Глава четырнадцатая. Где не происходит никаких неожиданных поворотов сюжета (Обманный протокол активирован)

Возобновляю повествование…

Матово-черный косморыцарь медленно идет на нас. За узкой прорезью забрала пульсирует зловещий красноватый свет, сродни тому, что испускают гаснущие звезды.

– Здравствуйте, – на всякий случай говорю я, достаточно громко, чтобы мой голос не потонул в вое сирен.

– К чертям приветствия, оружие к бою! – кричит Ракета, уже успевший сгонять на «Белую полоску» и достать из потайного сейфа очередную безразмерную пушку.

– Не уверен, что разумно стрелять в этого парня, – замечаю я, но палец Ракеты не соглашается с моими аргументами и спускает курок.

Мой голос тонет в грохоте энергетической бомбарды модели 50 производства фирмы «Плазматика Армс».

Мощнейший взрыв отбрасывает косморыцаря на несколько шагов назад, но всю убойную силу выстрела поглощает его нуллифицирующее защитное поле.

– Вот это ты зря, – рычит он.

– Я же говорил, – добавляю я.

Рыцарь показывает на меня бронированным пальцем.

– Мне нужен этот регистратор.

– Обломись, приятель! – отвечает енот.

– И почему же? – интересуется рыцарь.

Грут объясняет, почему. Мощнейшим апперкотом он посылает косморыцаря бороздить нижние слои атмосферы.

– Зашибись, – присвистывает Ракета.

С такой же интонацией он мог сказать: «Нет, вы это видели?!». Впрочем, наши проблемы таким образом не решить. В затянутом облаками небе Ксандара косморыцарь прекращает свой полет, поворачивается и падает вниз. Его броня оборудована ракетным двигателем, и мы слышим его протяжный вой.

– Пожалуй, нам пора… – начинаю я.

– В укрытие! – кричит Ракета.

С неба ярким дождем сыплются оранжевые смертоносные лучи, выпущенные тяжелым бластером летящего вниз косморыцаря.

Кругом раздаются взрывы, огненные лучи выбивают настоящие кратеры в бетонном полу, крошка и обломки летят во все стороны. Куда бы мы ни дернулись, взрыв происходит прямо перед нами.

Я понимаю, что рыцарь пытается в прямом смысле загнать нас в угол.

Определив атаку с воздуха, шесть защитных турелей на стенах наконец просыпаются и начинают постреливать из сдвоенных стволов разрядами гравиметрической энергии, визуально напоминающими трассирующие пули. Системы ПВО нацеливаются на косморыцаря и выпускают в него шесть пульсирующих лучей. Тому хватает скорости, чтобы не попасть под шквальный огонь, но его защитное поле все же принимает на себя несколько выстрелов.

Не замедляясь, он поправляет прицел и шесть раз метко стреляет из бластера. Каждый выстрел приходится в защитную турель, и вся батарея взрывается, заливая ангар огненным дождем и засыпая обломками. Взрывами повреждает и несколько прожекторов.

Стрелок из косморыцаря отменный. Теперь я точно уверен, что предыдущими выстрелами он хотел нас изолировать. Если бы он собирался убить нас, то сделал бы это с легкостью.

Я понимаю и еще кое-что. Ему нужен я, именно меня он хочет взять живьем. А вот оставлять в живых Ракету и Грута у рыцаря нет никаких причин, особенно если те проявят враждебность или станут ему мешать.

Ракета отвечает обоим требованиям. Он открыл огонь из своей энергетической бомбарды, активно, но беспорядочно посылая в небо смертоносные красные лучи.

С таким же успехом он мог бы повесить на себя неоновую табличку с надписью «Застрели меня».

Косморыцарь это и делает.

Проходит лишь наносекунда, но благодаря пикопроцессорным системам потокового разрешения, которыми оборудовали меня ригельские поселенцы, я вижу и регистрирую каждую деталь во всех подробностях. Косморыцарь стреляет в енота. Рыжий квантолазерный луч приближается, чтобы уничтожить Ракету. Предиктивные протоколы моих пикопроцессоров уже готовы зафиксировать сцену дезинтеграции маленького енотоида на молекулы и клочки шерсти.

