ГЛАВА 11
В жизни полно дверей, которые не отворяются, когда ты в них стучишь, — не меньше, чем тех, которые распахиваются, когда ты этого совсем не желаешь.
Собрание классической литературы Темного Царства
Я открыла глаза и сразу же зажмурилась от яркого света. Вчера не задернула шторы на окнах, и солнечные лучи проникали в комнату, оповещая, что новый день давно вступил в свои права. Посмотрела на необычные часы на прикроватном столике — под циферблатом со стрелками передвигались маленькие разноцветные фигурки драконов. О боги, уже половина двенадцатого! Почему же лорд Маркус не разбудил меня?! Я встала с постели и накинула шелковый халат с драконом, заботливо оставленный мне хозяином апартаментов. Выглянув в гостиную, убедилась, что там никого нет. На обеденном столе я увидела роскошный букет алых роз. Рядом записка. Завтрак предусмотрительно прикрыт салфеткой. Я присела за стол, приподняла край салфетки и улыбнулась, обнаружив на блюде пудинг и свои любимые песочные корзиночки с кремом. В заварном чайнике уловила аромат травяного сбора с листьями малины и мяты. Прочитала записку лорда Маркуса: «Любимая…» Я почему-то сразу покраснела, вспомнив наш вечерний поцелуй. «Любимая, — продолжила я чтение, — не стал тебя будить. Отдыхай. Мы с Люциусом на заседании министерства. Завтрак на столе. Напоминаю, что в два часа дня деловой обед. Надеюсь, розы расскажут тебе о моих чувствах. Твой Маркус».
Разделавшись с завтраком самым безжалостным образом, я вернулась в спальню. Еще какое-то время нежилась в большой кровати лорда Маркуса, рассматривая с высоты четвертого этажа через огромные арочные окна прекрасный сад. В Аркусе был самый разгар весны. Яркая зелень травы и экзотические цветы в замысловатых клумбах напомнили мне центральный парк в Райе и расставание с моей студенческой любовью — Рисом Даром. Воспоминания уже не сдавливали грудь и не вызывали ни слез, ни сожалений. Это были просто далекие воспоминания. А сегодня прекрасный мужчина подарил мне роскошные розы и надежду на то, что мое сердце вновь сможет полюбить. Улыбаясь, я отправилась в ванную, а после занялась гардеробом и наведением красоты. В четверть второго я уже крутилась перед зеркалом в спальне, не без удовольствия рассматривая свое отражение. Салатовое платье из шифона прекрасно подходило к моим медным локонам. Косметикой я подчеркнула зелень глаз. Кулон с турмалином переливался зеленовато-розовым сиянием, окутывая защитным барьером. А когда артефакт нагрелся, я поняла, что лорд Маркус вернулся в апартаменты. Открыв дверь, я шагнула в гостиную.
— Дорогая, ты волшебно выглядишь! — произнес Маркус, одобрительно окинув взглядом мой наряд, задержавшись на помолвочном кольце с изумрудом.
Он стремительно подошел и, выдохнув мое имя, нежно поцеловал.
— Все утро думал о тебе, — прошептал он мне в губы. — И очень скучал.
Лорд Маркус опять поцеловал меня, а я ответила на его ласку. Не помню, в какой момент я стала по-другому относиться к нему. Я до конца не понимала природу своего чувства, но желала, чтобы поцелуй не прекращался, а объятия становились крепче.
Маркус вернул меня к реальности:
— Нужно идти, дорогая. Обед скоро начнется. Но я еще успею показать тебе императорскую библиотеку. Она расположена на последнем этаже центрального корпуса.
Взявшись за руки, мы вышли из наших апартаментов.
Императорская библиотека могла бы произвести на меня колоссальное впечатление, если бы не нервозность перед встречей с толпой сановников. Я едва улавливала смысл слов лорда Маркуса о редких коллекционных книгах. В помещении сразу же обратила внимание на высоченные стеллажи, резные деревянные балкончики и лестницы, передвигающиеся на маленьких колесиках. А также подумала о том, как тяжело удержать равновесие, забираясь на последний ярус. Из библиотеки мы спустились на третий этаж и подошли к главному церемониальному залу. Швейцары распахнули двери, и мы оказались в просторном помещении с колоннами из редкого зефирного мрамора и витражной стеной, выходящей во внутреннюю часть дворца. Зал делился на банкетную и бальную зоны, и стены были облицованы мраморными плитами бледно-розового и нежно-зеленого оттенков. Мы ступали по мозаичному полу из оникса, невероятному по своей красоте и сложности цветовых сочетаний. Я подняла голову и обнаружила, что потолок украшен лепниной и расписан в пастельной гамме на тему «Из жизни богов». На высокой полукруглой галерее разместился оркестр. До моего слуха донеслись тончайшие переливы флейты на фоне скрипки, альта и баса, создающие торжественное и слегка лирическое настроение.
