Глава 27

Уходивший вверх склон горы Долгон занимает весь горизонт, до самого неба. Оно безбрежное и бескрайнее, как океан. Небо и весь мир каждую ночь сгорают в огне заходящего солнца, превращаются в пепел, а утром восстают из темноты снова. Страг часто об этом думал. На ум приходило сравнение с птицей феникс, восстающей после смерти из пепла. О ней говорили другие поединщики возле костра в один из вечеров. Страга эта история захватила, потому и задержалась в памяти.

Солнце начинало опускаться за вершину, подсвечивая ее багровым.

Страг, Гвин и Миранда вошли в небольшой лесок. Ветер донес пение множества голосов. Поют мужчины и женщины. Поют радостно, душевно. Им аккомпанирует незамысловатая музыка.

– Наверное, деревня, – предположил гном весело, поправляя секиру в петле на поясе, – если они что-то празднуют, я бы тоже не прочь.

– Я бы не прочь просто отдохнуть, гвоздь мне в пятку, – заметил поединщик, приглаживая волосы.

– Веселее, друг мой! – подбодрил гном. – С таким угрюмым видом и перебитым носом ты весь праздник распугаешь! Ахахаха!

Миранда молчала. Она устала после дня в дороге, а уже вечер – ноги едва слушаются.

Музыка становилась все громче. Страг заметил за деревьями огни костров, дома с треугольными крышами. Машинально проверил, удобно ли выхватить секиру из перевязи на спине.

Лесок закончился быстро, и они вышли к деревеньке. Страг насчитал пару дюжин домов. На широкой площади накрыты столы, играет музыка, люди пьют, едят и веселятся. Слышны веселые, задорные голоса, поющие песни. Их то и дело перебивает хохот.

– Я так и знал – праздник! – радостно подметил Гвин. Он достал здоровенный платок и высморкался.

Их заметили. Приветственно замахали руками. Селяне высыпали навстречу.

– Доброго здравия добрым людям! – произнес Гвин задорно, сильно гнусавя из-за простуды.

– Доброго здоровья, – кивнул Страг. – Мы странники. Нам бы пару часов отдохнуть, и уйдем своей дорогой.

Он посмотрел на Миранду, та слабо улыбнулась. Страг вдруг подумал, что княжна уже какое-то время не называет его идиотским словом «муж», не дерзит, ничего не требует. Она даже перестала выказывать капризы.

Им тут же радостно закричали в ответ:

– Привет, странники!

– Боги привели нам гостей!

– Милости просим! Разделите с нами празднество!

Гвин подмигнул Страгу:

– Ну, что я говорил – гуляем!

Селяне в расшитых рубахах и платьях смело подошли, мужики дружески хлопают Гвина и Страга по плечам. Женщины что-то шепчут Миранде, поглядывают на ее спутников, озорно смеются. Страг с удивлением заметил, что усталость уходит с лица княжны, к щекам возвращается румянец.

Их повели к столам. Те ломятся от караваев, кусков жареного мяса с аппетитной корочкой. В мисках в капельках воды поблескивают на солнце спелые яблоки, груши, гроздья винограда. Тут же Страг заметил мед, миски с орехами, наваренную картошку, блюда с пирожками, мясные рулеты.

Вновь затянули музыку, пары закружились в танце.

Страгу и Гвину сунули в руки пенные кружки. Гвин приложился первым, допил брагу, молодецки крякнул, чем вызвал громкое одобрение мужчин. Страг пил не спеша, утоляя жажду и чувствуя, как усталость уходит. Гвин остался в компании пятерых.

Поединщика подвели к столу, в желудке требовательно квакнуло. Он взял здоровенный кусок мяса и принялся есть. Кто-то наполнил кружку, Страг благодарно кивнул, сделал глоток. Миранду потерял из виду, но отчего-то уверен, что ей тоже хорошо и весело.

Поединщик против воли вслушался в слова песни, которую громко пели в унисон мужские и женские голоса, но потом решил все же позволить себе отдохнуть. Опасности не наблюдается, можно расслабиться.

Кто-то подходит и дружелюбно спрашивает, кто и откуда. Страг, что, мол, идут посмотреть мир, сами издалека. Его ответы всех устраивали. Кто-то вовремя подает полную кружку и забирает опустевшую. Голод уже ушел, тело налилось приятной тяжестью. От браги в голове шумит все сильнее.

