Глава 3
Хрустальная Сфера. Замок Рион…
После бурных событий последних дней наступил период относительного спокойствия.
Даже гоблины притихли. Как только крестьян из окрестных деревень эвакуировали в замок, им и пакостить-то стало некому. Раньше сети рвали, рыбу воровали, гидр агрили, заманивая их в селения, а теперь вне стен Риона встретишь разве что хорошо вооруженный отряд эльфов-охотников, а с ними гоблины предпочитают не связываться.
Бой при Сычевой Пади стремительно оброс самыми невероятными слухами. Уже на следующий день в тавернах рассказывали о моем поединке с Аланом, разгроме Клана "Воронов" и нашествии виверн и демонов, которые были поголовно истреблены небольшим отрядом, высланным из Риона.
Димиан ходит гордый. В городе ему теперь любая дверь открыта. Высокопоставленные неписи наперебой зазывают нашего "торгового представителя" к себе на обед, чтобы расспросить о случившемся.
Я сделал ему внушение, велев держать язык за зубами, но куда там! Под невероятные рассказы о наших с Энеей подвигах, он заключил выгодные сделки с властями, чем и "отмазался", продемонстрировав, как быстро наполняются склады Риона необходимыми товарами.
В конце концов, я махнул рукой на сплетни. Пусть болтают. Тем более нашлись ушлые игроки, кто побывал в Сычевой Пади и выложил в сеть видео сожженного дотла острова, где стаи воронья обгладывают туши виверн.
Рейтинг нашего Клана заметно подрос. Вновь появились кандидаты на вступление, — ими занимаются Арчибальд, Искандер и Родриго.
Сегодня основной состав "Черных Богомолов", прошел через обряд Кровной Клятвы.
Мы с Энеей скрупулезно восстановили детали древнего таинства. Угроза со стороны алчущих подтолкнула наши исследования. В итоге Клан потерял шесть процентов личного состава, — некоторые откровенно испугались принесения клятвы, хотя она не "привязывает" человека к Риону, не заставляет жить тут, не ограничивает свободы перемещений. Однако, угроза пожизненных дебафов в случае предательства, привела к неизбежному и скажу прямо — полезному для нас отсеву.
Из рейда "Воронов" выжило сто пятьдесят три человека. Аватары двадцати четырех погибших игроков мы предали земле на островке, недалеко от нашего замка.
Утром, на следующий день после схватки с алчущими, Алан вызвал меня на разговор.
— Плохи наши дела, Алексатис. Посоветуй, к кому обратиться?
— Не понимаю, о чем речь?
— Отправлял админам сообщение, но никто не ответил. Мы хотим выйти из проекта. Всем составом. Знаю, у тебя есть знакомые корпы. Помоги разорвать контракты.
— Боюсь, это невозможно.
— Значит, ты на их стороне, да? — он взглянул зло, исподлобья.
— Нет, Алан. У меня тоже заблокирована опция "логаут", и нет никаких привилегий. Но проблема даже не в этом. "Инфосистемы" потеряли контроль над "Хрустальной Сферой". Пойми, мы теперь сами по себе.
— Не понимаю!.. — упрямо ответил он. — Это же полный бред!.. Нам сказали, что в реальном мире будет невозможно жить, пока не снесут старые мегаполисы и не возведут новые!..
— Ложь. Не веришь мне, спроси у Уайта. Или найди кого-то еще, с работающей функцией выхода из "Хрустальной Сферы". В реале никто не возводит новые города и не реконструирует старые. Мегаполисы опустели и начали ветшать.
— Но какой в этом смысл?! — Алан окончательно сбит с толку.
Мне сложно отвечать на его вопросы. Я не могу привести убедительных доказательств своим словам, а демонстрировать запись с из расширителя сознания всем подряд — не лучшая идея… У самого, даже после рассказа Уайта и двух болезненных наглядных демонстраций, бардак в голове. Знаю, на Земле случилось что-то непоправимое, но истинная подоплека событий, — почему население обманом загнали в инмод-центры, мне неизвестна.
Я протянул Алану пергамент.
— Что это?
— Свиток массового телепорта с вписанными в него координатами Риона. Гостевой портал, разумеется. Откроется на островке за протокой, у барбакана.
— Зачем он мне?
— Пригодится.
— Глупости говоришь. Два Клана в одном замке — это абсурд.
В то утро мы друг друга так и не поняли.
Алана нельзя винить, — воздействие нейроимплантатов в корне изменило восприятие внезапных событий.
— И все же мое предложение остается в силе. Если вдруг передумаете, то в Рионе достаточно места. Мир? — я протянул ему руку.
Клан-лидер "Воронов" ответил на рукопожатие:
— Мир. Спасибо что спасли нас.
Он пошел к палаткам своего рейда, а в моем интерфейсе появилось системное сообщение:
…
Задание "Враг моего врага" изменено.
Тип: обычное, дипломатическое.
Не совершайте никаких враждебных действий в отношении Клана "Воронов".
Награда: в трудную минуту вы все же получите союзника в борьбе с алчущими.
Время на выполнение: неограниченно.
* * *
Энею я застал за изучением древних манускриптов.
— Проснулась, а тебя нет.
— С Аланом говорил.
— Как он?
— Себе на уме. Хочет избавиться от нейроимплантата и вернуться в реальный мир. Меня даже слушать не стал. От предложения остаться в Рионе, сохранив независимость своего Клана, отказался наотрез. "Вороны" сейчас сворачивают лагерь.
— Обидно. Но удерживать их силой, вообще не вариант, — вздохнула Энея. — Не волнуйся. По цепочке стационарных порталов они доберутся быстро и без потерь. В любом случае с враждой между нашими Кланами покончено, а это уже немало. Пойдем завтракать? Кстати, ты свиток, что передала Криста смотрел?
— Нет еще. Сейчас вместе взглянем.
— О ней не спрашиваешь, да?
— Если Криста захочет остаться в Рионе, я не против. Но решать ей. Демон такого уровня серьезно усилит гарнизон замка.
— Алекс, перестань. Она уже не демон, разве не заметил? Криста сохранила возможность к боевой трансформации в инфернальную форму, но в остальном — сильно изменилась.
— Откуда ты знаешь? — я сел за стол.
