ГЛАВА 9

Сегодня в академии все занятия прошли по плану и без происшествий. В обед я направилась в студенческую столовую и столкнулась в дверях с магистром Ифигенией Морготт. Она давно приглашала на свой урок, но у меня не было свободного времени. Магистр настойчиво повторила приглашение. Слишком настойчиво. Отказаться я уже не могла. Урок был посвящен изучению классических заклятий и проклятий в темной магии. Если я могла представить, как проходят уроки по зельеварению, то тема проклятий была для меня скорее теоретической. Думаю, что в рамках общей тенденции к сближению двух культур будет любопытно послушать.

Я прошла вдоль рядов и села за последнюю парту, чтобы не отвлекать студентов-первокурсников. Леди Ифигения стояла рядом с доской в длинном черном платье, напоминающем балахон жреца. Она нервно поправляла крупные очки в оправе ярко-оранжевого цвета и сосредоточенно глядела куда-то вдаль. Встрепенувшись, магистр рассеянно посмотрела на адептов и начала урок:

— Итак, сегодня мы с вами проходим тему «Простые проклятия и заклятия». Чем же отличаются проклятия от заклятий, кто мне ответит?

Рыжеволосый адепт Михаллис поднял руку, а леди Ифигения кивнула, приглашая студента высказаться.

— Проклятие — это сильное негативное магическое воздействие на объект, облеченное в слова или мысли.

— Да, дорогой. Коротко, но по существу. Могу к этому добавить: помимо слов и мыслей можно использовать набор магических цифр и формул, которые прекрасно действуют в проклятиях. Обращаю внимание, что с проклятиями нужно обходиться очень осторожно. В законе о магии в последней редакции от прошлого года говорится о том, что в империи маги не могут применять проклятия, наносящие существенный вред здоровью и жизни жителей. Но что же тогда нам остается? — вопрошала леди Ифигения, а мне послышалось возмущение в ее голосе.

— А остается то немногое, с чем можно работать, — с сожалением вздохнула магистр. — Мы можем использовать родовые проклятия, способные разрушить брак и семью. Денежные проклятия очень эффективны — действуют вплоть до полного разорения. И есть великолепные эмоциональные проклятия, когда ваш объект испытывает сильное душевное томление, болезненную зависимость, одиночество. Впрочем, это мы разберем позже на практике. А что же такое заклятие, Россиус? Дайте определение! — Леди Ифигения трагично протянула руку в сторону адепта.

— Заклятие — это магическое воздействие средней тяжести, которое представляет собой набор слов, звуков или формул, направленных на объект, — уверенно произнес Россиус.

— Совершенно верно, адепт Джарвис, именно средней тяжести! Легкие недомогания, подавленность, потеря аппетита. Хочу добавить, что заклятие применяется к объекту с целью побуждения, приказа, требования. Иногда — как запрещение. Но если вы хотите работать на исцеление, то здесь будут действовать заговоры, которые очень похожи по своим звуковым сочетаниям с заклятиями. Но, разумеется, это тема не нашего урока. С этим — к леди Арианне.

Леди Ифигения добродушно улыбнулась, посмотрев на меня.

— А какие мы с вами знаем примеры заклятий? — продолжила магистр и сама же ответила: — «Империус», «фатумо», «абракадабра»…

На последних словах студенты захихикали.

Леди Ифигения нахмурилась, поправила очки и серьезно спросила, обращаясь к адепту, который смеялся громче всех:

— Расскажите мне, мой дорогой, что значит заклятие «абракадабра».

Студент, давясь от смеха, проговорил:

— Ну, я читал в волшебной сказке, что маг взмахнул волшебной палочкой и произнес заклятие «абракадабра». И другой маг превратился в толстую жабу и смешно заквакал…

На последних словах студенты развеселились.

— Если бы у нас был зачет, я бы вам поставила неуд, — возмутилась леди Ифигения. — И чему вас только в школе учат! Мы с вами не в волшебной сказке, а в Темном Царстве! В серьезном заведении — в Академии темной магии и наук. И формулу «абракадабра» нужно знать! Причем ее можно использовать и как заклятие, и как заклинание для исцеления. Магию этих букв применяли наши предки…

Леди Ифигения все больше распалялась, отчего ее лицо стало одного цвета с красновато-рыжими волосами:

— Да, сейчас есть более современные версии заклятий и проклятий, магия не стоит на месте. Но классику надо знать!

От такой необразованности студентов леди Ифигения окончательно разволновалась. Она нервно расхаживала по классу между рядами, качая головой. А я, к своему крайнему стыду, про заклинание «абракадабра» слышала лишь на первом курсе в школе магии, да еще встречала в сказках, где вымысел не имеет никакого отношения к реальности. Как сказал один популярный теоретик магии: «Есть книги о магии, а есть про магию».

— Итак, «абракадабра» — это древнейшее заклятие, уходящее своими истоками во второй век эры Бореи. На древнеборейском языке «абра», или «абро», означает «Вселенский Дух». Произнося эти слова, мы обращаемся к высшим силам за помощью. Издавна заклинание было универсальным, против любых болезней. Но оно работает зеркально. Что это значит?

Леди Ифигения повысила голос:

— А это значит, что его можно использовать и для наведения болезней, и для исцеления. Правильно я говорю, леди Арианна?

— Да-да, — тут же отозвалась я, стыдясь своей дремучести.

Безусловно, я знала, как действуют заклинания. Ведь каждый белый маг их практикует. Но вот историю возникновения заклятий я не помнила при всей их внешней схожести с заклинаниями. В темном мире заклятия считались облегченным вариантом проклятий, и мне раньше не приходилось применять ни те ни другие. Что ж, самое время подробнее изучить это вопрос.

Удовлетворенно кивнув, леди Ифигения повела бровью, и уголек, лежавший на столе, взлетел, царапая поверхность белой доски. А мы увидели слово «абракадабра», написанное несколько раз в столбик и «треугольником» с уменьшением количества букв.

Леди Ифигения продолжила:

— Если мы хотим исцелить, то начинаем произносить заклинание сверху вниз, отнимая по одной букве от слова. Если мы хотим, чтобы магия букв действовала как заклятие, выписываем слова в виде треугольника, где в каждой строчке отнимаем по букве с двух сторон. Как обычно в магии, мы представляем объект. Желательно быть с ним в физическом контакте или рядом. И думаем о проблеме. А точнее, о болезни. Активируем нашу магию и читаем формулу «абракадабра».

Любознательная адептка Вульфрис подняла руку, и леди Ифигения жестом разрешила ей задать вопрос.

— А какие именно болезни мы можем наслать с помощью этого заклятия? — заинтересованно спросила адептка.

— Прекрасный вопрос, Илона. Прекрасный! К сожалению, самые простые: лихорадку, горячку, малярию, зубную и головную боль. Кстати, можно усилить заклятие и вместе с горячкой навести на объект галлюцинации…

И леди Ифигения продолжила вещать о том, что еще могут «навести на объект» юные адепты. А я особенно остро ощутила, как белые маги отличаются от темных. Тут я уловила, что леди Ифигения обращается ко мне:

— …не так ли, дорогая леди Арианна?

