Рассвело, было сыро после вчерашнего дождя. Лежала роса. Мы находились в низине, спрятанные от случайных глаз. Дальше вниз шла лиственная роща.

«Сокол» залез в чащу и соорудил маленький костёр из веточек. Пламени хватало ровно на то, чтобы нагреть железную кружку воды. Но главное, огонь был почти бездымным, если удавалось найти сухие веточки в этой сырости. Мы по очереди следили за пламенем. Один следил за чашкой, остальные искали и подкладывали сухие веточки. Через десять минут у нас была чашка кипятка. «Лис» порылся в своих вещах и выудил два пакетика «горячей кружки» – бульон з лапшой и грибами. Один из них тут же отправился в кружку с кипятком.

Пили, передавая по кругу. Каждому получилось по два небольших глотка. Каждый глоток согревал изнутри и разливался теплом по телу. И непонятно откуда появлялись силы. Как будто это была не подкрашенная вода со вкусовыми добавками, а концентрированная энергия жизни. Думаю, эффект был во многом психологический, но главное, что он был.

Позавтракав таким образом, мы двинулись искать речку. По карте она проходила между двумя массивами застройки (населёнными пунктами). Вдоль неё на карте была нарисована «зелёнка». Это давало надежду пройти. Сомнения вызывало то, что карта старая и «зелёнки» могло стать за это время меньше, а построек больше. Так, кстати, и оказалось потом.

Наша маленькая группа шла вдоль оврага. Проходя, наткнулись на сток отходов, тёкший к реке. Жидкость была серо-чёрная, с радужными разводами, сильно пахла. Я с ужасом представил что, возможно, потом её мы черпаем для питья. Но был и положительный момент – сток скорее всего в реку, а значит, мы идём правильно и река близко.

Река была рядом. Мы подошли к ней через километр. Берег был крутой, и вдоль него шла тропинка. Нам попались кусты терновника с ягодами. Я оборвал пару пригоршней и бросился догонять голову колонны – «Бродягу» и «Сокола». Догоняя, ещё сорвал несколько ягод шиповника. «Монах» с «Лисом» и «Запорожьем» задержались, набирая ягод про запас. Пока их ждали, командир группы злился. «Бродяга» же был спокоен, как обычно. Подошёл хвост колонны. «Монах» высказался о том, что мы и так без еды, поэтому пробегать такие места нельзя – надо пользоваться любой возможностью пополнить припасы, а не гнать всех вперёд. «Лис» напомнил о вчерашнем месте стоянки вражеской техники, на котором ещё неизвестно сколько и чего осталось. «Сокол», со своей стороны, надавил авторитетом – приказы командира не обсуждаются и если группа идёт, то никто не имеет права тормозить. И т. д. Именно в тот момент, когда он отчитывал вполголоса, впереди, по курсу движения появился человек. Мы упали, где стояли, и, не двигаясь, стали наблюдать. Мужчина шёл по тропинке прямо навстречу нам и в тридцати метрах повернул налево, в сторону реки.

Тогда мы думали: «Видел ли он нас?» Мог. Хоть нас частично закрывали ветки, и мы не двигались, но расстояние было слишком близким. Хоть он не подал вида, это могла быть уловка. И, возможно, там уже лежат и ждут в засаде.

Все отошли назад и залегли, «Бродяга» выдвинулся вперёд. Я за ним. Обойдя немного со стороны, мы взобрались на пригорок. Дальше были овраги и непроходимые кусты. Идти вперёд можно было по тропинке вдоль реки или же надо было сильно обходить. С возвышения было видно здание впереди, и где-то тут была дорога – впереди по бокам стояли столбы. Тогда мы подумали, что где-то рядом должен быть мост, и здание стоит на дороге. А значит, там вполне может быть блокпост или наблюдательный пункт. Мы вернулись к группе и начали думать, что делать дальше. Идти всем вперёд было опрометчиво.

Нужна была разведка. Я вызвался сходить. Не то чтобы мне хотелось, но я и так постоянно шёл в середине, «Бродяга» впереди с «Соколом». «Лис» ходил по еду. Пора и мне было сделать что-то полезное для отряда.

