Глава 28
Мертвяки окружили каждый стол с привязанной жертвой. Тронутые разложением лица смотрят на Клариссу и Джарка, что стоят в самом центре, окруженные толпой.
– Собратья! – сказал Джарк громко. – После воскрешения мы долго ждали этой ночи! Наконец луна ушла в тень, у нас достаточно свежей крови, и наши магические камни полны энергии! – Мертвяк воздел руку, в которой были зажаты шнурки с тремя драгоценными камнями в металлической оправе. Камни ярко сияют.
– Затмение, кровь и камни вновь сделают нас живыми!
В ответ раздалось одобрительное:
– Да!!!
– Мы снова станем людьми!! Выпьем их кровь!!
– Всю до капли! Да!!
Кларисса громко сказала:
– Первой разрежу жертву я! А когда прольется первая кровь, то можете начинать и вы!
– Не раньше! – предупредил Джарк. – Того, кто ослушается, я разорву на куски, всем ясно?! Так вы все испортите!
Ответом было молчание. Мертвяки с горящими от нетерпения глазами смотрят на стол, где лежит привязанный Страг. Его переполняют отчаяние и гнев на самого себя за беспомощность в такой момент. Рядом стоят Джарк и Кларисса. Луна в небе висит черно-красная, окаймленная светлым ободом, словно покровительствуя тому, что сейчас творится на земле у костров.
Кларисса вытащила из-за пояса нож, взялась за рукоять обеими руками. Она занесла лезвие над Страгом, оно блеснуло в свете костра.
– Страг, нет! – закричала Миранда.
– Заткнись! – Стоявший рядом мертвяк ударил ее по лицу.
– У меня последняя просьба! – вдруг крикнул Гвин.
Все посмотрели на него. Джарк недовольно фыркнул и тоже повернулся к царевичу. Кларисса опустила нож.
– Лежи тихо, гном, дойдет очередь и до тебя.
– Хочу убить его сам, – проговорил Гвин. Он посмотрел на Страга, у того был непонимающий взгляд. Равно как и у Миранды.
– Что ты такое говоришь? – изумилась княжна.
– Ему это не поможет, – заверил Джарк. – А с какой стати ты хочешь его убить?
– Он отбил у меня эту рыжую. – Гвин кивнул на Миранду. – Я так хотел ее поиметь, но он меня опередил. – Гном ткнул пальцем в поединщика. – Перед смертью я хочу отомстить. Месть – это святой закон! Я требую свое законное право!
– Что ты несешь?! – крикнула Миранда. – Ты сошел с ума!
Страг презрительно рассмеялся.
«Какого черта? Что Гвин задумал? Ладно, посмотрим…»
– Куда тебе, коротышка! Кто не успел, тот опоздал! Ха-ха-ха!
– Ты мне за это ответишь, подлец, – прошипел гном.
– Ну давай, убей меня! – Страг гордо вскинул голову. – Но, так или иначе, ты проиграл! Я ее получил, а ты кусаешь локти!
«Ну ладно, подыграл. Что дальше?»
Миранда на миг лишилась дара речи. Она покраснела от гнева.
– Освободите меня, и я перережу ему горло сам! – вновь потребовал Гвин, глядя на стоявших вокруг мертвяков. – А вы потом займетесь остальными!
– А с тобой потом что делать? – крякнул кто-то из стоявших вокруг зомби.
Гвин посмотрел на Джарка.
– Если сможете превратить меня в одного из вас, я приму с благодарностью. Я не хочу умирать и готов стать тем же, что и вы!
Джарк переглянулся с Клариссой. Потом быстро посмотрел на небо. Луна все еще в тени, окруженная светящимся ободом. Но тень уже двигается в другую сторону, открывая яркий диск луны.
– Нет времени на всякую хрень! – прошипела Кларисса. – Затмение скоро закончится!
– Пусть убьет этого, – сказал Джарк. – Я – за мужскую справедливость. Дал бы ему еще развлечься с этой девчонкой. – Он кивнул на Миранду, та побагровела, метнула в гнома яростный взгляд. – И даже принял бы участие сам. Но на это нет времени.
– Тебе что – мало меня? – оскорбилась Кларисса.
– Ну что ты. Для меня ты – боевая подруга. Кларочка, в постели ты – неукротимый лев! А всякие там девки не в счет – просто для разогрева и поддержания формы.
– Ну, если для разогрева. – Мертвячка обнажила полусгнившие зубы в отвратительной улыбке. – Освободи его. Пусть перережет товарищу горло. Хотя какие они товарищи, если эту рыжую не поделили.
– Не смейте называть меня рыжей! – возмутилась Миранда, холодно глядя вокруг. – Да будет вам всем известно, что я княжна! Падите на колени и вымаливайте прощение, вы, жалкие куски гнилой плоти!