— Простите, я не расслышала.

Задумавшись, я прослушала, как меня о чем-то спросили. Магистр повторила:

— Я сказала студентам, что они могут попрактиковаться друг на друге с простейшими заклятиями, а если у них не получится снять их самостоятельно, они всегда смогут обратиться к вам. Разумеется, болезни должны быть самые незначительные.

— Разумеется, — вздохнула я.

Студентам белой школы никогда не придет на ум наводить друг на друга порчу, чтобы попрактиковаться.

— Итак, с простейшими заклятиями разобрались. А теперь перейдем к проклятиям, — проговорила леди Ифигения.

А я поняла, что обсуждение практической стороны действия проклятий я уже не выдержу. Демонстративно покашляв, я встала и начала торопливо пробираться к выходу. Леди Ифигения заметила мой уход и с сочувствием предложила:

— Вам плохо, леди Арианна? Похоже на приступ спазматического кашля. Может быть, попробуем применить «абракадабру»?

— Не надо «абракадабру»! — вскрикнула я и уже по-настоящему раскашлялась.

Просипев: «Водички», выбежала из аудитории.

Отдышавшись в коридоре, я решила, что надо заканчивать с посещением занятий моих коллег. Думаю, опыта, полученного на уроках магистра Рилькена и леди Ифигении, будет достаточно для изучения основ темной магии в рамках сближения двух миров и культур.

Мы с Браном, Этайн и профессором договорились сегодня обсудить итог наших совместных расследований. Запыхавшись, я вбежала в кабинет господина Яна. Все были на месте, а Этайн дожевывала пирог.

— Где ты ходишь? Ждем только тебя, — возмутилась подруга с набитым ртом.

— Отдавала в библиотеку книги, а в коридоре меня перехватил лорд Люциус — напомнил про вечернюю практику. А я сообщила ему, что приведу друзей, — улыбнулась я.

— То есть старший Дариус предлагает нам совместный тет-а-тет-урок? — Этайн хитро подмигнула.

— Так, девочки мои хорошие, времени мало, — перебил нас профессор. — У меня через час конференция с Афирскими землями, надо успеть в корпус на магическую связь. Так что давайте по существу. У кого какая информация?

— Что сначала обсуждаем — темного папу или бабочку-мутанта? — спросила Этайн и тут же добавила, взглянув на меня: — Не волнуйся, я поставила сильную защиту. Никто не услышит и никто не войдет!

— Давайте сначала обсудим темного мага, — предложил Бран и встал за кафедру, словно собирался читать лекцию. — Я нашел троих. Первый — это лорд Вэлларис Маргинросса. Он из Дэва, представляет древний аристократический клан. Мужчина подходит по возрасту. В тысяча восемьсот шестьдесят девятом году эры после Бореи ему было двадцать три года. Но он жив-здоров, детей у него нет. В браке не состоял. По слухам, у него э… другая склонность.

Бран запнулся, а Этайн тут же встряла:

— Он что, ходок по мужской части?

— В общем, да, — с облегчением закончил Бран.

— Не, нам такой папа точно не нужен, — категорично заявила ведьма. — Дальше давай!

— Номер два — это Эвалар Петергросс. Он родился в Дэве, в данный момент живет в Аркусе. Лорд Петергросс — советник министра сельского хозяйства и природных ресурсов. Но возраст не наш — ему было пятнадцать лет в тысяча восемьсот шестьдесят девятом году, соответственно, сейчас сорок три.

Мы все кивнули, соглашаясь, что лорд Петергросс тоже нам не подходит.

— И третий вариант — Росс Россетти. Он тоже не проходит возрастной ценз. В тысяча восемьсот шестьдесят девятом году ему было тридцать семь лет. Россетти был среди сторонников лорда Адриануса. Он приговорен к столетнему заключению путем наложения проклятия «анабиозус».

Мы ненадолго замолчали, каждый задумался о своем. Я же облегченно вздохнула, узнав, что среди предателей моего отца нет.

— Когда я изучал данные по последнему магу, Россу Россетти, мне на ум пришла одна мысль. — Бран прервал затянувшуюся паузу и посмотрел на меня: — Арианна, а что, если нужно искать не по фамилии, а по имени? В Дэве больше нет подходящих кандидатов с фамилией Росс или Росса. Но есть несколько кандидатов с подходящим именем.

Выдержав паузу, Бран продолжил:

— Я посмотрел молодых людей из аристократических кланов Дэва с именем Росс или Россиус. И обнаружил двоих. Первый — это Росс Витрус. В шестьдесят девятом году ему было двадцать пять, соответственно, сейчас пятьдесят три. Он до сих пор живет в столице Темного Царства, женат, и у него две дочери. Второй кандидат в папы — это лорд Россиус Ассетта из знатного аристократического рода. Ему в тысяча восемьсот шестьдесят девятом году было двадцать три года. И по данным справочника в этом же году он скончался. Погребен в семейном склепе в Дэве.

Все растерянно переглянулись. Что-то знакомое было в фамилии Ассетта. Где-то я ее раньше слышала, но не могла вспомнить где.

— Арианна, — попросил Бран, — ты не могла бы уточнить у мамы этот момент? Трудно в темной комнате искать темного мага.

Мы улыбнулись шутке, а я решила, что вечером обязательно нужно выйти с мамой на ментальный разговор и еще раз спросить про отца.

— Я полагаю, что к поиску твоего папы неплохо бы привлечь лордов Дариусов. Раз они всё знают, — предложила подруга.

— Хорошо, — подвел итог господин Ян. — С этим вопросом понятно. Арианна, обязательно поговори с Тэлией. Я готов подключиться к беседе. Теперь, когда директора академии знают твои секреты и готовы помогать, у нас появилось больше шансов отыскать твоего отца. Останавливаться нельзя. Так, теперь по поводу твоих магических способностей…

— Что-то удалось найти про бабочку-мутанта? — оживилась эльфийская подруга.

— Не совсем, дорогая, — произнес профессор. — Я размышлял о том, что рассказал мне Бран о древней Борее и о четвертом боге. По легенде, маги Бореи не делились на темных и белых. Мне кажется, искать нужно в этом направлении.

— Согласен, — кивнул Бран. — И я рассказывал Арианне, что нашел подтверждение существования «Семнадцати священных песен». Бог Борей оставил магам сильнейшие заклинания в виде песен.

— А Арианна может активировать эти заклинания. Вопрос — почему, — подключилась к рассуждениям Этайн.

— Полагаю, это как-то связано с рождением Арианны. Разные энергии родителей смешались и привели к такому эффекту, — размышлял Бран.

Но профессор возразил:

— Нам известны примеры браков между белыми и темными магами. Их дети не всегда обладают повышенными способностями.

И он обратился ко мне:

— Арианна, у вас на курсе в школе белой магии учились несколько молодых людей — дети от смешанных магических браков. Но я не видел, чтобы у кого-то из них были выдающиеся магические способности. Взять хотя бы Риса Дара. Так, кажется, его называли в школе? Его мать из знатной семьи Белого Царства, отец — правящая элита Темного Царства…

Профессор о чем-то задумался, потом махнул рукой:

— В общем, не о нем речь.