— Мы с утра немного поболтали в чате, — улыбнулась Энея. — Ну, давай, посмотрим, что на свитке? — она резко сменила тему.
Признаюсь, сердце замерло, когда печать на свернутом пергаменте хрустнула и надломилась.
Никаких магических спецэффектов. Крошкой осыпался сургуч, я расправил свиток, чувствуя, как Энея заглядывает через плечо, — локон ее волос щекочет мне щеку.
— Странно, — она разочарована.
Действительно, послание от Артема Сергеевича не оправдало волнующих ожиданий. На листке второпях написаны цифры. Сначала идут координаты, а затем в столбец — длинные, непонятные коды, и лишь внизу есть сделанный наискось постскриптум, адресованный мне:
Алексей, используешь только в крайнем случае, если не останется иного выхода. Держитесь. Я пытаюсь все исправить.
Я включил картографический модуль, ввел в него данные.
На несколько мгновений мой расширитель сознания откровенно "подвис", обрабатывая атласы различных регионов "Хрустальной Сферы", затем выдал результат поиска:
Совпадений не найдено. Точки с заданным координатами не существует.
— Полная бессмыслица, — я вздохнул.
— Артем Сергеевич не стал бы посылать никчемную информацию, — возразила Энея. — Сделаю себе копию, подумаю, на досуге. Возможно, регион еще не открыт, и потому не обозначен на картах? — предположила она.
— Точка в любом случае должна была отобразится. Пусть где-то в стороне от материка, среди "тумана", но мой модуль утверждает, что координаты неверные.
— Может Арт ошибся в какой-то цифре?
— Попробую проверить, — я запустил автоматический поиск с перебором вариантов частичного совпадения, взглянул на полоску прогресса, — она даже не шелохнулась, хотя картографический модуль работает, ощущается возросшая нагрузка на рассудок.
В дверь осторожно постучали.
— Заходите, — Энея отключила защиту.
— Доброго вам утра, — Димиан переступил порог, мнется, увидев, что мы завтракаем.
— Присаживайся. Кофе хочешь?
— Если только водицы, — торговец осторожничает. Новые напитки ему в диковину. Воспринимает их, как экзотику из дальних земель, молчаливо недоумевая, как же мы получаем диковинные зерна в обход торгового представительства?
— Ну, с чем пожаловал? — я налил ему воды. Объяснять, что формула "кофе" создана Платинусом, не очень-то хочется. Димиан скорее всего испугается и пить не станет. К алхимии он относится с большой долей осторожности, пользуясь только проверенными эликсирами.
— Товары на складах быстро заканчиваются. Народу у нас с каждым днем прибывает, а обозы из других городов медленно идут, — пожаловался торговец.
— И чем же тебе помочь? — спросила Энея. — До ближайшего портового города пять дней пути. Этого не изменишь.
— Еще как изменишь!
— Ну, говори, говори, слушаем, — я догадываюсь куда клонит Димиан. — Только сразу предупреждаю, на свитки телепорта не рассчитывай. Они для срочных дел. А с обычными поставками ты сам должен справляться.
— Понимаю. Свитки дорогущие. Но у меня другая идея. Есть старая дорога огров, она на два дня пути короче. Только ей уже давно никто не пользуется.
— Почему?
— Огры там в старину завелись. Еще во времена моего деда. Путников убивали, караваны грабили. Никто с ними совладать не смог, — места скалистые, пещер много.
— А сейчас что-то изменилось? — заинтересовалась Энея.
— От отца я слыхал — вымерли все чудища. Поговаривают, маг их истребил. Болезнь наслал. Я еще мальцом был, когда это случилось. Но дорога так и осталась заброшенной.
— Почему?
— Так страшно ведь! — Димиан теребит бороду. — Кто мора боится, кто огров. Но иногда путники по старому тракту приходят и, ничего, живы. Вот я и подумал: разведать бы?
— Идея хорошая. А теперь говори, в чем подвох? Тех же путников разве не мог расспросить?
— Они говорят, что огры исчезли, только кое-где еще кости валяются. Но есть одна загвоздка. Старый тракт к Заречью выходит. Раньше там мост был, вот только его половодьем снесло. Мужики, когда им на другой берег надо, бродом пользуются, но он узкий, а течение сильное. Груженые телеги не пройдут. Целый день потеряешь, пока товар на лодки перекладываешь, а потом обратно. Мост надо бы восстановить.
— А о чем думают городские власти? — спросил я.
— Да их и так все устраивает, — посетовал Димиан. — Если по дороге снова караваны пойдут, властям лишняя морока. Надо будет тракт охранять.
Я взглянул на карту местности. Гиблые Болота граничат с Заречьем цепочкой низкоуровневых, относительно безопасных локаций. Старая дорога там действительно есть, ведет в обход топей, прямиком к Агриону.
— Вот если бы ты, Алексатис, мост восстановил, — Димиан явно намекает на древнюю внекатегорийную магию. — Тебе делов-то на час, а нам выгода немалая.
— Он прав, — поддержала торговца Энея. — Два дня, сэкономленные в пути, быстро окупят строительство моста. Если властям Агриона это не интересно, то для нас выгода очевидна.
— Хорошо, — согласился я. — Давайте на месте все посмотрим. Плескавка, насколько я помню, река широкая. Сначала оценим объем работ и соизмерим свои возможности.
* * *
Стационарный телепорт вывел нас на околицу Заречья, недалеко от брода. Мне сразу вспомнилось, — однажды мы с Энеей встречались в местной таверне.
Точно. Вот и небольшой, стихийно возникший рынок, рядом пост городской стражи, на берегу штабеля бревен, — мост, похоже, собирались строить и без нас.
— Тишина необычная, — Димиан встревоженно осмотрелся.
— А куда народ-то подевался? — вторя ему, удивилась Энея.
Рынок пуст. На берегу никого. Стражников тоже нигде не видно. Словно вымерло все.
С нашей стороны берег Плескавки крутой, обрывистый, а с другой — пологий. Лес подступает близко к воде. Вдали виднеются несколько вырубок, дорога, о которой говорил Димиан, уходит широкой просекой в направлении скал, — они обозначают границу локации.