Страг мельком увидел Гвина – тот веселится рядом. Отчетливо слышен его смех и как он продувает нос в платок с трубным звуком. Поединщик подумал, что этот царевич вряд ли так же веселится у себя в подземном царстве. Неудивительно, что старается оттянуться, пока вырвался из этих катакомб.

Страгу начала строить глазки красивая стройная девушка с пшеничными волосами. Посылает улыбки, что-то спрашивает, смеется. Вроде бы представилась как Злата, он точно не помнил. Страг опустошил еще одну кружку и решил, что хватит. Он почувствовал руки девушки на своих плечах.

– Эй, зеленоглазый! Ты как будто уже перебрал! – шепнула она на ухо со смехом.

– Не, я еще на ногах! Славная у вас бражка!

– Ты выглядишь сильным и смелым, – прошептала Злата. – Твои дети будут сильными и здоровыми, как и ты. Идем со мной, у нас в конюшне лошади, каких ты никогда не видел…

Страг чуял, куда Злата клонит, и уже был готов идти с ней на конюшню, чтобы через девять месяцев она поняла, что дети от него и правда крепкие и сильные.

Однако неожиданно для себя он проговорил в ответ:

– Я не могу с тобой на конюшню, я женат!

Улыбка исчезла с лица Златы. Страг уже мысленно себя ругал на чем свет стоит. Черт его дернул это сказать. На ком он женат?! На Миранде? Подумаешь, переспали разок! Но Страг вдруг осознал, что для него это не прошло просто так. Он вдруг ощутил, что между ними появилась некая связь и даже что-то похожее на обязательства. У него вот, например, рука сейчас не поднялась пойти с этой златовласой на конюшню, где та разрешила бы сделать с собой все, что он захочет.

Страг чувствовал, что голову затягивает туман, но способность мыслить осталась. И он только что сохранил Миранде верность. Все-таки она ему нравилась… В голову влетела мысль, от которой поединщику сделалось не по себе: а где сейчас Миранда? Хранит ли ему верность или какой-нибудь местный предложил ей полюбоваться звездами на сеновале?! Почувствовав подступающий жар и головокружение, Страг вытащил глиняную фляжку с лечебным отваром ведьмы и сделал несколько глотков.

Он нашел Миранду, спустившись по отлогому берегу реки. Стоя на песке, княжна смотрит, как на воде дрожит алая дорожка заката. Сзади над головой раздаются музыка, песни, радостные и пьяные голоса что-то выкрикивают.

– Невесело с остальными? – поинтересовался Страг.

Он старался говорить небрежно. Тем не менее, увидев, что Миранда одна, почувствовал, как с плеч скатилась гора.

– Люблю смотреть на воду и солнце, – сказала девушка, не оборачиваясь. – Закат на реке – что может быть красивее.

Поединщик подошел ближе, встал рядом.

– Мне приятнее смотреть, как ночью горят костры. Еще лучше, если на них жарится мясо.

Миранда улыбнулась, принимая шутку.

– Разве ты уже настолько пьян, что отправился искать меня?

– Да, на трезвую голову такие вещи не делаются. Говорят, все рыжеволосые – ведьмы. Я один раз уже попался, когда нас хотели убить гоблины. – Он посмотрел на Миранду. – Как бы не попасть в твои сети снова…

– Считаешь, со мной опасно?

– Ну да. Ты же ведьма, можешь околдовать. Тем более один раз уже получилось. Там, на жертвенной плите… Помнишь?

Княжна повернулась, их взгляды встретились. Страг шагнул навстречу, страстно привлекая девушку к себе. Едва собрался поцеловать, как вдруг замер.

– Что такое? – прошептала Миранда.

Вода рядом взметнулась фонтаном брызг. Миранда дернулась от неожиданности, прижалась к поединщику.

В реке стоят двое. Благодаря закату вода стекает по ним словно кровь. Страг рассмотрел у этих двоих… серо-землистую кожу. На головах – клоки волос, кое-где плесень. От них несет водой и гнилью. Под порванной одеждой виднеется гниющая плоть. Широкоплечие, с могучими, как бревна, руками, они двинулись прямо на поединщика с княжной.

Девушка закричала. Страг молча выбросил вперед кулак. Одного утопленника отбросило. Второй попытался схватить, но поединщик увернулся, снова ударил. На него навалились сразу оба. Он боднул головой, принялся вырываться. Наконец железная хватка ослабла. Он крутился, нырял мертвякам под руки. Его кулаки находили цель. Мертвяки отшатывались, но атаковали снова и снова.