Загремел дружный хохот.
Джарк ловко вытащил нож из-за старого пояса. В один миг перехватив веревки на руках и ногах гнома, он протянул нож Гвину.
– Только быстро!
– Вы сможете сделать меня бессмертным?
– Режь ему горло, кому говорят!
Он подтолкнул Гвина мимо уже покрасневшего от углей костра к столу, где привязан поединщик.
Гном подошел. Посмотрел Страгу в глаза, видя идущий от поединщика немой вопрос:
«Что, во имя всех чертей, ты делаешь?!»
– Убей его, жалкий гном! – крикнул кто-то в толпе. – Давай же!
Гвин занес над Страгом нож.
– Если ты меня убьешь, я достану тебя с того света!
Гвин поднял вторую руку. Молниеносно сорвав с пальца неприметный перстень, он бросил украшение в огонь.
– Какого черта ты сделал? – раздался голос Джарка.
Внезапно луна исчезла в набежавших тучах. Они были похожи на клубы дыма. Тучи поглотили звезды, вокруг сгустилась тьма, разгоняемая лишь кострами.
В толпе послышались крики:
– Что происходит?!
– Какого черта?! Что сделал этот гном?!
Джарк схватил Гвина за грудки, но тут же отшатнулся. В его груди торчала рукоять ножа. Это его не убило, но мертвяк изумился такой дерзости.
В небе оглушительно треснуло, будто лопнул небесный свод. Воздев руки к небу, Гвин закричал:
– Явись ко мне, Свитовар! Я – Гвин! Сын Гвалина! – Поднялся ветер, начал дуть прямо в лицо, словно повелевая замолчать. – Я – правнук Умфана Мудреца! Час пробил, Свитовар, пора отдавать долг!
Мертвяки бросились на Гвина, схватили со всех сторон. На нем разорвали рубаху, холодные пальцы впились в кожу, схватили за горло. Казалось, его самого сейчас потащат в разные стороны и разорвут.
Страг дотянулся зубами до своего левого запястья и принялся развязывать веревку. Он быстро высвободил руку, как вдруг почувствовал – что-то не так.
В воздухе вместе с ветром носятся яркие белесые силуэты. Казалось, это элементы самого ветра, но у них… головы и лица. Белоснежные. Он рассмотрел на их головах шлемы. В бурлящем черном небе снова прогремел гром. Земля под ногами мертвяков дрогнула, повалив их с ног, как косточки домино.
Когда они поднялись, то в изумлении уставились на стоявших перед ними девятерых гномов. Широкие и низкорослые, они словно припорошены лунным серебром. У каждого в руке молот, в другой – щит. Впереди гном с громадным молотом наперевес. Он выглядит крупнее остальных и выше на полголовы.
– Я – Свитовар, сын Беранда! – прохрипел он. Грохочущий голос отдавался эхом. – Ты позвал меня, царевич Гвин, и я здесь! Но берегись, если вызвал напрасно, и жизнь твоя на волоске! Тогда заберу и ее!
Хватка мертвяков ослабла, царевич вырвался. Растолкав их, хмурых, не знающих, как реагировать на появления призраков, он пробился сквозь смердящие разложением тела. Встал между зомби и духами гномов.
– Возьми эти никчемные жизни, Свитовар! Пусть дружина насытит свои души!
Под шелест ветра гномы растаяли в воздухе. Гвин в отчаянии смотрел туда, где они только что были и несли с собой надежду на спасение.
«Как же так? Неужели древний договор со Свитоваром – обманка?!»
За спиной раздались голоса, гном обернулся. Мертвяки медленно идут на него. Быстрый взгляд вверх подсказал, что тьма рассеялась и тень уже ушла с луны. Что бы ни собирались сделать зомби во время затмения, они опоздали. Гвин понял: он с друзьями и все остальные, что привязаны к столам, легкой смерти не дождутся.
Пользуясь, что все внимание мертвяков сосредоточено на Гвине, Страг освободил вторую руку и принялся за веревки на ногах. Испуганные глаза Миранды смотрят то на него, то на царевича. На усыпанном веснушками лице застыло волнение, но княжна изо всех сил старается не искусать себе губы.
Призраки гномов вернулись так же внезапно, как исчезли. Они обрушились на мертвяков со всех сторон. Не имея тел, они атаковали, летая по воздуху, будто птицы, в бесформенном состоянии. В свете костров у каждого виднеются лишь голова, плечи и молот в руках.