Оставив рюкзак, я отошёл в сторону и начал пробираться сквозь кусты. Иногда приходилось ползти, иногда изгибаться буквой «зю». Я радовался тому, что я такой маленький, и вспоминал сказку про спящую красавицу – в её замок не давали проникнуть плотные колючие заросли. В детстве я удивлялся: разве могут быть такие кусты? После нашего выхода из окружения, знаю – могут. Преодолев несколько заросших оврагов вниз-вверх, я оказался перед полем с высокой жёлтой степной травой. Впереди в километре была дорога – были видны столбы и иногда было слышно проезжавшую машину. Дорога изгибалась и уходила дальше. Дом над рекой был справа. Уже стало понятно, что он не у моста. Оставался вопрос, кто в нем находится. Я стал пробираться к дому, стараясь прятаться за складками местности. Насколько хорошо у меня это получалось? Не знаю. Наверное, не очень, у меня не было целого дня впереди, поэтому иногда перебегал, пригибаясь. Если бы на втором этаже был наблюдатель, то он бы меня заметил. Но… «если бы». Наблюдателя в доме не было. А с боков я был не заметен, благодаря ложбине.

Двухэтажный дом выглядел очень странно. С одной стороны, это было похоже на развалины XIX века. Рядом с домом были какие-то колонны, балюстрады, заросшие зеленью. Но на самом здании были видны бетонные плиты в перекрытиях, т. е. явно что-то современное, недостроенное и брошенное. Это смешение времён было странным, как киноляп в фэнтезийном фильме.

Не было никаких признаков обжитости, никакого движения, было тихо. Понаблюдав некоторое время со стороны, я зашёл в дом, высматривая растяжки. Внутри было пусто. Нашёл одно место, где раньше кто-то лежал. Возможно, раненый – рядом валялась вата, испачканная зелёнкой. И всё.

Пункта наблюдения тут точно не было. Оставалось место между домом и нашим отрядом, где мы видели человека. Пробраться туда незаметно, чтобы рассмотреть, не получилось. Слишком маленькое расстояние – за перегибом в овраге мы бы столкнулись лицом к лицу. Я подполз на сколько получалось, ориентируясь по голосам. Прислушался. Было слышно двоих. По тону голосов – обычный расслабленный разговор, как если бы они пошли на рыбалку или в гараж, чинить «жигули».

Я вернулся к отряду тем же путём. Рассказал про осмотр дома и окрестностей. Пока докладывал, мы услышали плеск вёсел с реки. С того места, где я слышал голоса, проплыла лодка с двумя мужиками. Лодка были в нескольких метрах от нас, и в какой-то момент я понял, что начни они всматриваться в берег чуть внимательней, то увидели бы, что кучки зелени – это не просто кучки. Но их взгляд скользил не задерживаясь, разговор не менялся и не прерывался. Меня снова посетило чувство нереальности происходившего. Как во сне – когда ты прячешься у всех на виду, и это получается. Осталось только захотеть полететь…

Решив вопрос с домом и выяснив, что голоса принадлежали рыбакам, проплывшим только что мимо нас, мы двинулись вперёд. Прошли вычурное строение. Через некоторое время упёрлись ещё в один дом. Что-то казённое, кондовое, заколоченное, с кучами мусора вокруг. Полная противоположность предыдущему. «Бродяга» и «Сокол» осмотрели место вокруг, и мы двинулись дальше. Впереди были конструкции, уходившие в воду. Я бы сказал, что это могли быть насосы, но осматривать их не стали, чтобы не засветиться – местность начинала становиться слишком обжитой. Мы обошли ограду. И, по пустой улочке начали подниматься вверх, постепенно отходя от реки. Впереди была проезжая дорога, которую надо было перейти.

С нашей стороны к дороге зелень подходила вплотную. Достаточно густая. Мы сидели в зарослях. «Бродяга» сказал, что надо ждать двух часов. Надо было его послушать, но не он принимал решения. Было около двух, когда мы начали переходить дорогу. Машины ездили не часто. Мы дожидались просвета и перебегали по одному. Падали за тополями с другой стороны.

