Глава 21
Никогда не меняется
Инвалид в очередной раз готовил еду на всю компанию своих подопечных. Как обычно, вечером, уже много лет, с тех пор, как ему доверили роль наставника.
На небольшой плите закипел чайник, подпрыгивая и пуская плотную струю конденсированного пара из носика, однако Илья не обращал на булькающий от негодования сосуд.
Он в очередной раз задумался о том, в какую сторону теперь повернет жизнь. Не жизнь на планете или во всем городе, не в этот раз, хотя обычно он задумывался о гораздо более глобальных проблемах.
Жизнь в их небольшом переходе, в котором теперь стало гораздо больше места на человека, что, однако, воспринималось не как простор, а как пустота.
А вечная осада продолжалась, хоть противник в очередной раз сменился.
Поднявшись на поверхность, два немногочисленных войска щедро оросили промерзшую радиоактивную землю кровью друг друга. Потери для человечества неисчислимы.
Хотя Нельсон, пожалуй, сказал бы, что для человечества уже никакие потери не будут представлять особую проблему, потому что восстановиться до прежней численности и снова получить власть над природой им может помочь только самое настоящее чудо.
А мародер в чудеса не верил.
Тем не менее исламисты в этом бою были разбиты наголову. Те, кто смог бежать, бежали, а кто не смог, те станут или уже стали разбросанными на поверхности костями. Хорошая подготовка дала о себе знать: со стороны наступавших потери измерялись десятками, со стороны обороняющихся погибла едва ли дюжина.
Правда, теперь у «Домостроителей» нет никого, кто мог бы подняться на поверхность за припасами: Нельсон пропал, бойцы из «Булата», как выяснилось, были казнены халифом.
Но это временная проблема. Первые скоро двинутся наверх, нужда погонит: сначала они будут передвигаться украдкой, и каждый шорох будет заставлять их бежать назад в теплое и сырое нутро подземного перехода, а дальше – все поменяется: трусость дилетантов сменится холодным расчетом профессионалов, походка станет уверенной, руки перестанут дрожать.
Появится еще одна смена мародеров.
Илья знал об этом, как никто другой, он уже проходил через это вместе с Нельсоном, много лет назад. Но он никогда не думал, что проживет дольше своего друга, который считался сильным и приспособленным человеком.
И он никогда не думал, что проживет дольше одного из своих лучших учеников.
Инвалид вздрогнул и сжал ручку плиты пальцами. Повернул – огонь погас. Чайник дернулся еще пару раз и стал постепенно затихать…
* * *
Они ждали.
В переходе были вооружены даже женщины и совсем мальчишки, те, кто не пошел на поверхность. Даже Илья сжимал в руках вытащенную из вороха промасленных тряпок в самом дальнем углу его комнаты «ксюху», хотя ему она помочь никак не могла – ну не боец он без ног, не боец. Да и раньше им не особо был…
С ухода бойцов на поверхность прошло уже несколько часов, и с каждой секундой напряжение становилось сильнее и сильнее, люди буквально не находили себе места: кто-то каждые десять секунд смотрел на часы, кто-то мрачно сжимал губы и вглядывался в потолок, будто надеясь увидеть, что там происходит.
Илья потер запястье, непривычно пустое: обычно там были часы, которые сейчас инвалид отдал мародеру. Тот свои часы, которые носил еще до Войны и которыми так гордился, где-то потерял.
Время текло слишком медленно для ждущей толпы.
С противоположной стороны кто-то вдавил кнопку звонка. Марк, назначенный постовым, схватился за веревку, ведущую к языку колокольчика, дернул ее в сторону и кинулся на выручку товарищам, пытающимся совладать с тяжелым рычагом, приводящим в движение гермозатвор.
Колокольный звон и скрежет тяжелых металлических створок заставил народ затихнуть. Створки медленно разъехались в стороны, и взглядам людей в толпе открылись бойцы.
Уставшие, они волокли с собой собранные с исламистов трофеи и трупы своих, павших в бою. Больше всего в тот момент Илью поразили их полные безнадеги глаза – единственное, что не было скрыто резиной противогазов.