Небо над противоположным берегом мне совершенно не понравилось. Здесь светит солнце, а там клубятся низкие, грозовые облака: из-под них дует сильный, холодный порывистый ветер, гонит рябь волн по воде.
— Отправляйся назад, — приказа я торговцу.
— А вы? — Димиан поежился.
— Осмотримся пока. Ну, давай живо, к порталу!
— Прислать вам кого на подмогу?
Я мысленно прикинул: Уайт с утра пораньше отправился на поиски своего отряда, обещал вернуться к вечеру, боевые группы Клана под руководством Арчибальда прокачиваются в топях, в замке остались только НПС.
— Сами справимся.
— Ну, ладно тогда я пошел, — Димиан трусовато припустил к телепорту.
На единственной улице Заречья пусто, лишь пронзительный ветер гонит пыль, шумит листвой, да раскачивает вывеску "У Брода".
Энея выпустила Мачо. Черный богомол без труда проник в таверну (ставни и двери почему-то закрыты, наверное, с ночи), но он нашел щелку, пролез внутрь, передавая хозяйке "вид из глаз". Изображение мозаичное, цвета непривычны для нашего восприятия, но суть понятна: в таверне ни души, но царит порядок. То же самое и в других домах. Мебель не сдвинута, нет следов борьбы, однако НПС исчезли, словно испарились.
Тем временем погода за рекой резко ухудшилась. Среди косматых туч то и дело мелькают непонятные вспышки. На разряды молний не похоже, скорее магия?
Мы с Энеей переглянулись.
— Надо бы взглянуть поближе, — в ее глазах сейчас нет задорного любопытства, скорее мимолетный испуг.
— Если вдруг попадем в переплет, и положение станет безвыходным, хватай меня за руку и держись крепче, ни за что не отпускай, — напомнил я о своей способности "Узы Крови", позволяющей один раз в неделю моментально перемещаться в замок Рион.
— Хорошо. Только подождем, сейчас Мачо вернется.
В отличие от обычных питомцев черный богомол не исчезает и не появляется по воле хозяйки. Он с ней всегда.
На этот раз звать пришлось дважды, но Мачо так и не отреагировал, обеспокоенно крутится подле деревенского колодца, — делать нечего, пришлось пойти туда.
— Эй, ты чего не слушаешься?! — рассердилась Энея.
Он даже не обернулся. Заглядывает в колодец, нервно скребет лапами по каменной кладке.
— Алекс, смотри — здесь были чьи-то вещи!
В пожухлой, изрядно вытоптанной траве, подле колодезной кладки валяются одинаковые лоскуты белой ткани. Обычно на месте гибели игрока остается узелок со шмотом, который хозяин, вернувшись с перерождения, может забрать в течение двенадцати часов. Исключение составляют случаи, когда происходит схватка между двумя персонажами, — тогда вещи проигравшего доступны победителю сразу.
Что же тут произошло? Я насчитал семь выпотрошенных узелков.
Энея заглянула в колодец.
— Алекс! — побледнев, вскрикнула она.
Я мигом оказался рядом.
— Что там?!
— Помогите… — раздался слабый, дробящийся эхом голос.
Я заглянул внутрь, но поначалу ничего не разглядел, вместо воды колодец наполнен туманом, в котором исчезает туго натянутая веревка. Она покачнулась, до слуха долетел скрежет металла о камень.
— Тянем! — Энея схватилась за рассохшийся ворот с обломанной рукояткой.
— Нет! Подожди! Веревка почти перетерлась! Давай левитацией!
Заклинание не сработало. Разбилось о клубящуюся мглу, без толку брызнуло сполохами спецэффектов.
Я лег животом на край широкой кладки, дотянулся до той части веревки, что не терлась о камень, схватился двумя руками, потащил.
Тяжело. Опять металл царапает о камень. Вот из тумана показалась взъерошенная голова, затем плечи.
Примитивный железный доспех (такие иногда носят начинающие воины) успело слегка прихватить ржавчиной. Сколько же он там пробыл? Дня два-три? Или туман настолько агрессивный? — разные мысли лезут в голову, пока я тяну веревку, страшась лишь одного: лишь бы выдержала, не оборвалась.
Энея, молодец, не растерялась. Как только над завитками серой хмари появился торс горе-рыцаря, она снова скастовала "левитацию". На этот раз помогло, хоть и отчасти. Тянуть стало легче, дело пошло, да и паренек приободрился, помогает, скребет стальными поножами, пытаясь найти опору.
Вытянули…
Спасенный игрок тяжело перевалился через край колодца, рухнул в пожухлую траву, лежит и стонет. Пошевелится не может, — все силы отдал борьбе.
…
Лойд. Воин 10-го уровня.
…
Мы перевернули его на спину. Лицо бледное, глаза ввалились, губы пересохли и потрескались. Во фрейме дебаф "истощение".
— Ххолодно… — просипел он.
Энея смочила губы паренька эликсиром исцеления. Он судорожно сглотнул, щеки начали розоветь.
— Вот так, хорошо, — Энея одной рукой поддержала его голову. — Давай, давай, пей, только понемногу, не спеши.
— Спасибо… — выдохнул Лойд. — Спасибо, что нашли… Сам бы не вылез…
— Кто тебя так? — я присел на край колодца.
— Лучше слезь оттуда…
— Не бойся не свалюсь.
— Туман… Он как будто силы пожирает…
— Ладно, не переживай, — я встал, обмотал кусок веревки вокруг горлышка пустого фиала, погрузил его во мглу, затем быстро достал, закупорил пробкой. Платинус разберется, что к чему.
— Ты на вопрос не ответил. Что здесь произошло?
— Неписи местные… — едва ворочая языком ответил Лойд. — Всех, кто в таверне был, к колодцу притащили и сбросили в него… Я успел за веревку ухватиться. Уж не знаю сколько там провисел. Ногами в стенки уперся, вылезти пытался, но не смог.
— А остальные?
— Внизу. Туман их сожрал.
— Почему НПС на вас напали?
— Да понятия не имею!.. Они каким-то "алчущим" нас в жертву принесли! Больше из их бреда ничего толкового я разобрать не смог. Баг какой-то лютый. У всех словно крыша поехала. Говорят, — этих в колодец, а сами по дороге огров, вглубь леса, если жертва принята — там встретят и проводят.
— Куда проводят?
