По Божественному установлению, потомство должно быть плодом супружеского союза и любви, поэтому «законными», рождёнными в соответствии с законом, называются дети, родившиеся от родителей, связанных брачными узами. По каноническому установлению, то, что говорится здесь о действительном браке, применяется и к браку предполагаемому, то есть объективно недействительному, но считающемуся действительным хотя бы одним из супругов.

В процессе порождения потомства необходимо различать момент его зачатия, к которому прибавляется период беременности, и момент его рождения. Родители могут быть соединены действительными или предположительными брачными узами либо в оба эти момента, либо только в один из них. Первый случай является обычным. Но может случиться и так, что действительный или предположительный брак, существующий в момент зачатия, более не является таковым в момент рождения потомства: либо потому, что, будучи действительным, он был расторгнут, либо потому, что, будучи предположительным, он перестал быть таковым в силу того, что стало известно или объявлено о его недействительности. Может произойти и так, что родители, не связанные действительными или предположительными брачными узами в момент зачатия, являются таковыми в момент рождения потомства. Чтобы охватить все эти случаи, кан. 1137 гласит: «Законными являются дети, зачатые или рождённые в действительном или предположительном браке».

Недействительный брак неверующих, даже если он заключён чистосердечно, нельзя рассматривать как предположительный и, следовательно, нельзя применять к нему вышеизложенное распоряжение относительно законности потомства.

Материнство легко доказывается родами. Напротив, отцовство в некоторых случаях доказать нелегко. Кан. 1138, § 1 излагает общий принцип, согласно которому отцом детей «является тот, на которого указывает законный брак», то есть мужчина, соединённый в действительном или предположительном браке с женщиной, от которого они родились — за исключением тех случаев, когда очевидными доводами доказывается обратное. Дети должны быть приписаны этим супругам и, следовательно, предполагаться законными, плодом отношений, имевших место между мужем и женой в период, последовавший за заключением брака, если они родились по крайней мере спустя шесть месяцев, то есть через 180 дней, после бракосочетания, или же в течение десяти месяцев, то есть 300 дней, с момента прекращения супружеской жизни. Последнее может произойти либо вследствие смерти одного из супругов, либо в силу папской диспенсации, либо из-за провозглашения недействительности брака, либо по причине окончательного разлучения супругов.

Дети родителей, которые не были соединены между собой в истинном или предположительном браке ни в момент их зачатия, ни в момент их рождения, называются «незаконными», то есть рождёнными не в соответствии с законом.

Согласно каноническому законодательству, незаконность рождения приводит к юридической недееспособности тех лиц, которым она достаётся в удел. Но то же самое каноническое законодательство предлагает способ исправить этот изъян, целиком или частично предоставляя незаконным детям, если таковые имеются, юридический статус законных детей в самом акте заключения последующего брака родителей, действительного или предположительного, а там, где не следует брак или исцеление в корне — посредством рескрипта Апостольского Престола.