– Мы выстояли, – просто сказал тогда полковник, стащив с лица маску и швырнув ее на бетонный пол.
Выстоять – вершина возможностей защитников «Домостроителей». Никто не говорил о победе. Какая может быть победа, если каждый труп с любой из сторон значит, что человечеству нанесена еще одна рана, еще один порез, и эти порезы со временем не заживут…
Ввалившись в переход, в котором сразу же стало тесно, бойцы упали прямо на бетонный пол, сбрасывая вещи, срывая с себя противогазные маски, откладывая прочь опостылевшее оружие.
Толпа ждущая превратилась в толпу ищущую: каждая пара глаз в ней искала знакомые черты лица, и со всех сторон поминутно раздавались то радостные возгласы, нашедших среди живых родных и друзей, то рыдания тех, кому не так сильно повезло.
Карина сначала внимательно рассматривала живых бойцов, потом с начавшим прорываться наружу беспокойством искала среди трупов, но ни там, ни там нужного ей человека не было.
– Где Нельсон? – спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь, но так, чтобы все слышали.
Илья повернулся к ней и посмотрел в глаза, полные страха, но надежды на то, что дорогой ей человек еще вернется, что с ним все будет в порядке.
– Он преследует радикалов. Тех, что отступили, – был ответ, и в костер надежды будто подбросили хвороста.
– Как преследует? – поднял голову полковник. – Приказа не было.
– Я видел, как он бежал в сторону проспекта Мира, – снова ответил один из бойцов, молодой еще парень, родившийся за пару лет до начала Войны.
В ногах у него была узнаваемая с первого взгляда СВД, это был тот из снайперов, что выжил в сегодняшней бойне.
Сколько же этому парню пришлось убить людей за вечер?
– Я еще выстрелил случайно, но не попал… – добавил парень, явно смутившись, но распаренная под резиной противогаза кожа вряд ли смогла бы покраснеть еще сильнее. – А он дальше и в сторону Мира рванул.
– Ладно, этот вернется, – подвел итог разговору старый полковник, стряхнув с кончика носа каплю пота. – На что угодно готов поспорить – вернется.
Девушка с облегчением вздохнула, что было заметно всем, однако ей на это было плевать. Нельсон вернется.
Ее Нельсон вернется.
– Там, это… – Старый военный почему-то стал мямлить, хотя раньше за ним такого не наблюдалось. – Нужно прощаться с ними. Поднимем на поверхность, похороним в какой-нибудь квартире, может, дверь завалим… Нельзя их здесь держать.
Все знали, что это так, что минуты, данные на прощание, нельзя тратить зря: каждый, кому было что сказать уже ушедшему родственнику или другу, шел и говорил.
– Илья, – внезапно обратился полковник к инвалиду. – Тебе тоже нужно. Николай…
Все стало понятно без слов – то, что Николай не побежал к своему наставнику рассказывать о том, как все было на поверхности, и расспрашивать о том, что было внизу, уже являлось очень нехорошим знаком. Инвалид схватился за колеса своей каталки и медленно поехал в направлении, указанном полковником.
Люди расходились в стороны, чтобы пропустить механика, и тот, проезжая в своеобразном живом коридоре, чувствовал себя уж слишком спокойно для человека, который потерял любимого ученика, заменившего ему сына, которого у Ильи скорее всего уже и не будет.
Коля, и так никогда особо не выделявшийся размерами даже по сравнению со сверстниками, лежал на земле, завернутый в чье-то одеяло, отчего казался еще меньше, чем был на самом деле. В нос инвалида ударил сильный запах свернувшейся крови пополам с желчью, сразу же отбив желание заглядывать под покрывало. На уже успевшем окоченеть лице мальчонки застыло выражение спокойствия, глаза были закрыты.
– Кто-нибудь знает, как он умер? – полушепотом спросил Илья.
На плечо инвалида легла грубая мозолистая рука привычного к оружию человека, пахнущая резиной перчаток защитного костюма и ружейным маслом. Точно такие же руки были у мародера…
– Его буквально разделали, – раздался над плечом механика голос полковника. – А потом пулю в сердце, но это, видимо, уже из милосердия… Мальчишка покинул позицию, пытался помешать исламистам сбежать.
