Проблема расторжения брака, заключённого между двумя некрещёными сторонами, возникла в связи с первыми случаями обращения язычников в христианство. Если они состояли в браке, то часто случалось так, что в веру обращался только один из супругов. Возникал вопрос о том, обязана ли христианская сторона продолжать жить с другой стороной, которая оставалась в язычестве.

Первым внимательно рассмотрел этот вопрос Св. Павел в одном своём послании к общине Коринфа в контексте совокупности наставлений относительно супружеского союза. Напомнив о том, что мужчина и женщина должны поддерживать его с равным усердием, Св. Павел указывает, чту должен или может делать невиновный супруг при возможном разлучении.

Он выделяет тот случай, когда разлучение происходит в браке, существующем между двумя христианами, а также случай, когда разлучение происходит в браке, существующем между стороной, обратившейся в христианство после бракосочетания, и стороной, оставшейся языческой. В первом случае, когда оба супруга являются христианами, Св. Павел заявляет, что он имеет точную заповедь Господа, которая запрещает как мужчине, так и женщине разлучаться со спутником жизни, причём они обязаны восстановить брак посредством примирения и при этом никогда не получают права заключить новый брак. Напротив, чтобы разрешить ситуацию «других», ставших «братьями» или «сёстрами» через обращение в христианство после заключения брака в язычестве, Апостол признаётся, что не располагает предписанием Господа. Ранее об этой проблеме никогда не слышали, так что не возникало необходимости располагать какой-либо нормой поведения на этот счёт. Св. Павел отдавал себе отчёт в том, что положение этих «других» отличалось от ситуации супругов-христиан, поэтому норма, предписанная Господом, не могла распространяться на них с той же строгостью, что и на первых. При отсутствии Божественной заповеди Св. Павел, исходя из практического критерия, самостоятельно принимает решение, которые одни считают советом, а другие — повелением. Не ясен источник, из которого он выводит свою норму. Наиболее приемлемым из выдвинутых мнений является то, согласно которому Св. Павел почерпнул её из своей интуиции и пастырской заботы, дабы обеспечить спасение душ. Как пастырь общины, которой предназначалось его учение, в силу власти, полученной от Христа, и просвещённый Святым Духом, он истолковывает Божественный закон нерасторжимости с любовью и справедливостью, в соответствии с наличной ситуацией.

В качестве главного принципа Св. Павел заявляет, что супруги, ставшие «братьями» или «сёстрами», то есть обратившиеся в христианство после брака, заключённого в язычестве, обязаны сохранять, насколько это от них зависит, супружеский союз с языческой стороной или восстановить его, если он был разрушен, чья бы вина в этом ни была. Но после обращения одного из супругов другой супруг, оставшийся язычником, может согласиться остаться в супружеском союзе или отказаться от этого. В первом случае, то есть если языческая сторона «согласна жить» с христианской стороной, последняя не может и не должна оставлять её. Это обязательство, которое возникает не только из закона нерасторжимости, но и из надежды на обращение супруга-язычника. Его союз с христианским супругом образует для него первую связь, первую встречу со Христом. Посредством такого союза благодать, полученная обратившимся супругом, в силу её изобилия может — по крайней мере, косвенным путём — излиться и на «неверующую сторону», достичь её и открыть ей дорогу ко спасению. Во втором случае, то есть когда, несмотря на старания обратившейся стороны сохранить или восстановить супружеский союз, языческая сторона отказывается оставаться вместе с другой стороной, последняя «пусть отпустит её», разведётся с ней. Она не должна беспокоиться о том, что не смогла посредством супружеского союза привести к вере «неверующего» супруга. Впрочем, нет и уверенности в том, что это произошло бы.

В результате этого окончательного отказа или разлучения с языческим супругом обратившийся супруг оказывается в особом положении, для которого Св. Павел формулирует пастырское указание, не имея такого повеления Господа, на которое можно было бы сослаться. Согласно этому указанию, в описанном случае «брат» или «сестра», то есть христианская сторона, «не должна оставаться рабом». Бог призывает супругов к «миру», согласию и взаимной гармонии. Их призвание — образовать тесную и полную общность жизни. Там, где она была разрушена из-за упорства языческой стороны, и уже нет возможности восстановить её, христианская сторона оказывается вне супружеского призвания. Поэтому, когда исчезает надежда на обращение языческой стороны и фактически не существует того тесного единения, к которому Бог призвал супругов, обратившаяся сторона не связана более с языческой стороной.

Экзегеты спорят о том, касается ли пастырская норма Св. Павла только освобождения от обязательства совместной жизни или же предполагает право заключать новый брак. Есть защитники и того, и другого положения. Однако на протяжении веков церковная традиция принимает и применяет эти слова Св. Павла во втором смысле, называя изложенную норму привилегией. Она называется «привилегией» потому, что в силу этой частной нормы нехристианин, который обращается в веру и принимает крещение, занимает преимущественное положение по сравнению с тем, которое он должен был бы иметь согласно общему закону нерасторжимости. Ясно, что этот текст Св. Павла предлагает только отправную точку такой привилегии. Предпосылки, регулирующие её применение, были определены постепенно в последующих богословских и канонических размышлениях. Окончательные распоряжения на этот счёт были кодифицированы в нынешнем законодательстве.

