23. Несколько лет назад
На сегодняшний междусобойчик Ментол чуть не опоздал – приехал в «Толстый Сталкер» только к семи вечера. Раньше просто не получилось – яйцеголовый, с которым была забита стрелка, оказался говорливым занудой. Похоже, он очень опасался, что сталкер, которого ему хотелось нанять, кинет его, и вся эта говорильня была нужна исключительно для того, чтобы яйцеголовый окончательно уверил себя: Ментол – именно тот специалист по Зоне, который ему нужен.
Пришлось некоторое время выслушивать рассуждения, насколько важно изучение Матушки для развития отечественной науки и, что еще серьезнее, обороноспособности родной страны.
Честно говоря, Ментолу было начхать и на отечественную науку, и вообще на всю свою страну. Вернее, на государство. Именно государство довело все до ручки. И именно из-за государства он, выпускник полицейской школы, рассчитывавший когда-то на честное служение закону и людям, был вынужден зарабатывать себе на кусок хлеба, вопреки этому самому закону тыря всякую хрень с развалин города, который до Прорыва был великим. Не зря же его называли северной столицей! Так что пусть болтун-яйцеголовый вешает эту лапшу на уши какому-нибудь сталкеру-неофиту.
Он уже хотел выдать собеседнику свою последнюю мысль, после чего встать и уйти, но тут ученый крыс, похоже, определился с уровнем доверия. И назвал сумму, которую намерен отвалить нанимаемому.
После чего у Ментола немедленно проснулся интерес и к отечественной науке, и к родному государству, кол им всем промежду булками!
Правда, ему тут же было объяснено, что желательно бы, чтобы о предстоящей ходке никто больше не знал, ибо яйцеголовый действует по своему усмотрению и не хотел бы возникновения слухов. Возможны серьезные проблемы с нарушением режима секретности, а оно Ментолу надо?
Высказанное крысой пожелание было вполне выполнимо, поскольку после серии последних ходок Бустер очень даже не бедствовал и вполне мог отдохнуть от очередного путешествия в Зону. Пусть свою Евгению немного поублажает, постель лишним фактором в семейной жизни никогда не бывает. А то кинет парня, как его, Ментола, когда-то Маринка.
Яйцеголовый перешел наконец от болтовни к делу. Оказалось, что задача для опытного сталкера совершенно элементарная. Плюнуть и растереть!
Нужно смотаться на Ваську, отыскать в одном из дворов на Девятнадцатой линии черный шарик сантиметров десяти в диаметре, вытащить его из лап Матушки и передать этому Капачинскому.
Яйцеголовый даже показал на экране коммуникатора, как выглядит нужный двор. Забега́ть туда прежде не доводилось, но места были вполне знакомые. Прыжок на базу-склад, а оттуда пешочком. И назад. Если задача будет выполнена, сталкер получит по возвращении еще столько же.
Возникло, правда, сомнение, что у Капачинского имеется вторая половина обещанной суммы, но это Ментола не волновало. Если и в самом деле хочет заполучить артефакт – отыщет. Кредит возьмет или займет у других ученых крыс. А коли не отыщет, всегда можно толкнуть шарик тому же Дьякону.
Осталось узнать, что же за штуковина валяется во дворе на Девятнадцатой, но тут крыс крайне заартачился. Секретная, мол, информация, государственная тайна, кругом вражьи уши, то, сё… Говорильные наклонности вновь проснулись и требовали удовлетворения, кол ему промежду булок!
Ну и ладно! Мало мы разной хрени вытащили из Зоны, о сути которой и понятия не имели. Нам лишь бы бабки отстегивали, а там хоть трава не расти!
Ментол отстал от крыса и заявил, что намерен отправиться за артефактом уже послезавтра. Срок вполне устроил нанимателя, на чем они и покалили сростень. А Ментол понял, что запросто попадает сегодня вечером на планируемый сталкерский междусобойчик.
* * *
У толстяка Дьякона его встретили без криков восторга. Причина междусобойчика не предполагала проявлений радости – хотя бы в начале вечера.
Собрались помянуть Колю Короткого.
Коля, с высоты своих двух метров пяти сантиметров, смотрел на окружающих, как на пигмеев, но характер имел добрый и отзывчивый, и все относились к нему с соответствующим уважением. В конце концов, такому жердяю болтаться по Зоне – далеко не сахар и не мед. Пока при опасности сложишь в кучку свои костыли, полминуты пройдет, а там иногда и пяти секунд опоздания достаточно, чтобы эти костыли откинуть.
Судя по всему, гикнулся Короткий еще с неделю назад – именно тогда он отправился в последнюю ходку, – но о случившемся рассказал вернувшийся вчера Знахарь. Именно он наткнулся на заледенелый Колин труп.