А я вспомнила своего бывшего возлюбленного Риса, который был сыном какого-то аристократа. Рис не скрывал историю своего рождения, но и не любил говорить на эту тему. Его братья были рождены в браках с женщинами из темных кланов и, по словам Риса, обладали сильной магией. А он оказался результатом неудачного опыта и чувствовал себя везде чужим.

— Ты его любила, — прошептала подруга, которая подошла ко мне и приобняла за плечи. Полагаю, она увидела выражение моего лица. — Поэтому ты уехала из дома?

— Это уже прошлое, Этайн, — проговорила я, покраснев. — Не хотелось бы его вспоминать. Да, это была одна из причин, но не главная.

— История Риса лишь доказывает, — не успокаивался профессор, — что обстоятельства рождения не всегда влияют на магическую силу. Думаю, тут дело в другом. Возможно, такая магия досталась Арианне по роду Тэлии — в Междуречье были сильные маги, которые поддерживали древние традиции. Или в семье твоего отца был подобный дар. Ясно одно: у нас нет конкретных примеров и мы пока не понимаем весь спектр твоей силы. Необходимо изучить древние источники более детально. А ты, Арианна, продолжай исследовать диапазон своей магии.

Мы все согласились с доводами профессора, а я мечтала быстрее добраться до своих апартаментов, чтобы связаться с мамой и вновь расспросить про отца. Может быть, на этот раз у меня получится ее убедить.

К сожалению, наша беседа не оправдала моих ожиданий. Мама сразу же перевела разговор на обсуждение успехов Мирослава в белой школе. Потом сообщила, что меня разыскивал Рис Дар, чем ввела в крайнее изумление. Целых четыре года он никак не проявлялся, и что же сейчас его заставило вспомнить обо мне?! Стараясь никак не реагировать на эту новость, я рассказала маме о результатах поиска отца. Она тут же извинилась, сославшись на срочный вызов в клинику. И ментальная связь прервалась. Я поймала себя на мысли, что больше всего нас ранит равнодушие близких людей. Вздохнув, стала собираться на ужин с Сорреей Джарвис.

Я принарядилась в новый брючный костюм, который Этайн настойчиво рекомендовала приобрести в одном из модных салонов Дэва. Черные прямые брюки со стрелками выгодно подчеркивали силуэт, а приталенный топ делал акцент на тонкой талии. Завершал ансамбль бархатный жакет глубокого зеленого цвета. К наряду великолепно подошли серьги-амулеты из серебра с малахитами. Наспех накинула на плечи пальто, выбежала на улицу и села в заждавшийся меня экипаж. Уже в дороге вспомнила, что мы с лордом Маркусом договорились вечером погулять по Дэву. Именно в этот день у лорда появились дела в городе, и он любезно предложил посмотреть достопримечательности. Я улыбнулась, потому что со стороны наша прогулка выглядела как свидание. А еще маг попросил активировать с ним ментальную связь. На всякий случай.

От площади Дракона я дошла переулками до улицы Стихий, где виднелся изумрудный дом с синей черепичной крышей. Стояла чудесная весенняя погода, и воздух был наполнен ожиданием чего-то прекрасного и волшебного.

Дверь открыл дворецкий Хопкинс. Он забрал пальто и с важным видом пригласил меня в гостиную. Через пару минут в холл вошла леди Соррея. Сиреневая шелковая блуза была ей к лицу, а высокие каблуки изящных туфелек подчеркивали стройность ног. Пышные темные локоны придавали ее внешности некую кукольность, и женщина казалась гораздо моложе своих лет. Мы находились в гостиной одни, и я решила больше не откладывать неприятную беседу о приворотном зелье. Нужно расставить все точки над «i».

— Леди Рея, — промолвила я, смущаясь, — перед тем как подняться наверх, я хотела бы поговорить с вами с глазу на глаз.

— Просто Рея, — улыбнулась хозяйка, присаживаясь на диван и показывая жестом, чтобы я к ней присоединилась. — Что же ты хотела обсудить со мной, дорогая?

Я села рядом и вздохнула:

— Ума не приложу, как начать разговор. Дело в том, что в тот день, когда я почувствовала отворотное зелье в конфетах в кабинете лорда Люциуса, я обнаружила любовное приворотное зелье в другой коробке конфет. И в чае.

Улыбка постепенно начала спадать с красивого лица леди Сорреи, и она прошептала:

— Где обнаружила, Арианна?

— В коттедже у лорда Люциуса, — ответила я, глядя ей в глаза. — В конфетах и в чае был сильный яд. Помимо любовной завязки в нем содержались компоненты, подавляющие волю.

— Обнаружила в коттедже у Люциуса? И как же ты оказалась у него дома?! — уже с явно истеричными нотками, повышая голос, спросила леди Соррея.

Это не то, что должно ее беспокоить. Я ей говорю о преступном замысле, а она волнуется о том, что я делала в коттедже у темного мага.

— Леди Рея, — откликнулась я, — вопрос не в том, как я оказалась дома у лорда Люциуса. Вопрос в том, что у директора возникли подозрения. Он пригласил меня домой как травника, чтобы я определила яд. Это сделали вы? Ответьте честно, кто помог вам приготовить зелье?

Соррея Джарвис вскочила с дивана, начала ходить по комнате, заламывая кисти рук. Потом резко повернулась ко мне. Ее лицо исказилось в гримасе, и она фактически завизжала:

— Нет, леди Арианна, вопрос именно в этом! Как вы оказались дома у Люциуса?! Вы знали о том, что нас с ним связывало! Вы видели, что я его любила! Я была готова пойти на все, чтобы он был со мной. В свое время я ошиблась на его счет, но в прошлом году Блейк раскрыл мне глаза. Люциус повзрослел, изменился, стал уважаем в Темном Царстве. Лучшего мужа мне не найти. Зачем вы влезли не в свое дело?!

Я была шокирована ее нападками и пыталась объяснить, что не хочу разбираться в ее отношениях с директором Люциусом. Я хочу знать, кто сделал зелье, и помочь ей. В этот момент в гостиную ворвался лорд Блейк.

— Рея, что происходит? Почему ты кричишь? — поинтересовался он, подходя к кузине и обнимая ее за плечи.

Слезы потекли из глаз леди Сорреи, ее нижняя губа задрожала. Уткнувшись лицом в плечо лорда Блейка, она срывающимся голосом произнесла:

— Арианна обвиняет меня в том, что я подложила приворотное зелье Люцию. Она допрашивает меня! Интересуется, кто помог мне приготовить яд.

Всхлипывания леди Сорреи переросли в громкие рыдания.

— Леди Арианна, ваше поведение недопустимо, — прошипел лорд Блейк.

Его взгляд отражал такое презрение и злость, что любая другая на моем месте убежала бы в испуге. Другая, но не я. Не я совершила преступление. И я не позволю запугивать себя.

— Что за допрос вы устроили леди Соррее? Какое вы имеете право?! — не успокаивался лорд Блейк. — Да кто вы такая? Я говорил тебе, Рея, нечего водить дружбу неизвестно с кем!