– На помощь!! – закричала Миранда. – Сюда!!

Утопленники уже схватили Страга, тот казался попавшей в капкан птицей, что тщетно бьется изо всех сил. У него рассечена губа, на скуле алеет кровоподтек.

Наверху показались люди. Селяне с праздника урожая! Миранда бросилась к ним, но вдруг остановилась как вкопанная. Ахнула, лицо побледнело.

С берега к воде спускается дюжина… полуразложившихся трупов. Рубахи на них расшиты узорами. Ткань ветхая, с дырами. Ветер донес сильный запах гнили. Лица в пятнах плесени, вместо глаз – сплошные белки. Миранда закрыла рот ладонью, сдерживая рвотный позыв.

Под отвратительный хохот мертвяки подняли их над головами и потащили наверх.

Несколько мертвяков крепко держат Страга, пока еще двое связывают руки и ноги. В ход пошли порванные на полоски рубашки, они стягивают запястья не хуже веревок. Извернувшись, он увидел, что с Мирандой делают то же самое. Хуже всего, что секиру отобрали, и даже если как-то избавиться от пут, отбиваться будет нечем. Леомун болтается на груди под рубахой. Но поединщик не возлагал на амулет особых надежд – если там и был запас энергии, то он уже мог иссякнуть.

Их бросили на траву рядом со связанным Гвином.

В пяти шагах пылает костер. Гном был в ярости. По лицу и кровоподтекам заметно, что он сопротивлялся изо всех сил.

Поединщик обвел мертвяков взглядом – пара дюжин. Ровно столько, сколько было селян на празднике. Блики огромного костра танцуют на их тронутых плесенью лицах.

– Немедленно отпустите нас! – потребовала Миранда, вновь превратившись в ту суровую и надменную княжну, какой была в самом начале путешествия. – Если вы причините нам зло, то долго будете об этом жалеть!

К ней подошла высокая женщина… по крайней мере, этот восставший мертвец когда-то ей был. Присев подле княжны, она спросила:

– Почему? Что вы нам сделаете? Или за вас отомстят боги? – Она жутко расхохоталась. Остальные поддержали ее хохот. Это было похоже на дикую помесь вороньего карканья и лая собак. Миранда пожалела, что руки связаны и она не может закрыть уши.

– Мой спутник – сильнейший маг! – Она быстро глянула на Страга. – Если вы посмеете тронуть кого-то из нас – он вас испепелит! – Миранда оглядела мертвяков. – Всех до единого. До рассвета вам не дожить. Так что лучше отпустите нас с миром!

Вперед, растолкав других, вышел громадный мертвяк. Глядя на него, Страг тихонько присвистнул. Здоровяк на голову выше поединщика, в плечах – косая сажень. Должно быть, при жизни был отменным бойцом.

– Это кто здесь сильнейший маг? – проревел он.

– Да вот, Джарк, – сказала мертвячка, уперев руки в бока, – кто-то из этих дохляков! Надо же – маг! – Она хрипло расхохоталась.

– Сейчас разберемся, Кларисса. – Здоровяк Джарк шагнул к Гвину. – Ты, что ли, маг?

Гвин хмуро молчал. Потом плюнул мертвяку в лицо. Тот спокойно вытерся.

– Нет, вряд ли. Это обычный воин, маги так плевать не станут. Они культурные. Уж я повидал. – Он посмотрел на Миранду. – Скажу по секрету – я при жизни сам был магом, так что отличу!

– Значит, остался только этот, – оскалила зубы Кларисса, кивая на поединщика. – Начнем с него! Скоро наступит затмение! Уже неделю крови не пила, в желудке сосет! Все полевыми мышами перебиваюсь!

– Погоди, Кларисса! Нельзя допустить, чтобы какая-нибудь мелочь нам все испортила. – Джарк подошел к Страгу, присел рядом, всмотрелся. – Этот тоже не маг. Но девчонка явно говорила с уверенностью.

– И что?

– А то, что если не маг, то у него какой-нибудь амулет! – огрызнулся мертвяк.

Протянув к поединщику ладони, но не касаясь его, принялся водить ими вверх-вниз.

«Только не хватало потерять леомун!»

Страг попробовал пошевелить за спиной руками и разорвать тряпки. Странно, но эти лоскуты рубах оказались прочнее веревок.

На небо высыпали звезды, вышла луна. Ярко горит костер в человеческий рост. У поединщика было плохое предчувствие – разве только леомун немедленно их выручит. Других вариантов просто нет. А ведь до Золотого Талисмана осталось всего ничего.