Заметила, что в дальней части помещения уже накрыты столы, но все сановники Царства Двух Миров столпились рядом с импозантной фигурой императора Юлиана. Мы, разумеется, тоже выказали свое почтение императорской чете. На правителе был сюртук модного в нынешнем сезоне бордового цвета. Бархатная пурпурная перевязь перекинута через одно плечо и украшена драгоценными камнями-артефактами. Леди Моренна облачилась в платье бордового цвета с пурпурной отделкой по подолу и рукавам. Бриллиантовое ожерелье с лаликами плотно обвивало шею, словно змея. Дорогие украшения, высокая прическа с диадемой и глубокий вырез платья привлекали к императрице повышенное внимание мужчин. К моему облегчению, мы достаточно быстро обменялись дежурными фразами с первыми лицами государства, уступая место другим желающим.
В глубине зала промелькнула целительница под руку с лордом Блейком. Леди Мейв что-то торопливо говорила министру Блейку, он кивал, и оба бросали на меня прожигающие взгляды. Я отвернулась от неприятной парочки, и среди незнакомых лиц увидела одно, а точнее, два знакомых. Министр сельского хозяйства и природных ресурсов господин Станислав Димитрус и его жена леди Марианна были родом из Белого Царства. Белый маг, недавно занявший кресло министра, работал с энергиями земли. У жены не было магических способностей, но она слыла очень приятной и сердечной женщиной. Когда их сын заболел болотной лихорадкой, я вылечила мальчика отварами трав, а также сделала мужу и жене парные защитные амулеты. Леди Марианна, заметив меня, обрадовалась и буквально завалила вопросами об Академии темной магии. Я же расспрашивала о своем родном городе и с удовольствием пообщалась с земляками. Лорд Маркус и лорд Люциус, как два коршуна, вернее, как коршун и дракон, постоянно кружили неподалеку. Они подходили ко мне и знакомили с важными людьми империи.
На этот раз Маркус подвел меня к полноватому мужчине лет шестидесяти. Своей основательной фигурой, светлыми седыми волосами, а также громким смехом он напомнил мне господина Петровичуса. Я сразу же прониклась к министру симпатией.
— Арианна, это лорд Феликс Бьорн, министр по военной политике и внутренней безопасности. И мой боевой друг, — представил Маркус сановника. — Лорд Феликс, имею честь познакомить вас с моей невестой леди Арианной.
— Арианна Росса, — представилась я и протянула министру руку, которую он тут же поцеловал.
Никак не ожидала, что этот добродушный пожилой мужчина окажется именно главой военного министерства, где лорд Маркус числился консультантом.
— Ну наконец-то, Маркус, мы все дождались этого радостного события. Долго же ты тянул с женитьбой. Зато какую красавицу выбрал, — широко улыбнулся лорд Феликс и похлопал Маркуса по плечу.
— Вам очень повезло, Арианна, — обратился ко мне министр. — Лорд Маркус не только императорский отпрыск и сильный маг, но и прекрасный человек. О его военных талантах я не буду распространяться, скажу лишь, что однажды он спас мне жизнь.
Я чувствовала волны горячей энергии, исходящей от лорда Феликса. Почему-то эти энергии мне знакомы. Хотя аура закрыта, но, судя по синему свечению эфирного поля, министр был темным магом. К нам подошла миниатюрная светловолосая женщина в нежно-голубом платье. Здесь я сразу узнала родные флюиды белых магов.
— Знакомьтесь, Арианна, — и лорд Феликс бережно взял женщину под руку, — это моя жена леди Хелена. Она, как и вы, из Белого Царства. Думаю, вам будет что обсудить. Хелена поможет войти в круг местной элиты. В основном здесь заправляют темные маги.
Лорд Феликс подмигнул Маркусу и добродушно рассмеялся. Перекинувшись еще парой дежурных фраз с семьей Бьорн, мы продолжили наш круг почета. Мое внимание привлек высокий красивый мужчина с вьющимися каштановыми волосами. Его мягкие черты лица и привлекательную внешность портил излишне цепкий оценивающий взгляд. Лорд Люциус подошел к нам вместе с мужчиной, и тот отстранение проговорил:
— Леди Арианна, рад встрече.
— Лорд Александр Логресс, министр магии и медицины, — представил директор Люциус мага.
Имя показалось знакомым. Но вспомнить, где я его раньше слышала, мне не удалось. Я буквально кожей ощутила, как сильная магия окутала меня, словно спрут, пытаясь пробить защиту и атаковать мысли. Амулет и древние заклинания не подвели. Я обнаружила удивленный взгляд министра магии.