А вот этого я терпеть не собираюсь. После такого оскорбления я не останусь в этом доме ни на секунду!

— Лорд Блейк, я попрошу вас выбирать выражения и не оскорблять меня, — ответила я, поднимаясь с дивана. — Мы с директором Люциусом нашли сильнейшее приворотное зелье в конфетах и чае, которые приносила ему леди Соррея. И вместо того, чтобы обратиться в отдел по темным делам и объявить официальное расследование, директор захотел сам разобраться в этой ситуации. Моя ошибка была лишь в том, что я решила по-хорошему поговорить с леди Реей и выяснить, кто приготовил ей зелье.

— Убирайтесь! — прокричал лорд Блейк.

Я поняла, что с этой парочкой разговора не получится, и стремительно вышла из комнаты. Собиралась разыскать дворецкого и забрать свое пальто, чтобы поскорее покинуть дом. Откуда-то снизу прошелестел тихий скрипучий голос:

— Леди Арианна, поднимитесь, пожалуйста, на второй этаж в гостиную леди Анны. Она приглашает вас.

Маленький дворецкий Хопкинс смотрел на меня с сочувствием. Решив, что хуже уже быть не может и с леди Анной придется окончательно объясниться, я стремительно поднялась по лестнице и вошла в малую гостиную. Пожилая женщина сидела в том же кресле, как и в прошлый мой визит. Она выглядела по-домашнему в сером платье в мелкий голубой цветочек.

— Леди Арианна, — пожилая леди подняла на меня лучистые глаза, — я услышала ссору внизу. Не могли бы вы мне рассказать, что произошло?

Дама показала рукой на диван, приглашая присесть.

— Леди Анна, — ответила я, — может быть, вам лучше спросить дочь?

— Арианна, я прошу вас рассказать мне, что случилось, — более настойчиво попросила леди. — Мне кажется, что ваша версия будет более достоверной.

Я слегка удивилась, тем не менее решила сообщить все как есть. Терять мне было нечего, кроме зарождающейся дружбы с двумя дамами из изумрудного дома. Я присела на диван и поведала леди Анне свою версию событий. Начиная от драки Россиуса с адептом Родригесом, заканчивая найденной коробкой конфет с приворотным зельем в доме лорда Люциуса. Я завершила свой рассказ, дословно изложив беседу с леди Сорреей и лордом Блейком в гостиной. Уже собиралась встать и откланяться, когда леди Анна промолвила:

— Вы, наверное, подумали, Арианна, что это я подговорила Рею на такой поступок?

— Сначала да, — кивнула я. — Но сейчас так не считаю. Я не знаю, кто поддерживал леди Рею в ее… начинаниях.

В этот визит я решила прочитать мысли жителей дома на улице Стихий. Леди Анна не планировала тайный заговор против директора Люциуса. А вот мысли леди Сорреи были очевидны. Да она и сама призналась сегодня, что готова добиваться внимания лорда Люциуса любой ценой. Но я осознала одну вещь — идею с приворотным зельем и замужеством ей кто-то подсказал. А точнее, внушил. Но вот кто? Пока это оставалось загадкой. Леди Анна задумалась о чем-то своем, потом проговорила:

— Я сочувствую Соррее. Ей многое пришлось пережить. Но это не оправдывает ее поступка. Я жалела дочь, потакала всем капризам. В итоге своенравная девочка выросла в эгоистичную женщину. Когда Рее было десять лет, в Северной войне погиб ее отец и мой дорогой муж Алексис Ассетта.

Я вздрогнула при упоминании этого имени, потому что недавно мы с профессором и друзьями обсуждали его. Только не Алексиса, а Россиуса Ассетту. Я слушала затаив дыхание.

— Едва мы пережили это горе, как через три года случилось новое. Мой сын Россиус погиб. И в тот момент именно Блейк оказался рядом с дочерью и поддержал ее…

Леди Анна хотела еще что-то добавить, но я вежливо остановила ее речь. Мое сердце колотилось как сумасшедшее:

— Леди Анна, что произошло с вашим сыном? Вы не могли бы мне рассказать?

Женщина внимательно посмотрела на меня, затем кивнула:

— Хорошо, Арианна. Я удовлетворю ваше любопытство. Но это лишь воспоминания матери. После смерти лорда Ассетты прошло полгода. Однажды Росс пришел ко мне, сообщив, что у него есть все основания считать, что отец не погиб на войне. Он полагал, что его убили. Я была крайне удивлена, потому что война есть война. И потом, лорд Алексис был уважаемым человеком и другом императора Аркуса. Кому понадобилось его убивать?

Леди Анна тяжело вздохнула и продолжила:

— Росс поведал, что должен уехать подальше от Дэва. Чтобы не подвергать меня и Рею опасности. За годы разлуки мы виделись очень редко. А в год переворота, за несколько дней до печальных событий, Россиус приехал по зову клана. Тогда это был единый Орден темных аристократов, который возглавлял лорд Адрианус, отец Блейка.

Леди Анна перевела дыхание и попросила меня налить ей травяной чай. Пока я готовила напиток, женщина смахивала кружевным платочком непрошеные слезы. Пригубив травяной сбор, леди Анна промолвила:

— Накануне переворота всем магам клана предложили присоединиться к лорду Адрианусу в борьбе за престол. Тех, кто решил отказаться, объявили предателями. Росс отказался участвовать в восстании против императора.

Женщина снова вздохнула. Очевидно, воспоминания давались ей тяжело.

— Сбор клана состоялся вечером. А ночью произошли переворот и убийство императора. Но это уже история. Из книг вы, разумеется, знаете, что было дальше. Лорд Адрианус на короткое время занял престол. Позже общим собранием Совета ста тридцати его свергли и судили.

Леди Анна в задумчивости посмотрела на прекрасный витраж:

— Россиус не принимал участия в перевороте. Он остался дома. И в эту же ночь его не стало. Позже Блейк пытался намекнуть, что сын согласился участвовать в заговоре, а потом передумал. Блейк выдвигал безумную версию, что Росс мучился угрызениями совести и сам довел себя до сердечного приступа. Я в это не верю. Такой сильный маг, как Россиус, не мог умереть от внезапной остановки сердца. Росс считал, что нам грозит опасность. Накануне у нас был разговор, и сын настаивал на отъезде из Дэва. Понимаете, Арианна? Мы вечером собрали вещи, а рано утром планировали переехать в Междуречье. Сын говорил, что у него там жена и маленькая дочь.

Я уже не сдерживала слезы. Вероятно, пожилая леди приняла мою эмоциональность за сочувствие.

— Но зачем лорд Блейк солгал? — удивилась я.

Леди Анна пожала плечами:

— Не знаю, дорогая, не знаю. Возможно, Блейк ошибся или он что-то знает…

Леди Анна хотела что-то добавить, но мы уловили звук шагов на лестнице. Женщина подала мне знак рукой, и мы обе замолчали.

Леди Соррея рывком открыла дверь. Ее перекошенное от злости лицо не предвещало ничего хорошего:

— Как ты посмела прийти к матери? Вон из моего дома, негодяйка!