– Нельсон его добил? – бесцветным голосом поинтересовался Илья.
– Вернется – узнаем… – Старик слегка сжал плечо инвалида.
* * *
Мародер не вернулся. Ни в этот день, ни на следующий, ни через неделю, когда полковник принял делегатов из «Ак мечети» и они подписали мирный договор, причем мусульмане должны были выплачивать репарации в таких объемах, что снова подняться у них бы никогда не получилось – банально не хватило бы ресурсов.
Были, конечно, и противники заключения мира Альберт, комендант «Театра кукол», предлагал добить ослабленный Халифат и разделить его владения между участниками Конфедерации, но полковник жестко отказал распалившемуся торговцу, алчность которого требовала начать еще одну, возможно, гораздо более кровопролитную войну.
Отказал, заметив при этом, что торгаши с ярмарки никак не пострадали от ведущихся на поверхности военных действий. После этого Альберт некоторое время отказывался общаться с полковником, но в итоге признал, что замечание было по делу.
Народ с ДК, сам того не ожидая, освободился от рабства и вступил в Конфедерацию, но попал под протекторат «Театра кукол». Может быть, потому Альберт и успокоился, что под его контролем теперь находились оба крупнейших центра торговли Автограда.
Правда, мира на развалинах Набережных Челнов так и не установилось. Что ни день, так все по-прежнему: стрельба, грабежи и разборки, жрущие людей и друг друга мутанты. Вчера, например, по рации сообщали, что разведгруппа «Молодежной» столкнулась с кем-то возле Дома детского творчества.
Была перестрелка, с обеих сторон потери, причем непонятно, что это за пришлые вообще были: никаких знаков различия, а в диалог вступать отказались, сразу дав понять это огнем из нескольких стволов.
– Руки мыли? – спросил инвалид, услышав за спиной шорох. За годы работы воспитателем эта фраза стала своеобразной традицией.
– Мыли, – нескладно в два голоса ответили подопечные Ильи. Третий голос, который был той самой скрепой, что соединяла голоса в хор, навеки замолк.
Инвалид развернулся и взял со стола приготовленный заранее пакет с концентратом картофельного пюре, черт знает сколько лет пролежавший на складе перехода. Насыпал в тарелки, просыпал немного на стол, чертыхнулся и смахнул порошок в одну из четырех тарелок.
– Четыре… – прошептал Илья, покачав головой. – Снова четыре.
Инвалид никак не мог свыкнуться с потерями… Повернув голову, он посмотрел на свой шкаф, забитый паяльными принадлежностями, электронными компонентами и требующими починки устройствами. Все, кроме одной из полок.
На ней стояла рюмка давным-давно выдохшейся водки, накрытая куском жесткого хлеба из картофельной муки. Пусть официально никто и не признал мародера погибшим, инвалид устроил по мужчине своеобразные поминки, хоть и говорят, что водкой человека поминать нельзя.
* * *
Щебень и мелкие обломки дробью летели на асфальт с лопаты, крупные приходилось оттаскивать руками. Работали в четыре руки, быстро, но аккуратно, чтобы не задеть оставленных внизу сюрпризов, если они там вообще были..
– Вот так вот… – Покряхтывая, один из работников схватил с поверхности завала крупный кусок бетона и потащил его в сторону. – Стоял переход, стоял и тут рухнул…
– Думаешь, найдем там чего? – поинтересовался второй, опираясь на лопату. Непривычно долгая и тяжелая работа заставляла ныть когда-то простуженную поясницу. – Гермоворота открыты вроде не растаскали ли все?
– Ну и пусть растаскали, что-то, да всегда останется. – Первый бросил тяжелый обломок на землю, попытался утереть лицо, но наткнулся рукой на резину противогаза. – Барахло эти ваши костюмы. Не плюнуть, не бзднуть, даже лицо почесать не получается.
– Ага, конечно… Так сними его, если смелый такой, все сразу хорошо покажется.
