Вплоть до Второго Ватиканского Собора в экклезиологии было принято утверждать, что Церковью Христовой является Католическая Церковь. Подобное утверждение наводило на мысль о том, что только в Католической Церкви существуют и действуют те блага или элементы, совокупностью которых образуется и одухотворяется Церковь Христова, «истина и благодать», откровение Божественной жизни и причастность к ней, хранительницей и подательницей которых Она является. Следовательно, вне зримого образования Католической Церкви никакая другая община, даже из числа тех, которые называют себя христианскими, но не являются католическими, никоим образом и ни в коей мере не может быть знамением и средством спасения.

Это противоречило действительности. В самом деле, нельзя отрицать наличие в таких общинах подлинных церковных элементов, источником которых является наследие истины и благодати, вверенное Церкви Христом. Они сохраняли их и несли с собой, когда в ходе веков отделялись от Католической Церкви на Востоке и на Западе, либо заимствовали их у других христианских общин или традиций.

Дабы это было признано и стало очевидным, Второй Ватиканский Собор, отвечая на вопрос о том, гдё Церковь Христова, «установленная и устроенная в мире сем как общество», получает своё историческое воплощение, становится зримой и действующей, заявил, что она «пребывает», продолжает существовать со всеми своими составляющими «в Католической Церкви, управляемой преемником Петра и Епископами в общении с ним» (L.G. 8). Кан. 204, § 2 передаёт эту соборную формулировку теми же самыми словами.

Этим намеренно избранным выражением вселенское собрание намеревалось заявить, что на этой земле Церковь Христова не является зримой и действующей исключительно в Католической Церкви. Только в Ней присутствует полнота благ или элементов, которые образуют и животворят Церковь Христову, целостный залог истины и благодати, вверенный Ей, дабы она являла и несла всем людям Божественную жизнь. Однако некоторые из этих ценностей, «причём многочисленные и значительные, могут существовать и вне зримых пределов Католической Церкви» (U.R. 3).

Эти элементы истины и благодати, которые как дары Церкви Христовой могут существовать за пределами зримого образования Католической Церкви (L.G. 8), перечислены и указаны в различных соборных текстах. Некоторые из них существуют во всех некатолических Церквах или общинах: например, записанное слово Божие, жизнь благодати, вера, надежда, любовь; другие же, в особенности элементы зримые, касающиеся устройства, иерархические, признаны, хотя и в различной мере, одними Церквами или общинами и отвергнуты другими (L.G. 15). Затем, особенно для Западных Церквей или общин, указаны как христианские и церковные ценности, помимо веры во Христа, любви и почитания Священного Писания (U.R. 21), многие внешние деяния: например, молитва и милосердие. Для Восточных

Церквей, кроме того, большое значение имеют поклонение Пресвятой Богородице, преподание «истинных таинств, и прежде всего, в силу апостольского преемства — Священства и Евхаристии» (L.G. 15).

Следует заметить, что Собор по-разному называет некатолические общины. Обычно название «Церковь» сохраняется за общинами, признающими служебное священство в единении с собственным Епископом, обладающим его полнотой, посредством которого они соединяются с Апостольской Церковью и, следовательно, с Церковью Христовой. Просто «церковными общинами» или «некатолическими образованиями» называются те, которые отвергают служебное священство, а вместе с ним — и совершение Евхаристии.

Поскольку «многочисленные и значительные» христианские и церковные ценности, которые могут присутствовать за пределами зримых границ Католической Церкви, в некатолических Церквах или общинах, обретают свой источник и своё значение из того же залога истины и благодати, вверенного Христом Своей Церкви, они способствуют тому, что и эти Церкви и общины наряду с Католической Церковью, но совершенно в иной мере, могут быть знамениями и орудиями спасения.

