ГЛАВА 19
Лаар
Месяц пролетел как в тумане. Выезды, переговоры, тренировки, кропотливая работа в кабинете. Короткий сон, когда уже совсем нет сил стоять на ногах.
Раан-хар как мог загружал себя работой. Чтобы не думать, не вспоминать, не рвануть ненароком туда, куда так стремилась душа.
Император сдержал слово, и теперь все Природники стекались в резиденцию раан-хара. Большинство из них, конечно, проживали в столице или ее окрестностях, но были и такие, что прибывали из самых отдаленных уголков империи.
Лаар разговаривал с каждым лично. Проверял уровень Дара и готовность сотрудничать. И не сказать, чтобы всем Природникам были по душе грядущие перемены. Почти все они прислуживали в домах богатых вельмож или держали свое дело, умело торгуя талантом. Теперь же, отданные под власть раан-хара, одаренные были в растерянности. Кто-то негодовал, кто-то откровенно злился, выдернутый из привычной размеренной жизни.
У Лаара же пухла голова от количества людей, имен, областей, в которые он намеревался распределить одаренных. И ведь каждого предстояло устроить на новом месте, отдать под покровительство одного из землевладельцев. Да так, чтобы те не сбежали подальше от «хорошей» жизни. Они нужны были ему на местах, подготовленные, обученные, готовые в любой момент отреагировать на угрозу.
Благо среди общей толпы нашлись и те, кто с энтузиазмом воспринял идею раан-хара. Такие Природники нужны были Лаару особенно.
— Керем, я хочу поручить тебе кое-что.
Раан-хар и несколько самых опытных стражей в который раз собрались в кабинете хозяина. Как ни крути, а справиться с навалившимися делами в одиночку у Лаара не было ни единого шанса.
— Да, мой раан-хар. — Керем мгновенно сосредоточился.
— Я отобрал порядка тридцати Природников для личных нужд. Хочу, чтобы ты проверил их.
— В каком смысле?
— Устрой какое-нибудь испытание. На выдержку, выносливость. Нужно выбрать десяток одаренных для нашего отряда.
— Природники? В отряде стражей? — Керем изумленно вскинул кустистые брови, остальные поддержали удивленными возгласами. — Да они даже на рысаках не усидят, не говоря уже об остальном!
— Вот потому-то и нужно устроить проверку. А потом и обучить. Займись этим. Пусть Геллар тебе поможет.
Усатый Геллар одобрительно хмыкнул: кажется, ему идея раан-хара пришлась по вкусу.
— Самую лучшую закалку они пройдут в деле. Вот если бы где-то проснулся Цветок…
— Уж за этим не постоит, — устало кинул раан-хар и жестом распустил стражей.
Цветок и правда давно не просыпался. Уже целый месяц. И это в самый разгар лета!
Стоит ли говорить, что Лаар со дня на день ждал прилета рииша. И в какой-то мере желал этого. Привычный поход, тяжелый и дальний, лучше всего отвлек бы от тяжких мыслей. Помог бы забыть. А может, напротив, всколыхнул ненужные воспоминания.
И, словно откликаясь на мысли раан-хара, он почувствовал, как начала зудеть кожа над ключицей. Сначала совсем незаметно, потом все ощутимее.
Лаар распахнул окно, вдыхая пряный вечерний воздух, и сразу заметил стремительно приближающийся огонек. Рииш поймал одним отточенным до уровня рефлекса движением. Вскрыл, вытаскивая спрятанное внутри шара послание.
И замер, охваченный ужасом.
Потому что рииш прилетел не откуда-нибудь, а прямиком из его собственной летней резиденции.
* * *
Летняя резиденция раан-хара пришлась мне по душе. И понравилась, пожалуй, даже больше, чем столичный дворец Лаара. Все здесь было как-то… проще, уютнее, без изысков и лишней вычурности. Светлые и просторные комнаты, сад, больше походящий на дикий, но отнюдь не запущенный. И как и обещал Лаар, здесь и правда было свежее, чем в столице. Со стороны быстрой горной речки тянуло прохладой и запахом хвои, неумолимо напоминавшем о родном крае.
Воспоминания о Туэнге прорезались тихой скорбью и светлой радостью. А раньше, помнится, я боялась лишний раз вспоминать об оставленном доме. Слишком это было болезненно. Сейчас же чувства притупились или, может, были попросту вытеснены другими, куда более острыми и ранящими. И теперь я предпочитала вспоминать о Туэнге, спасаясь от образов, что никак не хотели идти из головы.
Интересно, как там отец? Засеяли ли весной обширные поля и будет ли богатым урожай? Как прошла ежегодная рыбная ярмарка? Все ли хорошо? Все ли по-прежнему?
