43
Гнезда

Послышался громкий скрежет, потом механизм дернулся, затрясся и затих. Лифт остановился. А они поднимались без остановок, с хорошей скоростью.

Тут Декер и подумал, что в этом подъемнике они навечно застрянут. Он заметил, что стал задыхаться. Ему нужно было выбраться отсюда!

– Тебя опять трясет, – Адамс внимательно на него смотрела. – Они близко?

Он с усилием сглотнул слюну и попытался сосредоточиться.

– Не могу сообразить, – сказал он. – Но я не думаю, что это они.

Он еле выдавил из себя эти слова. Они никак не хотели выговариваться. Хотели остаться запертыми в горле.

Мэннинг заметил, что с ним что-то происходит, и едва слышно отдал приказ Адамс, чтобы та сделала Декеру укол. Та подчинилась, и через десяток ударов сердца Алан начал успокаиваться. Грудь перестало сдавливать, и он сделал нормальный вдох – один, другой, третий.

– Они близко, – сказал он. – И очень серьезно настроены. У меня такое чувство, что их цель – я.

– Хочешь сказать, что они раньше в игрушки играли?

– Заткнись, Лейбовиц! – прорычал Мэннинг.

– Нет, раньше тоже все было серьезно, – сказал Декер, и его решимость стала крепнуть. – Но мне кажется, что сейчас их гораздо больше, и эта группа, как бы это лучше сказать, ну, я не знаю, более сфокусирована. Это ведь не наука, понимаете? Вроде как нутром чуешь. Сейчас от них исходит меньше белого шума, чем раньше.

Стоявшая рядом Адамс громко вздохнула. Все это ее дико раздражало.

«Поговори об этом со мной», – подумал он.

Мэннинг сделал вызов по коммуникатору, ответа не получил. Чо молчал. Со всех уровней – тишина.

Раздраженно пробурчав что-то себе под нос, он переключил внимание на лифт. Потом, подтянувшись, оперся ботинком на ограждение, встал и стал открывать технический люк на крыше. Просунул в него голову, с минуту осматривался, потом спрыгнул вниз.

– Метров пять до выхода на следующий уровень. Можно попробовать, – командир оглядел всех. – Возражения есть?

Возражений не было.

Мэннинг пошел первым, за ним Адамс, потом Декер. Один за другим они выбрались на крышу кабины, и двое наемников вынули из карманов по паре перчаток, вроде тех, которые Декер часто надевал во время работ на площадке. Они были на удивление тонкими и в то же время очень прочными, и у носившего их сохранялись тактильные ощущения.

Командир наемников ухватился за трос, время от времени стирая с него смазку, чтобы не скользить, и стал карабкаться вверх. Через несколько минут он поднялся к дверям, закрывавшим выход на уровень, и стал ковыряться в запорном механизме. Адамс наблюдала за тем, как он поднимается, а Декер смотрел на Адамс.

Потом снова сконцентрировался на жуках. Лекарство, которое ему вкололи, давало возможность иметь дело с их растущим присутствием в его сознании, сохраняя при этом хоть какое-то спокойствие. Они были близко. Так близко, что он, казалось, мог различать их запах.

Декер осмотрелся вокруг, надеясь, что это ему только почудилось. Жуки, кажется, были способны появляться из самых неожиданных мест. Может быть, из-за них и лифт сломался, кто его знает.

Посмотрев на то, чем он занимается, Адамс вытащила фонарь и стала обшаривать лучом стены, при этом все время хмурясь.

Ничего. Потом Мэннинг сбросил вниз конец веревки.

– Перчатки не забудьте надеть, – предупредил он сверху. – Трос достаточно тонкий, руки может порезать.

Декер покачал головой:

– У меня их нет.

Мгновение спустя пара перепачканных смазкой перчаток шлепнулась ему на лицо.

Адамс подавила смешок – хотя не слишком старательно – и стала подниматься. Через несколько секунд Декер полез вслед за ней, ухватившись за трос руками и ногами, рывками подтягивая свое тело вверх. Все эти дела с гравитацией очень ему нравились.

Он подтянулся на руках и выполз в туннель. Они подождали, когда доберутся остальные, и Декер снова постарался разобраться с приливом эмоций, накатывавших на него. Выбравшись из давящего замкнутого пространства кабины лифта, Алан смог лучше воспринимать детали. В его ощущениях появилось еще одно, в котором он никак не мог разобраться. Он попытался сосредоточиться на нем, выделить его из остальных, но ничего не получалось. Это, скорее, напоминало внешнее воздействие, а не эмоцию.

– Там, слева, что-то есть, – сказал он. – Это не похоже на жуков, но оно достаточно сильно притягивает мое внимание. И то, что оно выделяется изо всей этой неразберихи, говорит о многом.

Как и на предыдущем уровне, коридор был достаточно хорошо освещен, хотя лампы располагались не так часто. Некоторые были разбиты, другие просто свешивались с потолка на проводах, там, где крепеж разболтался.

– Думаешь, сможешь это найти? – спросил Мэннинг, забирая у него перчатки и засовывая их в боковой карман рюкзака. Выражение его лица снова стало непроницаемым.

– Да, смогу, – Декер кивнул. – Я же говорю – очень сильное ощущение. Есть в нем что-то знакомое, но никак не могу определить, что.

– Ладно, нечего тогда пытаться. Показывай, куда идти.

Мэннинг позволил ему пойти первым, но сам пошел рядом.

Вскоре стали заметны различия между двумя уровнями. Если пятый уровень казался пустым, как будто там долгие годы ничего не происходило, то здесь имелись все признаки активной деятельности. Отметки на стенах говорили о том, что они находятся на втором уровне, и многие значки и надписи, казалось, были оставлены совсем недавно, как раз в то время, когда здесь возобновились горные работы.

