Глава 11. Серебро за молчание
В доме доктора магии Курата
Нельзя сказать, чтобы особопочтенный не волновался. Имелось такое. Но всё же он был предельно собран и внимателен, как и подобает доктору магии жизни. Ему предстояла никем ранее не выполнявшаяся работа: омоложение человека. На крысе всё прошло должным образом. Но организм человека всё же отличается от крысиного.
Доктор Курат предвидел, что ему придётся подновлять гигантского размера конструкт несколько раз, и потому отменил все занятия на неделю вперёд и не назначал приёмов на лечение. Нужные кристаллы имелись, даже с небольшим запасом.
Уже перед самым началом Курат подумал, что воспроизвести эту операцию способна лишь Туона. Из всех докторов только у него самого и у неё были нужные кристаллы, и ещё не факт, что её запаса достаточно. А магистрам точно не хватит умений. Впрочем, подобное положение дел было даже к лучшему. Элементарная этика мага жизни предписывала ни в коем случае не практиковать методы, которые не были тщательнейшим образом проверены на добровольцах. А так как в данном случае речь шла не о лечении болезни, то опробование могло осуществляться лишь на самих магах жизни.
Курат не был искушённым политиком и прекрасно об этом знал. Вот почему он твёрдо решил: до поры хранить полнейшую тайну даже в случае удачного применения метода на самом себе. Политические последствия надлежало хорошенько обдумать.
Несколько напрягало то, что от руководства драконов всё ещё не было никаких указаний, приказов, распоряжений; да чего там, даже вопросов не было. Мы будто перестали для них существовать. Такое полное отсутствие интереса я отнёс в категорию «Везёт же!».
Драконов-южан пришлось обучать методам поиска золота, а равно приёмам добычи. Ту россыпь, с которой я в своё время начинал, пришлось забросить, мы её почти полностью выбрали. А добираться до коренного месторождения – это надо было устраивать грандиозные по объёму работы, причём порядочная доля пришлась бы на магов земли, но в моей команде пока что не было таких специалистов. Универсалам же и без того хватало работы. Так что пока южане обшаривали свои горы в надежде, что хоть какая завалящая россыпь там отыщется.
Как и предполагалось, через три дня в «почтовом ящике» появилось письмо. В нём со всей надлежащей вежливостью предлагалась встреча с целью «обсудить размер и порядок выплаты компенсации». Разумеется, мы ответили согласием.
Как и в прошлый раз, соратники выступили против моего участия в переговорах. Пришлось уполномочить Согарра. Его серо-голубую масть никак нельзя было посчитать за уникальную. Все инструкции он получил.
Но ещё до отлёта моего помощника мы получили вызов от дяди Кнарра. Его сосед сообщил, что нас просят прибыть для «согласования плана действий». Мы с женой дружно решили, что хитроумный родственник что-то придумал. А так как этот разговор можно было спокойно вместить в один день, то назавтра мы вылетели в гости.
В дядюшкином радушии мне почудилась долька деловитости. Он выражал радость от нашего прибытия ровно столько, сколько и полагалось любящему родственнику. И достаточно скоро мы перешли к делу.
– Мы ловим каждое ваше слово, дядя Кнарр.
Интонации голоса старого дракона напомнили мне сухой штабной доклад.
– Для начала я изложу вводную. Планируется перелететь Великий океан большой группой драконов. Перелёт через океан возможен лишь отрядами примерно по двести драконов, не более, в противном случае управление будет весьма затруднительно. При этом северный континент за океаном является промежуточной точкой. Там предусмотрен отдых – самое меньшее недели две на группу. Верхний предел – год. Это для того, чтобы беременные дракони успели родить, а новорождённые малыши – подрасти. На восточном побережье этого континента предусмотрено создание пещер для временного проживания. Временного – это потому, что ты, племянник, опасаешься, что о перелёте маги всё же узнают. Вот почему следующим этапом должно стать переселение на южный заокеанский континент. Делается это для того, чтобы предполагаемый поиск силами магов Маэры не выявил никого на северном континенте. Я правильно излагаю?