И быть может, стоило просить Лаара разрешения вернуться в родной край? Это, конечно, противоречит всем правилам и обычаям, но… вдруг бы он согласился. Рядом с отцом и близкими людьми мне бы было не так одиноко. А здесь и поговорить не с кем…
Разве что с местным котом по кличке Вазу. Он привязался ко мне еще с первого дня в новом доме. Черный, с белым пятном посреди лба и белым же кончиком хвоста, торчащим из высокой травы. Игривый и ласковый, он порой так разыгрывался, что оставлял затяжки от когтей на дорогой ткани сареи или шаровар, а то и вовсе портил обивку кресел и срывал занавеси на окнах. Служанки шикали на него и били половыми тряпками по морде. А мне было весело и хотелось смеяться от души. Должен же хоть кто-то нарушать всеобщий покой! И, признаться честно, у местного котяры отлично получалось прогнать скуку. Оттого и прощались ему все шалости и дурачества. Я же, тайком ото всех, еще и подкармливала Вазу любимым лакомством — печеночным паштетом, который тот слизывал прямо с ложки. А потом довольно мурлыкал, устроившись у меня на коленях, а я рассказывала ему всякие истории, надеясь, что никто ненароком не подслушает и не сочтет меня сумасшедшей.
Хальди сейчас вовсю готовилась к предстоящей свадьбе. Я немного помогала, но лишь немного. Никто не смел нагружать госпожу работой, пусть даже эта работа была мне совершенно не в тягость. А вскоре мою помощницу и вовсе заменила одна из местных девушек, милая и приятная, послушная, но, как и все слуги, слишком скованная и неразговорчивая. И мне оставалось лишь наблюдать за чужим счастьем и тихо мечтать о гармонии в собственной истерзанной душе.
Чтобы хоть чем-то занять себя, я решила немного переобустроить сад. Запланировала небольшую уютную лужайку с фонтанчиком и резными скамейками, где бы можно было почитать в тени раскидистых вишневых деревьев.
Здесь, в отличие от покинутого дворца, мои просьбы выполнялись без единого возражения и задержки. И на следующий же день дворовые слуги принялись расчищать выбранный участок сада. Я же, как и положено хозяйке, строго руководила всеми работами, раздавала указания и даже смела спорить с прибывшим из ближайшего городка архитектором.
И еще тогда, в самом начале строительства, я заметила в саду, средь густых зарослей акации, несколько побегов плотно скрученного папоротника. Еще подумала, что слишком уж он нелепо смотрится средь плодовых деревьев и цветов, но должного значения этому обстоятельству не придала.
А потом, спустя пару дней, кто-то из слуг заметил такие же побеги, проросшие в свежевскопанной земле. И еще несколько рядом с уютной беседкой, увитой плющом. Все это было более чем странно, а когда я поняла, что растение, принятое мной за папоротник, разрастается слишком уж быстро, я всерьез забеспокоилась.
Не может же это быть…
Понимание прошило молнией. На коже выступил липкий пот, а сердце загрохотало словно сумасшедшее, вот-вот норовя выскочить из груди.
— Господин Рих!
Управляющий поместьем вздрогнул и обернулся на мой голос. Лицо его было бледным, а пальцы нервно сжимали край шервани. Кажется, он тоже догадался.
— Велите слугам прекратить работу. Пускай приготовят смолу и факелы!
— Вы думаете… — Пожилой мужчина через силу сглотнул, но все же озвучил общую мысль: — Что это Цветок Смерти?
Я кивнула. И подумала, как же не вовремя уехал Халид, он бы точно смог распознать опасное растение. Но, увы, кшатрия сейчас с нами не было, он отбыл несколько дней назад уладить кое-какие вопросы, связанные с предстоящим торжеством. Вернуться должен был со дня на день, но отчего-то запаздывал.
И надо же было росткам появиться именно сейчас!
— Надо сжечь побеги, тогда и узнаем. Если назавтра они вновь прорастут, — я вдохнула глубже, наполняя грудь воздухом, — то всем нам грозит смертельная опасность!
Так и случилось. Вновь выросшие побеги были куда толще и крепче прежних и теперь уже мало походили на безобидный папоротник.
Я без раздумий вернулась в дом, взбежала вверх по лестнице, направляясь в кабинет. Там, в отдельном ящике, специально для такого случая хранилась пара загодя приготовленных риишей.
Взяла в руки металлический шар, вспоминая, чему учил Лаар: надавить на пластину большим пальцем и выбросить в окно. Шар зажужжал, раскрывая в воздухе тонкие пластины-крылья, и, зависнув на мгновение, с бешеной скоростью понесся прочь.