— Не знаю. Вообще-то там скалы и граница локации. Еще про какого-то "Дитриха" говорили. Что он в свое войско без принесения жертвы не принимает.
* * *
— Тебе есть куда пойти? — спросила Энея.
— Таверна закрыта. Даже не знаю. Логаут, по условиям аренды инмода, заблокирован. Искать приключений, — он огляделся, — если честно, не хочется. Может, я пока с вами побуду? — его конечно же впечатлили наши уровни.
— Алекс, заберем его в замок? — шепнула мне Энея.
— А если он лазутчик алчущих? Или того хуже — Жнец?
— Не думаю. Десятый уровень — мелковато. Да и ведет себя нормально.
— Ему просто повезло ухватиться за веревку?
— Прошу, не будь таким… черствым! Парнишке в реале лет пятнадцать не больше!
— Хорошо. Вернемся в замок за подкреплением. Пошли к телепорту. Все равно вдвоем дальше идти опасно.
— Соберем рейд?
— Нет. Слишком много шума. Достаточно будет небольшой группы.
— Вы обо мне шепчетесь? — напрямую спросил Лойд.
Он стоит в сторонке с понурым видом. Даже Мачо на него поглядывает с некоторым сочувствием, что ли? Досталось пареньку, я бы в этом колодце, наверное, и часа не выдержал.
— Слышал о замке Рион?
— Конечно! — оживился Лойд.
— Пойдешь с нами. Порядки строгие, пока поживешь в палатке у стен. Внутрь сможешь попасть только после проверки.
— Ладно. Мне сейчас все равно идти некуда. Поесть бы, согреться, да поспать.
Быстро же меняется игровой мир! Раньше о еде и сне тут никто не помышлял.
— Ну это я тебе обещаю, — Энея улыбнулась. — Пошли к телепорту, не бойся.
— А что ты со мной, как с маленьким?
— Тебе ведь лет пятнадцать, да?
— Двенадцать. Ну и что?
— А родители где? — строго спросила Энея.
— В экспедиции на Лунах Юпитера, — шмыгнув носом, ответил юный воин. — Они мне инмод и арендовали. А еще говорят, в Рионе какой-то внекатегорийный маг всем заправляет, — тут же добавил парнишка. — Вы его знаете?
— Ну, да, — кивнула Энея, подмигнув мне. — Встречались.
— Не страшно? Говорят, его девушка — оборотень!
— Где ты такое слышал? — она нахмурилась.
— Клерик в таверне рассказывал. Маг этот, который из Риона, с клан-лидером "Воронов" бился, так она, когда его прижали, демоном обернулась и темной регенерацией его лечила. Там битва на болотах была — жесть! Демоны, гоблины, люди, — все в замес попали.
— Болтают, сами нечего не зная! — фыркнула Энея. — Слухи это все. Алекс — нормальный парень. И бился он по-честному один на один.
— А ты откуда знаешь?
— Так я и есть тот демон!
— Да, ладно!.. — Лойд оторопел даже шаг замедлил.
— Шучу, — рассмеялась Энея. А вот ты слишком доверчивый. Что ни скажут, все правда, да?
— Прикалываешься надо мной?
— Нет. Ничуть. Демон в лагере "Воронов" действительно был. Но это совсем другая девушка.
— Ого! Так у него их две?!
— Болтаешь много, — осадил я юного воина. О схватке в лагере "Воронов" мне до сих пор вспоминать… сложно. Применение "Темной Регенерации" не прошло даром. Частица тьмы льдинкой засела в груди, и ничем ее не растопить. А появление Кристы, — вообще разговор особый.
— Да, ладно. О них сейчас все говорят. Многие думают, что этот Алексатис — непись. Классы игроков ведь известны и таких способностей ни у кого нет!
— Вот лично познакомишься с нашим клан-лидером, тогда и будешь судить! — со своей стороны приструнила его Энея.
— Как скажете. А за то, что спасли, — спасибо.
Мы остановились в нескольких шагах от стационарного телепорта Заречья.
Непогода на другой стороне реки лишь усилилась. Зеленоватые ветвистые молнии рвут мрак, сгустившийся над старой дорогой огров. Холодный ветер не стих, в воздухе кружат снежинки.
— Ладно, пошли. Так и замерзнуть недолго.
Нас поглотила вспышка портала.
* * *
В Заречье мы вернулись через пару часов, основательно подготовившись к предстоящей вылазке. Теперь речь идет об опасности куда более масштабной, чем парочка каменных великанов или банда разбойников, промышляющих на старом тракте.
В отряде только проверенные люди.
Жаль, но Арвана на этот раз взять с собой не удалось. Он НПС, к тому же во время битвы с архидемоном Регуаром эльфу перепала парочка нейрограмм. Риск слишком велик.
— Как будем переправляться, — поравнявшись со мной спросил Искандер.
— Можно через брод. Но я бы предпочел взять лодку.
— А есть?
— Чуть левее пристань. Поможешь мне? Грести сумеешь?
— Конечно.
В деревушке по-прежнему ни души. Все НПС словно испарились. В заводи у пристани на волнах покачиваются три лодки.
— Развалюхи, — Родриго осмотрел их, выбрал ту, что покрепче, наложил на нее заклинание "прочность". В последнее время нам постоянно приходится импровизировать, искать выходы из мелких, но крайне затруднительных житейских ситуаций. — Не помогает. Тут течь.
— Дай я попробую, — Платинус залез в лодку. — Воду надо вычерпать.
Мы с Арчибальдом принялись помогать ему, шлемами вычерпывая мутную скопившийся на дне жижу.
— Ага, вижу! — алхимик заметил, в каком месте просачивается вода, вылил туда содержимое одного из своих фиалов. — Порядок! — уверенно заявил он.
Пока мы занимались ремонтом, Рауль с Искандером отыскали весла и длинный шест.
— Могли бы телепортом нас перекинуть, — ворчит Тогиен. — Свитков что ли жалко?
— Телепорт заметят, — ответила Энея. — Многие маги чувствуют возмущение окружающего пространства.
— Да нету там никого! — дварфа хлебом не корми, дай поворчать. — Бывал я на старой дороге огров. Она сразу сворачивает вдоль берега. За перелеском начинаются скалы, — это граница локации. Есть правда парочка пещер, но войско в них не спрячешь.