Двуцветная дракона придала гребню выражение наивысшей учтивости и подняла кончик хвоста. Старик благожелательно кивнул.
– Всё верно, дядя. Вам не сказали, но у нас есть сёдла для сирри. Размер отряда будет ограничен количеством сёдел. Их сто.
– Принимаю к сведению. Ещё одно уточнение: во избежание утечки информации никто из драконов, за исключением узкого круга посвященных, не должен знать ни о северном, ни о южном континенте.
– Нет сомнений.
– Тогда разрешите, – в словечке прозвучала отчётливая ироническая интонация, – внести некоторые уточнения в план.
Ирония была заслуженной: даже по формальным признакам мы с Гиррой были в меньших чинах.
– Разумеется, дядя Кнарр.
– На северном континенте потребуется маскировка. Бесполезно просто уничтожить пещеры – маги не поверят, что драконы не долетели до суши. Скорее они сделают вывод, что мы попытались замести следы. Следовательно, у них будут все основания продолжить поиски. Наилучшим вариантом маскировки будет ситуация, при виде которой маги подумают: «Все драконы погибли». Для её создания предлагаю вот что…
На изложение основной идеи, а также деталей старому дракону понадобилось полчаса. Только когда он смолк, я осмелился скосить глаза на жену. Сразу стало ясно: выкладывать своё мнение она не желает и не будет. Пришлось это сделать мне:
– Дядя Кнарр, ваш план столь же осуществим, сколь и безумен.
Ещё один короткий взгляд на Гирру показал, что она придерживается того же мнения и не раскрывает пасть лишь из уважения к возрасту хозяина пещеры.
– Гирра, выйди из пещеры. – В голосе Кнарра прозвучал даже не сержантский рык, а холодная и твёрдая сталь приказа старшего офицера.
Ни слова в ответ. Моя дракона только-только успела повернуться, когда последовало:
– Стурр, разрешаю потом рассказать жене всё, что ты сочтёшь нужным.
Ну и подстава! Вся ответственность на мне; на мою же долю придутся все шишки, а пирогов здесь и под микроскопом не видать.
Гирра удалилась, а дядя продолжал демонстрировать наблюдательность:
– Я знаю, что ты догадался о подоплёке моего замысла, Стурр. Ещё знаю, что именно ты задумал. А теперь прикинь сам: осуществим ли твой замысел? Имею в виду: будет ли у тебя время на его осуществление?
В устном счёте мой человеческий разум мог бы дать огромную фору любому драконьему. Я просчитал мой вариант. Цифры оказались красноречивы.
Ответ дался нелегко:
– Дядя Кнарр, вы были правы, а я нет. У меня и вправду не будет времени. – И тут же последовала торопливая добавка: – Но из этого вовсе не следует, что ваш план мне нравится.
Старик ядовито усмехнулся.
– Мой план обязан нравиться хотя бы уж потому, что он наилучший. Впрочем, признаю: мне было бы обидно, окажись он бесполезным.
– Вот я и опасаюсь, что он окажется полезным…
– Значит, мне надо продумать все мелкие детали. Но на это времени хватит. Гирра, заходи!
Одного взгляда на супругу мне было достаточно: та догадалась или обо всём, или почти обо всём.
Вслух же прозвучало:
– Как понимаю, ваш план принят?
– Вот именно. Попробую уговорить на перелёт кое-кого из моих знакомых. Всего рассчитываю на восемь драконов и дракони, считая меня. Точно – не более десяти. Некоторые уже дали согласие.
– Дядя Кнарр, перед вылетом вы и ваши товарищи получат от кого-то из наших браслеты.
– Такие же, как твой?
– Не в точности, но очень похожие.
Мы распрощались. Применительно к драконам нельзя сказать «откланялись» – поклоны среди крылатых не приняты.
Во время обратного полёта мы, понятное дело, не разговаривали. А после приземления Гирра промолвила чуть дрогнувшим голосом:
– Кажется, понимаю, к каким выводам дядя тебя подвёл. Но скажи: выходит, ты ничего не можешь сделать?