Ну вот и все… Теперь остается надеяться, что раан-хар прибудет достаточно быстро, чтобы беда обошла нас всех стороной.
Нервно усмехнулась. А потом еще, не в силах сдержать начинающуюся истерику.
Вот ведь издевка судьбы! Я столько времени думала о муже, представляла нашу с ним встречу, мечтала о ней, вот только не думала, что повод будет столь паршивым…
— Рани… — взволнованный управляющий окликнул с порога. Видимо, мой нервный смех не на шутку его обеспокоил. — Все в порядке? Вы отослали рииш?
— Да, отослала.
Я глубоко вдохнула и выпрямилась. Не время для истерик. Надо собраться с мыслями и силами. В конце концов, до приезда Лаара еще надо дожить.
— Слуги уже выжигают новые побеги, но от этого мало толку. Вам опасно оставаться в резиденции.
— Я знаю… Велите собрать вещи. И отправьте вестников в ближайшие села и города. Нам нужно найти убежище, завтра поутру мы покинем поместье.
Собирались второпях. С собой взяли лишь самое необходимое — и к утру три повозки, доверху наполненные тюками с вещами, стояли у ворот, готовые к отбытию.
Я окинула прощальным взглядом поместье. В душе плескались боль и горечь утраты — хоть и пожила тут совсем немного, но этот дом мне нравился, и если бы было возможно, я бы ни за что не отдала его Цветку. Но, увы, выбора у нас не было.
Управляющий и еще несколько мужчин стояли чуть в стороне и что-то обсуждали. В отличие от остальной прислуги, торопливо собирающей последние вещи, они, похоже, никуда не спешили.
— Моя рани, — ко мне подошел господин Рих, — мы решили остаться в поместье. Постараемся сдержать Цветок до приезда раан-хара.
Я кивнула. У меня и самой промелькнула подобная мысль, но не могла же я просить служащих остаться, невзирая на опасность.
— С вами поедут Миртай и Гред, — управляющий указал на двух крупных мужчин, служивших в резиденции охранниками. — Они проводят до ближайшего города и помогут найти жилище.
На том и порешили. Местные расселись по повозкам, оседлали имеющихся в поместье лошадей. Хальди и моя новая помощница заняли места в кибитке, я же напоследок постаралась припомнить, ничего ли не упустила — и вдруг спохватилась.
Во всей этой суматохе я совсем забыла про Вазу! Кажется, я не видела своего любимца еще со вчерашнего дня.
— Мы забыли кота! — выпалила испуганно и ринулась обратно в дом, клича пушистого зверя. Несколько слуг принялись помогать. Но в комнатах кота не оказалось.
Припомнив, что питомец частенько прятался под беседкой, выбежала в сад. И вдруг увидела белый кончик хвоста, мелькнувший в траве.
Вот же непослушный! Надо как можно скорее уезжать, а этот засранец вздумал поиграть! Впрочем, возможно, это была вовсе не игра. Ведь кот запросто мог напугаться всего этого шума, топота копыт и чадящего кострища, в котором поджигали факелы.
Не раздумывая, побежала туда, где мелькнул знакомый хвост.
— Рани, куда вы? — донесся в спину крик Хальди, но я не остановилась, боясь упустить из виду Вазу.
Обогнула угол дома, пробежала меж двух тонких изогнутых вишен, достающих ветками до самых окон, и резко затормозила, чуть не полетев носом в колючие кусты. Вот только напугали меня отнюдь не кусты, а то, что было за ними — крупный, больше человеческой головы бутон, набухший, с темно-красными прожилками, и такой же каймой по краям вскрывающихся пыльников.
Словно сон, проникший в явь.
Семенная коробка открылась раньше, чем я успела зажать рот. В нос ударил едкий острый запах, глаза защипало от дыма. Я судорожно закашлялась, чувствуя, как горят огнем легкие, как сводит невыносимой судорогой живот. И где-то там, краем сознания, понимая, что это чувство, этот запах мне знакомы. Что все это со мной не в первый раз.
Желудок сдавило железными тисками, и меня вывернуло прямо под стену дома. Теперь вместо горечи во рту разлилась кислота, но живот отпустило, и я смогла сделать шаг, цепляясь руками за шершавую кладку.
— Рани! — сквозь шум в ушах услышала голос Хальди, а через мгновение увидела и ее саму.
— Стой! — крикнула изо всех сил и выставила вперед раскрытую ладонь, пытаясь остановить девушку. Но она бежала ко мне, не замечая ничего на своем пути.
А потом словно на невидимую стену наткнулась. Я видела, как Хальди вдохнула висящие в воздухе ядовитые пары, как закашлялась, жадно ловя ртом воздух, а через мгновение и вовсе рухнула на землю без чувств.