— Рада познакомиться, лорд Логресс. Такая честь для меня, — проговорила я, скромно потупив взор.
Лорды тут же принялись обсуждать новый проект закона о магии. А я до сих пор чувствовала мощные энергии министра. Заметила, как на другом конце зала леди Хелена мне кивнула, направившись в мою сторону. Я извинилась перед мужчинами и с облегчением пошла ей навстречу. Но успела сделать лишь несколько шагов, как кто-то цепко схватил меня за руку. За спиной услышала знакомый голос:
— Что ж, дорогая Арианна, вам можно только поаплодировать! Так быстро окрутить императорского сына не удавалось еще никому!
Я обернулась, уже зная, кого увижу. Постаралась скрыть свои эмоции. Очевидно, что Блейк Дариус специально провоцировал меня на скандал.
— Лорд Блейк, какая приятная встреча! — улыбнулась я министру по специальным проектам своей самой очаровательной улыбкой.
Хотелось бы сказать «неприятная встреча», но мама меня хорошо воспитала.
— Меня вы не очаруете своими улыбочками и невинными глазками, — надменно произнес лорд Блейк. — Я раскусил ваш коварный замысел. Вы хитростью проникли в академию с целью охоты на императорскую семью. Очаровать Люциуса вам помешала Рея, и вы перекинулись на Маркуса. Не понимаю одного, зачем сейчас вы держите Люция подле себя?
Я наблюдала за чернеющим от злости взглядом мага, и мое возмущение поднималось горячей волной. Это не я, а леди Рея совершила преступление против Люциуса. В чем он обвиняет меня?! Но я также понимала, что таким, как он, бесполезно что-либо объяснять. Оправдываться тоже нет смысла. Как говорила моя бабушка Ария: «Он уже надписал все склянки с микстурами и убрал их в шкаф».
С обманчивой мягкостью в голосе я ответила вопросом на вопрос:
— Всегда должен быть выбор, не правда ли, лорд Дариус?
— Да вы… да я вас… — Взгляд лорда Блейка потемнел еще больше.
Он со всей силы сжал фужер, который разлетелся в его руках на мелкие осколки. Кровь и вино смешались. Маг едва сдерживал рвущуюся наружу темную силу. А я поняла, что мне необходимо срочно ретироваться, пока коршун не впился в меня своими кровавыми когтями. Не смогла удержаться и прочитала про себя заклинание. С рук лорда Блейка моментально испарились вино и кровь, а осколки от фужера осыпались на каменный пол, словно песок.
— Прошу прощения. — И я с победной улыбкой отошла от лорда Блейка.
Удивленное выражение лица моего двоюродного дяди стоило затраченных магических сил.
Я осмотрелась и обнаружила, что лорд Люциус и Маркус по-прежнему заняты разговором с министром магии. Решила их не беспокоить и вышла в коридор. После беседы с лордом Блейком захотелось побыть одной. Мне пришла мысль подняться в библиотеку, успокоиться там и позже вернуться в банкетный зал. Так и поступлю, заодно поищу редкие книги по истории магии или какие-нибудь сказки.
В библиотеке было безлюдно. Лишь у входа два министерских сановника что-то с жаром обсуждали, эмоционально размахивая руками. А в холе одинокая леди-эльф читала книгу, удобно устроившись в большом кресле. Я прошла в глубь зала в поисках разделов по истории и древней литературе. Неспешно прогуливалась между полок с книгами, изучая манускрипты и собрания сочинений двух царств. Я вздрогнула от неожиданности, услышав приглушенные голоса. От незваных посетителей библиотеки меня отделяла лишь книжная полка. Я сразу же распознала женский певучий голос, который принадлежал целительнице Мейв Ле Фей. А вот мужчина говорил слишком тихо. Уловила темные энергии, но не могла определить, кому они принадлежат. Слова женщины привлекли мое внимание:
— …она что-то разнюхала.
Мужской голос о чем-то спросил целительницу, потому что та торопливо продолжила:
— Да, он сказал, что пытался ее напугать. Надеялся, что она уедет. Но, как видишь, девица нашла себе высоких покровителей.
До меня донеслись обрывки фраз, произнесенных незнакомцем:
— …не пугать, а ликвидировать… мы не можем рисковать… на этот раз без промахов и ошибок.
