Эпилог
ДАНУОЛЛСКАЯ БАШНЯ
1-й день, месяц кланов, 1837 год
«По крайней мере, [лорд-защитник] готов предотвратить любую непосредственную угрозу ее безопасности, но сильной руки недостаточно против тех, кто планирует заговоры. Как меч Корво сможет остановить бокал с отравленным вином или взрывчатку, доставленную курьером? Никак. Вокруг слишком много угроз».
– ПОЛЕВЫЕ ЗАПИСКИ: ГЛАВА КОРОЛЕВСКОЙ ТАЙНОЙ КАНЦЕЛЯРИИ
Выдержка из мемуаров Хайрема Берроуза, датированных несколькими годами ранее
Корво взбежал по ступенькам в беседку, из которой открывался вид на большую корабельную пристань, расположенную неподалеку от Дануоллской башни. Приблизившись, он замедлил шаг.
В беседке кто-то был – женщина в императорском черном брючном костюме с большим воротником из белого кружева. Ее темные волосы были уложены в высокий пучок. Она стояла, скрестив руки, спиной к Корво и смотрела на бухту.
Корво моргнул, его желудок сделал кульбит. Войдя в беседку, он прочистил горло. Женщина удивленно обернулась и прижала руку к груди. Увидев, кто нарушил ее покой, она расслабилась и улыбнулась.
– Лорд-защитник.
Корво, тоже расслабившись, поклонился ей.
– Каллиста.
На ней был не черный брючный костюм императрицы, а простая форма, указывающая на то, что женщина была личным помощником Эмили. Кружевной воротник был данью моде, а волосы Каллисты были не черными, а каштановыми.
Корво покачал головой, проклиная собственный разум, который сыграл с ним злую шутку.
Он был лордом-защитником и главой Тайной канцелярии. Эмили восстановили на троне всего месяц назад, и девочка уже доказывала свою способность управлять государством. Похоже, работа ей нравилась, а он сам, Каллиста и верховный смотритель Юл Хулан помогали ей принимать решения.
Регента не было. И больше не могло быть.
Достаточно оказалось и одного.
– Все в порядке, Корво?
Моргнув, он потер лоб.
– О да. Прошу прощения, Каллиста, – сказал он. – В последние недели у меня было немало дел. Берроуз оставил башню в настоящем раздрае. Нам не скоро удастся все исправить. А как императрица? Она прислала мне записку и попросила здесь о встрече.
Каллиста улыбнулась.
– У императрицы все очень хорошо. Она меняется на глазах. Ей всего десять, но я уже вижу, что ей уготовано великое будущее.
Корво кивнул.
– Как и всей империи. – Тут он поджал губы и вытащил из кармана записку дочери. – Но, полагаю, даже императрице порой не мешает выпустить пар.
Каллиста скрестила руки на груди.
– Снова прятки?
– Похоже на то, – усмехнулся Корво.
– Корво! Корво, иди сюда! Быстрее!
Голос юной императрицы донесся откуда-то слева. Корво повернулся и заметил Эмили, которая сбегала вниз по ступенькам лестницы, выходящей из беседки и огибающей утесы у основания Дануоллской башни.
Вздохнув, Корво аккуратно сложил записку Эмили и снова сунул ее в карман.
Каллиста рассмеялась.
– Хорошей охоты, лорд-защитник.
Корво низко поклонился Каллисте, а потом развернулся и пошел на голос Эмили.
Корво осторожно спускался по лестнице. Над головой летали чайки. Лорд-защитник нервно оглядывался по сторонам.
Он давно здесь не был. Не приходил сюда с того судьбоносного дня, когда он вернулся в Дануолл после поездки по Островам и принес с собой плохие новости о том, что остальная империя решила блокировать город в надежде, что крысиная чума сойдет на нет. Джессамина пришла в отчаяние. Ее авторитет оказался под ударом, все планы на развитие города пошли прахом.
В тот день все изменилось навсегда.
Корво прекрасно помнил эту лестницу. Он только что сошел на берег, и Эмили сбежала по ступеням, чтобы встретить его на пристани. Прежде чем сделать доклад ее матери, императрице Джессамине, Корво решил сыграть с девочкой в прятки.
Это казалось таким… невинным, таким безобидным. Да, он потакал себе, но его давно не было в городе, и понимал, что Дануолл ждут впереди еще более серьезные испытания.
Если бы он только знал, насколько серьезны они будут! Если бы он только знал, что всего через несколько минут после игры с наследницей в прятки среди отвесных утесов и толстых стен дворца их жизни будут разрушены.
Джессамину убьют.
Эмили похитят.
Корво объявят предателем и бросят в тюрьму.
Но они выжили. Было сложно, но они выжили, и теперь он снова был лордом-защитником и главой Тайной канцелярии, совмещая две должности, чтобы удостовериться, что ни один изменник больше не сумеет занять столь высокий пост. Только через его труп.