* * *
Лаар
Раан-хар загнал лошадь — впервые за все время существования породы красногривых рысаков. Конь упал на землю, хрипя и перебирая ногами. Сам же Лаар ринулся к воротам, распахнутым настежь, вбежал во двор — и не узнал собственной летней резиденции. На месте зеленого дикого сада — пепелище, разрытая земля и обугленный остов беседки. Вытоптанные цветники и грязные дорожки. Черная от копоти и сажи стена особняка.
Лаар метнулся к дверям. Ступени крыльца облюбовал полоз, пока еще не такой подвижный и разумный, но уже осознанно стремящийся ко входу в жилище. Лаар одним ударом перерубил ползущие стебли, ворвался внутрь и наткнулся на пустоту и звенящую тишину, висевшую в прогорклом воздухе. По углам валялись брошенные вещи — жилище явно покидали в спешке. Раан-хар взбежал вверх по ступеням, быстро осмотрел второй этаж, убеждаясь, что в доме не осталось людей. Комнату Катары узнал сразу — по легкому аромату, оставшемуся на вещах. Ее аромату.
Лаар выдохнул. Значит, ушли. Слава богам, догадались.
Но на душе все равно было неспокойно, словно кошки скребли, заставляя спешить, нестись сломя голову вслед за оставившими поместье людьми.
Что-то мягкое ткнулось в щиколотку. Раан-хар глянул вниз и увидел черного кота, ластящегося к ноге. Судя по тому, как вольготно зверь чувствовал себя в доме, он тут был местным любимчиком.
— Здесь нельзя оставаться. — Лаар подхватил кота на руки и зажал под мышкой. — Надо идти.
Ближайшее поселение находилось как раз за перевалом. Ор Гронта глянул на тянущиеся с севера на юг горные вершины и сплюнул. Расстояние не слишком далекое — в том случае, если бы у него была лошадь! Конь все еще дышал, но, судя по закатившимся глазам, оставалось ему немного.
Лаар, не раздумывая, отстегнул седельную сумку, пихнул туда недовольно мявкнувшего кота и перебросил через плечо. Кинул последний быстрый взгляд на поместье, пожираемое ядовитыми побегами. Его стражи наверняка поехали следом, а значит, скоро прибудут сюда. Удержат на какое-то время Цветок. В конце концов, до поселения недалеко. Он лишь убедится, что с Катарой все хорошо, и вернется.
Лаар поправил сумку и быстрым шагом направился к горной тропе.
На присыпанной мелким щебнем и пылью поверхности четко отпечатались следы тележных колес и десятка ног, что шли следом за повозками, и Лаар лишь убедился в правильности выбранного направления. А спустя каких-то полчаса на горизонте показались несколько всадников, мчащихся в сторону резиденции. Еще на подъезде Лаар узнал среди седоков своего управляющего и нескольких мужчин из охраны.
Рих спрыгнул с седла. Коротко поклонился.
— Мой раан-хар, как хорошо, что вы прибыли. В поместье пророс Цветок Смерти.
— Я был там. Где моя жена?
— В деревне, как раз за перевалом. Она… — Управляющий замялся и отвел глаза, и Лаар сразу почуял неладное. Напрягся всем телом. — Она жива, но… рани вдохнула ядовитые испарения.
Внутри все оборвалось.
Все-таки не успел. Не уберег…
— Дайте коня. — Голос раан-хара прозвучал спокойно, настолько спокойно, что, казалось, принадлежит неживому.
И Рих вздрогнул, уловив всепоглощающую пустоту в глазах своего господина.
Животное подвели незамедлительно. Лаар запрыгнул в седло и, ничего не говоря, ударил коня по бокам, кажется, всерьез намереваясь загнать еще одну лошадь. И плевать ему было на то, что это больше не имеет смысла. Что спешить ему больше некуда.
Впрочем, возможно, он еще успеет увидеть ее в последний раз.
Деревня была маленькая, всего-то несколько домов. Лаар безошибочно угадал тот, в котором находилась Катара. Его вел запах. Запах его рани и запах Цветка, явно свидетельствующий о заражении ядовитыми спорами.
Он вновь попал в свой личный ад.
Несколько шагов от тропы до крыльца, казалось, протянулись сквозь огонь преисподней. Только огонь этот пылал не снаружи. Он трещал внутри, пожирая плоть и кровь, плескался перед глазами. Жалящими языками лизал кожу. По всему телу выступил липкий пот, ноги дрожали, и раан-хару понадобилось немало усилий, чтобы пройти этот короткий и вместе с тем невозможно длинный путь.