Боже, не обо мне ли говорят целительница и ее спутник? Может быть, кто-то подослал ко мне черных магов в переулке, чтобы напугать? А теперь они хотят меня ликвидировать! За что? Что я им сделала?! А может, речь вовсе не обо мне. Но тогда опасность грозит незнакомой и ни в чем не повинной девушке. Я не успела обдумать то, что услышала, потому что мужчина с целительницей приблизились к тому месту, где я притаилась. Я поспешно стала отступать назад и укрылась в нише, где надпись на табличке гласила «Сказки и эпосы». Мое внимание привлекла невзрачная книга в серой потертой обложке, на корешке едва различалось «Страшные сказки Темного Царства». Это как раз то, что мне нужно. Если леди Мейв и ее спутник застанут меня здесь, то сделаю вид, что читаю увлекательную сказку. Я потянула за корешок книги, и неожиданно книжная полка отъехала вправо, открывая небольшой проход. Нервно усмехнувшись, почему-то подумала, что лорд Люциус и здесь организовал портальную комнату. Смело шагнула в проем, а ниша с книгами бесшумно закрылась. И я оказалась в ловушке.
На самом деле я очутилась в небольшом светлом кабинете. Бежевые стены с золотистыми вензелями делали комнату зрительно больше, а желтое и оранжевое стекло в витражах придавало помещению яркий, солнечный вид. Пол из мореного дуба гармонично сочетался с книжными дубовыми полками, расположенными по всему периметру комнаты. Все пространство было занято книгами. Посредине кабинета стоял громоздкий стол. На нем в беспорядке сгрудились книги и рукописи. Я не знаю, кому принадлежит эта комната, но энергетика явно мужская. Кабинет расположился в таком отдалении, что было очевидно: здесь находится то, что нужно скрыть от посторонних глаз. А находятся здесь книги. Очень древние и редкие книги.
Я проходила мимо полок с книгами, проводя пальцами по корешкам фолиантов: «Летопись Темных времен», «История династии Дариус», «Теория магии», «Сильнейшие заклятия».
Рука потянулась к «Истории династии Дариус». Открыла страницу, где раскинуло ветви генеалогическое древо. Последним царем династии был указан император Аркус 1775 года рождения эры после Бореи, даты смерти нет. Значит, издание старое. От императора Аркуса на картинке выходило две ветви и три сына.
«Лорд Адрианус 1805 г.р. от брака императора Аркуса и леди Антонии, лорд Юлиан 1826 г.р. от брака императора Аркуса и леди Антонии, лорд Люциус 1861 г.р. от брака императора Аркуса и леди Сабрины».
От лорда Адриануса, старшего сына императора, выделялась одна ветвь.
«Лорд Блейк 1837 г.р. от брака лорда Адриануса и леди Фреи, леди Инга 1846 г.р. от брака лорда Адриануса и леди Фреи».
От нынешнего императора Юлиана, он же средний сын правителя Аркуса, отходило две ветви.
«Лорд Маркус 1863 г.р. от брака лорда Юлиана и леди Амелии, лорд Кристианус 1867 г.р. от брака лорда Юлиана и госпожи Белославы».
Младшего сына императора, как и третьей жены, на этом родовом древе не было. Я закрыла книгу, поставила обратно на полку и подошла к столу.
Интересно, что за рукописи сейчас изучает владелец комнаты? Присела за стол в высокое, не слишком удобное кресло и начала рассматривать неровные стопки книг, древние манускрипты и свитки, перевязанные лентами. Несколько тетрадей и рукописей лежали отдельно.
Мое внимание привлекла тетрадь в потертой зеленой обложке с обтрепанными золотыми завязками. На титульном листе выведено синими чернилами: «Моему преемнику. Дневник темного лорда А.Д.». Передо мной был дневник темного мага и аристократа.
Но кто автор? Может быть, сам Аркус Дариус, погибший император? Или его сын-предатель Адрианус Дариус, организовавший переворот? Взяла тетрадь в руки и начала листать. Пожелтевшие страницы исписаны мелким корявым почерком.
«Я всегда считал его чистокровным темным магом, отцом-основателем империи. Магом, верно чтившим традиции Темного Царства. Столько лет лжи!
Я знаю, что во мне течет та же кровь, но я другой. Однажды я увидел его свет. Я никогда не испытывал таких ощущений, какие изведал от прикосновения к его сиянию. Он мне ничего не объяснил, не захотел.
Я не понимал, как никто не видел это сияние? Как он мог быть лидером темных так долго?! Очевидно, что у него были повышенные магические способности и он хорошо умел убеждать и скрывать.
Думаю, что кто-то из белых жрецов знал его тайну. Поэтому и стало возможным объединение двух царств. Ему было около тридцати, когда он стал правителем империи. Столько лет прятать свою истинную магическую силу. Как такое возможно?!