Страг попробовал мысленно обратиться к леомуну, словно к живому существу, попросить вмешаться, как тот вмешивался и вытаскивал из неприятных ситуаций раньше. Но ничего не происходило.

Джарк тем временем задержал ладони у него перед грудью, полуразложившиеся губы расползлись в довольном оскале.

– Давай показывай, что у тебя, – рявкнул мертвяк и добавил с сарказмом: – Маг!

Рубаха затрещала, разрываясь под его пальцами. Джарк сорвал леомун вместе со шнурком. В его руке амулет ярко вспыхнул и тут же погас.

– Смотри, Кларисса, я же говорил – амулет! Причем такие носят только эльфы!

– Что-то на эльфа он непохож. Разве что ушами немного. Видать, снял с трупака.

– Не, леомуны чужих убивают. Тут что-то другое. – Джарк махнул рукой. – Но какая разница. Мы его обезвредили, теперь можно и поесть. – Он захохотал.

– А эта эльфийская штуковина тебя-то не убьет? – спросила Кларисса с тревогой.

Джарк убрал леомун за пазуху.

– Пока я при жизни практиковал магию, то проделал с собой много такого, отчего эльфийские амулеты уже не страшны. – Он повернулся к стоявшим вокруг мертвякам, рявкнул: – Тащите их на столы! Да ведите других пленников! Пора попить свежей крови и свершить ритуал!

Кларисса посмотрела на небо, где луна медленно погружается во мрак. Лишь по краю остался тускло светящийся контур. Мертвячка прошептала с наслаждением:

– Наконец-то! Ночь, которую мы ждали!

Страг видел, как из близстоящих домов выводят еще людей. Исхудавших, напуганных, их ведут к костру. Он насчитал полтора десятка. Мужчины, женщины. Даже двое детей лет семи.

Здесь же мертвяки ставят и заранее сколоченные столы. Восемнадцать штук широко стоят вокруг огромного костра, в который кто-то уже подкинул дров, и огонь заплясал ярче. Тем временем зажгли еще три. Теперь все столы ярко освещены.

– Мы возродимся! – крикнул Джарк, обращаясь к остальным.

– Снова станем живыми людьми! – поддержала Кларисса. – Крепите пленников к столам! Их кровь подарит нам вторую жизнь!

Страга грубо толкнули к ближайшему столу. Он снова дернул руками – ленты из ткани не поддаются. Обернувшись, он увидел, что Гвина и Миранду кладут на столы и закрепляют ремнями. Гном пытается драться, пинает мертвяков, норовит попасть в ближайшего головой. Но ничего не выходит.

Крупный высокий мертвяк отвешивает ему пару ударов по лицу, и Гвин перестает сопротивляться. Его стол совсем рядом с костром, Страг видит хмурое лицо товарища. Миранда – бледная от ужаса. Как бы ища спасения, она смотрит на поединщика. Страг смотрит ей в глаза, понимая, что это конец. Золотой Талисман уже не найти.

Руки связаны, но голова-то свободна. Яростно взревев, он ударил стоявшего рядом мертвяка. Затем толкнул плечом прямо в костер. Ударил фонтан искр. Ночь огласилась оглушительным воплем. Охваченный огнем, мертвяк принялся суматошно бегать вокруг, пока не оказался возле Джарка. Тот взмахнул тяжеленным кулаком, и его собрат рухнул на землю.

Страг попытался боднуть второго «сопровождающего», но удар не попал в цель. Поединщик рухнул на траву от резкой подсечки.

– Залить водой, – приказал Джарк, глядя на тело, что все еще исходило дымом, и отошел в сторону.

На Страга набросились сзади. Сбили на землю, принялись избивать. Потом подняли на ноги. От резкой боли в локтях у него захватило дух – поединщику заломили руки и уложили на стол. Над ним нависли трое. Их руки замелькали, застегивая на нем ремни. Поединщик старался не замечать идущий от них запах разложения. Теперь он привязан, не в состоянии толком пошевелиться. Повернув голову, он увидел Гвина и Миранду. Их тоже привязали к столам.

– Шевелитесь, олухи! – орал Джарк. – Время дорого! Или вы хотите остаться в жмурах навсегда?!

Это подействовало. Вскоре к столам привязали всех селян. Двое пытались убежать. Одному Джарк, не рассчитав силы, проломил голову.

– На стол его! – велела Кларисса. – В нем еще теплая кровь!