— Вот и посмотрим, — я сел на широкую скамью, вставил весло в уключину. Искандер взялся за второе. Рауль с шестом в руках устроился на корме, Энея с Родриго расположились на носу лодки, за плетенкой, которая в случае чего защитит от стрел. Тогиен и Арчибальд вооружились арбалетами, поглядывают по сторонам.
Платинус оттолкнул лодку от пристани, запрыгнул на корму.
Мы принялись грести. Течение у Плескавки сильное, пришлось попотеть. Берег удаляется медленно.
— Ну что там? — примерно на середине реки забеспокоился Искандер. Сидеть спиной к вероятной опасности ему неуютно.
— Пока все тихо, — ответила Энея, пристально всматриваясь в заросли прибрежного кустарника. — Чуть левее возьмите.
Наконец лодка мягко ткнулась носом в песок.
Быстро высаживаемся, стараясь не шуметь. Сразу за неширокой полоской отлогого берега начинается орешник. Плотный серый туман затопил все вокруг. Ватная тишина сбивает с толка. Не слышно пения птиц, шелеста листьев. Дует легкий ветерок, но седые космы тумана недвижимы. Небо переливается ядовито-зелеными полосами непонятного свечения.
— Жутковато, — Энея отпустила питомца, и тот моментально исчез среди ветвей, но быстро вернулся, выпорхнул на прибрежный песок, пробежался вдоль кромки воды, шелестя крыльями, стряхивая с них морось мелких капелек.
— Поищем дорогу. Нас снесло вниз по течению, — я изучаю локальную карту местности. — Метров пятьдесят надо пройти.
* * *
Старая дорога огров начинается у брода, ведет через перелесок и сразу сворачивает у первых отрогов скал.
Видимость стала лучше. Туман постепенно редеет, расслаивается на полосы.
Я, Арчибальд и Тогиен идем впереди.
Ага, вот и указатель! Замшелый потрескавшийся столб, на нем две таблички:
"К броду".
"Порт. 15 миль".
Снизу кто-то дополнил надпись:
"Огров нет. Проверено. В пещерах фарм, уровень 20–25".
— По дороге пойдем? — Арчибальд остановился.
— Сначала пещеры проверим, — ответил я, снова сверяясь с картой. — Прямо будет высокая скала, за ней вход.
Так и сделали. Едва заметная тропа уводит в нужном направлении.
— Глядите, вырубка свежая, — заметил Искандер, указывая на пни. — И мох содран. Сдается мне бревна в ту строну волочили? — он указал на границу локации.
С неба срываются редкие снежинки. Явление донельзя странное, учитывая, что в нашем регионе зимы не наступает никогда.
— Ничего не понимаю! — дварф остановился. — Скалы-то нет! Но я ее отлично помню! Мы с Гвином здесь жилы рудоносные искали. Мимо никак не пройдешь!
— Следы дальше уводят. Глядите, тут дорога наезженная! — удивился Арчибальд.
— И дымом пахнет, чувствуете? — Платинус шумно вдохнул холодный воздух.
— Где-то поблизости жгут костры? — предположил Рауль. — Алекс, может магическое "око" запустишь?
— Нет, остережемся. Незачем внимание привлекать. Туман низко висит, в нем все равно ничего не разглядишь. А если поднять "око" выше, могут заметить.
— Кто? — фыркнул Тогиен.
— А вот сейчас и выясним, — я шагнул вперед.
Ничего не случилось, хотя локальная карта местности утверждает: мной только что пересечена граница локации!
Остальные тоже это понимают.
— Может, обновление установили? — неуверенно предположила Энея.
Метров через десять туман снова начал сгущаться, а затем исчез. Мы как будто вышли из плотной ватной стены, оказавшись среди бескрайнего исковерканного пространства.
Это совсем другая реальность! В небе нет солнца. Ровный свет сочится отовсюду, не имея ярко выраженного источника.
Под ногами потрескавшаяся, бесплодная земля. Нет даже намека на растительность, зато повсеместно соседствуют лед и пламя.
Полосы инея и торосы льда обрамляют огнедышащие разломы, тянутся по их краю, но даже не подтаивают. Изредка в прозрачном стылом воздухе появляются стилизованные спирали "лютого холода", словно невидимый, но очень сильный маг пытается заморозить все вокруг.
Из разломов сочится багрянец, оттуда выбрасывает облачка пепла, который тут же начинает стелиться поземкой.
Антураж мрачноватый. У горизонта виднеется темная полоса неясного происхождения. До нее далеко, наверное, несколько часов пути по коварной местности, и я решил, что настала пора применить магические способности.
Сформировал три "ока", плавным движением руки отправил их в полет.
Мы напряженно ждем результатов. Картинка поступает стабильная. Новый регион "Хрустальной Сферы" никак не обозначен на картах, и сейчас они обновляются. Исчезает "туман войны", появляются линии рельефа.
Так, а это что такое?!
Укрепления?!
Нет… Да это же современная дорожная развязка, только основательно разрушенная! Несколько путепроводов закручиваются широкими лепестками. Дорожное полотно местами обвалилось. Мощные опоры изъедены, словно на них плеснули концентрированной кислотой. Кое-где виден побитый ржавчиной каркас арматуры.
Но это самое слабое из шоковых впечатлений.
К фрагменту техногенной реальности ведут недавно проложенные проселки. По ним движутся всадники, бредут толпы неписей. Видны обозы, — телеги доверху нагружены различным скарбом.
Чуть дальше кипит строительство. Существа различных рас добывают камень, другие возводят из него стены, постепенно перекрывая бреши между железобетонными конструкциями. Горят костры. Пестрое разномастное воинство расположилось лагерем чуть дальше. Здесь можно увидеть представителей всех народов "Хрустальной Сферы". Вопреки обыкновению они демонстрируют полную толерантность друг к другу.
Это алчущие.
Думаю, мы сейчас видим своего рода "сброд", — тех НПС, что были случайно инфицированы нейрограммами. Среди них бродят "Жнецы".
А вот и высокоуровневые алчущие!