Пол коридора был хорошо утрамбован, как и уровнем ниже, но в стенах было больше отсеков, и им приходилось проверять каждый, прежде чем двигаться дальше. Кое-где в специально отведенных местах стояли брошенные погрузчики и грузовики. Мэннинг с интересом глядел на них, но ничего не говорил.

Большое отверстие с правой стороны обозначило вход в громадный темный отсек. Там тоже висели лампы, но большая часть была повреждена или перегорела. Те, которые работали, светили тускло и время от времени судорожно мигали.

Быстро осмотревшись, они пришли к выводу, что это было место выработки. Виднелись жилы тримонита, темные и блестящие на фоне грубо обтесанных стен. Кое-где верхняя отметка поднималась метров на шесть, и казалось, что в некоторых местах она еще выше. Это было как раз там, где горняки находили особенно богатую жилу сырой руды.

Декер бросил туда взгляд, пожал плечами.

– Конечно, – сказал он. – Здесь чувствуется сильнее всего.

– Что, повеселиться захотелось? – Мэннинг мотнул головой и прижал рукой ружье, висевшее на груди. – Бриджес! Быстро ко мне.

– Да что я сделал, черт возьми?

Ну, просто Декер немного пошутил. А Мэннинг был не в настроении.

– Представь, что ты – канарейка в угольной шахте, – сказал Мэннинг. А когда Бриджес непонимающе взглянул на него, добавил: – Мне понадобилась приманка. И мой выбор пал на тебя.

Бриджес кивнул и хлопнул себя шокером по ноге. Декер невольно сощурился, ожидая, что парень сейчас взвоет от боли. Мгновение спустя тот отвел оружие, и было слышно, как оно гудело.

К ним подошла Адамс.

– Порядок такой, – она протянула Декеру металлическую дубинку. – Сначала работаешь рипером. Когда патроны кончатся, пользуешься этим. Бей, когда приблизятся. Либо оставь это мне.

Он не стал просить, чтобы ему вернули ружье – хотя, сказать по правде, очень хотелось. Медленно, но неумолимо – теперь он мог сказать, что кольцо жуков сжималось.

Наемники передвигались очень осторожно. Декер говорил, в какую сторону смотреть, и команда шарила лучами фонарей по темной поверхности стен. Очень скоро они стали замечать то же самое вещество, которое использовалось при строительстве черных туннелей. Потом оно начало пробиваться со всех свободных поверхностей.

Странное ощущение усиливалось. А потом он увидел его причину.

Вдоль стен, распростертые в хаотическом беспорядке, на фоне черноты стали вырисовываться фигуры. В этом не было никакого смысла, пока он не понял, что эти тела не располагаются на фоне черноты, а поглощены ею.

Нет, не поглощены – они были погружены в нее, вплетены в этот черный кремний. Иногда выглядывала конечность, рука или сжатый кулак, кость или часть тела. Очень хорошо различались лица, одни застывшие в гримасах боли, другие обвисшие и безжизненные. Здесь были люди, очень много людей. Они были завернуты в черный кремний, как мухи в паутину.

– Что за черт?

Он не понял, кто это сказал, но эмоции у людей в группе зашкаливали. Ужас, злость, страх – все в равной мере.

Большая часть оказавшихся в ловушке тел была недвижима, но было заметно, что некоторые продолжали дышать. Пока лучи фонарей прыгали по телам, Декеру пришло в голову, что это невероятно. Некоторые были мертвы. Они просто висели в своих блестящих оболочках, и у всех мертвых в груди или в животе имелись отверстия, откуда вытекала густая жижа, похожая на слюни. Он попытался пересчитать их, но цифры в голове почему-то не складывались. На пятнадцати он сбился.

Здесь были не только наемники, тел было слишком много. Скорее всего, тут и горняки, и гражданские – он не хотел знать сколько.

– Мама родная, – Мэннинг оглядел их сверху донизу. Нейтральное выражение его лица куда-то пропало. Зубы были стиснуты. Его взгляд остановился на одном из мертвецов, он обернулся: – Адамс? Чо вот про это говорил?

– Да, одна из гражданских, – ответила она. – Из этих ученых, которая с дыркой в груди.

Адамс осветила фонарем глубокую рану, внимательно посмотрела. Декер не хотел смотреть, но обнаружил, что не может отвести взгляд.

Потом что-то до него дошло.

Мертвецы не были источником странного ощущения, но находились близко. Люди, лежавшие без сознания, также не были причиной. Все, что могло от них исходить, подавлялось самим этим фактом.

– Черт, – он помотал головой и отошел назад. – Это идет у них изнутри.

Его голос вздрогнул. Тело оцепенело. Он яркой вспышкой ощутил присутствие этих тварей у себя в мозгу, да так, что в ушах зазвенело.

– Что? – спросила Адамс.

– Это чувство, – сказал он. – Его источник находится внутри людей. Что бы это ни было, оно внутри их тел.

Бриджес оглянулся на него.

– Поверь мне, нет там ничего внутри у этих людей, – он кивнул на мертвое тело с дырой в груди. Декер подумал, что парень шутит, вот только шутка у него не получилась.

– Нет, не у этих, – просипел он. – Я говорю о тех, которые еще живы. Что-то с ними происходит. Что-то есть у них внутри.

Когда он это сказал, остальные забормотали проклятия, пока Мэннинг жестом не заткнул их.

– Вот мерзость! – покачала головой Адамс. – Но совпадает с тем, что сказал Чо. Я тогда не могла этого представить, а теперь все сложилось.

Мэннинг собрался было что-то сказать, но вместо этого повернулся, прицелился и выстрелил. Быстро, одним движением.