С противоположной рос только ряд редких тополей. Зато за ними была ложбина, в которой мы не были видны с дороги. Дорога была за тополями и выше. Зато мы были видны с полей за дорогой. Гуськом мы начали быстро двигаться к ближайшей лесополосе, которая подходила к шоссе перпендикулярно. До неё было недалеко. Когда до спасительных деревьев оставалось меньше пятьдесят метров, слева от нас появились женщина с мальчиком. Они шли по грунтовой дороге вдоль лесополосы. Скорее всего, с уборки помидоров (мы потом видели плантацию) на обед (как раз к двум часам). Какое-то время они были за перегибом рельефа и теперь «вынырнули». До них было метров сто-двести. И они нас видели. Прятаться было поздно, и мы ускорили шаг. В этот момент «Сокол», шедший передо мной, попал своей больной ногой в ямку. Это была уже известная проблема, ещё с похода под Горловку. Но на этот раз он потянул сухожилия серьёзнее и встать на ногу сразу не мог. Кое-как, с опорой на плечо, мы доковыляли до посадки. Все вместе упали за зарослями бурьяна в человеческий рост, что рос в начале посадки. Дальше идти не могли – надо было обезболить ногу. Я полез в аптечку за шприцом и кетанолом. А с другой стороны зарослей в это время как раз подошли женщина с ребёнком и остановились:

– Они, наверное, пошли «туда» или к насосной станции – громко обсуждали они, думая, что мы продолжили движение, после того как они потеряли нас из виду за посадкой.

– Они думают, что мы пошли на ту сторону дороги, – прошептал кто-то из наших.

Пока я делал укол, к местным подъехал мопед, и до нас снова донеслись обрывки разговора с предположениями о том, куда мы пошли. Подождали, пока мопед отъехал, женщина с ребёнком ушли. И пошли по посадке в противоположную сторону. Лесополоса была не широкая, метров десять-пятнадцать. В противоположном торце её было поле с помидорами и сторож. Мы залегли в середине посадки. Присыпали листьями все вещи, которые были не камуфляжного цвета и могли нас демаскировать, и затихли. После такого засвета надо было дождаться вечера, прежде чем идти дальше. Кто-то отрубился, я просто лежал. За все время, что мы там отдыхали, пару раз мимо проезжала машина, велосипедист. В нескольких метрах от нас по грунтовке вдоль посадки прошли люди.

Ещё было одно… событие или не знаю как это назвать. Прошёл примерно час после того, как нас заметили. Я услышал, как вдалеке, за дорогой, раздаются очереди. Сейчас уже не могу их «услышать» в памяти, чтобы сказать, из чего именно. Это были не звуки перестрелки, а именно очереди из автоматического оружия. Минут через двадцать они повторились.

– Это они овраги простреливают, или кусты. Куда не могут добраться. Думают, что мы там, – предположил «Запорожье».

Я тоже так подумал. Скорее всего, фольклор Благодатного или Новоклиновки в тот день обогатился новой историей. О том, как группа укропов-диверсантов пробралась, чтобы отравить воду на насосной станции. Но, благодаря бдительности местных жителей, заметивших и сообщивших куда надо, была обнаружена и уничтожена. Может быть, мальчику дадут медаль.

Ближе к вечеру, переждав, мы начали шевелиться, собираясь идти дальше. «Сокол», посидев с «Бродягой» над картой, сказал:

– Ну что, сегодня «Шаман» будет доволен. Будем идти долго, много и по дорогам ночью.

План был идти на юг до железнодорожной ветки. Потом по ней идти на запад в сторону Кутейникова. После этого мы будем близки к месту, где нас смогут вытащить. Где-то там, в районе Кутейниково – Старобешево. Оставалось продержаться пару суток переходов.

Мы вышли из посадки на закате. Слева было пустое поле, в полукилометре лежала дорога. Справа, в нескольких метрах, рос невысокий подсолнечник. Когда вдалеке появлялась машина, мы приседали, чтобы головы не торчали над подсолнухами на фоне неба. Потом была посадка, потом другое поле. Километра через два, уже в сумерках, мы подошли к зарослям, спускавшимся в низину. Впереди, за оврагами, был холм, похожий на гору. Справа – какая-то деревня. Железная дорога была впереди за заросшими оврагами и горкой. Холм выглядел странно, как великан на ровном месте. Это был не террикон, но восходившая луна пряталась за ним, поднимаясь по дуге по небу, такой он был крутой.