Мы наблюдаем, за происходящим, невольно затаив дыхание. Отряд всадников попал в поле зрения магического "ока". Они отлично экипированы и вооружены. Едут медленно, не торопясь, чувствуют себя уверенно. Вот они остановились подле группы костров, подозвали Жнеца. Подчиняясь приказу тот кивнул, выхватил меч и несколькими мощными ударами отправил на перерождение с десяток ничего не подозревающих крестьян.
Опрокинулся котелок, похлебка выплеснулась в костер, шипя загасила его, а вдоль земли уже стелется сизая дымка нейрограмм, — алчущие впитывают их.
Наше "око" заметили!
Один из жнецов вскинул руку, указал на сгусток магической энергии.
Алчущий всадник молниеносно вскинул копье, — его острие окуталось призрачным светом, и изображение мгновенно пропало.
— Надо уходить, — хрипло сказал я. В горле пересохло, словно несколько дней провел без воды.
Увиденное пока не укладывается в голове. Куда исчезла граница локации? Что за странный регион открылся нам?
— Это Полигон, — тихо произнесла Энея.
— Откуда ты знаешь?
— Два "ока" пролетели чуть дальше, — она транслировала данные в сеть группы. — Вот что они успели заснять, прежде, чем были обнаружены и сбиты.
Мы увидели еще один участок местности. Снова лагерь, но теперь не стихийно возникший, а организованный, состоящий из шатров и палаток, какие обычно используются игроками. Чуть дальше обрыв, в нем зев автомобильного тоннеля, а подле — голографический указатель:
"Полигон корпорации "Инфосистемы".
"К зоне отдыха персонала".
"К сектору перспективных исследований".
"К сектору нейрокибернетики".
"К сектору проекта "Призрачный Сервер".
Чуть ниже красным цветом мигает тревожная надпись:
"Внимание. Нарушение границ полигона. Запущена программа автоматической ликвидации атипичных НПС. Всему персоналу, работающему в киберпространстве, рекомендован экстренный логаут".
— Уходим, — приказал, я, понимая, что алчущие быстро вычислят, откуда за ними велось наблюдение.
* * *
Уайт вернулся только ближе к полуночи, усталый, голодный и раздосадованный. Он очень удивился, когда Стражи Сумрака, охраняющие портал, передали ему мою просьбу: срочно явится в зал совещаний.
Над столом, за которым в давние времена собирались офицеры "Когорты Избранных", сейчас усилиями Стивена, Искандера и Родриго смоделирована объемная карта местности.
— Своих не нашел, группа, как в воду канула, — устало произнес Уайт, сел в кресло, по привычке сцепил пальцы рук в замок, пристально взглянул на изображение, сразу же заметил разрушенную дорожную развязку и спросил: — А при чем тут технопарк корпорации? Кто-то в реал выходил? Стоп, а откуда там взялись неписи?!
— Это киберпространство полигона "Инфосистем"! — ответил я.
— Ну, прямо копия реальной местности! Я бывал в технопарке на горе Монблан, — добавил он. — А теперь рассказывайте, что тут стряслось?
— Исчезла граница локации, — ответила Энея. — Мы хотели проверить старую дорогу огров, — Димиан сказал, что по ней путь до ближайшего портового города на два дня короче, а обнаружили вот это, — она жестом указала на трехмерную карту.
Созданная магами модель чем-то напоминает огромный скриншот из древней стратегической игры: камера смотрит сверху, немного под углом. Хорошо различимы детали рельефа и тысячи юнитов. Над некоторыми видны фреймы, иные фигурки пока заштрихованы серым, — перед тем, как отступить мы истратили все запасы маны и запустили еще около сотни "разведчиков". Все они были обнаружены и уничтожены алчущими, но успели передать огромные объемы информации. Сейчас лог-файлы обрабатываются Стивеном — аналитиком нашего Клана, и (по мере прогресса исследований) на карте Полигона появляются все новые и новые стилизованные фигурки.
Пока Уайт пристально рассматривал изображение, я рассказал ему об опустевшей деревне и юном воине, которого мы с Энеей вытащили из колодца.
— Да, я слышал о подобных случаях, — ответил он. — Они начались примерно пару месяцев назад. На игроков нападали НПС, сбрасывали их в колодцы, пещеры или расселины, якобы в жертву алчущим. Селения, где происходили инциденты, сразу же пустели. Мы решили, что сбойных неписей просто исключают из нашей реальности, а на самом деле вот как дело обстоит… Все хуже, чем я думал! А можно подгрузить карту локации, расположенную с нашей стороны?
Искандер кивнул, и они с Родриго тут же принялись за дело. Появилась окраина топей, деревушка Заречье и река Плескавка. Через пару секунд старая дорога огров изогнулась вдоль скал, а затем преграда исчезла, — пространство "Хрустальной Сферы" соединилось с Полигоном корпорации. Брешь между двумя реальностями возникла в том месте, где раньше находились пещеры.
— Все ясно, — Уайт нахмурился. — Видимо в пещерах располагались точки перехода между Полигоном и "Хрустальной Сферой". Проще говоря, каналы обмена данными, большой пропускной способности. То же самое можно сказать про некоторые безобидные на первый взгляд объекты, такие как колодцы, подземелья, расселины. Этим и воспользовались алчущие!
— Не понимаю, зачем "Инфосистемам" было соединять два пространства? — не поддержал его Арчибальд. — Любой из корпов мог залогиниться обычным путем. Получение информации из "Хрустальной Сферы" тоже не проблема, для этого не нужно ничего усложнять!
— А может все эти колодцы и расселины, с изменившимися вдруг свойствами, дело рук Дитриха? — предположила Криста.
От ее слов мне стало не по себе.
— Значит, он все же смог завладеть нейрограммами сотрудников корпорации и получил доступ к интерфейсу управления "Хрустальной Сферы"?! — вырвалось у Энеи. — Но в таком случае зачем ему армия неписей?
— Вот только ради бога, не делайте из него всемогущего хакера! — резко ответил Уайт. — Дитрих был преступником, приговоренным к высшей мере наказания. Он согласился испытать на себе прототип нейроимплантата, но что-то пошло не так, — его личность распалась, а физическое тело погибло.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Криста.
— У Алексатиса спроси. Он лично сталкивался с Первым из Алчущих.
— Алекс? Это правда?
