнули к мутной воде. В глубине чаши странно блестит серебром. Стоит попробовать студёную влагу, время застыло. Мнится, стою на коленях на площадке, склонился к колодцу, руки свободны. Краем глаза видны колонны цвета мёда, те выстроились в круг, сверху давит тёмный купол. Его не видно, но знаю, помню, что есть. Вода колодца похожа на бурлящий металл, поверхность танцует и жадно пьёт неземной серебряный свет из-под купола. Странная вода не даёт отдохновения, напротив, высасывает жизнь, забирает тепло из нутра, даруя смертельный холод.

Я выпрямился, видение пропало. Эйри ничего не заметил, сидит, устало вытянув ноги.

– Привал, – возвестил он. Полез в подсумок, на свет показалась краюха тёмного хлеба, в тряпице кусок сыра, варёных яиц штук шесть, пучок зелёного лука, чеснок, вяленая речная рыбёха, пара яблок и добрый кус сушёного мяса.

Челюсти неутомимо жуют, еда стремительно исчезает в глотке Эйри, как сухостой при пожаре. Я подавился слюной. Рыцарь отряхнул ладонь о ладонь, стук деревянный, как от учебных мечей. Поднялся, рука тянется за проклятой верёвкой.

– Перекусили, пора и… – начал Эйри, осёкся, веки широко распахнулись в удивлении.

Я еле поднялся с колен, на уровне глаз по скале с резким хлопаньем бегут трещины, из тонких бритвенных складок ударил горячий пар. Высоко над головой грохот обвала, камни размером с кулак весело скачут по уступчикам. Эйри прикрылся бронированной рукой, я отпрыгнул, сжался в комок ближе к склону.

Холм за спиной ощутимо дрогнул, меня швырнуло обратно на Эйри.

– Что за… – возопил рыцарь. Я прокричал в грохоте на ухо:

– Бежим! Развяжите руки!

Эйри последовал первой части совета, забыв про вторую. Подхватил булаву и гигантскими прыжками понёсся вниз, на ту сторону перевала, бросив и меня и поклажу! Я бухнулся на спину, наполз, извиваясь как змей, на ножны меча. Пальцы распухли от тугой верёвки, непослушные, еле нащупали рукоять. Лезвие резануло запястье, но почти не заметил, лихорадочно пилю путы, верёвочные жилы лопаются одна за другой.

Склон перестал трястись, поверху каменные шаги, в каждом грохот Царь-молота гномов. Верёвка лопнула, в онемевших кистях жаркая боль. Подхватил клинок куцелапо и бросился вслед Эйри. За спиной громкое буханье, каждый удар выбивает тропу из-под ног. Каменный рёв наподдал в спину, громкий с сухим стуком, гулкий как пещерное эхо. Я оглянулся на ходу, позади монстр в три человеческих роста. Руки, ноги, торс и башка – всё из камня, живого камня. Поверхность вспухает гранитными кристаллами, осыпается чешуёй. От резких движений камень лопается узкими щелями, из них бьёт жаром, вскипает вишнёвый валик, заваривает трещину вновь. Лишь буркалы горят непрерывно мрачным подземным огнём.

Я наподдал. Тропинка, вот неудача, выводит на ширь горной долины. Склоны каменистых холмов ушли резко вправо и влево, дальше пологие, поросли весёлой травкой. В центре долины заливной луг, там и сям широкие лужи воды, одноногие цапли побросали лягух, стартуют в панике. По щиколотку в воде Эйри, стоит запыхавшись. Я глянул, что там впереди. А впереди новое ущелье, но далече, никак не успеть.

Мы чуть обогнали гиганта, но слышно: и он наподдал и вот-вот будет здесь.

– Сэр Эйри, план есть? – прокричал я.

– Какой ещё план? Будем биться!

– Думал, вы сбежите!

– Отнюдь! Выбирал место просторнее! – не моргнув глазом, ответил Эйри. – Что за монстр такой?