Однако этого не происходит.

Луч обрывается на расстоянии вытянутой енотоидной руки от Ракеты и рассыпается искрами, будто что-то встало на его пути.

Ракета приоткрывает один глаз.

– Я умер? – спрашивает он. – Я на том свете? Жаль, если так – уж больно он похож на наш.

Косморыцарь приземляется на пол ангара и бежит к нам, на ходу прицеливаясь и снова стреляя в Ракету.

Как и ранее, луч таинственным образом обрывается.

– Не дождешься, – произносит центурион Грекан Яэр и снова отправляет рыцаря в полет мощным гравиметрическим ударом правой перчатки.

Я понимаю, что Яэр окружил нас защитным гравиметрическим полем. Как видно, у Силы Новы множество применений.

Косморыцарь возвращается и нападает на Яэра, но в этот раз центурион наготове. От одного лишь удара Яэра голова рыцаря откидывается, бластер вырывает из рук ударной волной и разносит на куски. Рыцарь отвечает коротким ударом в челюсть и рассекает Яэру губу. Следующий удар центурион блокирует и бьет рыцаря прямо в визор. Косморыцарь отмахивается, Яэр уклоняется и выбирает момент, чтобы врезать своим сверхсильным кулаком рыцарю под дых. И бровью не поведя, рыцарь бьет центуриона ногой с разворота, да так, что тот пошатывается.

Пока они обмениваются жесткими ударами, мы ищем укрытие.

– Почему я до сих пор жив? – удивляется Ракета.

– Я есть Грут, – поясняет Грут.

– Грут прав, – подтверждаю я. – Центурион защитил нас гравиметрическим силовым полем.

– Повторяю вопрос, – говорит енот. – Почему я еще жив? На кой хрен этому чуваку центуриону нас защищать? Еще минуту назад он радостно предвкушал, как отправит нас на Килн на двадцать пожизненных сроков исправительных работ без права на досрочное освобождение!

– Это его долг, – отвечаю я. – Каждый офицер Новы дает клятву защищать всех живых существ от агрессии других. В их Кодексе поведения, пункте один-два-четыре-шесть-шесть-один-три, записано, что они несут моральную ответственность за благополучие каждого задержанного или содержащегося под стражей индивида. Яэр нас арестовал, а значит, обязан выполнять вышеупомянутые условия и защищать нас.

– Выходит, наши проблемы теперь и его проблемы? – спрашивает Ракета с плохо скрываемым облегчением.

– Именно.

Только я собираюсь добавить, что то же относится ко всему Корпусу Новы, ведь наш арест санкционирован именно Корпусом, а не отдельным его сотрудником, и следовательно, наша защита ложится на плечи всех офицеров Корпуса, как события освобождают меня от необходимости это объяснять.

На помощь Яэру спешат восемь офицеров Корпуса Новы, включая центуриона Клоди. Вой сирен не прекращается, и весь ксандарианский Зал Правосудия, похоже, поднят по тревоге. Все выходы со штрафстоянки, находящейся на западном краю комплекса, перекрывают. Закрываются тяжелые взрывозащитные двери (впрочем, в пылу сражения нам до них все равно не добраться). Вот-вот должны появиться отряды быстрого реагирования и спецназ, а пока что мы с остальными участниками конфликта оказываемся заперты на штрафстоянке.

Творится полный беспредел (см. предыдущее упоминание термина).

Мы укрываемся за стоящей у стены грузовой тележкой. Грут не помещается за ней целиком.

– Давайте на корабль и сматываемся! – командует Ракета.

Мы бежим вдоль стены, чтобы не попасть под взрывную волну и периодически падающих бойцов Корпуса. Матово-черный косморыцарь сражается со всеми сразу и не подает признаков усталости, даже наоборот. Не знаю, выстоит ли он против всей армии Ксандара, но, полагаю, он уверен в том, что в случае необходимости та странная система, забросившая его сюда, вырвет его обратно.

