Брак, как установление, включённое в порядок природы и благодати, восходит к Богу, Который является его Творцом и первоисточником. Однако, поскольку он осуществляется в отдельном конкретном супружеском союзе между данным мужчиной и данной женщиной, начинается он с акта их единодушного волеизъявления.

Этот принцип формулируется в кан. 1057 следующим образом: «созидающим элементом», непосредственной действенной причиной «брака является согласие сторон». Согласно Павлу VI, «это наиважнейший принцип во всей канонической и богословской традиции, часто предлагаемый Учительством Церкви как один из основных устоев естественного права института брака, а также евангельским предписанием». В русле этой традиции и Учительства Второй Ватиканский Собор заявляет: «Глубокая общность жизни и супружеской любви, которую Творец создал, наделив её собственными законами, устанавливается брачным союзом, то есть непреложным личным согласием» супругов (G.S. 48).

В соответствии с соборной мыслью кан. 1057 определяет брачное согласие как «акт волеизъявления, которым мужчина и женщина посредством неотменимого договора взаимно отдают и принимают друг друга, чтобы заключить брак». Вселенское собрание предпочло определить «согласие», единодушное волеизъявление сторон библейской формулой «брачный союз», дабы подчеркнуть, что брак есть «завет», единение сил мужчины и женщины для взаимной поддержки и общего деяния, освящённое торжественным обязательством, которое придаёт ему святость, даже если оно и не возводится в достоинство таинства, и делает его нерушимым.

Как акт волеизъявления, брачное согласие предполагает акт разума, представляющий ему объект, на который он должен быть направлен, поскольку ничего нельзя желать, прежде не узнав об этом. Поэтому, прежде всего, необходимо, чтобы он был «человеческим деянием» (G.S. 48), то есть проистекающим из познания и свободного выбора обеих сторон. В то же время это «личный» акт волеизъявления, который должен осуществляться непосредственно между лицами, сочетающимися одно с другим, и «<это согласие> не может заменить собою никакая человеческая власть» (кан. 1057, § 1). Кроме того, это «неотменимый» акт волеизъявления, который, будучи однажды совершён со всеми присущими его природе качествами, не может быть лишён своей силы. Павел VI учит: «Брак существует с того самого момента, когда супруги изъявляют юридически действительное брачное согласие. Подобное согласие есть акт волеизъявления, имеющий природу договора (или ‘брачный союз’, согласно выражению, сегодня предпочитаемому термину ‘договор’), который производит своё юридическое действие, то есть брак в его продолжительности или как статус жизни, в неделимый момент времени, и не имеющий затем никакой власти над созданной им юридической реальностью. Отсюда следует, что, однажды произведя юридическое действие, то есть брачные узы, согласие становится неотменимым и не способным разрушить то, что оно породило».

Брачное согласие изъявляется совместно мужчиной и женщиной, которые намереваются заключить брак. Этот единый акт, однако, выражается одновременно в двойном обязательстве, то есть во взаимном дарении и принятии друг друга.

Брачным союзом мужчина приносит в дар женщине «самого себя», целиком, во всех своих духовных и чувственно ощутимых проявлениях. То же самое совершает и женщина по отношению к мужчине. Одновременно женщина принимает приношение мужчины, беря его в мужья, а мужчина принимает приношение женщины, беря её в жены.

Это замечание, которое особо подчеркнул Второй Ватиканский Собор. Однако его формулировка, в которой заявлялось, что институт брака «возникает посредством человеческого деяния», которым супруги взаимно отдают друг другу самих себя (G.S. 48), без дальнейшего определения, прерывалась на указании общего, материального предмета взаимного дара, образованного их личностью и их деятельностью. Не было уточнено формальное основание, та особенность, которая определяет тип взаимного приношения супругами в дар «самих себя». Оно уточняется в кан. 1057, § 2, где говорится, что особой целью, с которой мужчина и женщина взаимно отдают самих себя друг другу, является «заключение брака», совместное установление и осуществление «общности всей жизни, по самой природе своей направленной ко благу супругов и к порождению и воспитанию потомства» (кан. 1055, § 1). Поэтому особым объектом брачного согласия является сам брак, который описывается в изложенном определении.