Похоже, несчастного убила «снежная королева», поскольку именно после этой ловушки – в отличие от «снегурочки» – трупы никогда не оттаивают. «Королева» оказалась бродячей и давно свалила с места своего преступления, иначе Знахарь никогда бы не смог приблизиться к телу и, как выражаются особисты, «идентифицировать личность погибшего»…
В «Сталкере» собралась привычная гоп-компания. Присутствовали и Знахарь, и Ромовый Дед, и Бескозырь, и еще с десяток знакомых сталкеров. Бустер тоже сумел вырваться из семьи, крепко пожал наставнику руку и передал непременный привет от супруги. Как будто этот привет был Ментолу нужен…
О предстоящей ходке он решил Бустеру не говорить. В конце концов, у наставника могут быть свои секреты, кол ему промежду!
Кто-то приволок голографическую фотку Коли Короткого, определили ее во главу стола, перед фоткой поставили стопку с «Особой сталкерской» и положили посоленную горбушку черного хлеба. Пусть мужику там будет что есть и пить.
Расселись по местам, первую приняли, не чокаясь и не закусывая. Только хлебом занюхали.
Вторую и третью – тоже не чокаясь, но уже под принесенную толстяком закуску: селедочка с лучком, заправленная постным маслом. Коля Короткий в веселые времена завсегда ее заказывал.
Ну а дальше пошло, как обычно на поминках. Кто-то предложил традиционно поднять стопки «за тех, кто в Зоне». При таком тосте, не чокаясь, не пьют: здоровье тех, кто сейчас в ходке, – дело святое. За каждого из присутствующих тоже, бывало, друзья стопки поднимали.
Постепенно народ загудел и принялся переговариваться. Сначала тихо, а потом все громче. Скоро над столом уже висел гул, как и всегда. Большинство поминок переходят в такую стадию. Впрочем, Коля Короткий наверняка бы понял своих друзей. Он и сам за столом обычно горланил будь здоров – луженой глоткой господь его тоже не обидел.
Потом Хохол Вакула предложил выпить за девочек Германики. Потому что без баб сталкерская жизнь – и не жизнь вовсе. Всяк ведь часть бабла на них тратит.
Предложение, увы, понимания не встретило. Некоторые зашикали, а иные и вовсе возмущенно зарычали. Вот еще, обойдутся! Хватит с них и бабла! Не наш это тост, Вакула…
А потом со стула вознесся Знахарь и предложил выпить за Ментола и его удачу. Самый опытный сталкер в компании, Зону, пацаны, вдоль и поперек исходил, дай ему господь здоровья.
Вообще говоря, за удачу было пить не очень принято, так ее и спугнуть можно, поэтому все сразу угомонились и перевели взгляды на тостуемого. Если сам не откажется, то и мы присоединимся. Чего бы и не выпить за здоровье, тем более если оно порождено удачей? Сталкеры это знают как никто другой.
Собутыльники смотрели с таким ожиданием, что Ментол не выдержал и встал:
– Друзья мои! Все вы знаете, что обычно за удачу пить не полагается. Но она столько раз мне помогала и столько выручала, что я уже давно ее воспринимаю в качестве своей… нет, не жены, жен я не люблю… Я ее воспринимаю в качестве своей сестры. Жены сплошь и рядом предают, многие из вас это знают не понаслышке. А сестры – родная кровь, они не предадут. Это первое.
Все слушали молча. Никто не открыл рта, чтобы сказать какую-нибудь хрень про жен или хотя бы просто выматериться.
– Второе. Все вы знаете, что нашему брату без удачи попросту нельзя. Ее можно считать не только сестрой, но и нашей мамой, ибо именно она раз за разом дает нам жизнь.
Он снова замолк, гоняясь за разбегающимися мыслями.
– Мудрено, – сказал Знахарь. – Но продолжай. Складно трындишь.
– И третье… Вот поэтому я хочу выпить не за себя и свою удачу, а за всех вас и за удачу нашу общую. Верю, что она непременно осенит своим крылом всех сидящих за этим столом, и мы еще много лет не будем собираться в «Толстяке» для того, чтобы поставить во главу стола стопку и хлеб перед фоткой любого из нас. За нас всех и нашу сталкерскую пруху!
Он опрокинул в глотку очередную порцию «Особой» и крякнул, отправляя следом маринованную маслинку. Однако услышал, как Знахарь сказал сидящему рядом Хохлу Вакуле:
– Боюсь я пить за все это. Как бы не сглазить… Воздержусь, пожалуй. – Знахарь незаметно для остальных поставил стопку между бутылками с «Тархуном». – Ментолу легко говорить – сам-то в рубашке родился.
Никто из них не знал, что Евгений Петров был самым настоящим неудачником и даже как-то по пьяни хотел наложить на себя руки. И именно в то пасмурное воскресенье, в день Прорыва, во время неудавшейся поездки за продуктами, на виадуке через кольцевую под серебрящимся облаком-радугой и пришла к нему его постоянная пруха.
Его давно интересовало, как сложились дела у других людей, преодолевших в тот день линию создающегося Периметра, может, и они оказались столь же удачливы. Может, и для них посещение Зоны стало своего рода наркотиком?
Но ответить на этот вопрос не мог никто. Ни сталкеры, ни «каракалы», ни особисты, ни яйцеголовые. Разве что сама Зона…