Пройти и не сойти с ума…
Кажется, он был готов уже ко всему. И оторопел, когда широко распахнулась входная дверь и на крыльцо вышла Катара.
Черный шелк волос, бледная кожа, нежно-розовые, словно лепестки вишневого цвета, губы, влажные сине-зеленые глаза, так сильно напоминающие гладь горного озера.
Она стояла перед ним живая и, кажется, совершенно невредимая. Разве что взгляд взволнованный и на ресницах блестят слезы.
— Лаар… — выдох и шаг от порога.
И оцепенение спало. Он ринулся навстречу, в один прыжок преодолел ступени крыльца и сжал свою рани в объятиях.
— Наконец-то, — ее тихий шепот в ухо, и Лаар не сдержался. На миг отстранился, вглядываясь в зелень глаз, и припал к любимым губам. Жадно пил ее вкус, ее аромат, не тронутый вонью Цветка. Мимолетно отметил, что что-то изменилось. К ее запаху добавились новые, неизвестные прежде нотки. Сладкая карамель, чуть пережженная, с легкой горчинкой. Но именно эта горчинка сводила раан-хара с ума, добавляла остроты и пикантности.
Казалось бы, куда уж лучше. Но сколько бы он ни нюхал свою рани, каждый раз казалось, что аромат ее стал еще нежнее, еще слаще, еще притягательнее, чем прежде. И тело откликалось желанием, голова кружилась, словно хмельная.
Сидящий в заплечной сумке кот требовательно мявкнул, заставив Лаара оторваться от мягких губ. Раан-хар приоткрыл сумку, швырнул на пол, и кот выскочил наружу, с любопытством осматриваясь в новом жилище.
— Ты и его нашел? — Катара изумленно покосилась на обнюхивающего углы кошару.
— Это он меня нашел. — Лаар хмыкнул, но тут же забыл про кота. Принялся скрупулезно ощупывать тело жены. — Как ты себя чувствуешь? Рих сказал, ты вдохнула споры Цветка.
Взгляд раан-хара сделался серьезным, пристальным, казалось, он всматривается в самую душу, ища там ответы на многочисленные вопросы.
— Вдохнула… Но со мной все в порядке! Наверно, потому, что со мной уже случалось подобное.
— Что? — Лаар изумленно уставился на жену, стиснул ладони на хрупких женских плечиках. — То есть как — случалось? Почему ты ничего не говорила?!
— Я не знаю… То есть я не помнила… Неважно! — Она вырвалась из захвата и взяла Лаара за руку. — Сейчас это не важно. Надо поспешить. Хальди нужна твоя помощь!
Катара потянула его сквозь полутемный коридор в крохотную комнатушку, душную и жаркую. Сидящий на краю постели Халид резко поднялся, ладонь легла на рукоять кханды, но мужчина тут же расслабился, увидев перед собой раан-хара. Тот перевел настороженный взгляд на ложе — и сразу понял, откуда тянется запах Цветка.
Выходит, что помощница Катары тоже вдохнула ядовитые споры, только в отличие от его рани ядовитые побеги проросли в ее легких и теперь медленно и мучительно убивали. Девушка металась в постели, билась в горячке, шепча что-то бессвязное. Стоящий рядом Халид был бледнее мела и с надеждой глядел на застывшего посреди комнаты Лаара.
Катара и вовсе потянула его к постели больной.
— Ты должен помочь ей. Сделай что-нибудь…
Она глядела с такой мольбой, с такой святой уверенностью в его силах, что Лаар вновь ощутил тягостное чувство вины. Потому что как бы сильно он ни хотел, это было не в его власти.
— Я не могу помочь, Катара… Это не в моих силах. Я лишь убиваю Цветок, но вылечить… не могу.
— Но ты ведь вылечил меня! Отец рассказывал. Сказал, что я обязана тебе жизнью. Вспомни! Ты же сделал что-то!
Раан-хар тряхнул головой. Ничего подобного он не помнил. Да и как давно это было? Сколько на его пути встречалось таких вот больных, отравившихся ядовитыми испарениями или спорами… И все они погибали, кто раньше, кто позже…
Впрочем, Лаар не сильно интересовался судьбой пострадавших. Его задачей было уничтожить Цветок, все же остальное проходило стороной, надолго не задерживаясь в памяти. И теперь Лаар откровенно не знал, что делать.
Разве что…
— Я не уверен, что это поможет.
Раан-хар привычно закатал рукав, обнажая запястье. Халид подал кинжал.
— Все равно хуже уже не будет.
Лаар кивнул.
Иначе бы он и не согласился. А так — либо девушка погибнет от его крови, либо сгорит, пожираемая Цветком.
