19. День четвертый
Едва свернули в арку нужного двора, Сергей заметил в его глубине каменную фигуру. Понять, что это такое, было невозможно, пока не подошли ближе. И только тут стало ясно, что перед ними сидит на каменной плитке самый настоящий Змей Горыныч. Распахнув крылья, припав к земле большой средней головой – с распахнутой пастью – и вытянув в стороны две маленьких, с трехпалыми мощными лапами и шипастым гребнем на спине. Замощенная плиткой область была окружена широкой полосой пустынной земли, несомненно, бывшей в лучшие времена газоном, а чуть дальше стоял невысокий ржавый заборчик с выломанными кое-где прутьями и столбиками, увенчанными не менее ржавыми шариками. По-видимому, чудище было когда-то покрыто краской, но та давно либо полностью облупилась, либо ее сожрала какая-то гадость типа Серой Слизи. Сейчас скульптура мало отличалась от плитки вокруг, разве что была посветлее.
– Ну, вот и цель нашего поиска, – удовлетворенно сказал Куприянов.
Сергей от неожиданности едва не расхохотался:
– Мало нам порождений Зоны! Эта-то тварь зачем? В качестве Конька-Горбунка?
– Это очень полезная тварь. – Сквозь открытый щиток шлема было видно, что физиономию капитана украсила довольная улыбка. – Портос! Вытащить из пасти то, что там лежит. Только осторожно! Не повредить! Двумя руками! Давай я подержу оружие!
«Мушкетер» отдал командиру УОК, подошел к скульптуре, нагнулся и сунул руку в раззявленную пасть. И едва устоял на ногах – так сильно его дернули за протянутую руку.
Некоторое время он боролся с чем-то – или кем-то; было не видно, – потом ему удалось выволочь руку на свободное пространство, и выяснилось, что ее охватывает толстое щупальце такого же серого цвета, как и сама скульптура.
– Ага! – воскликнул радостно Куприянов. – Ангел-хранитель присутствует… Портос! Выдернуть руку дальше! Вытащить монстра наружу!
«Мушкетер» немедленно принялся выполнять новый приказ, медленно выволакивая на свет божий конечность неизвестного порождения Зоны. Дело шло туго, но ему удалось-таки отойти на шаг и натянуть щупальце, как веревку. Потом из пасти каменного Змея Горыныча показалось напоминающее каплю тело твари. Потом появились еще три щупальца, героически цепляющиеся за верхнюю челюсть распахнутой пасти сказочного летуна.
Было понятно, что Портос справится с тварью и без посторонней помощи, но Куприянов нетерпеливо вскинул УОК и за пару секунд пулями-иглами превратил тело монстра в ошметки. Не ожидавший помощи «мушкетер» не удержался на ногах и хлопнулся на задницу.
– Портос! Вытащить из пасти то, что там лежит. Только осторожно! Не повредить! – повторил капитан.
«Мушкетер» перевернулся, встал на колени, снова засунул правую руку в пасть скульптуры, пошарил там и вытащил.
Теперь на его ладони лежал шар зеленого цвета сантиметров десяти диаметром. Этакое яблоко…
– Отлично, парень! – сказал Куприянов.
И выпустил из УОКа вторую очередь, из другого ствола, большего калибра.
Судя по всему, он использовал на сей раз кумулятивные пули, потому что через мгновение безголовое тело «мушкетера», так и не успевшего подняться с колен, ничком упало на каменную плитку. Шар-находка выпал из мертвой руки и подкатился к распластанной по земле нижней челюсти скульптуры. Сергей и глазом моргнуть не успел, а три ствола УОКа уже смотрели в его сторону.
– Грабли на виду, господа сталкеры, мать вашу за пилотку! – Куприянов побудительно дернул оружием.
Рыпаться было бессмысленно – УОК сделал бы из них фарш прежде, чем они повернули бы в сторону капитана свои «Скорпионы». Пришлось подчиниться.
– А теперь огневые средства – на землю! – Куприянов дождался, пока будет выполнен и этот его приказ. – И пять шагов назад!.. Это и вас касается, госпожа Моцарелла!
Мужик, пацан и девчонка, пятясь, выполнили приказ.
После чего Куприянов протянул к пасти Змея Горыныча правую ногу и носком «берца» подкатил зеленый шар к себе. Судя по движениям ноги, неведомый артефакт был довольно легким.
Капитан вновь обратил свое внимание на бывших соратников.
– Что ж, господа сталкеры и примкнувшие к ним бывшие оперативные работники. Должен вам сказать, что экспедиция почти выполнила поставленные перед нею цели. До полного выполнения осталось немного, но тут все вы в полном комплекте мне совершенно не нужны.
– Ты что, Димон? Дерьма объелся? – Такой подлянки Сергей совершенно не ожидал.
– До чего же ты грубый, Бустер! – Куприянов неприятно заржал. – Впрочем, если учесть, что именно тебе предстоит сейчас погибнуть смертью храбрых, то я даже сочувствую. Извини, ничего личного, но… Давайте-ка, молодые люди, отойдите в стороночку, чтобы я вас не задел.
Жека и Зоя даже не пошевелились.
– Мы с Бустером! – крикнула Зоя.
– А это не тебе решать, красавица моя, Зоной порожденная! Ну! – Капитан снова дернул УОКом. – Не испыты…
Его прервал грозный, непонятно откуда донесшийся рев. А потом скульптура Змея Горыныча шевельнулась, качнулась, стремительно оторвала от земли распахнутую пасть и легко, будто и не было в ней нескольких тонн, поднялась на лапы.
Надо отдать Куприянову должное, среагировал он мгновенно. Боковые головы сказочного летуна еще поворачивались в сторону противника, а УОК уже отправил прямо в распахнутую пасть средней несколько кумулятивок. Одновременно со стрельбой капитан начал растворяться в воздухе. Видимо, переключил защиту на режим невидимки.
Сергей понял, что именно сейчас появилась возможность овладеть своим «Скорпионом» и при некоторой удаче успеть отправить десяток-другой иголок внутрь не закрытого щитком шлема, пока тот еще не стал окончательно невидимым. Ну или действительно погибнуть смертью храбрых, если опоздает и Куприянов успеет сменить местоположение…
Однако ничего предпринять он не успел. Из распахнутой пасти Змея Горыныча выплеснулся небольшой язык огня от сработавших кумулятивок, но голова осталась целой и невредимой. А потом из ее недр вырвался целый сноп ослепительного пламени, конец его с шипением прошелся по ставшему невидимым телу Куприянова, мгновенно оконтурив его границы. Боковые головы взяли пример со средней и в свою очередь ударили по «каракалу». А потом снова средняя. Сквозь шипение прорвался звериный вой сгорающего заживо человека, который, впрочем, тут же оборвался, и Куприянов рухнул на плитку.
Головы трижды прошлись огненными языками по пылающему уже неживому кострищу. Этого хватило на то, чтобы и защитный костюм, и накачанное мышцами человеческое тело, и очень похожий на яблоко артефакт превратились в горстку пепла.
После этого лапы сказочного летуна подогнулись, средняя голова – пасть ее так и осталась распахнутой – с грохотом упала на землю, и через мгновение все сделалось таким, каким было всегда. Скульптура, около которой в давние времена с удовольствием играли дети… Зона в очередной раз показала свой характер.
Сергей посмотрел на часы. Было без десяти двенадцать. Надо запомнить. Наверняка потребуется при будущих допросах у Жоры-Лиса. А за нами дело не станет. Если выберемся.
