В психоневрологические интернаты попадают люди старше 18 лет с психическими расстройствами и/или интеллектуальными нарушениями развития. По данным Министерства труда и соцзащиты России, порядка 35% проживающих в ПНИ поступили туда из специализированных детских домов-интернатов, около 20% до этого жили в семьях и лишились ухаживающих родственников, а примерно 40% были направлены в ПНИ из психиатрических больниц. Есть в ПНИ люди, у которых лишь в старческом возрасте проявились какие-то нарушения.

В психоневрологических интернатах есть и люди с вполне сохранным интеллектом. Например:

- люди с физическими нарушениями. Например, выпускники специализированных домов-интернатов или ДДИ, помещенные туда в результате неправильной диагностики. А также выросшие в семьях инвалиды, нуждающиеся в постороннем уходе и потерявшие близких, которые за ними ухаживали;

- люди, у которых в зрелом возрасте развилось психиатрическое заболевание, приведшее к потере способности к самообслуживанию и самостоятельному проживанию;

- люди, ставшие жертвами мошеннических действий родственников, которые поместили человека в ПНИ, чтобы завладеть его жильем. По оценкам экспертов, таких жителей в ПНИ до 10%.