Он сам отомстил за гибель императрицы Джессамины и спас жизнь Эмили – наследницы престола, их дочери. И вот теперь она, уже императрица, играла в прятки на старой лестнице.
Корво быстро миновал оставшиеся ступени. Он огляделся, но его подопечной нигде не было видно.
– Готова? Я иду! – улыбнувшись, крикнул он.
У подножия лестницы он замедлил шаг и дальше пошел с подчеркнутой осторожностью, то и дело озираясь, понимая, что Эмили следит за ним с какой-нибудь удобной позиции.
Он подошел к стоящей перед ним стене и заглянул за нее, изучая отвесный каменистый берег реки Ренхевен, струившейся внизу. В море медленно шло китобойное судно. Огромный корпус, подготовленный для ценного груза, пока еще был пуст и ожидал встречи с океанским чудищем.
В другую сторону на всех парах шел ялик Ренхевенского речного патруля, фигура капитана в лучах яркого утреннего солнца казалась лишь силуэтом.
В чистом голубом небе кричали чайки. Корво поднял голову, наслаждаясь моментом. В мире все было спокойно, город молчал, а императрица…
Он услышал ее шаги. Эмили закряхтела от натуги, зашлепала по грязи, но Корво не смог разгадать, что она замышляет, пока она не прыгнула ему на спину и не обхватила ногами его талию, одной рукой зажав его шею в удушающем захвате, а другой…
Корво развернулся и отошел от стены, унося девочку в более безопасное место. Он схватил руку, которой она держала его за шею. Эмили была довольно сильной и давила что есть мочи, но толку от этого не было – мешал толстый воротник мундира Корво.
Гораздо больше его волновало оружие, зажатое в другой ее руке. Они уже не раз сражались на деревянных мечах, но не так. Пока Эмили отчаянно пыталась удержаться на спине отца, свободной рукой она размахивала деревянным мечом, а кончик у этого меча был весьма и весьма острым.
– Эй! – воскликнул Корво, лишь отчасти преувеличивая свое удивление. – Во имя Островов, что же творит императрица? Разве так стоит обращаться со своим верным и преданным защитником?
Эмили рассмеялась. Корво перестал пытаться освободить шею и вместо этого подхватил ее под коленки. Она подтянулась и перебралась к нему на плечи. Обрадовавшись, что теперь уменьшился риск, что она упадет, Корво как можно быстрее закружился на месте. Где-то у него над головой Эмили взвизгнула и рассмеялась.
Он резко остановился, отдуваясь, и заметил деревянный меч, висящий вертикально у него перед самым носом.
– Сдаешься, «шляпник»?
– О… «Шляпник»? Что?..
– Сдавайся или умри! – Эмили сильнее обхватила шею Корво.
Он усмехнулся и не без труда попытался снять императрицу с шеи. Но она сжала колени и… Да, она была уже не маленькое дитя. Корво наклонился вперед, надеясь, что она спрыгнет на землю, но чем больше он двигался, тем крепче она цеплялась. В конце концов, он потерял равновесие и упал на четвереньки.
И только тогда Эмили спрыгнула.
Корво рассмеялся, встряхнул головой и поднял глаза. Эмили стояла перед ним, вздернув подбородок, свысока взирая на побежденного противника. Подбоченившись, она поднесла кончик деревянного меча прямо к его носу.
– Признай поражение! – воскликнула она.
Встав на колени, Корво поднял руки над головой.
– Да, о великая императрица, я побежден.
С лица Эмили тут же сошла всякая веселость. Она уронила меч.
– Корво, ты обращаешься со мной, как с ребенком.
Корво ответил не сразу.
– Ох, мне жаль сообщать это, но Ее Величество и есть ребенок, и позволю себе заметить, что сейчас Ее Величеству пора заниматься со своей гувернанткой.
– Корво, ты меня не слушаешь. Ты никогда не слушаешь!
– Я… Ладно, Эмили, в чем дело?
– Ты разве не помнишь? – Она обвела руками вокруг. – Я же тебе говорила. В тот день, когда ты вернулся. Я тогда сказала, что хочу быть бойцом, как и ты.
Корво сел на пятки. Да, она действительно такое говорила. Теперь он вспомнил. А еще он вспомнил, что впечатлительные маленькие девочки вроде Эмили всегда говорят что-то подобное.
Она посмотрела на него. Он был для нее примером – и теперь, когда монархия была восстановлена, а жизнь постепенно возвращалась на круги своя, он надеялся, что показывает ей хороший пример. Но… нужно было быть осторожным.
Эта девочка, которой еще не было и одиннадцати, уже повидала больше, чем большинству людей суждено повидать за всю жизнь. И она неплохо справлялась.
Но…
Эмили упала перед ним на колени и заглянула ему в глаза.