Короткий надрез, и на смуглой коже выступило несколько крупных капель крови, образовавших ручеек. Катара приоткрыла помощнице рот, Халид зажал тело, чтобы не дергалась. Алая жидкость сорвалась вниз, стекла по бледным губам.
— Спасибо, — зачем-то поблагодарил кшатрий, и Лаар отошел.
Теперь оставалось только ждать.
* * *
— Теперь расскажи мне все, — вымолвил Лаар, стоило нам покинуть спальню Хальди.
Муж выглядел уставшим. Под глазами залегли глубокие тени, смуглая кожа побледнела. Сам он опустился на лавку у стены, откинулся назад, прислонившись затылком к темному дереву.
— Тебе плохо?
Я опустилась рядом. Непонятно зачем принялась ощупывать его. Потом вдруг вспомнила про надрез на руке и метнулась к небольшому шкафчику, выискивая, чем бы перевязать.
— Все нормально. Просто не спал почти двое суток. — Лаар усмехнулся, а вот мне стало совсем не до смеха.
Точно изведет себя! Не тем, так другим!
Под руки наконец попалась подходящая тряпица, и я разорвала ее на длинные лоскуты.
— Так что с твоим отравлением? — напомнил муж. Голос его был предельно серьезен, и сам он испытующе глядел на меня. — Когда это с тобой впервые случилось? Как ты вылечилась? Почему ничего не говорила прежде?!
Я пожала плечами. И что ему рассказать, если у самой одни обрывки воспоминаний в голове?
Я села рядом и принялась аккуратно перевязывать запястье Лаара.
— Это было давно. Я была ребенком и толком ничего не помню о том случае. Знаю только, что была при смерти, а ты как-то вылечил меня. Отец поведал мне о том прямо перед отъездом.
— Ты должна была рассказать! — с нажимом произнес муж и коснулся подбородка, заставив смотреть себе в глаза.
— Я знаю… Просто ты не спрашивал раньше. Да я и сама забыла. Отец рассказал впопыхах, к тому же я была слишком взволнована отъездом и как-то… забыла обо всем…
Я тяжело выдохнула, понимая, что, сама того не желая, вновь подвела мужа. Но могла ли я подумать, что все это так важно?
Лаар убрал руку с моего подбородка и неожиданно притянул к груди. Запустил руку в волосы, перебирая меж пальцев шелковые прядки — я совсем забыла о головном платке и теперь ходила простоволосая, словно служанка.
— Главное, что сейчас с тобой все в порядке. Возможно, не будь того отравления, на месте Хальди была бы сейчас ты.
Лаар тяжело сглотнул, а я спрятала у него на груди лукавую улыбку. Ведь знала, что дело отнюдь не в перенесенном в детстве отравлении.
И как же мне хотелось рассказать ему об этом!
Умиротворяющую тишину прервал топот копыт, долетевший с улицы. Лаар тут же подорвался с места, заставив меня разочарованно вздохнуть. Я ведь как раз собиралась… Эх… И как выбрать момент, когда все вокруг просто жаждут внимания мужа?
Вот и сейчас в дверном проеме показалась голова одного из стражей раан-хара, а за порогом ждали еще несколько человек в черных доспехах.
— Мы начали выжигать Цветок в резиденции. Но без вашего участия не обойтись, — долетели обрывки разговора, и я подошла ближе, прислушиваясь. — Или, может, прикажете Природникам сдержать рост Цветка?
— Да, прикажу. Только я сам хочу посмотреть, как они будут это делать!
Ох, неужели он опять исчезнет? А ведь он только-только приехал!..
— Мне надо вернуться. — Лаар взял в руки мои ладони. Погладил тыльную сторону большими пальцами. Словно бы извинялся. — Я очень быстро, хорошо?
— Ты ведь не спал двое суток…
— Ничего страшного, посплю в дороге. — Он улыбнулся и неожиданно подался вперед, приник к губам в томительно-нежном, сладком поцелуе. Таком бережном, что щемило сердце. — Дождись меня, хорошо?
— Конечно.
Конечно, я дождусь. Увы, но участь спутницы раан-хара — вечное ожидание. И я к этому, кажется, начинаю привыкать.
Главное, чтобы он всегда возвращался.
* * *
Лаар
Отряд вернулся глубоко за полночь. Возня Природников оказалась куда труднее и длительнее, чем представлял себе ор Гронта. Но теперь он хотя бы понял, на что они способны и в каком направлении двигаться. Сегодня Лаар не потратил ни единой капли крови — решил до конца испытать силу одаренных, сам пока не вмешиваясь. Но тем не менее усталость взяла свое, и в какой-то момент раан-хар попросту отключился.