– Вы исчезли так быстро, что не увидели с кем имеете дело? Это велет!

Рыцарь тряхнул головой, пальцы сжимают рукоять булавы. Прорычал сквозь зубы:

– Посмотрим, насколько крепок!

И бросился на велета.

Булава врезала со всей мощи по бедру, выбив пару искр и каменную чешуйку. Велет лишь раздражённо дрыгнул, и Эйри укатился кубарем. Тело велета преломилось в поясе, длинная рука, толстая как бочка и узловатая в суставах, чиркнула по земле широким ударом. Брызнули чёрные комья, пучки травы повисли на лапе, но Эйри успел отскочить.

– Отвлекаем на себя и бьём, отвлекаем и бьём! – скомандовал Эйри. – Ну же! Не стой столбом!

– Хорошо вам говорить! – проорал я, кидаясь налево, под правый бок велета. – Это не я вас отдубасил клинком!

Но Эйри сделал вид, что не слышит. Мы приблизились с двух сторон, велет замотал башкой, выбирая цель. Из сети трещин шибануло едким паром и каменной пылью. Я подскочил к ноге и рубанул клинком, метя в свежую щель, та ещё светит багровым. Не попал! Меч звякнул бессильно по камню. Но я отметил, как на клинке засветились руны.

Эйри снова откатился от могучего удара. Не знаю, как там ему внутри доспеха, но латы порядком погнуты. Рыцарь с трудом встал.

– Метьте в разломы, пока багровые! – крикнул я. – Это единственный шанс!

Услыхал ли рыцарь? Следующая атака окончилась как прежние. А вот мне удалось попасть ровно в сгиб колена. Меч врубился в тонкую щель, внутри ноги полыхнуло. Клинок на миг застрял, меня успел прошибить холодный пот в ожидании сдачи.

Велет взревел, сделал неловкий шаг назад, из разруба течёт багровая жижа, тягучая, как смола. Нога подломилась, и гигант пал на колено. Сразу бешено заработали каменные руки, не давая приблизиться. И тут удивил Эйри. Собрался с силами и с диким рёвом поднырнул под могучий замах. В три касания взлетел к самой башке монстра, булава обрушилась на глазницу, брызнуло вишнёвым. Велет заорал так, будто гора лопнула, шлёпнул рукой по башке, прихлопнуть букашку-рыцаря. Но Эйри уже ссыпался вниз, гремя доспехом. От шлепка башка гиганта покрылась сетью алых трещин.

Я уже позади, бешено вдарил раз, другой. При каждом взмахе вспыхивают руны, меч с трудом, но рубит багровую плоть в разрезах. Велет завертелся, пнув и стоптав Эйри. Мне досталось каменной оглоблей, очнулся спустя миг, рёбра режет, будто мало мне ран. Велет приподнял руки, соединив в замок, солнце на миг померкло, обрушил со всей дури вниз. Эйри из последних сил откатился куда-то между огромных ступней. Брызнул фонтан земли, разочарованный рёв заметался эхом в долине.

Я еле собрал конечности в одно целое и заковылял к гиганту. Тот заметил, могучая ручища поднялась крушить. Коротко обнажилась тонкая щель меж грудных пластин, я проскользнул мимо замаха и слепо ткнул кончиком меча, в отчаянной надежде попасть. Клинок с натугой погрузился по самую рукоять, внутри велета коротко сверкнуло, огонь в глазницах на убыль.

Я вырвал меч, багровые щели на каменном теле погасли, но не заросли. Велет постоял статуей несколько мгновений и обрушился на меня лавиной камней.

В ноздре что-то щекочет, я не удержался, чихнул. В закрытые веки ударило ярким светом, я зажмурился сильнее, с трудом разлепил глаза. Сияющее пятно сузилось до полуденного солнца, палит с чистой синевы неба. Пробую пошевелиться – получилось! Я жив и, кажется, цел. Словно не меня похоронило под каменным телом.