Вспомнил, как, будучи ребенком, я в первый раз увидел его свет. Я никогда больше не испытывал таких сильных эмоций, как в тот момент, когда прикоснулся к его ауре и грелся в лучах его сияния. Он обнял меня, словно накрыв своими белыми крыльями. Тогда я подумал, что отец — прекрасный темный ангел. Я попросил рассказать, кто он такой, но вместо объяснений отец заглушил мне память. Лишь через много лет, участвуя в Северной войне, я увидел такое же свечение. И все вспомнил…»
Я перевела дыхание и осознала, кто автор этого дневника. И о ком он пишет. Прислушалась к шорохам за дверью, усилила предупреждающее заклинание и продолжила читать:
«Шла война в северных землях. Он был одним из руководителей штаба и соратником отца. После битвы, совершив ритуальные обряды и похоронив тела, он ушел в лес. Я узнал его. Темный маг, аристократ из древнейшего клана лорд Алексис Ассетта. Я последовал за ним. Сквозь деревья я обнаружил необыкновенное свечение. Подошел ближе. Это необычное сияние, исходящее от мужчины, притягивало и манило. Аура лорда Ассетты переливалась всеми цветами радуги — она как бы содержала их в себе, не теряя своей сверкающей белизны при этом. Лучи его света коснулись меня, и, как вспышка молнии, пронеслось воспоминание. Я уже видел такое сияние, видел в детстве… у своего отца. Пришло осознание, что столько лет меня обманывали, использовали, не доверяли…»
Слезы струились по моим щекам. Сомнений не осталось. Алексис Ассетта — мой дед, и он такой же, как я. Боялась читать дальше, одновременно понимая, что это необходимо. Я должна знать правду.
«Я обнаружил, что темный маг (или уже светлый?) осел на землю, и сияние исчезло. Словно его выключили. Он отдал всю энергию в бою, и сейчас был последний выброс. Он не ожидал встретить меня. Но мне нужны были ответы. Лорд Ассетта, как и отец, ничего не объяснял, сказав, что я не готов узнать правду. У меня вся жизнь прошла в обмане, во лжи, а он говорит, что я не готов! Гнев вспыхнул во мне, по телу побежал огонь, захватив сердце и разум. Он был обессилен, а я наполнен темной яростью. В следующую секунду я уже понимал, что должен сделать. Ради сохранения традиций Темного Царства, ради моих соратников, которые, как и я, верили этим „темным“ безоговорочно.
Я не жалею о том, что сделал. Во мне всегда было много Тьмы. А в них… я до сих пор не понимаю, ЧТО они такое?!»
Мне не нужно было читать дальше, чтобы понять, что сделал лорд Адрианус. Вытирая слезы, я открыла последнюю страницу тетради. Темный маг писал о том, что решил создать орден, который будет выслеживать и изучать древних магов, таких, как мой дед. Как император Аркус. И как я. На этом рассказ темного лорда обрывался.
Рядом с кабинетом послышались шаги. Амулет нагрелся, чувствуя опасность. Замерев, я прислушалась. Понимала, что нужно выбираться из этой комнаты. Но большая книга в старинном кожаном переплете с золотым тиснением на корешке «Летопись Древней Бореи» манила своими тайнами. Я начала читать ровные строчки рукописного текста.
И тогда бог Природы и сын великой богини Даны создал райские земли.
И дал он этим землям имя — Борея.
И населил эту страну храбрыми, сильными и честными людьми.
И наделил людей тайными знаниями и необыкновенной силой.
И назвал эти знания и эту силу магией, а людей — магами.
Магия была там везде.
В воздухе, которым дышали;
В траве, по которой ходили;
В предметах, которые окружали.
Каждое слово было мифом,
Каждое имя было образом,
Каждый житель был магом.
И магия была едина…
Я зачарованно повторила:
— Магия была едина.
Дальнейшие события развивались стремительно. Амулет вновь нагрелся, обжигая кожу. Я четко различила шаги рядом с входом в кабинет. Оценивала, что успею быстрее — переместиться или атаковать. Вдруг услышала, как книжная полка, служившая дверью, отъехала в сторону. Вот и все. Через секунду я встречусь с хозяином тайной комнаты. А возможно, мне предстоит увидеть леди Мейв и ее загадочного спутника.
Неожиданно рядом со мной вспыхнуло темно-лиловое пламя и чьи-то руки обхватили меня, затягивая в световой вихрь. В тот же миг я переместилась в наши с Маркусом апартаменты.
Я смотрела в глаза любимому мужчине, провела ладонью по щеке, перевела взгляд на плотно сжатые губы и на трогательную ямочку на волевом подбородке.
— Арианна, — произнес Маркус, — я понял, что ты в опасности. Мой кулон нагрелся, артефакт помог найти тебя. Что случилось, милая?