– Научи меня, Корво. Я хочу, чтобы ты научил меня сражаться. Я хочу сама все это уметь.
Корво недоуменно моргнул.
– Что? Поверь мне, Эмили, ты не захочешь быть бойцом. Теперь ты императрица. Я твой защитник, а кроме меня, у тебя есть еще целая армия. Теперь ты в безопасности.
– Пока что, – заметила Эмили. – Но ты ведь не всегда будешь рядом.
Корво не ожидал таких слов от Эмили – своей плоти и крови. И все же они разбудили один из его тайных страхов, что однажды враги придут за нею, когда его самого уже не будет на этом свете.
– Эмили, не говори так.
– Вот видишь? – сказала она. – Ты опять обращаешься со мной, как с ребенком. Корво, я этого не потерплю!
– Эмили, послушай…
– Нет, это ты послушай, Корво. Моя мама погибла у меня на глазах, прямо в той беседке. – Эмили махнула рукой вверх, за утесы. – Я была там. Может, если бы ты не уехал, ничего бы не произошло.
Лицо Корво вспыхнуло. В чем именно Эмили его обвиняла? Неужели она винила его в смерти матери?
– Эмили, я знаю, что ты до сих пор злишься, – тихо начал он. – Послушай, я знаю, каково это, уж поверь. Я знаю. Но прошлого не изменишь. Мне не хватает твоей мамы точно так же, как и тебе. Не проходит и дня, чтобы я не думал о том, как бы все сложилось, если бы она не отослала меня в ту поездку по Островам. Как бы все сложилось, если бы я остался, если бы я… Не знаю… Был более внимательным, более наблюдательным.
Корво говорил, а глаза Эмили наполнялись слезами. Впрочем, стоит отдать ей должное: она смотрела на него сурово и твердо и не давала волю слезам.
– Но я служил ей, – продолжил он, – и буду служить тебе. Я служил городу, Эмили.
– Я могла бы что-то сделать, – прошептала девочка.
Корво положил руки ей на плечи.
– Нет, не могла. Ты не смогла бы их одолеть. У них был приказ похитить тебя, но как знать, что бы они сделали, окажи ты сопротивление? И я здесь. Здесь и сейчас. Я твой защитник. Клянусь, я не спущу с тебя глаз. Никогда.
Эмили ничего не ответила. Корво вздохнул и хотел было подняться на ноги, но тут она заговорила снова.
– Но настанет день, когда тебя не будет рядом, – сказала она, – и единственным человеком, которому я смогу доверять, буду я сама.
Корво снова сел и грустно улыбнулся дочери. Она была еще так мала, но уже думала об этом. На ее долю выпало немало испытаний. Она многое повидала. Теперь она была императрицей и должна была править страной. И этой императрице было всего десять лет.
– Научи меня драться, Корво, —попросила она снова. – Научи меня быть тобой.
«Если бы я сам это знал, – подумал Корво. – Если бы я сам это знал».
Вздохнув, он коснулся щеки дочери. Его большая, грубая ладонь тронула мягкую кожу.
Может… Может, она была права. И правда, кому ей было доверять? Может, однажды все снова станет нормально – что бы под этим ни подразумевалось, – но впереди их ждали несколько очень тяжелых лет. Не стоит сомневаться в том, что коронация столь юной императрицы многим показалась прекрасным шансом что-либо предпринять.
– Что ж, думаю, ничего страшного, если я кое-чему тебя научу…
Просияв, Эмили сделала шаг назад.
– Короткий урок устроим сегодня прямо здесь, – сказал Корво. – Дальше – больше. Я знаю одно место возле реки, чуть восточнее Портновского Угла. Устроим там тренировочную площадку.
– Да! – воскликнула Эмили. – Вот здорово! А теперь никуда не уходи!
Рассмеявшись, Корво покачал головой. Эмили убежала прочь. Секунду спустя она вернулась, держа в руке деревянный меч.
А в другой – старые палки, которыми они сражались на потешных дуэлях. Теперь их превратили в более грозное оружие. Эмили протянула одну из них Корво.
– Я и тебе сделала!
Корво усмехнулся и взял меч. Он поднялся и с серьезным видом взвесил новое оружие в руке, как будто это был клинок из стали.
– И самым искусным кузнецам Морли не под силу сделать меч лучше, Ваше Величество.
Эмили поклонилась Корво, затем выпрямилась и выставила перед собой свое оружие, а другую руку подняла, чтобы сохранять равновесие. Она немного согнула колени и поставила ступни под прямым углом друг к другу. Ее стойка была идеальна.
Корво с секунду смотрел на нее. Эмили нахмурилась и расслабилась, выпрямила ноги и опустила меч.
– Лорд-защитник, я готова к первому уроку. Можете начинать.
Она снова встала в стойку.
– Как пожелаете, Ваше Величество.
Корво встал напротив Эмили и выставил перед собой меч.
Да, с этого все и началось.