Бойцы Корпуса теснят его со всех сторон. Рыцарь вырубает одного денария ударом кулака и разряжает нуллификатор в девушку-офицера, вследствие чего та пробивает в бетонной стене ангара дыру в форме девушки-офицера. На рыцаря кидаются еще двое бойцов, и процедура повторяется – один падает от удара, другой, кувыркаясь, улетает от выстрела.

В бой снова вступает Яэр. Его губа в крови, форма изодрана.

– Руки вверх! – кричит он. – Сдавайся! Это приказ!

Яэр бросается на рыцаря, но тот отвешивает ему столь мощную оплеуху, что даже воздух содрогается. Яэр летит через весь ангар и с грохотом врезается в «Белую полоску». От этого корабль явно не становится целее и исправнее.

– Мой корабль! – в ужасе ахает Ракета.

Яэр откатывается от поврежденного грузовика, трясет головой, приводя себя в чувство, и встает на ноги. Он хватает «Белую полоску», из которой продолжают сыпаться обломки, поднимает корабль над головой и швыряет в косморыцаря.

– Эй! – полный возмущения вопль Ракеты раздается на столь высокой частоте, что услышать его могли бы только представители семейства псовых.

Грузовик приземляется на косморыцаря. Космическое судно заканчивает свой славный путь грудой металлолома, погребающей под собой галадорского изменника.

Вокруг собираются бойцы Корпуса. Их перчатки светятся энергией, готовые в любой момент выстрелить.

Перед нами приземляется центурион Клоди.

– Стойте, – строго приказывает она. – Вы под нашей защитой.

Она поворачивается к нам спиной, прикрывая нас.

– Сдаешься? – обращается Яэр к груде металлолома.

Косморыцарь не сдается. Лезвие его цикломеча с визгом прорубается сквозь останки «Белой полоски», и он освобождается.

Он вылезает из-под обломков, согнувшись в три погибели и исподлобья косясь на центуриона. В одной руке у него меч, в другой – нуллификатор.

– Взять его! – командует Яэр.

Бойцы пытаются. Даже у рядовых имеются недоступные простым смертным способности, а двое центурионов и вовсе представляют собой сверхсущества.

Не думаю, что косморыцарь чем-то сильнее них, да и его матово-черная броня вряд ли прочнее, чем гравиметрические щиты центурионов, но кое в чем рыцарь превосходит своих противников. Думаю, это можно назвать боевой смекалкой. У него значительно больше боевого опыта. Бойцы Корпуса Новы великолепно натренированы и бесстрашны, но их задача – хранить порядок в мирное время. Косморыцарь же – прирожденный воин. Он бьется с невероятной стойкостью, упорством и верой в собственные силы. Каждый его удар беспощаден, разрушителен и непредсказуем, но при этом тщательно выверен. За годы сражений он научился множеству хитрых и порой подлых уловок и теперь без раздумий применяет их.

Он отбивается от противников руками и ногами, бьет их головой, отстреливается из нуллификатора. Визжащий цикломеч едва не отрубает голову Клоди, но та успевает пригнуться и обезоружить рыцаря, с помощью гравиметрической силы ультравысокого тяготения утяжелив меч настолько, что его невозможно держать.

Бой продолжается.

– Бежим! – кричит Ракета.

– Я есть Грут!

Грут прав. Ксеронианский шаттл кажется подходящим средством для спасения, и мы бежим к нему, попутно едва не сталкиваясь с пролетающим над нашими головами миллением Новы.

– Я смогу завести его без ключа, – на ходу говорит Ракета.

Я верю, что он может, но проверить это у нас не получается. Центурион Яэр решает поквитаться за удар, впечатавший его в многострадальную «Белую полоску», и улучает возможность, чтобы врезать по косморыцарю гравиметрическим ударом из обеих перчаток. Рыцарь пролетает через ангар и вдребезги разносит моторный отсек ксеронианского корабля.

Вот она, цикличность истории.