Проснулся в кромешной тьме. И первым делом, еще даже не открыв до конца глаза, почуял присутствие Катары. Вокруг витал ее запах — сладкая карамель и топленое молоко.
Лаар протянул руку и коснулся округлого женского бедра, перебрался на талию, обхватил и притянул жену ближе.
— Ты меня дождалась, — не спрашивал, утверждал и ткнулся носом в изгиб тонкой шеи, вдыхая родной запах, ощущая небывалое умиротворение.
Он был там, где ему и надлежало быть. Рядом с той, что стала центром его мира.
— А ты вернулся, как и обещал. — Он не видел ее лица, но слышал в голосе улыбку.
— Конечно, вернулся. — И, замерев, очень серьезно произнес: — И больше никогда тебя не оставлю.
— Разумеется, не оставишь. Я не позволю!
Теперь она усмехалась, и Лаар изумленно вскинулся.
— Не позволишь? Мне?
Кивнула. И улыбка, кажется, стала лишь шире, а глаза во тьме засияли ярче тысячи бриллиантов… И смотрела она как-то… хитро. Так, будто знает что-то, чего не знает он.
— И вообще, впредь ты будешь выполнять все, что я ни пожелаю. Понял, раан-хар?
— Еще чего! — Лаар всерьез возмутился. Да что себе позволяет эта женщина? — Да никогда!
— Это мы еще посмотрим.
Вот демон, да она насмехается над ним! И кажется, впервые в жизни Лаар не сердился за такую дерзость.
— Посмотрим, посмотрим! — Все же он оставил последнее слово за собой. И вновь получил в ответ лукавую улыбку.
Вокруг витала недосказанность, и Лаар почувствовал себя полнейшим идиотом. И вместе с тем в душе теплилось ощущение полного, безграничного счастья.
Что делает с ним эта женщина?
— Ты ничего не хочешь спросить? — Она склонила голову к плечу, внимательно глядя в глаза.
Спросить?
Проклятье! Да он много чего хочет спросить, и в первую очередь: какого демона здесь происходит?
Вот только это было бы слишком грубо. И Лаар заставил себя задуматься. Ведь его рани явно ждала какого-то определенного вопроса. И если он угадает, то наверняка сделает ей приятно. А она в ответ сделает приятно ему…
Раан-хар тяжело сглотнул, не в силах оторвать взгляда от чувственных женских губ, что изогнулись в улыбке. Эти губы явно мешали ему думать. Точнее, вынуждали думать лишь об одном…
Но все же Лаар взял себя в руки. Прокрутил в памяти их сегодняшнюю встречу и задал единственный пришедший в голову вопрос:
— Как твоя наперсница?
Не то чтобы ор Гронта это очень волновало, но он знал, как сильно привязалась к помощнице Катара. И подумал, что для нее это должно быть важно.
— Хорошо. Жар спал, и дыхание стало ровнее.
— Что? — Лаар не поверил своим ушам.
— Идем!
Катара перехватила его ладонь и потянула на улицу оказывается, Лаар спал прямо в кибитке, что стояла во дворе деревенского дома.
Небо было еще темным, но на востоке, предвещая новый день, уже занимался робкий рассвет. Выходит, Лаар проспал куда дольше, чем пару часов. И Катара сидела с ним все это время?
Они поднялись на крыльцо и прошли в уже знакомую комнатушку, остро пахнущую травами и медикаментами. Катара на цыпочках скользнула внутрь и тихонько притворила дверь. Видно, не хотела никого будить. Но задремавший на тахте Халид все равно очнулся, подскочил, сонно хлопая глазами.
Лаар привычно поднял руку, призывая кшатрия успокоиться. Глянул на постель больной. Девушка по-прежнему выглядела неважно, но улучшения были налицо. Сейчас она тихо спала, а не билась в горячке, шепча что-то бессвязное. Грудь поднималась ровно, и дыхание было чистым, без хрипов. Лаар тронул рукой лоб больной — жар и вправду спал.
Все это было более чем удивительно. Невероятно просто!
За всю свою жизнь Лаар ни разу не сталкивался с подобным. Неужели его кровь действительно помогла? Не искалечила, как это бывало прежде?
И выходит, что связь раан-хара с Цветком Смерти куда крепче и сложнее, чем все они привыкли думать.
* * *
Лаар выглядел ошарашенным.
Кажется, он совершенно не ожидал подобного эффекта. Да еще столь быстрого: Хальди поправлялась буквально на глазах, и я всем сердцем радовалась за нее и благодарила всех семерых богов за ниспосланную благодать. И за маленькое счастье, что они подарили нам с Лааром.
Воспользовавшись замешательством мужа, вновь взяла его руку и потянула в другую комнату — теперь уже в свою спальню.