Колонна торчала из земли, как каменные стелы древности. Сбоку ее подпирал кусок бетона, вокруг изобильно были разбросаны обломки асфальта, бетона, и все это было сверху присыпано грунтом.
– Нам это не суть важно, парни, – обратился к рабочим один из бойцов, стоявших в охранении и не участвовавших в разборке завала. – Нам просто нужно в технические помещения попасть.
– Здесь труп! – констатировал один из рабочих.
– Здесь еще один, – озадаченно добавил тот, что жаловался на «химзу». – В осколках весь, как еж, но крови нет. Вот это я понимаю хороший костюм… Не пробило.
– Оттаскивайте их, нечего глазеть, – приказал подошедший бригадир. – Будто трупов не видели никогда.
– Эх, чую, могилу раскопали мы… – протянул один из рабочих, вытягивая один из трупов за руки. – Сейчас отроем здесь трупов тридцать.
– Нет там тридцати, – ответили ему. – Тут среди этого мяса тухлого оружие нашли. Набор как раз на два человека, так что больше не будет ничего. Оттаскивайте да ройте дальше.
– Точняк! Здесь и ножны! – Один из рабочих наклонился и отстегнул с бедра трупа ремень, поднял его над головой так, чтобы бойцам было видно.
– Так, потом разберетесь! – снова повысил голос бригадир. – Работайте давайте!
Двое из рабочих потащили трупы прочь, остальные взялись наконец за лопаты и стали отбрасывать битый асфальт в сторону. Над заброшенным переходом снова воцарилась тишина, которую нарушали только стук щебенки и кряхтение рабочих.
– Мать твою, да он живой! – раздался испуганный выкрик…
* * *
Инвалид пересыпал концентрат из лишней тарелки в остальные три, разделив на примерно равные порции. Вернув пакет на стол, он захватил тряпку, обернул ею нагревшуюся ручку чайника и залил порошок водой.
Гранулы крахмала слиплись, образовывая неприятного вида комки. Илья поставил чайник на плиту, а сам, взявшись за ложку, принялся тщательно перемешивать пюре в своей тарелке.
– Садитесь, – не глядя, буркнул он детям, по-прежнему стоявшим у входа в его жилище. – Берите ложки и ешьте.
Дети уселись за стол, и некоторое время было слышно только глухое постукивание алюминиевых ложек по дну мисок. Инвалид первым покончил со своей порцией, выскоблил посуду дочиста и уселся, откинувшись в своей каталке. Его подопечные продолжали поглощать пищу.
Исламисты потеряли силу, но война не закончилась, а «Домостроителей» так и остается осажденной крепостью. И останется, пока колонны держат тяжесть бетонного свода, грунта и асфальта над ним.
А люди выдержат. Что бы с ними ни случалось, всегда выдерживали.
Потому что если не ради своего выживания, то ради выживания своих детей человек готов на все.
Илья задумчиво посмотрел на своих воспитанников и подумал, что хотел бы преподнести им мир в том виде, в котором когда-то давно ему объяснили мир родители, родственники, воспитатели и учителя.
– Только, увы, мир теперь загажен и слишком опасен для вас, – едва заметно пошевелил губами инвалид и улыбнулся, отведя взгляд.
Но другого у человечества попросту нет. А это значит – нужно работать с тем, что имеется в наличии.
* * *
Девушка неуклюже отстучала по клавиатуре код пальцами в толстых перчатках защитного костюма. Покрытая толстым слоем пыли консоль пискнула, принимая пароль, и над гигантской гермодверью, в несколько раз больше тех, что устанавливались в переходах, загорелась красная лампа.
Не важно – рассказал бы мародер кому-то о бункере или предпочел бы промолчать, все равно никто не смог бы пробраться внутрь без правильного пароля. Да хоть рви эту дверь – ничего не выйдет, скорее потолок на себя обрушишь.
С другой стороны, дикари могли попытаться замуровать жителей этого бункера, хотя и эта попытка была обречена на провал: мощный электрический привод справился бы с бетонной пробкой. К тому же кто вообще мог подумать, что это – единственный выход из бункера?