Косморыцарь поднимается, хватает шаттл и швыряет во врагов. Шаттл отправляется в свой последний полет не по своей воле; обломки, провода и детали летят во все стороны.

От созданий, наделенных стремительной силой Новы, следует ожидать быстрой реакции, и Клоди, Яэр, денарий и один из рядовых это подтверждают. Они успевают подстрелить шаттл прежде, чем тот врезался бы в них. От силы их одновременных выстрелов судно разлетается градом осколков. Тысячи кусков искореженного металла, обшивки, проводов, иллюминаторов падают на землю и отскакивают от стен. Бойцы Корпуса стараются защититься от опасного металлического дождя.

Косморыцарь вновь атакует врукопашную.

– Ладно, – вздыхает Ракета, – с шаттлом не повезло.

Мы разворачиваемся и бежим обратно, к патрульному кораблю Корпуса Новы. Это обтекаемое судно с золотистым корпусом и красной звездой на носу, предназначенное для команды от четырех до шести бойцов и оснащенное отсеком для перевозки преступников. Трап спущен, и мы поднимаемся на борт. Внутри – классический обтекаемый дизайн Корпуса Новы, характерный как для их кораблей, так и административных зданий, эмблем и униформы. Одного взгляда на угол наклона ветрового стекла и линии кресел достаточно для понимания, что этот корабль не просто быстр, а очень быстр.

Ракета забирается в кресло пилота. Я сажусь рядом на место второго пилота, а Грут располагается за нами.

(приостановка протокола изложения)

Хочу уточнить, что несмотря на опасность, все происходящее чрезвычайно увлекательно. Мне никогда прежде не доводилось сидеть в кресле пилота высокоскоростного гиперпространственного корабля, а уж спасаться на нем если не от гибели, то от серьезных неприятностей – и подавно.

(режим рассказчика восстановлен)

Ракета лихорадочно осматривает обтекаемую панель управления.

– А вот это я без ключа не заведу, – ошарашенно признается он. – Тут все сенсорное. Чтобы запустить эту штуку, наверняка требуется распознание отпечатков ладони. В конце концов, это же драный перехватчик Корпуса Новы. Они не допустят, чтобы их корабли мог угнать любой старый хрыч.

– Я есть Грут! – предупреждает Грут.

– Хорошо, попробую что-нибудь нажать, – не обращает внимания на предостережение Ракета.

Он хлопает своей пугающе человеческой рукой по консоли. Включается мерцающий голубоватый голо-дисплей, на котором горит большая красная буква Х.

– Доступ запрещен, – звучит механический голос.

Ракета нажимает что-то еще. Большой красный Х начинает мигать.

– Доступ запрещен. Отказ в выполнении операции.

Енот в сердцах стучит ладонью по консоли. Большой красный Х снова раздраженно мигает.

– Доступ запрещен. Летательный аппарат запрограммирован для исключительного пользования сотрудниками Корпуса Новы. Отпечаток вашей пугающе человеческой руки не совпадает с отпечатками авторизованных сотрудников Корпуса Новы, находящимися в базе данных. У вас нет разрешения на использование данного летательного аппарата.

Ракета опять что-то нажимает, Х опять мигает.

– Прекратите, – спокойно, но твердо говорит механический голос. – Вы – не авторизованный пользователь. Оставайтесь в летательном аппарате до прибытия сотрудников Корпуса Новы.

– Вот дрань! – восклицает Ракета, не переставая колошматить по консоли.

– Прекратите. Летательный аппарат не может подтвердить вашу личность. Вероятно, вы – беглые преступники или угонщики. Последующие попытки использования сенсорной панели управления приведут к автоматическому задраиванию люков и подаче в кабину усыпляющего газа. Прекратите любые действия и ждите прибытия сотрудников Корпуса Новы.

Ракета снова заносит руку, но Грут успевает перехватить ее.

– Ладно, ладно, – отмахивается енот и пристально глядит на большой красный Х.