И она театрально указала мне на дверь.

— Рея, успокойся, пожалуйста. — Леди Анна уже успела взять себя в руки и вытереть слезы. В ее голосе послышались властные нотки. — Это пока еще мой дом. И это я пригласила леди Арианну к себе на беседу. Хотелось иметь правдивую картину событий, а не ту версию, которую предложите вы с Блейком.

— Мама, все не так… — начала оправдываться леди Соррея.

Но пожилая дама перебила ее, обратившись ко мне:

— Арианна, благодарю за наш разговор. Выражаю сожаление, что ваш визит сегодня закончился таким неприятным образом. Вы простите нас, но сейчас я хочу серьезно поговорить с дочерью.

Я поняла, что меня любезно попросили удалиться. Но я и сама желала как можно скорее покинуть этот дом. После ссоры с Сорреей Джарвис и беседы с леди Анной я была эмоционально истощена. Попрощавшись с дамами, я спешно спустилась по лестнице на первый этаж. Выхватила пальто из рук дворецкого и выбежала на свежий весенний воздух.

Мы договорились встретиться с лордом Маркусом на площади у фонтана, и я мысленно сообщила ему, что прогуляюсь до центра города переулками. Свернула с улицы Стихий в ближайший проулок, думая о том, что рассказала мне леди Анна. Неужели лорд Россиус Ассетта действительно был моим отцом? У него были молодая жена и маленькая дочь в Междуречье. Одну мою бабушку зовут Ария, другую Анна. А мама всегда говорила, что меня назвали в честь бабушек. Расхождение было только в фамилии. Если предположить, что моя фамилия — это производная от имени отца, все совпадает! Я дочь темного мага Россиуса Ассетты и внучка лорда Алексиса Ассетты, представителя одного из древнейших аристократических кланов Темного Царства. О боже, и я племянница леди Сорреи, а Блейк Дариус — мой двоюродный дядя!

Я пробиралась к центральной площади довольно мрачным переулком под названием Логово Дракона, размышляя о своей новой семье. В узком просвете между домами показался фонтан. Мне осталось миновать всего пару домов, как вдруг две черные фигуры отделились от стены здания и направились ко мне. Такое ощущение, что мужчины были окутаны темной дымкой. Мне показалось или незнакомцы действительно начали окружать меня? Нет, не показалось, потому что мои амулеты нагрелись, сообщая, да нет, просто крича об опасности. Артефакты образовали вокруг меня энергетический щит. Я едва успела мысленно обратиться к лорду Маркусу за помощью, как один из мужчин вытянул руку. Я увидела, как у незнакомца на кончиках пальцев образовался дымчатый шар в ореоле желтого пламени. Неужели он собирается бросить в меня эту светящуюся штуку? Так невежливо с его стороны кидаться в случайных прохожих не пойми чем.

Другой мужчина зашел мне за спину, и краем глаза я заметила в его руке точно такую же искрящуюся огненную сферу. События разворачивались молниеносно. Я понимала, что артефакт может не спасти от мощного двойного удара, и стала разворачивать тела света, готовясь хоть как-то отразить нападение. Первый мужчина внезапно атаковал, бросив в меня светящийся шар. Справа от себя я уловила какое-то движение и вырывающиеся языки лилового пламени. Дымчатый искрящийся шар взорвался в воздухе, растворяясь в лиловом огне. Я почувствовала горячую тепловую волну позади себя и поняла, что еще один вражеский шар был успешно отражен моим таинственным спасителем. Черный человек, который первым атаковал, оценив ситуацию и неожиданно подоспевшую помощь, исчез в облаке серого вихря. Тут же услышала крик, обернулась и обнаружила борьбу. Мой храбрый герой сражался со вторым нападавшим. Мужчины не прикасались друг к другу, но один взмах руки моего спасителя — и враг отлетел к стене. Глаза черного мужчины сверкнули, наружу вырвалось пламя, которое моментально растворилось под напором ответного светового удара. В следующую секунду мой спаситель выпустил новый огненный поток в сторону врага. Языки яркого пламени полностью охватили черного человека, и он, вскрикнув, замертво упал на землю. А защитник голосом лорда Маркуса осведомился:

— Арианна, ты не пострадала?

Я была так рада его видеть. То ли от потрясения, то ли от счастья, я стремительно бросилась к магу. Обвила руками его шею и уткнулась лбом в плечо. Рыдания сдавливали грудь. Лорд Маркус сжал меня в крепких объятиях:

— Дорогая, все в порядке. Не плачь, пожалуйста. Я с тобой.

Я никак не могла совладать с собой и остановить слезы. Просто раньше на меня никто никогда не нападал. И никто никогда не спасал.

Чуть позже, успокоившись, я решила посмотреть, что случилось с напавшим на нас мужчиной. Вероятно, ему можно помочь. Я склонилась над незнакомцем, пытаясь нащупать пульс.

— Арианна, нет. К сожалению, он не выжил, — проговорил лорд Маркус, присев на корточки рядом со мной.

Я увидела, что аура мужчины стала серой, словно бесцветная дымка. Поняла, что все кончено. Отпустив руку, которую сжимала, чтобы проверить пульс и резерв жизненной силы, я заметила на запястье знак — черные крылья и надпись «Mork Engel Bestia».

— Что это? — Я указала на знак лорду Маркусу.

— Не знаю, дорогая, — удивился он. — Что-то мне напоминает, но не могу вспомнить. Ты знаешь этих мужчин?

Я отрицательно покачала головой, а маг проговорил:

— Я через ментальный канал проинформировал службу охраны города о нападении. Они скоро будут на месте. Позже я с ними свяжусь и все объясню. А сейчас нам лучше уйти.

Лорд Маркус обнял меня за плечи, и мы быстро покинули переулок. Мы вышли на площадь Дракона как самые обычные горожане.

— Спасибо большое! — прошептала я одними губами.

Лорд Маркус произнес:

— Арианна, нам нужно в этом разобраться. Кто были эти люди и почему они на тебя напали. Но я точно могу сказать, больше я тебя одну никуда не отпущу.

Я согласно кивнула, и маг крепче обхватил меня за плечи.

— Дорогая, мы можем пойти ко мне домой. Там ты отдохнешь и все мне расскажешь. Или поедем в академию, в коттедж к Люциусу. Он несколько раз выходил со мной на связь. Этайн и Бран уже там, и они ждут нас. Что решишь?

— В коттедж к лорду Люциусу, — промолвила я, полагая, что наилучший вариант — это рассказать обо всем друзьям, и как можно скорее.

Лорд Маркус повел меня к экипажу, который предусмотрительно оставил на площади. Более двух месяцев назад я ехала по аллее в сторону академии, отбиваясь от наглых приставаний темного аристократа, считая его распущенным и вульгарным. Сейчас же лорд Маркус осторожно сжимал мою руку, целуя то ладонь, то запястье. А я вспоминала, как он вступился за меня в переулке. И думала о нем как о благородном рыцаре, которых так часто изображали на витражах зданий Дэва. Или как о драконе-спасителе.