— Да. Дитрих каким-то образом уцелел в виде фантома, — кивнул я. — Он скитался по Полигону, собирая новую матрицу личности из случайно перехваченных нейрограмм, затем нашел лазейку в "Хрустальную Сферу".
— Он по-прежнему может существовать только в виртуальном мире и вынужден подчиняться его законам, — дополнил мои слова Уайт. — Вот зачем ему армия неписи. Для систем защиты, он — атипичный моб, а любая попытка манипуляций, — взлом, хакерская атака.
— Давайте не будем недооценивать противника, — сказала Криста. — Факты — упрямая вещь. Граница между двумя пространствами стерта. Кроме того, Дитрих сумел создать Жнецов.
Наступила минута тяжелой тишины. Мы все пребываем в растерянности. Одно дело слухи, догадки, да эпизодические вылазки алчущих, и совсем другое — брешь между мирами. Увидеть своими глазами разоренный Полигон корпорации, осознать, что большинство сотрудников "Инфосистем" погибли, а плоды дерзких, опережающих свое время экспериментов попали в руки Дитриха, — вот это по-настоящему страшно.
— Что для нас сейчас самое важное? — молчавший до сих пор Рауль вскинул голову.
— Без понятия, — ответила Энея. — Лично мне положение видится отчаянным. Многие, у кого не заблокирован логаут, пытались выбраться, и их рассказы схожи. Реальный мир опустел. Техносфера Земли без должного присмотра на грани коллапса и серии спорадических катастроф.
— Дитрих выжил в виде нейроматрицы, — произнес клерик. — Вот что важно!
— Значит и мы сможем… — поддержала его Криста. — Главное сохранить "Хрустальную Сферу", не отдать ее на растерзание атипичной неписи!
Ее слова вызвали блеск в глазах Уайта.
— А можно включить анимацию? — спросил он.
— Сейчас сделаю, — откликнулся Стивен. — Всего было выпущено сто четыре "магических ока". Объединяю информацию, полученную от них.
Карта местности "ожила". Статичные фигурки алчущих пришли в движение.
В изображение внедрилась координатная сетка. Для удобства Стивен разбил разведанное пространство на небольшие квадраты.
— Скажете, если какой-то участок надо будет укрупнить и детализировать, — он постоянно находится на связи, хотя работает в Зале Стихий. У нас нет компьютеров, и всю информацию приходится обрабатывать через расширители сознания, — это требует полной ментальной и физической самоотдачи. Кланового аналитика поддерживают лекари и маги стихий, — они перекачивают ему энергию, собранную рунными последовательностями.
Кстати, динамичное изображение несет новый род информации. Мы находимся "над событиями", наблюдаем за происходящим с высоты, подмечая новые подробности.
Вот из сияния, источаемого "небом" Полигона, вдруг показалась падающая человеческая фигурка.
Кадр резко укрупнился.
Воин. Игрок! Фрейм уже потускнел, но еще читается. Лицо искажено гримасой ужаса. Вокруг заметно дрожание уплотненного воздуха.
Упав, он расшибся насмерть. Брызнули нейрограммы, — неяркие сполохи метнулись вдоль земли, формируя гаснущие образы, обрывочные воспоминания.
К месту падения устремились Жнецы. Нейрограммы несчастного были быстро абсорбированы. Дальше мы стали свидетелями жутковатой сцены, — НПС, в основном обычные сельчане, гревшиеся у костра подле заиндевелой кособокой хижины, явно сооруженной из подручных средств, заметив происходящее, подошли к Жнецам.
— Мы тоже принесли жертву, — старик с козлиной бородкой выступил вперед.
— Знаю, — один из Жнецов обернулся, простер руку. От его пальцев, извиваясь шлейфами, потекли сизые струйки, коснулись НПС, прошли сквозь одежду, внедрились внутрь.
— Тепло… Благодать какая… — синеющими от холода губами прошептал старик. — Как же я раньше этого не чувствовал?..
Остальные бормочут что-то несвязное, явно пребывая в шоке, пытаясь принять неведомые доселе ощущения.
Орк, непонятным образом оказавшийся среди крестьян, гневно рыкнул:
— Они убивали нас забавы ради! Убивали снова и снова! — на наших глазах еще один НПС осознал свою роль в игровом мире, и все благодаря воспоминаниям игрока, который, по всей видимости, частенько бывал в землях орков. Жнецы действуют расчетливо, они раздают фрагменты личности, вполне понимая, кого и чем нужно "одарить".
Мне стало откровенно не по себе. НПС, только что инфицированные нейрограммами, теперь начнут спорадический виток саморазвития, — они вкусили эмоций, стали алчущими, — их переполняет неосознанная жажда, но как ее утолить?
— Следуйте за Дитрихом, и получите больше, — Жнец развернулся и пошел в направлении разрушенной дорожной развязки.
— Жуть какая… — прошептала Энея.
* * *
— Взгляните, я нашел кое-что интересное, — голос Стивена нарушил наступившую тишину.
Кадр изменился. Наш аналитик укрупнил изображение старой дороги огров, ведущий к броду через Плескавку.
По ней, в направлении реки, движется конный отряд.
Спирали "Лютого Холода" преследуют всадников.
— Защитные программы Полигона в действии, — прокомментировал Стивен. — Они пытаются уничтожить алчущих!
— Но безуспешно, — Родриго настроен пессимистично.
— Тебе хорошо знаком механизм этого заклинания? Что оно делает? — спросил Уайт.
— Понемногу отнимает жизнь, в зависимости от сопротивляемости цели, но основное воздействие направлено на обнуление "силы" и "выносливости".
— Вот и посмотрим, как они справятся.
Медленно кружа, падают крупные снежинки. От лошадей валит пар. Доспехи алчущих покрыты узорами изморози.
Недалеко от брода, у поворота дороги, морозная мгла уплотнилась, стеной преградила путь.
Двое алчущих спешились. В руках они держат посохи. Во фреймах читается сто пятидесятый уровень.
Судя по нерешительности, скрывший реку туман для них неодолим. Не желая рисковать, маги послали вперед одного из воинов, — тот сделал несколько шагов, и когда мгла достигла колен, внезапно замер, превратившись в ледяное изваяние.
