Глава тринадцатая
Засада
Рано утром Тима из клетки забрал незнакомый охранник. Он зевал, был хмур и необщителен. Лишь сунул кусок вяленого мяса и буркнул:
– На, пожуй перед дорогой.
– А каша будет? – поинтересовался Тим.
– Нет. Для каши еще рано.
Они долго шли по длинным коридорам, затем охранник вывел Тима на наружный двор и велел ждать. Тим несколько минут гулял туда-сюда, дышал воздухом и поглядывал на облачное небо. Однажды в разрыве облаков ненадолго показалось солнце, и Тим прикинул, что рассвело совсем недавно. И заодно сориентировался, где находится восток. А затем появился Фрол.
Охранник принес Тиму его меч на перевязи и шлем странного вида. Он походил на круглый котелок, но имел по бокам ремешки. Такой же «котелок» красовался на голове маркитанта.
– Что это? – спросил Тим.
– Это каска, – сказал Фрол. – Чтобы башку от пуль и осколков защищать.
– А от меча?
– От меча тоже защитит. Надевай на свою пустую тыкву, а ремень застегни под подбородком – чтобы не слетело.
Закончив «инструктаж», маркитант ловко свернул самокрутку и закурил.
– Зачем ты дым вдыхаешь? – спросил Тим. – Он что – вкусный?
– Типа того. Хочешь курнуть? Враз по мозгам шибанет.
Фрол усмехнулся и протянул цигарку Тиму.
– Я не хочу, чтобы по мозгам шибало, – сказал тот, косясь на руку охранника. Точнее, на его согнутые пальцы, на которых синели наколотые буквы. – Что в этом хорошего?
– Ничего ты не понимаешь, деревня. Табак мозги прочищает. Вот хочется, к примеру, спать. Курнул, по мозгам вдарило, и сразу сон прошел. Понял?
– Ты, наверное, спать хочешь? – догадался Тим.
– Почему?
– Ты же с ночной смены.
– Был в ночную. Но потом меня заменили. Так хочешь попробовать?
– Нет, – сказал Тим. – Я спать не хочу. И мозги у меня чистые.
– Вот именно – как у балбеса. Сразу видно – отсталый вы народ, «лесные». Небось, и самогон не пьете?
– Не пьем, – сказал Тим.
Судя по всему, у Фрола сегодня было неплохое настроение. По крайней мере, он не ругался и не обзывался нехорошими словами, типа чучела и ёпрст. И Тим, слегка прощупав настроение охранника, рискнул завести разговор на беспокоящую его тему.
– Фрол, я знаю, что у тебя брата убили, – сказал Тим. – Его ведь Иваном звали, верно?
Лицо маркитанта мгновенно застыло.
– А откуда ты знаешь?
– Да народ говорил. Тут все знают.
– Ну, предположим, – процедил Фрол. – А тебе-то что до того?
– Да, в общем-то, ничего. Просто поинтересоваться хотел. Вот у тебя имя выколото на пальцах. А у Ивана тоже такая наколка была?
Фрол сделал глубокую затяжку. Потом еще одну… А когда заговорил, то его тон не обещал Тиму ничего хорошего. Как, впрочем, и выражение лица.
– Ты что, видел моего брата? А? – Ладонь маркитанта угрожающе схватилась за ремень автомата, висевшего на плече. – Ну-ка, говори, урод, где ты его видел?!
– Да не видел я его совсем, – пробормотал Тим, отступая на шаг назад. – Просто так спросил.
Он сообразил, что затеянный им разговор пошел не в том направлении. И уже собрался быстро пояснить, что никакого Ивана он не видел. Но был Михей, который видел оторванную руку. А он, Тим, здесь ни при чем… Но ничего подобного Тим сказать не успел, потому что раздались громкие хлопки и тарахтение. И следом за этими звуками на дворе появился гусеничный БТР.
Проехав с десяток метров, он остановился. С брони тут же соскочил маркитант в гимнастерке и прокричал:
– Эй, чего лясы точите?! А ну, скорей сюда!
– Ладно, Тимофей, – сквозь зубы выдавил Фрол. – Я с тобой еще разберусь. Сейчас марш за мной!
И он быстрым шагом направился к бронетранспортеру. Тим поспешил следом, ругая себя за неуклюжую попытку выяснить информацию. Ну конечно же! Марфа говорила ему, что Фрол подозревает в нападении на обоз маркитантов лесных людей. И теперь он мог подумать, что Тим был среди нападавших. Эх, надо было не с этого начинать, не с наколки. А теперь…
– Так, Тимоха, слушать меня! – заявил человек в гимнастерке. – Я командир группы хорунжий Грач. Все мои распоряжения выполнять с полуслова. Понял?
– Понял, – сказал Тим.
– Теперь залазь на броню и садись рядом с посадочным люком. Будешь водителю показывать дорогу. Ты, Фрол, устраивайся за башней. Учти, головой отвечаешь!
Тим машинально вскарабкался наверх и только здесь сообразил, что хорунжий Грач дал ему какую-то странную команду. В том смысле странную, что по этой дороге Тим никогда не передвигался. Он помнил только общие приметы, которые сообщил умирающий Михей. А еще немного о том, как добраться до схрона, объяснила Алена. Но совсем немного и не до конца.
Конечно, вчера Хряп уточнил очень важные детали. И теперь он постарается не заблудиться. Но откуда маркитанты взяли, что он знает маршрут? Или так посчитал Гермес? Странно…
Так или иначе, Тим решил, что не будет раньше времени разубеждать хорунжего. Ведь основные приметы он помнил. А проехаться на броне ему точно не помешает.