— О, бешеный дракон! — верещала Этайн. — Так ты, получается, из древнего рода темных аристократов?!

Подруга никак не могла успокоиться после моего рассказа о посещении дома Сорреи Джарвис. Мнения разделились. Бран и Этайн полностью поддерживали версию, что Россиус Ассетта — мой отец. Лорд Люциус считал, что все данные необходимо тщательно перепроверить. А лорд Маркус вообще не принимал участия в спорах — он сидел рядом со мной на диване, лаская своим нежным взглядом, и держал меня за руку.

— Арианна, теперь ты леди из знатного клана и можешь быть представлена ко двору, ты можешь… — не успокаивалась моя эльфийская подруга.

Но мне пришлось ее мягко осадить:

— Этайн, я ничего не могу. Ты забыла про мои темно-белые энергии? Мы не знаем, как к этому отнесутся двор и общество. Вдруг меня принудительно отправят в общину к белым жрецам-отшельникам или к темным монахам? — Я грустно улыбнулась.

— Арианна, и у тех и у других подобные способности открываются в детстве. Их с юных лет готовят к отшельнической жизни. Прости, но ты уже старая для них. В таком возрасте тебя в общину не примут, — успокоила меня ведьма.

Свое мнение деловито высказал лорд Люциус:

— Во-первых, принадлежность Арианны к семье Ассетта нужно официально доказать. Необходимо получить разрешение леди Анны на проведение процедуры подтверждения родства по крови. Можно провести как медицинским, так и магическим способом. Образцы крови виднейших аристократов империи находятся в специальном хранилище во дворце. Во-вторых, мы не знаем, как воспримут в обществе магические способности Арианны. Я считаю, что пока необходимо держать все в тайне. И постараться собрать как можно больше информации.

— Мы хотели вам рассказать, что сегодня случился еще один инцидент, — подключился к беседе лорд Маркус. — Когда Арианна возвращалась переулком из дома леди Джарвис, на нее было совершено нападение.

— Что?!

— Какое нападение?!

— Почему?

Бран, Этайн и лорд Люциус одновременно закричали, вскочив с мест.

— Маркус, расскажи, что произошло, — взяв себя в руки, потребовал лорд Люциус.

— Я уже прибыл на место, когда два мага использовали световые удары, — разъяснил лорд Маркус. — Мне удалось погасить атаку.

— И что с нападавшими? — Как всегда, лорд Люциус задал вопрос по существу.

— Один успел скрыться, другой нет, — пожал плечами лорд Маркус.

— Убил его? — уточнил лорд Люциус.

— Ты, как всегда, прямолинеен, Люций, — раздраженно отреагировал лорд Маркус. — Я его нейтрализовал в борьбе. Защищаясь. Сразу отвечу на твой вопрос — ни я, ни Арианна не знаем, кто это был. Ауры магов, впрочем как и лица, были скрыты тенью. Я с таким еще не встречался.

Этайн присела рядом со мной на диван.

— Ты, наверное, страшно испугалась, — посочувствовала подруга.

— Очень, — кивнула я. — Я успела позвать лорда Маркуса на помощь. А потом активировала световые поля, пытаясь выставить защиту. Хотя понимала, что вряд ли смогу проделать это за оставшиеся несколько секунд.

— Мысль об атаке даже не пришла вам в голову, — сердито пробормотал лорд Люциус. — Да вы, наверное, в своей белой школе этого и не проходили. Так, Арианна?

— У нас, знаете ли, не принято на улицах в прохожих швыряться огненными шарами. В Белом Царстве люди ведут себя приличнее, — разъяснила я.

— Анна, вы не в Белом Царстве. И это были не простые люди, а маги. Скорее всего, черные маги, — со стальными нотками в голосе парировал лорд Люциус.

И уже обратившись к родственнику, сообщил:

— Ты не сможешь все время прибегать на ее зов, Маркус. Поэтому я и предложил Арианне занятия. Она должна уметь быстро перемещаться и постоять за себя.

Лорд Маркус тут же отреагировал на колкое замечание:

— Я буду всегда прибегать на ее зов, Люций. Буду рядом, даже если Арианна не позовет. Но в одном ты прав, мы должны научить ее защищаться. Сегодня я мог опоздать на секунду…

Лорд Маркус провел рукой по волосам, потом встал с дивана и начал ходить по комнате. Я уже видела этот тревожный взгляд и размашистые шаги, которыми он мерил мою гостиную.

— Я кое-что вспомнил. — Лорд Маркус развернулся к Люциусу. — Сегодня мы обнаружили знак на запястье у одного из нападавших. Черные крылья и надпись на древнем языке.

Тут раздался голос Брана:

— Вы смогли бы точно сказать или написать то, что увидели?

Лорд Маркус забрал блокнот с ручкой из рук Брана и написал: «Mork Engel Bestia».

Бран прочитав, разъяснил нам:

— Если дословно, то переводится как «темная ангельская сущность». Но можно перевести как «темная ангельская тварь». Смотря какой смысл они вкладывают и чьи интересы представляют.

Лорд Маркус добавил:

— Это еще не все, — и посмотрел на родственника. — Люций, помнишь, я говорил, что у отца поменялся лекарь? Лорда Урика отправили в отставку, и на его место министерство магии и медицины прислало леди Мейв Ле Фей.

Лорд Люциус кивнул, а Маркус продолжил:

— Когда я в последний раз с ней общался, интересуясь здоровьем отца, рукав ее блузы случайно приподнялся. И я увидел похожую надпись. Или такую же. Правда, крылья я не заметил, потому что она быстро одернула край рукава, прикрыв запястье.

Повисло напряженное молчание. А лорд Люциус поинтересовался:

— Маркус, ты рассказывал, что в последние несколько месяцев поведение Юлиана сильно изменилось. Этот период я провел в академии и не общался с ним. Но ты часто бывал в Аркусе по делам ордена и в качестве военного консультанта в министерстве. Заметил что-нибудь странное в поведении брата?

Я никак не могла привыкнуть, что правящий император Юлиан был не только отцом лорда Маркуса, но и старшим братом лорда Люциуса. Настолько незначительной была разница в возрасте у директоров академии.

Лорд Маркус, задумавшись, ответил:

— Я как-то не связывал все эти события. Но вспоминаю, что у него появилась апатия к делам. Он стал пропускать важные заседания. Не мог вспомнить детали. Помнишь, я рассказывал, что на последнем Совете министров он проголосовал против финансирования моего проекта? Хотя изначально загорелся этой идеей и всячески продвигал.

Раздумывая, сообщать нам следующую информацию или нет, после небольшой паузы лорд Маркус пояснил:

— И я заметил, что в последнее время его ничто не интересует, кроме Моренны. Даже младший сын Джулианус. А ведь мальчику пятнадцать, и ему требуется внимание отца. Такое сильное увлечение женщиной с его стороны я помню лишь шестнадцать лет назад, когда он… когда они…

Младший Дариус запнулся, а старший Дариус довольно деликатно закончил за него фразу:

— Когда он ухаживал за Моренной и женился.