– Могу, в том-то и беда. Это я доказал. Но цена окажется непомерной.
В оазисе Сарр-дукар
Дракон серо-голубого цвета был не один: чуть позже него и чуть поодаль приземлились ещё двое. Трое магов-южан дружно решили про себя, что это охрана.
– Доброго вам дня. Меня зовут Согарр, я уполномочен вести переговоры относительно известного вам события и компенсации за него. Легко ли прошло ваше путешествие?
– И вам. Благодарю, мы добрались без трудностей, как и вы, надеюсь. Меня зовут Русстам-ази, я доктор магии воды и огня, полномочный глава делегации Временного правительства Южной Маэры. А это мои коллеги: магистр магии электричества и земли Мохаммад-сид и магистр магии жизни и разума Зулейхха-умма.
Последовали поклоны.
Про себя Согарр отметил, что командир в очередной раз оказался прав: один из магов явно имел отношение к разведке, задачей второго была проверка правдивости. Сканирование разума силами южан я заранее полагал невозможным: во всей Маэре лишь наставник Курат был на это способен.
Первый вопрос южан оказался предвиденным:
– Какие у вас основания считать, что именно маги Юга причастны к тому нападению, о котором вы говорили в вашем послании?
Серо-голубой продемонстрировал улыбку, прочитать значение которой человеку было бы затруднительно.
– Следы ваших людей нашли на перевале. Вели они к побережью. Наш разведчик видел ваш корабль, уходящий в южном направлении, причём использовалась «Гладкая вода». Отсюда уже ясно, что это дело рук магов Юга. Название корабля – «Звезда Юга», оно подтверждает сказанное. Этот же корабль позже был замечен на стоянке у пирса порта Гадиор. Наш разведчик не начал боевые действия лишь потому, что это было запрещено приказом.
Засим последовал долгий и нудный разговор о причинах нападения, в ходе которого выяснилось, что поводом послужил заказ сёдел.
– У нас не было и нет намерений ввязываться в конфликты людей между собой путём боевой поддержки какой-либо из сторон. Драконы желают сохранять нейтралитет.
Глава драконьей делегации явно полагал эти объяснения исчерпывающими.
– Но тогда зачем драконам сёдла?
Согарр был холоден и неприступен:
– У этих предметов нет боевого назначения.
– И всё же?
– К Югу они не имеют ни малейшего отношения. Мы не полагали и не полагаем этот заказ сколько-нибудь значимой причиной для развязывания военных действий.
После этого приступили к самой жгучей проблеме.
– Мы считаем, что запрошенная вами компенсация чрезмерна.
Этот поворот также предвиделся.
– Стоимость домов, приметы которых были перечислены ранее, намного превышает цену в пятьсот фунтов серебра.
– Драконы могут получить отпор.
Ещё одна демонстрация клыков, которую можно было принять за улыбку. Но даже при самом буйном воображении в этом оскале нельзя было найти ни намёка на доброжелательность.
– Мои соратники научились справляться с «Серыми ястребами» и с «Серым капитаном» днём и ночью. Что до «Серойсети», то её эффективность в ночное время ничтожна. К тому же у вас не получится применить её в массовом масштабе. Вам просто не хватит времени на изготовление надлежащего количества амулетов и на обучение людей.
Последовала пауза, в течение которой магистр магии разума безуспешно пыталась найти в словах крылатого хотя бы крупицу лжи, а представитель разведслужбы с ровно таким же успехом тщился догадаться, почему дракон из всех средств противодействия воздушному налёту упомянул лишь те, которые относились к магии смерти. Что до главы делегации южан, то он решил следовать полученным им инструкциям.
– Мы можем согласиться на размер компенсации, но есть техническое препятствие: мы не сможем за неделю собрать такое большое количество серебра.
– Сколько времени вам потребуется?
– До трёх недель.
Дракон понимающе кивнул. Этот вариант также предусматривался.
– Мы видим эту трудность и можем пойти навстречу… за вполне умеренное вознаграждение. Согласитесь, что эта отсрочка создаст нам некоторые неудобства. Поэтому наше условие: к оговоренным пятистам фунтам серебра добавляется один фунт за каждый день отсрочки.