Везде, где есть «истина» и «благодать», там проявляется Божественная жизнь, там к ней приобщаются; везде, где есть источники святости, из них может проистечь спасение. Это факторы, присущие Церкви Христовой, которые как «от Христа исходят», так «и приводят к Нему же» (U.R. 3). Поэтому Второй Ватиканский Собор делает такой вывод: «Следовательно, хотя мы и верим, что эти Церкви и отделённые от нас общины страдают некоторыми недостатками, тем не менее они облечены значением и весом в тайне спасения. Ибо Дух Христов не отказывается пользоваться ими как спасительными средствами» (U.R. 3).

Но нужно повторить, что отделённые Церкви или общины не могут считаться спасительными средствами на том же уровне и в той же степени, что и Католическая Церковь. Только её «Бог одарил всей истиной Откровения, равно как и всеми средствами благодати» (U.R. 4), только в Ней можно обрести «всю полноту спасительных средств» (U.R. 3), тогда как некатолические Церкви и общины обладают этими ценностями только частично, в более или менее высокой степени, но не полностью. Исключительно в силу и в меру этих сверхъестественных богатств, принадлежащих не им, а единой Церкви Христовой, и происходящих из Неё, некатолические Церкви и общины могут быть признаны «способными открыть доступ к спасительному общению» (U.R. 3).

Благодаря этому принципу, установленному Вторым Ватиканским Собором, суждение Католической Церкви о названных некатолических Церквах или общинах полностью изменилось по сравнению с прошлым. Они тоже имеют и передают подлинно христианские и церковные ценности, унаследованные от Церкви Христовой, посредством которых и соразмерно которым они могут «действительно порождать жизнь благодати» (U.R. 3). В отличие от того, что было в прошлом, они более не рассматриваются как общества, осуждённые Католической Церковью, но признаются ею отличными от неё образованиями, в которых присутствует действующая Церковь Христова, но не во всей своей полноте, а соразмерно тем её ценностям, которые они исповедуют и хранят.

Таким образом, некатолические Церкви или общины обладают некоторыми, причём иногда многочисленными и значительными, общими с Католической Церковью элементами, восходящими к тому же самому наследию истины и благодати Церкви Христовой. К ним относится, несомненно, крещение — основание веры, на котором выстраивается всё вероисповедание в целом (U.R. 27).

Хотя члены некатолических Церквей или общин и не исповедуют веру полностью, посредством крещения они «сочетаются Христу и, следовательно, по праву носят имя христиан, а чада Католической Церкви с полным основанием признают их братьями в Господе» (U.R. 3), «сопричастниками премногих благ Народа Божия» (A.G. 15).

Но они являются «братьями, отделёнными» от Католической Церкви, то есть они, в отличие от неё, не приобщаются во всей полноте к наследию истины и благодати, вверенному Христом Его Церкви. Однако речь не идёт о полном отделении. Положение Церквей или общин, образованных отделёнными братьями можно сравнить с положением ветвей дерева, которые надломлены, но не окончательно. Пусть и не полностью, но по крайней мере частично эти ветви сообщаются с деревом и получают через него необходимые для жизни соки; они способны приносить более или менее обильные плоды в силу и в меру их единения с этим деревом. То же самое можно сказать об отделённых братьях и о тех Церквях или общинах, членами которых они являются.

В силу того и в меру того, как отделённые братья сохраняют общее христианское и церковное наследие, Католическая Церковь чувствует себя по многим причинам «связанной» с ними (L.G. 15); они же, в свою очередь, по тем же причинам находятся «в известном общении», более или менее интенсивном, с Католической Церковью. Таким образом, между последней и отделёнными Восточными

Церквами всегда существовало и всё ещё существует общение, хотя и не совершенное и не полное, но «почти совершенное», «почти полное». Только те верные и те общины, которые признаюй все элементы или блага, совокупностью которых образована и одухотворена Церковь Христова, как это происходит в Католической Церкви, находятся с ней «в полном общении». Кан. 205 поясняет: «На сей земле в полном общении с Католической Церковью находятся те крещёные, которые в её зримом составе сочетаются со Христом узами исповедания веры, таинств и церковного управления».