Лорд Маркус кивнул и отошел к окну. Очевидно, что для него эта тема не была приятной. Я вспомнила, как он говорил неделями ранее в моей гостиной, что отец забрал у него возлюбленную, когда ему было восемнадцать. Весь пазл сложился. Леди Моренна сейчас жена императора и бывшая невеста Маркуса.

Затянувшуюся паузу прервал лорд Люциус:

— С этим надо срочно разбираться. Думаю, на Юлиана оказывают такое же магическое воздействие, какое пытались применить ко мне. Но пока это только наши с тобой подозрения. Мы не можем обратиться в отдел по темным делам и начать официальное расследование. Нужны доказательства. Необходимо найти мага, который сможет определить зелье или артефакт.

После этих слов младший Дариус развернулся и посмотрел на старшего, а потом они, не сговариваясь, повернулись ко мне.

— Вам нужно взять с собой во дворец Арианну, — прокричала Этайн и даже подпрыгнула рядом со мной на диване. — Она вам все определит и все докажет!

А я подумала о том, какие безумные мысли посещают мою мою подругу.

— Да, — согласился лорд Люциус, — мне тоже пришла в голову эта идея. Арианна сможет определить источник яда, если он, конечно, есть. Но для этого она должна жить во дворце в соседних апартаментах с императором, сидеть с ним за одним столом, бывать в тех же комнатах, общаться с теми же людьми. А это возможно только…

Лорд Маркус закончил мысль родственника:

— Это возможно, если Арианна согласится поехать в качестве моей невесты.

Мужчины смерили друг друга взглядом. Я открыла рот, Этайн хихикнула, Бран удивленно заморгал глазами.

— Ну почему же твоей, Маркус? — растягивая слова, проговорил лорд Люциус. — Арианна может поехать и в качестве моей невесты!

Младший Дариус тут же отреагировал:

— Я был прав в своих подозрениях на твой счет, Люций.

Взгляд лорда Маркуса начал темнеть, на скулах заходили желваки. А черты лица лорда Люциуса подозрительно заострились, и сейчас он мне кого-то напомнил. Вспомнила: лорда Блейка, а точнее коршуна, на которого тот был похож.

— Маркус, мы решим это цивилизованным путем или выберем мечи? Психическая атака? Борьба стихий? — поинтересовался лорд Люциус.

А я представила всю абсурдность ситуации. Два сильных темных мага, родственники, лучшие друзья, будут драться из-за меня, разгоняя ветра и воду. Какой-то фарс. Я не собираюсь быть ничьей невестой, но лорды правы — речь идет о правителе империи. И если на него оказывают влияние, то с этим нужно разбираться. И они правы в том, что быть рядом с императором и жить во дворце, не вызывая подозрений, я смогу единственно возможным способом — выдавая себя за невесту одного из родственников правителя.

— Стойте, — обратилась я к директорам и встала с дивана. — А меня вы не хотите спросить? Мое мнение никого не интересует?

— Арианна, дорогая, конечно же интересует. Но, думаю, я подойду гораздо лучше в качестве жениха, — сообщил лорд Люциус. — Во-первых, у меня не столь напряженные отношения с Юлианом. Во-вторых, ты ранее отказала Маркусу.

Только я хотела возмутиться, как лорд Люциус пояснил:

— Нет, Маркус ничего мне не рассказывал. Я просто хорошо умею читать мысли.

Я лишний раз убедилась, что надо будет лучше блокировать мысли и эмоции от этого темного мага.

— Выбор должна сделать Арианна, — предложила Этайн.

Оба лорда согласно кивнули и замерли в ожидании вердикта.

Как сделать правильный выбор и никого не обидеть? Наверное, в данных обстоятельствах это невозможно.

— Я буду невестой лорда Маркуса, — проговорила я, выдавливая слова. — В смысле буду его поддельной невестой. Только потому, что о нас уже ходят слухи. И потом, не надо тратиться на кольцо…

Объясняя свое решение, я нервничала. На Дариусов старалась не смотреть. Но когда я подняла глаза на лорда Маркуса, то увидела его довольную улыбку.

— Жаль, Арианна, — пожал плечами старший Дариус и подошел к винному шкафу, доставая бутылку вина «Кровь дракона». — Мы могли бы с вами отлично развлечься. Я показал бы вам…

— Хватит, Люций, — отрезал младший Дариус и посмотрел на родственника. — Ты переигрываешь. Итак, решено. Я отправлю отцу сообщение, что через два дня приеду знакомить его со своей будущей женой.

— Я поеду с вами. Вдруг на Арианну опять нападут черные маги, а Маркус не успеет добежать. — Лорд Люциус подмигнул нам, отсалютовав бокалом.

— Кстати, про черных магов, — вступил Бран. — Мы с Этайн расспросили адептов по поводу того случая с проклятием во время приезда к нам комиссии. И узнали, что до начала занятий адепт Родригес общался с профессором Бруно Морготтом. И с главой клана оборотней.

— Причем Родригес приходится дальним родственником господину оборотню, — добавила Этайн. — Это я покопалась у адептов в мыслях.

Моя эльфийская подруга обвела всех взглядом своих прекрасных карих глаз и многозначительно подняла вверх указательный палец:

— И! Я считаю, что события в академии как-то связаны со всем остальным. Я не знаю как, не спрашивайте меня. Я просто чувствую своей эльфийской интуицией, что это бусины из одного ожерелья.

— Я склонен согласиться с маленьким эльфом. — Лорд Люциус отвесил шутливый поклон моей подруге. — Мне кажется странным, что проклятие «анабиозус» применили именно на кафедре профессора Залевского. Кто-то знал, что белые маги не смогут снять проклятие, а времени позвать меня или Маркуса не будет. И это произошло за несколько минут до прихода министра и лорда Блейка на урок к профессору. Как будто кто-то заранее все спланировал и разыграл. Нам очень повезло, что у Арианны оказались скрытые способности.

— А если бы случилось непоправимое, то была бы дискредитирована не только сама идея сближения с белыми магами, но и наша академия, — сделал логичный вывод лорд Маркус.

— А точнее, мы с тобой, Маркус, — завершил рассуждения его родственник.

Мы все одновременно вздохнули, а лорд Люциус достал еще четыре фужера и разлил вино. Из состояния эмоционального «анабиозуса» нас вывел Бран:

— Лорд Люциус, лорд Маркус, вам необходимо показать Арианне навыки стихийной и ритуальной магии.

— Маркус, — предложил лорд Люциус, — лучше, если занятия проведу я. Ты слишком… заинтересован в ученице и будешь постоянно помогать ей. А Арианне необходимо научиться самой себя защищать.

Лорд Маркус нехотя согласился и кивнул. И следующие три часа лорд Люциус учил меня ставить энергетические щиты, проецировать пламя и метать огненные шары. Хорошо, что мне пришла идея надеть сегодня брючный костюм. Правда, я была вынуждена снять нарядный жакет. Брюки и топ выглядели пристойно, тем не менее лорд Люциус старался во время упражнений ненароком взять меня за плечи и заглянуть в скромный вырез кофты. Лорд Маркус не спускал с родственника глаз, и было очевидно, что лорд-дракон уже пожалел о своем отказе обучать меня лично.