В том случае, если брак был действительным образом заключён между сторонами некрещёными, первым условием, соблюдение которого требуется для использования привилегии Св. Павла, является крещение только одного из супругов. Крещение может быть принято действительным образом и за зримыми пределами Католической Церкви, то есть в Церкви или церковной общине, не находящейся в полном общении с ней. Возникает такой вопрос: можно ли в силу привилегии Св. Павла расторгнуть брак, заключённый между двумя некрещёными сторонами, даже в том случае, если одна сторона получила крещение в вышеназванной некатолической Церкви или церковной общине и, оставаясь в ней, желает вступить в новый брак с католической стороной?

Положительное решение кажется по меньшей мере возможным, и в прошлом оно уже получало прямую защиту. Привилегия даётся нехристианскому супругу, который становится, по выражению Св. Павла, «братом», т. е. верным. Теперь это осуществляется посредством крещения, без какого-либо различения. Соборная формулировка напоминает, что все те, кто принимает крещение, основание веры, «сочетаются Христу и, следовательно, по праву носят имя христиан, и чада Католической Церкви с полным основанием признают их братьями в Господе» (U.R. 3).

Сам Святой Престол никогда не исключал в такой возможности в принципе. В прошлом, когда к нему обратились по этому вопросу, он ограничился следующим заявлением: «В изложенных обстоятельствах пользоваться привилегией Апостола Павла не разрешается», то есть не входит в практику из-за тех затруднений, которые могли бы возникнуть в конкретных обстоятельствах. Новое каноническое законодательство ещё более открыто навстречу некой положительной возможности. В то время как кан. 1125, § 1 предыдущего Кодекса требовал, чтобы один из супругов «обратился и принял крещение», соответствующий кан. 1143, § 1 нового Кодекса гласит: «Брак, заключённый между двумя некрещёными, расторгается по привилегии Апостола Павла в пользу веры стороны, принявшей крещение», не определяя при этом, обязательно ли эта сторона должна быть «обращённой», то есть католической. Дух и цели привилегии Св. Павла — не в том, чтобы способствовать крещению, но чтобы «благоприятствовать вере», которая из него произрастает, ставя «верного» или «христианина» в такие условия, в которых он мог бы жить этой верой. Во всяком случае, здесь в каноническом законодательстве привилегия Св. Павла рассматривается в силу того, что сторона, принимающая крещение, подчиняется каноническим нормам и, следовательно, потому, что она является «обратившейся» (кан. 1145), то есть католической.

Чтобы супруги смогли во всей полноте реализовать тесную общность всей жизни, к которой Бог призвал их через призвание к браку, необходимо, чтобы они были близки физически и морально. Физическая близость осуществляется в совместном проживании в одном и том же доме, когда он становится средоточием семейной и личной жизни. Моральная близость осуществляется в гармонии чувств, которые должны существовать между супругами.

В силу этих замечаний в качестве второй предпосылки для использования привилегии Св. Павла требуется, чтобы сторона, не принявшая крещения, разрушила этот союз, «отдалилась», физически разлучилась с супругом, принявшим крещение. Кан. 1143, § 2 поясняет, что этот акт должен считаться имеющим место, когда «некрещёная сторона не желает сожительствовать с крещёной стороной либо не желает сожительствовать мирно, не нанося оскорблений Творцу».

Разлучение должно исходить и зависеть единственно от упорной воли некрещёной стороны, причём крещёная сторона не должна подать ей «уважительной причины» для того, чтобы осуществить и поддерживать его. В том случае, если крещёная сторона подала другой стороне «уважительную причину» для разлучения — например, совершила прелюбодеяние, — необходимо разобраться в том, случилось ли это «до» или «после её крещения». В первом случае крещёная сторона может воспользоваться привилегией Св. Павла, поскольку крещением всякая вина изглаживается ; во втором же случае она не может воспользоваться этой привилегией (кан. 1143, § 2): она не должна быть наградой за провинность. Равным образом она не может просить об этой привилегии, если разлучение имеет место по её собственной воле, даже если такое решение принято по «уважительной причине», то есть по вине другой стороны.

Даже и сохраняя или восстанавливая физическое совместное проживание, некрещёная сторона может быть «морально отделена» от крещёной стороны. Это происходит, когда первая «не желает сожительствовать» с другой «мирно, не нанося оскорблений Творцу», то есть не намерена вести супружескую жизнь в соответствии с естественным Божественным законом, который она должна знать, вовлекая в его исполнение и крещёную сторону. То же самое нужно сказать, если некрещёная сторона не хочет гарантировать спутнику жизни свободу и право исполнять обязанности, проистекающие по Божественному закону из крещения: как по отношению к ней самой, так и по отношению к потомству.