У доктора Русстама были и полномочия наряду с инструкциями.
– Ваше условие принято, но и мы хотим получить от вас услугу.
Вот чего предусмотрено не было. Но Согарр спрятал удивление внутри себя.
– Какую именно?
– Мы хотели бы, чтобы подробности этой сделки остались известными только вашему руководству и Временному правительству Южной Маэры.
Драконий дипломат застыл в размышлениях.
Согарр знал от командира, что среди южан наверняка имеются осведомители чужих разведок. Умный помощник сделал вывод, что эта политическая тайна перестанет быть таковой самое большее через месяц. Весьма возможно, пикантные детали договорённости уже через неделю-другую станут достоянием руководства и Запада, и Востока.
– Хорошо. Мы обязуемся не разглашать сам факт сделки и её условия. Но это соглашение теряет силу, если на драконов будет произведено повторное нападение, кто бы ни был заказчиком или исполнителем.
– Принято.
– Тогда осталось лишь уговориться об условиях передачи компенсации…
В трактире «Весёлый студент» неподалеку от университета
За столиком у окна сидели двое. Один был бакалавром, причём, судя по степени изношенности синей ленты, не из удачливых и голодный в придачу. Второй вывод позволяла сделать не отличавшаяся полнотой фигура, а равно превосходный аппетит. Другой обладал совершенно незапоминающимся лицом, не типичным для южанина, но и не похожим на северный этнический тип. Правда, речь выдавала человека с приличным образованием, хотя и не университетского уровня. В глазах первого второй обладал громадным достоинством: неистощимой любознательностью. Этот второй прямо-таки жаждал послушать рассказы ветерана.
– Говорю тебе, Пераг, видел я драконов. Не так, как тебя сейчас, но ярдов за двести, скажем. Как выглядят? Четыре лапы с когтями. Крылья не особо большие, но маневрируют в небе ловко. В чешуе они, цветной. Какого цвета? Да всякого – и синие бывают, и золотые, и красные. В спецкурсе нам говорили, что чёрной масти не бывает, а ещё пятнистой. Вот с последней промахнулись, пятнистый на самом деле существует, его многие видели. Да нет, защититься от них можно, и сбивали мы их, бывалоча…
Героический бакалавр приврал сразу по нескольким пунктам. Драконов он и вправду видел, но лишь в момент собственного, крайне поспешного отступления. И заклинание выдавал не он сам, а данный ему во временное пользование амулет. В том боестолкновении было задействовано множество амулетов, так что отважный маг, вероятно, вообще никого не сбил.
– …Не такие уж они опасные, если не считать того самого пятнистого дракона.
Тут красноречивый бакалавр прервался, ибо было бы весьма невежливо игнорировать содержимое кружки, пополненной щедрым соседом по столу.
Собеседник не замедлил вставить своё словечко:
– А чем этот пятнистый так страшен?
– Самим собой и теми драконами, что у него под началом. Особенные драконы, я тебе скажу, с особенными умениями. Владеют всей стихийной магией, хотя университетский наставник особо подчеркнул, что такого мы на поле боя не встретим. Тёмный им всем поперёк глотки – встретили. И маневрируют… ого как! Чтоб мне вовеки пива не видать, не нюхать и не пробовать: сам слышал от одного магистра, что и манёвры их и тактический рисунок ранее никто не наблюдал. Только сейчас всё это уже не имеет значения.
– Это как???
– А так. Война двух Великих закончилась, и драконы воевать не хотят. Вот разве что донесения, как я слышал, разносят, ну и всякие посылки по мелочи. Но не воюют, нет.
– Вот и хорошо. Авось торговля оживится.
– Не думаю, что сразу. Всё же война продолжается. А вот ещё был случай…
Агент Юга не мог судить, насколько важна полученная информация. Но он твёрдо знал, что передать её резиденту надо. Это и было сделано.
В зале заседаний Временного правительства Южной Маэры
– Господа и дама, как вы, должно быть, слышали, прошли переговоры с представителем драконов. Доктор Русстам, прошу доложить о результатах.