— Ты спас меня. — Я почувствовала, как слезы бегут по щекам.
Маркус губами подобрал слезинки с моего лица, подарив мне нежный поцелуй. Он отстранился и разглядывал мою бело-радужную ауру, которая ярко озарила комнату, отражаясь в темно-лиловых энергиях мага.
— Твой свет удивительный, — восхищенно проговорил Маркус. — Я никогда не видел такого сияния! Никогда не испытывал такого умиротворения! Я словно прикоснулся к прекрасной яркой звезде.
Я ласково провела пальцами по его губам и попросила:
— Поцелуй меня.
Тут же почувствовала теплоту его губ и ответила на поцелуй. Мы касались друг друга, словно двигались в танце, известном лишь нам двоим. Ауры переплелись, сливаясь: моя, сияющая всеми цветами радуги, и его, дымчато-лиловая, вспыхивающая серебристыми искрами. Мы стали единым целым — мой свет и его тьма, моя нежность и его страсть. Мы очутились в другой вселенной, где все было соткано из любви.
Маркус прижал меня к себе со всем пылом мужчины-собственника:
— Я люблю тебя, моя жизнь.
— Ты мое дыхание, — прошептала в ответ.
Маркус взял меня на руки и понес в спальню, а я стыдливо покраснела.
— Я бы с радостью, Арианна, но не сейчас, — усмехнулся маг, а я еще больше смутилась, осознав, что он прочитал мои мысли.
— Я вижу, что ты устала и магически истощена, — продолжил он. — Я не знаю, что произошло в той комнате. Надеюсь, что позже ты мне расскажешь. Но сейчас тебе надо отдохнуть.
Маркус бережно положил меня на кровать и лег рядом. Он прижал меня к себе, а я, повернувшись на бок, устроилась удобнее в его больших и теплых руках.
— Я рядом, любимая, — ласково произнес Маркус. — Ты в безопасности.
Это были именно те слова, которые я хотела услышать. Именно тот мужчина, который должен меня обнимать. Со счастливой улыбкой я провалилась в сон…
В легком воздушном платье, сияя белым магическим светом, я пробираюсь сквозь чащу дикого леса и чувствую, как где-то рядом притаились опасные хищники. Слышу шелест больших крыльев. Огромный синий чешуйчатый дракон настигает, кружа надо мной. Поднимаю голову и встречаюсь взглядом с черными глазами чудовища. До меня доносится шепот: «Ты моя жизнь. Моя любовь. Я всегда рядом». Улыбаюсь — страха больше нет. В Темном Царстве хищников кто-то сильный и могущественный теперь может меня защитить…
Я ощутила легкие прикосновения, открыла глаза и увидела лицо Маркуса. В его взгляде было столько нежности. Он лежал, подперев одной рукой голову, а кончиками пальцев другой руки ласково касался моей щеки.
— Проснулась, моя спящая принцесса? — услышала голос любимого мужчины и улыбнулась в ответ.
Возлюбленный склонился к моему лицу и, едва касаясь губ, признался:
— Я люблю тебя, Арианна. И хочу, чтобы ты разделила со мной жизнь. Я хочу просыпаться и каждое утро смотреть в твои глаза. Хочу бесконечно долго целовать твои губы, день за днем заботиться о тебе.
Он не дал мне опомниться, его рот тут же накрыл мои губы. А я ответила на поцелуй со всей страстью. Через какое-то время мы молча лежали в тишине, и слова нам были не нужны. Маркус первым нарушил молчание:
— Это значит да?
— Да, — выдохнула я.
— Через несколько дней, Арианна, ты станешь полностью моей, — пообещал Маркус.
— Может, в конце лета? — попросила я.
Маркус со всей горячностью влюбленного мужчины произнес:
— Я сгораю от страсти, а ты предлагаешь мне подождать еще три месяца?!
Его губы обрушились в неистовом поцелуе, от которого я в буквальном смысле едва не потеряла сознание. Мы опять растворились друг в друге, позабыв обо всем.
— Тогда в июле, — предложила я, приходя в себя. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть к тебе. И нам необходимо разобраться с тем, что происходит. Прошу, не дави на меня.
Маркус тяжело вздохнул:
— Хорошо, любовь моя, в июле. Но ни днем позже! И всегда помни, что я с тобой.
Я прижалась к Маркусу ближе, мне так хотелось чувствовать себя защищенной.
— Я чуть с ума не сошел, когда потерял тебя из виду на банкете, — проговорил он, играя с моими локонами. — А чуть позже почувствовал тепло артефакта на груди. Расскажи мне, что с тобой произошло.