Карина возвращалась домой, возвращалась с пониманием того, что ее задача выполнена, причем выполнена на все сто процентов: расклад сил в городе ясен; тем, что не удалось увидеть своими глазами, щедро поделились собеседники из числа людей, живущих на «Домостроителей». Разговорить их было просто: нужно только делать восторженные глаза и задавать наводящие вопросы.
Поистине триумфальное возвращение первого отправленного к дикарям разведчика. Так почему же при мыслях о мародере, пропавшем наверху, становится так горько и слезы сами собой наворачиваются на глаза?
А если бы он вернулся? Смогла бы она забыть обо всем: о своей миссии, о мертвых родителях, послать к черту спокойную жизнь в комфортабельных условиях бункера, которая теперь, после всего, что ей пришлось увидеть, казалась поистине райской?
Остаться с ним, ждать его возвращения из рейдов на поверхность, куда он наверняка стал бы убегать от семейных проблем, найти общий язык с забитыми и бледными женщинами, живущими в переходе, а потом в перспективе, может быть, даже родить мародеру детей.
Если бы он, конечно, не струсил и решился на все это. Если бы смог отогнать, наконец, преследующий его призрак погибшей жены.
Хотя кто вообще знает, что у него на уме было? Иногда девушке казалось, что мародер сам не вполне понимает этого.
– Не знаю, жив ты или нет, Нель… – прошептала Карина, наблюдая за лениво ползущими в разные стороны створками гермоворот. – Но…
* * *
Самой маленькой из них – Юле – едва исполнилось четыре. Она уже хорошо ходила и достаточно бойко разговаривала, к тому же, как любая четырехлетняя малышка, с первого взгляда могла расположить к себе.
Было в маленьких детях какое-то необъяснимое обаяние, Карина заметила его, когда ей приходилось возиться с младшей группой. Она же и придумала использовать это.
Дорогу малышке преградил один из двоих бойцов, охранявших арсенал.
Никому не могло и в голову прийти, что кто-то покусится на его сохранность. Врагов снаружи никто не ждал, а врагов внутренних считали истребленными шесть лет назад. Поэтому и поставили на охрану арсенала всего двоих.
А чего плохого можно ждать от четырехлетней девочки?
– Ты чего тут, малышка? – раздался в ярко освещенном коридоре голос, в котором не было ни малейших признаков враждебности. – Заблудилась?
– Я… – потупив глазки, произнесла Юля. – Я в туалет шла и не туда свернула…
Туалет находился там же, где и спальни младшей группы, на уровень ниже.
Однако ничего удивительно в этом охранник не нашел. Он медленно присел на корточки, наклонился к девчушке и принялся разъяснять маршрут:
– Тебе надо вернуться назад, свернуть направо и спуститься по лестнице. Там первый поворот налево, запомнила?
Юля, состроив озабоченную мину, покивала, но, стоило бойцу подняться с корточек, как она схватила его за руку и жалобно попросила:
– А можете меня отвести? А то одной очень страшно идти.
Жалобное личико и слегка растянутые гласные подействовали на солдата так, как и ждала Карина. Он повернулся к своему напарнику, сказал, что отведет девчушку и вернется, и, продолжая держать Юлю за руку, повел ее к указанному ранее повороту.
Где и упал без сознания, получив по голове тяжелой цепью, выдернутой из какого-то механизма.
Второго из охранников тем временем уже валили на пол трое самых здоровых пацанов. Один из них замахнулся ножом, лезвие вошло между ребер, и солдат мгновенно умер, так и не сообразив, что произошло.
Карина вышла из-за поворота с зажатыми в руках ключами, открыла дверь и, победоносно улыбнувшись, взяла из шкафчика первый попавшийся на глаза автомат.
* * *
Не закончив предложения, она сделала шаг вперед, покинув комнату, залитую красным светом. За этим последовал недолгий спуск по лестнице, после которого девушка стащила с лица опостылевшую за эти несколько дней противогазную маску, вдыхая пахнущий металлом и бетонной пылью воздух бункера, воздух, привычный, как голос матери для младенца.