Рассвет пробивался сквозь распахнутые занавеси, чертил тусклые белые дорожки на стенах и разобранной постели. Оставленная с вечера свеча уж давно догорела, и холодный свет, наполняющий комнату, заставил зябко поежиться. Сердце охватило легкое волнение.
Как Лаар отреагирует на неожиданную новость?
Стоило подумать об этом, как я почувствовала прикосновение к спине. Муж обнял, заключая в крепкие, невероятно теплые объятия. Самые лучшие и надежные на свете. Горячие губы коснулись мочки уха, а затем и шеи. Я развернулась в его объятиях, приникла всем телом, обвивая руками крепкую шею.
Поцеловал незамедлительно, нежно и в то же время страстно, и каждое движение губ и влажного языка отдавалось сладким томлением внизу живота.
Как же я по нему соскучилась! Как устала быть без него!
Это словно жить без воздуха. Дышать урывками — короткими воспоминаниями и несбыточными мечтами. И теперь, вдохнув полной грудью, я точно знала, что ни за что не дам ему уйти.
И отвечала на поцелуй, отдавая всю себя. Всю, без остатка. Прижималась всем телом, беззастенчиво трогала руками, пытаясь утолить мучительную потребность ощущать, быть рядом, стать единым целым и никогда больше не разлучаться.
И Лаар словно с цепи сорвался.
Я почувствовала, как тяжелый край сареи съехал с плеча, а муж уже дергал остальную ткань, спеша освободить от одежды. И при этом продолжал лихорадочно целовать, вылизывать мой рот, не в силах утолить своей жажды.
И я удивилась, когда он вдруг оторвался и, тяжело дыша, словно после бешеной скачки, простонал мне в губы:
— Останови меня. Прошу тебя.
И вновь поцелуй, в подбородок, в обнаженное плечо. Обжигающе горячий, и кажется, что на коже остались тлеющие отметины.
— Зачем?
— Нам нельзя. Ты же знаешь, Катара…
И он опять просит остановить его, а сам уже ласкает грудь, прямо сквозь ткань короткой нательной туники, но для меня и это прикосновение слишком острое, слишком откровенное и желание набатом стучит в ушах.
— Я не хочу, чтобы ты останавливался. — И, не зная, как еще убедить его не переживать, просто произнесла: — Все будет хорошо…
— Может, и так. Но я не хочу рисковать понапрасну…
Он все же взял себя руки, чуть отстранился, глядя в глаза.
— Ты все еще боишься отравить меня? — догадалась я.
Легкий кивок, и он начинает сбивчиво объяснять:
— Я знаю. Все, что случилось сегодня, — все это просто невероятно. И я надеюсь, что ты права. Я хочу в это верить. Но мне нужно убедиться. Я должен быть точно уверен, что не наврежу тебе. Понимаешь?
Вот же раан-хар! А ведь Ведающий предупреждал, что он слишком дотошный, что привык контролировать все на свете. И даже сейчас он, кажется, всерьез готов остановиться.
Даже не представляю, какой силой воли нужно для этого обладать. Я бы так точно не смогла. И оттого его поступок еще более ценен. Потому что понимаешь, что он готов на все ради тебя.
Вот только мне ни к чему такие жертвы.
— Ох, Лаар… — Я не сдержалась — рассмеялась. Обхватила ладонями его изумленное лицо. — Ты мне не навредишь.
— С чего ты взяла?
Боги, неужели он действительно не догадывается? Не чувствует? А я ведь думала, что запах изменится, да и намекнуть ему попыталась. Но он не спросил того, что я ожидала услышать. А теперь пытливо всматривался в мое лицо, и во взгляде серых глаз отражалось столько эмоций, что я чуть не задохнулась от этой бушевавшей стихии. Тревога, сомнение, неверие… надежда…
И, конечно, я не стала его мучить. Погладила большим пальцем шершавую щеку и, все так же глядя в глаза, произнесла:
— У меня будет ребенок, Лаар. Твой ребенок.
Пару мгновений ничего не происходило. Он лишь оторопело глядел на меня, жадно всматриваясь в лицо. Не верил.
А потом наконец дошло.
— Катара… — Легкое прикосновение к щеке, несмелая улыбка и светящиеся счастьем глаза. И он припал к моим губам. Поцеловал крепко-крепко, не давая дышать, зарываясь пальцами в волосы, следом стал покрывать короткими поцелуями лицо и шею.
— Счастье ты мое!
А потом вдруг подхватил на руки и закружил по комнате, грозя разнести и без того скудную мебель. И по всему дому, отражаясь от стен и перекрытий, раскатным громом полетел его упоенный счастьем смех.