Особопочтенный проявил наивозможнейшую тщательность. Он почти дословно воспроизвёл все аргументы, использованные переговорщиком от драконов. Упомянул он и о том, что этот серо-голубой говорил правду, а соответствующих щитов от магии разума на нём не было. Закончил же он выводом, что компенсацию надо собрать и выплатить как можно скорее.
– У кого есть вопросы?
Особопочтенная Зухрра подняла палец.
– Прошу вас.
– Благодарю. Я подумала: возможно, эти седла предназначены для перевозки детей драконов?
Докладчик мельком подумал, что только женщине могла прийти в голову эта мысль. Вслух он ответил:
– Насколько я помню конструкцию, такое возможно. Но какова может быть цель?
– Вижу множество вариантов. Подвоз учащихся в школу к особо знающим преподавателям – а таковые, как понимаю, у драконов уже появились. Эвакуация детей подальше от военных угроз. Переселение части драконов с той же целью. Именно части: сёдел очень мало, сколько помнится. И другие причины можно придумать.
Собрание погрузилось в раздумья, но председательствующий прервал их самым решительным образом:
– Господа и дама, извините, но есть дополнительные сведения. Только сегодня получено ещё одно сообщение. Прошу вас, весьма почтенный Мохаммад.
Глава разведслужбы, очевидно, имел очень малую лекторскую практику. Несомненно, он вогнал бы слушателей в сон, но…
– Имеется следующая информация: пятнистый дракон, который, по сообщению нашего агента, был главой самой мощной боевой единицы, состоящей полностью из универсалов, никем из наших людей замечен не был. Отсюда следует, что те знания и умения, которые, как раньше считалось, драконам не присущи, стремительно среди них распространяются. Также, как вам уже известно, в ходе переговоров прозвучало правдивое заявление, что сёдла не имеют никакого отношения к Югу, а равно не предназначены для боевого применения. Мы получили косвенное тому подтверждение: драконы выполняют функции гонцов для руководства Запада. Иначе говоря, эти сёдла, вероятно, служат для доставки посылок. При этом нет никаких указаний, что драконы намерены воевать за какую бы то ни было человеческую сторону, однако нам ясно дали понять, что при известных условиях военный конфликт с ними самими возможен. И ещё один факт. Посланник крылатых утверждал, что его соратники в состоянии справиться с любым противодействием, и он в самом деле так думал. Но почему-то в качестве примеров он выбрал лишь заклинания магии смерти. Причины этого нам неизвестны.
Сразу несколько пальцев указали на потолок.
– Прошу вас, доктор Манссур.
– Из всего, что я слышал, следует, что воздушное нападение драконов вряд ли возможно отбить. Насколько мне известно, магия смерти во времена Великих оказалась наиболее действенным способом борьбы с драконами, но из представленной информации следует, что и её недостаточно. Пусть так. Но мы можем кое-что разузнать о возможностях противника. Первое, что приходит в голову, – при передаче серебра расставить наблюдателей на возможном пути полёта драконов. Пункт отправления нам известен. Мы получим хотя бы примерную оценку их дальнодействия.
– Магистр Мохаммад?
– Полностью согласен с вашим предложением, особопочтенный. Соответствующие распоряжения уже отданы. Есть, правда, некоторая вероятность, что драконы попытаются избежать наблюдения, но полёт по прямой для них наиболее выгодный. Мне кажется, именно по этой линии следует расставить наших людей. Полной гарантии, конечно, дать не могу.
– Доктор Ибррахим?
– Предлагаю собирать сведения об этом пятнистом. Меня учили, что драконов такой масти вообще не существует. Если имеются основания полагать, что именно от него исходят все новшества, то этот… кхм… индивид заслуживает не меньшего внимания, чем любой из крупных руководителей драконов. И прошу обратить особое внимание на ход и результаты столкновений пятнистого и его товарищей с магами смерти. Насколько понимаю, у нас мало данных.
– Мы уже действуем в этом направлении, но процесс будет не быстрым.