– Ты вернулась, – обратился к ней голос из динамика, подвешенного под потолком. Ее вышли встречать после того, как сигнализация оповестила охрану об авторизованном доступе к системам, управляющим гермозатвором. – Что с тем дикарем, с которым ты бежала на поверхность? Остался ли там кто-нибудь, знающий о нашем убежище?
Голос принадлежал Роману. Еще одному отцеубийце, парню, который был вторым зачинщиком того бунта. Остальные дети ждали, что править бункером теперь будут Роман и Карина и что они даже поженятся, но как-то не срослось.
Утолив жажду мести за мать, она не захотела власти. Рома взял бразды правления в свои руки, а она осталась рядовым бойцом и первым кандидатом на такие вот рискованные задачи.
Он сейчас наверняка стоит за дымчатым пуленепробиваемым стеклом, вдавив кнопку интеркома, и ждет ответов.
* * *
В бункере началась резня.
Вооружившись из захваченного арсенала, мальчишки и девчонки напали на ничего не подозревавших взрослых. Стрелять они умели – на стрельбища детей водили, начиная с двенадцати, а к виртуальным симуляторам допускали уже с десяти.
И в тот момент дети чувствовали себя именно в тех самых симуляторах, не думая о том, что кровищу и мозги со стен придется убирать, а трупы куда-то выносить.
Карина в бойне не участвовала – она шла к кабинету мэра.
Звуки выстрелов и ударов звучали со всех сторон, кто-то ругался, кто-то плакал и упрашивал детей прекратить расправу, но девчонка уже успела привыкнуть и как-то абстрагироваться от происходящего.
Тяжесть «калашникова» в руках придавала ей уверенность, да и не могло там быть ничего опасного. Оружия на руках не было практически ни о кого – после событий шестилетней давности право иметь его получили только самые близкие к мэру люди.
И почти все они уже были мертвы.
Дверь кабинета была распахнута, и Карина решительно вошла внутрь.
Мэр лежал на полу без сознания. На его груди сидел Роман – пятнадцатилетний парень, который шесть лет назад, как и она, стоял в толпе детей и смотрел, как его родителей расстреливают.
Роман медленно наносил удар за ударом, превращая лицо мэра в кровавую кашу. Услышав шаги девушки, он поднял взгляд и улыбнулся ей кровавой улыбкой.
У него во рту не хватало двух передних зубов.
* * *
– Никого не осталось… – хрипло ответила Карина, зная, что ее услышат. В горле стояли рыдания, но лучше умереть, чем открыть, что именно она сейчас чувствует. – Дикарь погиб в схватке с себе подобными.
Именно так, и никак иначе. Спокойный размеренный тон, ровное дыхание. Дать им поверить в то, что говоришь, и не позволить понять, что сама ты по-прежнему отказываешься в это верить.
– Ты выполнила задание? – ничего не выражающим тоном поинтересовался динамик. – Собрала нужные сведения?
Девушка только утвердительно кивнула и сбросила с плеча автомат. Оружие с лязгом упало на землю, и следом тут же отправился рюкзак, после чего Карина принялась стаскивать с себя бронежилет.
– Хорошая работа. – Несмотря на произнесенные слова, в голосе не было ни одной теплой нотки. – Значит, ты должна понимать, к чему приведет твое возвращение. Мы больше не можем находиться в изоляции, мы должны открыться этому миру и снова подчинить дикарей себе… Но сама понимаешь, чтобы вернуть человеку власть над Землей, все цели хороши… Проходи санобработку, потом тебя встретят. Расскажешь все…
Дальше девушка не слушала, дрожащими пальцами расстегивая застежки защитного комплекта. Она заранее знала, что, вернувшись в убежище, услышит нечто подобное, заранее знала, что сведения, добытые ею, станут мощным оружием в еще одной войне.
Карина знала, что это так, и не могла ничего изменить, кроме своего отношения к грядущим событиям. Ведь так или иначе, но от судьбы не уйдешь, не спрячешься в бетонном бункере под землей и не сбежишь, перейдя на другую сторону улицы по подземному переходу.
Попытка сбежать от судьбы – дорога в один конец.