– Послушай, – говорит он. – У нас серьезные неприятности, и нам очень нужно улететь отсюда. Пожалуйста.

По-моему, он даже кокетливо моргает.

– Доступ запрещен. Ваша личность не установлена. Вы – не сотрудник Корпуса Новы.

Ракета поочередно вспоминает почти все ругательства, популярные на этой стороне западного спирального рукава галактики.

Я жестом призываю его успокоиться.

– Машина, – спокойно говорю я, – мы действительно не служим в Корпусе Новы и не авторизованы тебя использовать.

– Тогда почему вы столь настойчиво пытаетесь это сделать? – спрашивает механический голос.

– Мы в опасности, – отвечаю я. – Нас задержал и арестовал центурион Новы Грекан Яэр.

– Имя распознано. Вы признаете, что вы преступники. Вы пытаетесь угнать этот летательный аппарат.

– Ничего мы не признаем! – бурчит Ракета, складывая руки на груди.

– Мы – лишь подозреваемые, – уточняю я. – В ангаре снаружи нам угрожает опасность, и даже гибель. В этом можно убедиться с помощью твоих датчиков внешнего наблюдения.

– Подтверждено, – раздается через несколько секунд.

– Согласно Кодексу поведения Корпуса Новы, пункт один-два-четыре-шесть-шесть-один-три, – говорю я, – «Корпус Новы несет моральную ответственность за благополучие каждого задержанного или содержащегося под стражей индивида». Яэр нас арестовал – следовательно, в течение всего срока ареста и он, и прочие сотрудники Корпуса на Ксандаре должны делать все возможное для нашей защиты.

Новая пауза.

– Вы хотите сказать, что данный летательный аппарат, будучи официальным передвижным средством Корпуса Новы, обязан отвезти вас на безопасное расстояние от источника угрозы?

– Именно.

– Какое расстояние вы считаете безопасным?

– Орбитальное, – вставляет Ракета. – Уж точно не меньше.

– Учитывая масштаб и серьезность угрозы, нас устроит, если вы доставите нас на орбиту, – подтверждаю я.

– А может, сразу в другую звездную систему? – предлагает Ракета.

– Всего понемножку, – говорю ему я и вновь обращаюсь к дисплею: – Машина, теперь ты понимаешь серьезность ситуации и регламентирующие ее законы. Что говорят твои программы?

Большой красный Х дважды мигает, прежде чем исчезнуть.

– Данный летательный аппарат рекомендует вам пристегнуть ремни безопасности, – отвечает машина.

Мы не успеваем. Люки задраиваются, и патрульный корабль стартует, как это принято в Корпусе Новы – говоря человеческим языком, с места в карьер, сразу на сверхзвуковой скорости. Золотой пулей мы взмываем в небо над ангаром. Нас с Ракетой вдавливает в кресла, Грут выкатывается из кабины со сдавленным «Я есть Грут!» и оказывается прижатым вниз головой к решетке отсека для задержанных.

Внизу в лучах солнца быстро исчезает великолепный ксандарианский пейзаж и Дворец правосудия. Солнечные блики сверкают на стеклах иллюминаторов. На штрафстоянке косморыцарь отбивается от Яэра, замечает наш побег, включает свой портативный ракетный двигатель и взмывает вверх, отправляясь в погоню. Яэр, Клоди и пара сотен офицеров Новы бросаются за ним. Следом поднимаются в воздух перехватчики и флаеры Корпуса. Над нами орбиту пытаются заблокировать тяжелые крейсеры и суда на электромагнитной тяге.

– Нас преследует установленный источник опасности, – говорит механический голос. – Летательный аппарат попробует уйти на безопасную дистанцию.

Патрульный корабль ускоряется. Очень резко.

От экстремальной перегрузки у нас даже щеки начинают трепыхаться. Точнее, мои-то не трепыхаются, ведь они, дорогой читатель, сделаны из синтетических полимеров, а вот Ракета становится похож на больную собачку в аэродинамической трубе.