Алчущих это совершенно не смутило. Воины образовали оцепление, двое магов, действуя остриями посохов, принялись чертить огненные руны на мерзлой земле.
Взметнулись и тут же угасли крохотные язычки пламени, но упорства магам не занимать. Они терпеливы и методичны, словно машины.
"Око" кружит невысоко, защитные программы Полигона на него не реагируют. Благодаря такой лояльности, мы видим все подробности происходящего. Алчущие меняют местами знаки, составляя собственные последовательности из набора общеизвестных символов, испытывают их на практике.
После очередной неудачи они долго совещались, затем изменили тактику, достали свитки, читают с них, едва заметно шевеля губами.
Не помогло. Я на всякий случай запомнил их артикуляцию, хотя провальный эксперимент вряд ли пригодится.
Подул холодный порывистый ветер. Теперь колючие снежинки резко ограничили видимость, — метель разбушевалась над участком берега.
Алчущие не ушли.
Сфера, сотканная из прозрачно-синего пламени, внезапно отсекла непогоду. Воин, превратившийся в изваяние пошевелился, стряхивая корку наледи. Его движения слабы, полоска "hp" едва теплится, но он все же сумел сделать несколько шагов назад, наглядно доказывая, — воздействие защитных программ преодолимо.
Сфера синего пламени мне знакома. Это одна из вариаций высокоуровневого заклинания стихии воздуха, — оно на короткое время резко увеличивает запас силы и выносливости.
При помощи такого локального воздействия армии алчущих не вырваться из пространства Полигона, но сигнал тревожный, — вражеские маги продемонстрировали упорство, методичность и изобретательность. Они не следуют догмам, смело перетасовывают руны, — это может привести к фатальному исходу, а может дать удачную комбинацию, шансы при переборе вариантов примерно равны.
Уайт сделал из увиденного свой вывод:
— Алчущие сейчас слабее, чем заявлено во фреймах. Но если вырвутся из-под дебафов, нам придется туго. Поэтому встречать и бить их надо на границе локаций. На рубеже реки!
— Стивен, как ты считаешь, сколько времени им понадобится, чтобы преодолеть сопротивление защитных программ полигона? — спросила Энея.
— Пара недель, как минимум, — подумав, ответил аналитик.
— Нужно использовать каждую минуту полученной форы для быстрой, усиленной прокачки нашего Клана, — сказал Уайт. — Ну, и как я уже говорил, — необходима хорошая экипировка и кольца со статами. Надеюсь все понимают, что нашествие алчущих неизбежно, а первой преградой на их пути станет Рион?
— Нужно отыскать Артема, — добавил я. — Думаю, мы сможем совместить решение нескольких задач.
— Ты определил место, куда был открыт портал со свитка?
— Да. Это один из островов Затерянного Архипелага.
— Затерянный Архипелаг — миф. Туда не ведет известных путей, — сказал Арчибальд.
— Не миф, а набор локаций, предназначенных для обновления "Хрустальной Сферы", — ответил я.
— Ну и как же мы попадем туда? — недоуменно переспросил воин.
— Утром узнаешь. Готовь рейд. И не забудь выделить наблюдателей. Кто-то постоянно должен находится в Заречье, следить за алчущими.
* * *
Старшие офицеры Клана разошлись, — готовить рейд, организовывать наблюдение за Плескавкой, ну и урвать пару часов сна, если получится.
— Поздно уже. Пойду и я, — Криста встала. — Алекс, — она обернулась уже на пороге. — За последний год никаких обновлений не устанавливалось, знаю наверняка. Экстренно пробудить вас с Энеей и ввести новый регион мог только Артем Сергеевич. Если речь сейчас идет о его поисках, — я бы хотела участвовать. Многим ему обязана.
— Действительно, Алексей, — вступился Уайт, — Помощь нам не помешает. Тем более беда пришла общая.
Энея лишь кивнула, молча соглашаясь.
— Вопрос доверия? — тихо спросила Криста. — Я готова принести Клятву Крови. Реликвия не пострадает, обещаю. Мне просто надоело скитаться.
Нужно перечеркнуть прошлое. Прекратить делить мир на черное и белое, на демонов и их антиподов. Волею судьбы остались "люди" и "алчущие" с их приспешниками. Наступили новые времена.
— Останься. Речь и вправду пойдет об Артеме.
Мне показалось или во взгляде Уайта промелькнуло уважение?
Энея облегченно выдохнула, — Криста вызывает у нее симпатию. Порой наши чувства сложно объяснить, руководствуясь логикой.
— Как же мы попадаем на острова? — Уайт вернулся к делу.
— У нас есть перчатка Ушедшего. Одна из ее функций — открытые сверхдальних порталов. Артефакт существует в единственном экземпляре.
— Да, но без координат портал не откроешь! Ты определил их?
— Определил, но попытка сорвалась.
— В чем причина?
— Устройство, которым заблокировали Артема, все еще в действии. Поэтому мы поступим иначе. Летмиэль бывал на островах. Для открытия портала достаточно визуального образа местности.
— Эльф не мог побывать там. Регион ввели недавно!
— Да, но все явления в "Хрустальной Сфере", существующие или запланированные на перспективу, были заранее проработаны командами сценаристов, — ответил я. — У Летмиэля есть вполне реальные для него воспоминания. Он утверждает, что в юности, лет двести пятьдесят назад, бывал на островах. В сложившейся ситуации, — это единственный шанс попасть туда.
— Доверишь ему Перчатку Ушедшего?
— Других вариантов не нахожу.
— А изменить несколько цифр в координатах? Путем проб и ошибок отодвинуть зону мгновенного перехода подальше от устройства, которым наемники заблокировали способности Артема?
— Есть риск гибели. Портал может открыться в метре от береговой линии, над обрывом. Да и времени потеряем много. Я бы доверился Летмиэлю. К башне мы конечно сразу не попадем, но острова удовлетворяют многим текущим требованиям. Будем продвигаться к цели в составе рейда, прокачивая уровни. В прошлом архипелаг славился уникальными мастерами ювелирного дела, — думаю лут там окажется весьма специфичным.
— Отлично. Когда начнем?
— Я уже вызвал Летмиэля. Придет с минуты на минуту. Сейчас проведем эксперимент и, если все удастся, то с утра отправимся на острова в составе рейда.