Я поведала любимому про беседу с лордом Блейком и о тайной комнате в императорской библиотеке. Подробно перечислила, какие книги обнаружила и что успела прочитать. Слезы навернулись на глаза, когда я пересказала, как погиб мой дед — Алексис Ассетта. К сожалению, вопросов осталось больше, чем ответов.
После тягостного молчания Маркус предложил:
— Надо будет рассказать Люцию. Он должен знать про отца.
Я согласилась с ним. Возлюбленный, замявшись, поинтересовался:
— Ты не разглядела, чей это был кабинет? Кто в него вошел?
Я догадалась, о ком на самом деле хочет спросить Маркус, но не решается.
— Я не знаю, был ли это кабинет лорда Юлиана. Его энергий я там не почувствовала. Но и мага, который открыл дверь, тоже не видела. Ты вовремя появился.
Я нежно поцеловала любимого. Его аура тут же заискрилась, а в глазах я заметила знакомый огонь желания. Мой невинный поцелуй темный маг превратил в чувственный.
Крепко обнимая меня, Маркус вернул нас к реальности:
— Ты сомневалась, что твой отец предатель, потому что верила в него. Я же сомневаюсь, что отец предатель, потому что знаю его. У императора не хватит смелости, чтобы, глядя в глаза, вонзить нож в сердце врага. И отец не слишком умен, чтобы организовать масштабный заговор. Но он достаточно хитер, чтобы быть в курсе заговора и стоять рядом, выжидая, кто победит. Я хочу знать правду и готов к ней.
Я ласково прикоснулась к лицу любимого мужчины. От нахлынувших чувств у меня сжалось сердце. Я вновь потянулась за поцелуем, но взгляд случайно упал на часы с разноцветными дракончиками. И я резко вскочила с постели:
— Маркус, скоро фуршет! Мне же надо приготовить наряд…
Я в панике кружила по комнате, подбежала к гардеробу, распахнув дверцы. Жених уже стоял рядом и удивил меня, протягивая то самое изумрудное платье из салона мадам Бриони.
— Надеюсь, ты сможешь принять этот наряд в качестве подарка? На этот раз мой подарок не будет слишком неоднозначным? — поинтересовался Маркус.
Я улыбнулась в ответ:
— Я приму этот подарок в честь нашей помолвки.
Маркус прижал меня к себе:
— Конечно, любимая. И еще прими в подарок серьги с изумрудами, которые лежат на столике рядом с кроватью.
Мы стояли в большом парадном зале императорского дворца. Столы ломились от яств. Высшее общество, разбившись по группам, ожидало приглашения занять свои места. Сегодня мы с возлюбленным были главным украшением на праздничном ужине в честь помолвки старшего сына императора лорда Маркуса Дариуса, представителя темной аристократии, с магистром магии Белого Царства леди Арианной Россой. В честь этого события во дворец были приглашены все видные деятели Царства Двух Миров. Сановники и вельможи демонстрировали власть, наряды и магическую силу.
На мне было изумрудное платье, в котором меня впервые увидел лорд Маркус. Огромный зеленый камень в обручальном кольце и серьги с изумрудами привлекали взоры дам. А мой артефакт в витой серебряной оправе, отливающий зеленовато-розовым светом, притягивал взгляды магов. Кулон с шерлом был спрятан от посторонних глаз, но я чувствовала его энергетику — в артефакт я вложила часть своей души.
Лорд Люциус до сих пор не мог поверить, что помолвка настоящая и свадьба состоится через несколько месяцев. Он отвел меня в сторону и попытался убедить, что я приняла слишком поспешное решение и не дала ему шанс проявить чувства. Я ласково погладила директора по щеке, а Маркус, словно хищник, охраняющий свою территорию, тут же появился рядом. Сверкнув глазами, он обнял меня за талию и крепче прижал к себе. И весь вечер старался лишний раз прикоснуться ко мне — взять за руку, приобнять, на секунду дотронуться до лица. Когда он приближался ко мне, его дыхание учащалось. Так же как и мое. И мы с ним то и дело улыбались друг другу, держась за руки, словно влюбленные студенты.
В какой-то момент я почувствовала вибрации давно забытых, но знакомых энергий. И услышала некогда родной, низкий, бархатный голос:
— Анна Роза, неужели это ты?!
Я медленно обернулась, Маркус тоже. К нам приближался улыбающийся Рис Дар. Я была поражена и заметила, что жених удивлен не меньше моего. Маркус обратился ко мне с вопросом:
— Арианна, ты знакома с моим братом Кристианусом?