Кое-как сел, за плечом смешок. Я скосил глазом.

– А ты не так плох, – прохрипел Эйри, сплёвывая кровь, губа распухла, – с мечом. Колдунишка. Только бегать всё равно не умеешь!

– Куда мне до вас…

Я поднялся, поодаль куча камней, разворошена с краю. На десятки шагов вокруг луг перекопан, как если артель безумных землекопов решила отомстить прижимистому лендлорду. С удивлением отметил, боли почти нет. Верно говорят, на победителях раны заживают скорее. Только вот победитель ли я? Я глянул на рыцаря. Тот тянется непослушными пальцами к ремням, отстегнуть грудную пластину. На нагруднике множество вмятин, детали доспеха изжёваны каменными зубами, ремешки кое-где лопнули. Эйри содрал бесполезное железо, остался в поддёве. С бессильно разжатой кисти висит булава, кожаная петля поверх запястья. Но на поясе меч без ножен, мой меч! Лезвие в сизых разводах окалины, руны давно погасли, на их месте ржавые знаки. Таким впервые увидел в лавке.

Я наклонился подобрать велетов камень, неожиданно лёгкий. На сколе крупные поры, как у губки. Нутро ещё мягкое на ощупь, твердеет к краю, у наружной поверхности слой каменистых кристаллов.

– Так вот в чём секрет! А я гадал, как такая громада ходит, не проваливаясь в землю!

В руках рыцаря появилась ненавистная верёвка, мнёт вроде как нерешительно. Но в синих глазах горный лёд.

– Что бились плечо к плечу не значит ничего! – рубанул Эйри. – Всё по-прежнему, идём за Талисманом для Джетсета!

Я задумался как ответить. Можно – по-разному.

– Поэтому забрали клинок? – буркнул я.

Эйри рассеянно глянул вниз, на челе тень воспоминания.

– Этот меч… где взял? Чей он был прежде?

– В лавке купил! – проворчал я, не покривив душой.

Лицо рыцаря вытянулось. Мы застыли друг против друга, не зная, как быть.

– Вытащили из-под велета только узнать про клинок? – горько спросил я.

Под кучей камней дрогнуло, слабо зашевелилось, из щелей робко пробивается знакомый багровый свет.

– Бежим! – крикнул я, и мы тяжело заковыляли прочь.

Я оглянулся. Груда мучительно медленно шевелится, поползли дальние камни, как живые. Странное дело, Эйри отстал, еле волочит ноги, хотя досталось ему не на много больше. Мне бы бросить, но почему-то подставил рыцарю плечо, наша скорость выросла вдвое.

Миновали долину. Кабы не велет, дитя гор, здесь непременно раскинулась бы деревня или даже замок. Удобное место, неприступное и плодородное. Я тайком посматриваю, схватка будто взломала камень непроницаемости рыцаря. Лицо, пусть покрытое коркой крови, обрело подвижность, и я могу прочесть сходные мысли, тоскливое желание выстроить замок и осесть, обзавестись женой и детьми.

Ущелье в конце долины куда шире, пологие камни лежат смирно, не пробуют встать и пойти вослед. Эйри морщится при каждом шаге. Удивительно, но я чую свежесть, даже бодрость, тонкий ручеёк силы, во рту серебряный вкус родника.

– Эй! Думу думаешь, как сбежать от старого рыцаря? – проговорил вдруг Эйри.

– А что думать, от вас и безногий удерёт! – буркнул я.

Эйри качнул головой, не принимая легкомысленный тон.

– Я выполню приказ принца, чего бы ни стоило, найду Талисман! С тобой или без тебя. Так что – решай, – проговорил рыцарь, кулак крепко сомкнулся на рукояти булавы. Добавил жёстко: – Но снести тебе голову всегда успею!

Ну что за свинство! Тащить на себе рыцаря, который честно и откровенно планирует прибить!