«Бродяга» несколько раз тыкался в чащу, пытаясь провести нас сквозь заросли. Мы обдирались об акации, отступали. Но, в конце концов, полезли вперёд. Главное было продраться через периметр. Дальше росла обычная чаща. Крутой спуск, внизу – ручей со сладкой чистой водой. Мы достали кружки, попили. Потом – крутой подъём. В итоге мы вышли на грунтовую дорогу. По ней пришли к перекрёстку, остановились, чтобы сориентироваться. Получалось, что ни одна из дорог не ведёт в нужном направлении: то ли компас сошёл с ума, то ли мы просто заблудились. Пошли в одну сторону – не туда. Пошли в другую, впереди – село, то, которое было справа. Туда тоже не надо. Было такое чувство, что мы попали в ловушку. Оставалось возвращаться по той дороге, по которой мы только что шли.

Возвращаясь, мы зашли в тупик. Но зато какой тупик! Это был источник. В темноте было плохо видно, но место было явно облагорожено. Была площадка для набора воды. Какой-то домик. Пара скамеек.

Мы напились. Вылили ту речную воду, что у нас оставалась, набрали чистой и вкусной родниковой воды.

Я обнаружил, что из-за гидратора с холодной водой в рюкзаке конденсируется влага. Из-за этого рулон туалетной бумаги, лежавший в большом отделении, отсырел. Я смотрел на него и не мог понять, зачем он вообще нужен. Когда я последний раз нуждался в туалетной бумаге? Давно. Рядом лежал трофей на память – кусок колорадского транспаранта. Мы использовали его в перекрытиях землянки на Саур-Могиле и, уходя, я оторвал клочок на память. В тот момент у меня появилось сильное ощущение, что это – лишняя вещь. Балласт, который не даёт улететь отсюда, – земля держит. Он должен остаться в этом месте. Я достал кусок полосатого транспаранта и положил на землю. Сверху на него поставил рулон размокшей туалетной бумаги. Это мне показалось символичным, и я остался доволен инсталляцией. Возможно, новый миф родится в этом месте, когда её найдут. Внутри возникло ощущение правильности.

С источника, мы вернулись к перекрёстку трёх дорог и пошли по той, что вела к селу. Все дома были погружены в темноту – электричества не было. Мы шли тихо, практически без шороха. В одном дворе залаяла собака. Появился свет фонарика. Мы рассыпались в стороны. Я сразу перестал видеть тех, кто рядом. Хозяин дома посветил фонариком у себя во дворе, успокоил собаку и ушёл в дом. Мы двинулись по улице на запад. Пройдя несколько перекрёстков, повернули на юг и вышли из села. Как я теперь понимаю, это было село Родники.

Дальше мы шли по грунтовой дороге, вдоль полей и лесопосадок. На юг. Одно из полей было засажено кукурузой. Мы попробовали её – старая и сухая. Но всё же три качана отправились в рюкзак. Может, потом придумаю, что с ней делать. На очередном привале я почувствовал, что меня начинает одолевать усталость и клонит в сон. Я достал таблетку кофеина и запил её тремя глотками воды из гидратора. Таблетка помогла, сон сняло, можно было идти дальше. Даже настроение поднялось. Расплата будет потом. Но до этого «потом» ещё надо дожить. Шёл и крутил в голове музыку. Гимн Украины, потом Ляписа Трубецкого, потом ещё что-то. Жизнь хороша, если ты можешь двигаться вперёд. Движение даёт иллюзию свободы.

Железная дорога проходила по насыпи. Она напоминала ту, по которой мы когда-то выходили из Углегорска в Горловку. Тоже свисавшие провода, иногда торчавшее железо снизу. Только трупного запаха не было.

Мы прошли несколько километров на запад. Прошли место, где дорога начинала уходить правее, и сошли с неё на юго-запад. Пересекли автомобильную дорогу, одну посадку и залегли на ночлег в следующей лесополосе. Близился рассвет. Самое холодное время ночи мы провели на ногах. Место было не в низине. Спать было не холодно, даже комфортно.