За долю секунды в голове пронеслись воспоминания о том, что Маркус рассказывал мне о младшем брате. И вспомнила, что Рис рассказывал о семье, разумеется, опуская тот незначительный факт, что он средний сын императора. Картинка сложилась, и я осознала нереальность происходящего. Рис Дар — это Кристианус Дариус. Мой бывший возлюбленный и брат Маркуса.
Я посмотрела на Риса, не смущаясь и не отводя взгляда. Мне нечего стыдиться. Не я от него отреклась. И потом, здесь нет Анны Розы. Больше нет.
Он все такой же — высокий, гибкий, широкоплечий, с каштановыми, чуть вьющимися волосами и ореховыми глазами. С этой потрясающей улыбкой-ухмылкой, от которой я когда-то таяла. Он все такой же, только на четыре года старше. На целых драконьих четыре года!
Рис подошел ко мне, обнял за талию, склонился к лицу и прошептал:
— Анна, любовь моя! Я так рад тебя видеть! Я искал тебя! Все эти годы думал только о тебе. Как я мог оставить свое сокровище?
Немного отстранившись, он провел рукой по моим волосам:
— А ты изменилась, стала необыкновенной красавицей! Но я все равно тебя узнал. Тебя невозможно не узнать. И невозможно забыть…
Рис, точнее лорд Кристианус, продолжал обнимать меня, а я будто окаменела. Ничего не слышала из того, что он говорил. Я посмотрела на Маркуса — его взгляд потемнел, черты лица заострились, кожа у глаз покрылась едва заметными чешуйками. Заметила, что голоса гостей смолкли. Вокруг стояла гробовая тишина. Слышала стук своего сердца. Я не вынесу, если Маркус сейчас отвернется от меня. Почувствовала, как нагрелся мой турмалин. Возлюбленный поднес руку к груди — видимо, его шерл вел себя так же. Я в оцепенении наблюдала за Маркусом, ожидая его решения, как приговора. Он сделал шаг, и мое сердце пропустило удар. Жених взял меня за руку, буквально вытягивая из объятий Кристиануса. Рис с удивлением перевел взгляд со старшего брата на меня, а Маркус прервал наше тягостное молчание:
— Кристианус, я рад, что ты так тепло приветствуешь мою невесту. Но не мог бы ты отпустить Арианну?
— Анна Роза, что происходит? — поинтересовался Рис.
Я отступила на шаг, почувствовала спиной твердую мужскую грудь. Маркус сжал мои плечи, притягивая к себе. Вздохнув, я ответила Рису:
— Лорд Кристианус, я невеста вашего брата.
Рис не готов был принять мой ответ и смириться:
— Анна, я понимаю, что прошло четыре года. Было глупо предполагать, что ты дождешься меня. Я рад, что ты смогла забыть нашу любовь и встретить другого. Причем этот другой — мой брат и наследник империи. Ответь мне на один вопрос, Анна. Ты счастлива?
Я не хотела отвечать ни на один из его вопросов. И не хотела отвечать на его обвинения. Мне было все равно, что он обо мне подумает. Я лишь понимала, что мое сердце уже не замирает, когда он находится рядом.
Тем не менее я ответила, глядя своему прошлому прямо в глаза:
— Рис, я люблю Маркуса. Да, я счастлива.
Я ощутила, как объятия жениха стали крепче. Слышала, как наши сердца бьются в унисон. Кристианус горько улыбнулся. Разочарование его было столь огромно, что он не смог скрыть эмоции. Он молча кивнул и торопливо покинул зал.
Неожиданно лорд Люциус громко хлопнул в ладоши, сняв напряжение, и звучно объявил:
— Дамы и господа, леди и лорды! Прошу занять свои места согласно приглашениям! — И с привычной ухмылкой, изогнув бровь, добавил: — Расходитесь, многоуважаемые! Семейная сцена закончилась, и мордобоя, к сожалению, не будет!
Где-то раздались смешки, кто-то возмутился слишком грубыми репликами видного аристократа. Но гости постепенно расселись по местам, обсуждая небольшое происшествие. Маркус лишь крепче прижал меня к себе, подарив далеко не невинный поцелуй. Наверное, мы попирали все основы местного этикета. Очень неприлично стоять так близко к мужчине — в его крепких объятиях.
— Ты ошибаешься, если думаешь, что я смогу отпустить тебя, Арианна, — произнес Маркус. — Никогда! Я готов убить ради тебя, готов умереть за тебя. Ты моя.
Улыбаясь, я положила голову на его плечо.
Слова, которые раньше пугали, сейчас сладостным теплом разливались внутри, разгоняя кровь по венам. Наши энергии соприкасались, переплетаясь волшебными узорами. Этот мужчина стал для меня целым миром. Без него я не могла дышать, а с ним делила одно дыхание на двоих.