Как ни странно, установка энергетического щита удалась сразу. На создание же огненных шаров и на возврат направленной на меня силы ушло чуть больше времени. Лорд Люциус заметил, что адептам для достижения такого результата требуется несколько лет. Только я возгордилась своими новыми магическими способностями, лорд Люциус быстро вернул меня с неба на землю, а точнее в подвал, сообщив, что с моими данными я обязана выставлять защитные блоки и управлять стихией за несколько секунд. И продолжил гонять меня с еще большим рвением.

Трудности ожидали меня в упражнениях по активации огненных потоков. Необходимо было визуализировать энергию огня, войти с ней в резонанс и спроецировать огонь на свои ладони. Или на кончики пальцев, что, кстати, оказалось гораздо сложнее. А дальше, по словам лорда Люциуса, все очень просто. Нужно настроить свои энергетические потоки на противника и направить в его сторону огненное пламя или шар. Да еще одновременно с атакой отражать удары врага, который, разумеется, не будет безучастно ждать, пока ты нападешь. И совершенно недосягаемым мне показалось создание огня только силой мысли. Лорд Люциус сверкнул глазами, и уже в следующую секунду синий огненный столб взвился рядом со мной. О, теперь я поняла, как лорду Маркусу удалось так быстро нейтрализовать наших врагов в переулке. Недаром я увидела языки лилово-желтого пламени, вырывающиеся у него… Откуда? Из глаз или рта?! Нет, не хочу знать!

Этайн по-детски радовалась моим достижениям и особенно белоснежно-золотистым огненным шарам, которые мне удалось визуализировать. К сожалению, мне требовалось гораздо больше времени для их метания, чем лорду Люциусу. Окончательно я упала духом, когда лорды Дариусы стали обсуждать мои дальнейшие занятия по левитации, управлению стихиями и развитие моих псионических способностей. Я только сейчас осознала, как мало знаю о темной магии. Нас в Белом Царстве учили защите и целительству. За годы учебы в школе я совершенствовала свои способности травника, развивала биоэнергетику, эмпатию, телепатию. Но защищаться и драться нас не учили. При мысли о том, что мне предстояло пройти очень много практических занятий под руководством безжалостного лорда Люциуса, накатила ужасная усталость. Обессиленная, я прилегла на черный плюшевый диван, стоявший в дальнем конце подвала. Моя эльфийская подруга тут же присоединилась ко мне.

Лорд Люциус понял, что сегодня он уже не сможет добиться от меня приличных результатов, и решил откупорить еще одну бутылку вина. Бран нашел в библиотеке на верхнем этаже книгу по истории кланов и старался отыскать хоть какую-то информацию об обществе, символом которого были черные крылья. После окончания наших занятий лицо лорда Маркуса расслабилось, он откинулся на спинку кресла и прикрыл веки. Ближе к полуночи мы покинули третий коттедж, и лорд Маркус предложил подышать воздухом и прогуляться по центральной аллее. Этайн и Бран деликатно попрощались и торопливо ушли по тропинке к профессорскому корпусу, оставив меня наедине с лордом.

Адепты уже спали, на улице было непривычно тихо. Ночное небо затянуло знакомой фиолетовой дымкой. В воздухе витал запах весны. Начало апреля. В Белом Царстве этот месяц называется «цветень» — время, когда природа начинает оживать после холодной зимы. Набухшие почки на деревьях напоминали насупившихся маленьких воробушков. Я вспомнила, что на юге уже распускались цветы, трава зеленым бархатом накрывала поля, а Жемчужное озеро на окраине Райе манило жителей прохладой и чистотой. За неполные три месяца пребывания в темном мире я уже стала забывать родную природу и потихоньку привыкать к красотам Темного Царства. Северные земли империи всегда славились нетронутой дикой природой и прекрасными горными пейзажами.

— О чем вы задумались? — Тихий голос лорда Маркуса оторвал меня от мечтаний.

— Я хотела бы побывать в северных землях. Читала, что там очень красиво. Вы когда-нибудь были на Северных островах? — поинтересовалась я.

Мы уже дошли до главных ворот и остановились у небольшого скверика с тремя скамейками и фонтаном, в центре которого резвились два миниатюрных каменных дракона.

— Да, я был там, — подтвердил темный маг. — Фантастическая природа. Мне бы хотелось посетить эти места вместе с тобой, Арианна.

Я заметила, что лорд Маркус постоянно переходил в обращении со мной с «вы» на «ты». А когда он своим низким, чуть хриплым голосом называл меня по имени, сердце билось как сумасшедшее. Лорд Маркус опустил руку в карман и достал уже знакомую зеленую бархатную коробочку. Ту самую, которую я вернула ему через несколько дней после неудачной попытки сделать мне предложение руки и сердца. Открыв коробочку, он извлек кольцо с большим изумрудом и взял мою правую руку.

— Можно? — поинтересовался лорд Маркус и грустно улыбнулся. — С тех пор как ты мне его вернула, постоянно ношу с собой. Не знаю зачем…

Комок подкатил к горлу, и я утвердительно кивнула. Надев мне на палец кольцо, маг поцеловал мою руку. Я смутилась:

— Но это ничего не значит. Вы не переживайте, лорд Маркус, это временно, я верну кольцо…

— Арианна, как ты захочешь сама, — перебил меня темный маг и с чувством произнес: — Я думал, что через какое-то время желание пройдет и я смогу забыть тебя. Но чем больше узнаю тебя, тем глубже становятся мои чувства и привязанность.

Он приблизил свое лицо и нежно, словно перышко, коснулся моих губ своими. Это не был поцелуй страсти или мужского давления. В этот поцелуй он постарался вложить то новое и трепетное чувство, которое только начинало зарождаться между нами. Все было ясно без слов. Неожиданно мои амулеты завибрировали и нагрелись. И я поняла, кому предназначался амулет из шерла. Расстегнув цепочку, я сняла с шеи золотой кулон с черным турмалином и вложила артефакт в руку удивленного мага.

— Это вам, лорд Маркус. Так получилось, что я сделала этот артефакт несколько месяцев назад в паре с другим амулетом, который сейчас на мне. Но тогда я не понимала, почему шерл срезонировал вместе с разноцветным турмалином.

Мой спутник искренне улыбнулся, сжав кулон в ладони. А я продолжила:

— В этом артефакте часть меня, часть моей энергии и моей души. Амулеты позволят почувствовать друг друга в случае опасности. Мало ли что может произойти во дворце.

Я сильно нервничала, когда объясняла свой странный подарок. Но, обнаружив, что лорд Маркус сразу же надел кулон на шею, успокоилась.

— Арианна, это самый лучший подарок, который мне когда-либо делали, — с чувством произнес он и посмотрел на меня нежным взглядом.

Мы не могли оторвать друг от друга глаз. Не проронив ни слова, лорд Маркус обнял меня, а я прижалась щекой к его плечу. Бывают ситуации, когда людям не нужны слова. Ваши энергии входят в резонанс, сердца бьются в унисон и слова уже не имеют значения.