Косморыцарь осознает, что погоня обречена на провал. Ему не хватает скорости, чтобы тягаться с нами. К тому же, тяжелые орбитальные крейсеры уже нацелили на него башенные орудия, способные испепелить даже стойкого и упорного галадорского воина.

Рыцарь активирует непонятное устройство, с помощью которого он переместился к нам, и исчезает в пространственном разрыве.

Наш патрульный корабль немедленно сбрасывает скорость, однако он уже успел унести нас примерно на восемьдесят миллионов парсеков от Ксандара.

Отойдя от перегрузок, Ракета нагибается вперед. Где-то позади стонет Грут.

– Зачем ты замедляешься? – спрашивает енот у машины. – Давай, не тормози!

– Угроза миновала, – отвечает механический голос. – Теперь данный летательный аппарат вернет вас на Ксандар и передаст Грекану Яэру.

– Нет, нет, нет! – вопит Ракета и ожесточенно молотит по консоли.

На экране вновь появляется большой красный Х и начинает мигать.

– Доступ запрещен. В авторизации отказано. Не заставляйте данный летательный аппарат применять усыпляющий газ.

– Ладно, ладно, извини, – бормочет Ракета. – Прости, виноват! Просто у нас все так хорошо получалось, что можно было бы вместе отправиться навстречу новым приключениям. Неужели тебе с нами скучно?

– Угроза миновала, – повторяет машина. – Теперь данный летательный аппарат вернет вас на Ксандар и передаст Грекану Яэру.

– А как же приключения? Как же веселье? – огорченно спрашивает Ракета. – Послушай, гм-м, летательный аппарат, у нас же впереди столько неизведанного!

– Угроза миновала, – настаивает механический голос. – Теперь данный летательный аппарат вернет вас на Ксандар и передаст Грекану Яэру.

Ракета со вздохом поворачивается ко мне.

– Эх, – только и произносит он.

Приключения, мой милый и великодушный читатель, такая штука, которую порой вовсе необязательно искать. Иногда они сами тебя находят, и зачастую это такие приключения, которых и врагу не пожелаешь.

Патрульный корабль останавливает непонятная сила. Воют сирены, но судно не может вырваться из захвата.

– Что еще за дрань? – успевает сказать Ракета.

Прямо перед нами огромный линкор выходит из маскировочного поля, а в следующую секунду трансматериальный луч дематериализует наш патрульный корабль и нас заодно…

…и вновь материализует в пустынном чреве вышеупомянутого линкора. Гигантское пространство вокруг напоминает собор, спроектированный архитектором-минималистом.

– Преступники, не паникуйте, – спокойно объявляет механический голос. – Источник угрозы установлен, и данный летательный аппарат будет защищать вас всеми имеющимися в распоряжении средствами.

– Не слишком обнадеживающе, – говорит Ракета. – Вы только взгляните, сколько здесь места!

Снаружи открываются двери, и нас окружают несколько вооруженных групп. Мы сразу узнаем бело-зеленую форму бойцов.

– Кри?! – восклицает енот. – Распроклятые драные кри?!

Вперед выступает статная женщина, закутанная в характерный изумрудно-зеленый плащ с капюшоном, надетый поверх черного усиленного экзоскелета. В ее левой руке церемониальный силовой молот.

– Эй, там, на корабле! – ее оглушительный голос поверг бы в ужас даже армию скруллов. – Слушайте и повинуйтесь! Я – обвинитель Шарнор! Я ношу звание обвинителя как правитель и судья, я вершу правосудие во всей Звездной Империи Кри, как предписано вечными, нерушимыми законами Высшего Разума! Покиньте корабль и падите ниц предо мной! Немедленно!

– Дрань, – только и произносит Ракета.

– Данный летательный аппарат не знает, как противостоять данной угрозе, – сообщает механический голос.

– Я есть Грут, – говорит Грут.

Я тоже не знаю. Мы внезапно оказываемся в плену у одной из наиболее могущественных и воинственных космических рас и не можем понять, почему. Фортуна нам изменила. Вот так неожиданный поворот сюжета, а, мой дорогой читатель?