Призрачные молоты разбивают мертвякам головы, как гнилые тыквы. Гномы налетают, бьют и откатывают назад, выбирая очередную жертву. Их лица меняются – то делаются светящимися, бородатыми и похожими на человеческие, то превращаются в обезображенные черепа. Широко раскрывая уродливые рты, они шипят, пугая и наводя панику. Всюду слышны крики, хруст разбиваемых костей и черепов.
Свитовар сражается, стоя на земле. В одной руке огромный молот, в другой секира, он яростно рубит окруживших его мертвяков. Пронзает, рубит гниющие тела, расплющивает головы. Великий воин уже забрызган кровью, сквозь нее ярко просвечивает призрачное сияние.
Страг распутал веревки на ногах. Бросившись к Миранде, расталкивая пока еще не уничтоженных мертвяков, он подхватил лежавший на земле нож и освободил княжну. К ним тут же подбежал Гвин.
– Надо уходить! – прошептала Миранда. Сердце колотится, как у напуганного зайца, но страх она старается не показать.
– Я не могу, – покачал головой Гвин. – Надо проститься со Свитоваром после боя. Иначе нельзя!
Над головами со свистом пронесся один из призраков, но их не тронул. Узнал Гвина, который устроил это пиршество смерти.
– Боги, и у этого монстра мы были в гробнице? – изумилась Миранда.
– Если бы не он, нас бы уже прикончили, – заметил поединщик.
Он бросился прочь, левее места, где уже заканчивал сражение Свитовар. Джарк и Кларисса сражаются бок о бок, отражая зверские удары гномов.
Страг подхватил с земли секиру и набросился на Джарка. Он застал здоровяка врасплох. Достал секирой в грудь, затем с размаха отсек два пальца на левой руке.
Воздух огласился хриплым воплем – Джарк кричал не столько от боли, сколько от ярости. Он шагнул к Клариссе. Оба мертвяка на миг вспыхнули ослепительным багровым огнем. Глаза поединщика полезли на лоб, когда он увидел, как тела Джарка и Клариссы… срастаются в одно целое.
Теперь перед поединщиком возвышается уродливая тварь на двух огромных ногах. На него смотрят две головы. Четыре обнаженные мускулистые руки полезли вперед. Норовят ухватить, сжать, расплющить или раздавить, как орех. Тварь громко взревела. Страг решил для удобства думать, что это все еще Джарк.
Ему пришлось задрать голову – только что образовавшийся монстр на две головы выше него. Он увернулся от массивного кулака, подался назад, избегая другого. Нырнув под руку, ударил в ответ. Но его крепкий, закаленный в боях кулак не причинил монстру вреда.
Призраки остановились вокруг, наблюдая и не желая прерывать интересное зрелище.
Джарк пользуется преимуществом своих четырех рук, отчасти напоминая осьминога. Страг едва успевает уворачиваться, отскакивать, нападать. Наконец почувствовал, что силы уходят. Джарк с ревом схватил его всеми четырьмя руками, потащил к себе. Мышцы вздулись по всей длине чудовищных рук. Поединщик кажется в них просто куклой.
Подняв Страга, прежде чем оторвать ему голову, Джарк всмотрелся в это изможденное лицо с яростным огнем в глазах.
Поединщик ударил. Подбородок монстра дернулся. Страг принялся водить по груди Джарка рукой, надеясь нащупать отобранный леомун. В памяти вспыхнул с детства знакомый образ подаренного матерью амулета.
Под пальцами попалось что-то выпуклое, твердое и продолговатое. В тот же миг монстр истошно заорал. Его пронзил сияющий луч, ударив из-под рубашки и пройдя насквозь. Джарк пошатнулся, грузно рухнул замертво. На землю выпал леомун. Страг тут же его подобрал. Шнурок был на месте, так что поединщик сразу надел амулет на шею. На Страга накатила усталость. Однако времени на отдых не было. Пока Гвин прощался и благодарил призраков, обещая никогда их больше не беспокоить, Страг открыл глиняную бутыль и выпил остатки лечебного отвара. Помимо целебного эффекта, эта горькая микстура еще и взбадривала. Пустая бутыль упала на траву.
Они двинулись в путь, оставив деревню позади. Десяток жителей, что остались в живых, не обратили внимания на их уход – слишком велико потрясение после всего, что случилось.
Страг подумал, что до вершины Долгона еще предстоит долгий путь – Глумдар ясно сказал: Талисман упадет именно туда. Времени же все меньше. К тому же он чувствовал: мышцы все сильнее ломит. Лечебное зелье заставляет жар уйти, но ненадолго. Яд все прочнее укореняется в крови, вызывая кратковременную слабость, головокружения. Он просто это терпел, стиснув зубы. Теперь ясно одно: Сигизмундова трава перестает действовать. А значит, Талисман надо отыскать как можно скорее.