Что он знает об окрестностях Стадиона? Да почти ничего, если не считать пути, по которому они с Аленой пробирались от затона. Теперь же он сможет увидеть улицы, по которым обычно передвигаются маркитанты. И развалины вокруг осмотрит как следует. А если сидеть внутри этой железной коробки, то что оттуда увидишь?
Хорунжий Грач забрался на броню последним, но тут же спустился в открытый люк. Тим заглянул туда и увидел, что внизу находятся два сиденья. На левом расположился незнакомый маркитант, которого Грач назвал водителем. На правом разместился сам хорунжий. Он задрал голову, увидел свесившегося в люк Тима, и спросил:
– Ну что, Сусанин, – тронулись?
– Ага, – нейтрально отозвался Тим. В другой раз он бы обязательно поинтересовался тем, кто такой Сусанин, и какое отношение он к нему имеет, но не в данный момент. Любопытство, оно иногда до добра не доводит. Да и не до пустяков сейчас, есть дела поважнее.
– За воротами – в какую сторону? – спросил Грач.
– К Волоколамскому шоссе, – сказал Тим.
– Значит, направо. Двигай, Кузьма.
Шум усилился. Раздалось несколько очень громких хлопков, из кормовой части машины повалил черный дым. Тим напрягся. Из рассказов Михея он помнил, что есть машины, которые сами передвигаются – вроде биороботов. Называют их «бэтээры», «бээмпэ» и вездеходы. А еще есть танки, но они все давно подбиты. Михей даже немного объяснил разницу между этими машинами, хотя в подробности вдаваться не стал.
Но сейчас дело было не в разнице. Тим уже знал, что они поедут на БТР. Только выглядела эта машина жутковато. Да еще гремела и стрелялась дымом. А вдруг возьмет и взорвется, как граната? Или еще хуже – как бомба?
Однако машина не взорвалась. Черный дым на корме сменился сизым, «бэтээр» дернулся и выехал в открытую створку ворот. После чего сразу повернул направо. Тим от таких резких зигзагов едва не сверзился с брони, но вовремя ухватился за толстый ствол, торчащий из приплюснутой башни. Видимо, маркитанты запрятали там пулемет, а то и целую пушку.
К сожалению, проконсультироваться по поводу вооружения Тиму было не у кого. Фрол, примостившийся за башней, смотрел крысопсом и вряд ли стремился к диалогу. Поэтому Тим решил сосредоточиться на обзоре местности.
Они как раз проезжали мимо проржавевшего памятника мутанту по прозвищу Спартак, и Тим снова подумал об удивительной глупости людей древности – на фига на такую фиговину столько железа изводить? Не иначе как Спартак считался у этих людей идолом, которому они молились и приносили жертвы. Не зря их фенами называли. Или фанами?
Впрочем, машина двигалась на удивление быстро, и поразмышлять толком о причудах загадочных идолопоклонников прошлого Тиму не удалось. Ни справа, ни слева от узкой дороги ничего интересного не попадалось – одни деревья и кустарники. Зато впереди он увидел широкий просвет и подумал – уж не Волоколамское ли это шоссе? И, словно подслушав его мысли, хорунжий Грач высунулся из посадочного люка и выкрикнул:
– Эй, Тимоха! По шоссе куда?
– На запад! – крикнул в ответ Тим. Он следовал рекомендациям Алены и посматривал на солнце, желтевшее за серой завесью облаков. И понял, что ориентируется верно, едва их грохочущая железом машина повернула налево.
Теперь они продвигались по очень широкой улице, которая, вне всякого сомнения, была Волоколамским шоссе. Пейзаж сразу изменился и стал куда содержательнее. И, одновременно, зловещей.
Появилось много развалин. Но попадались и относительно целые здания, обвитые крыш-травой – они темнели пустыми проемами окон, создавая иллюзию тоннелей, уходящих в неведомую глубину. Иногда по ходу движения тянулись пустоши, по краям которых чернели остовы сгоревших деревьев. Они чем-то напоминали изуродованные тела человекоподобных существ, опаленных чудовищным пламенем. Остались ли эти пустоши еще со времен активной фазы ядерной войны или возникли позже, определить было невозможно. Так или иначе, на них ничего не росло – лишь чернела выжженная земля.
Бронетранспортер постоянно лавировал, объезжая подбитые и сгоревшие грузовики, танки и другую технику, не подлежащую классификации – настолько она была покорежена и изъедена ржавчиной. В одном месте Тим увидел огромного био на раскоряченных лапах-хожнях, застрявшего в развалинах. Его головная башня с погнутыми стволами пушек валялась неподалеку, напоминая громадного жука с вытянутыми жвалами. Кое-где над дорогой висели непонятные железные конструкции, опирающиеся на бетонные столбы – они походили на очень широкие ворота без створок. Но вот куда они вели? Уж не в преисподнюю ли?
Человек с творческим воображением охарактеризовал бы возникающие картины одной короткой, но емкой фразой – пейзаж после битвы; или еще проще – апокалипсис. Но Тим не был художником. Да и слов-то таких не знал. Он просто подумал: «Жутковатая здесь, однако, местность. Ни одной живой души. Хоть бы мут какой объявился».
И как будто откликаясь на это не самое умное пожелание в небе нарисовалось с полдюжины распластанных фигур рукокрылов. Они парили достаточно высоко, но Тим напрягся. И решил на всякий случай поставить в известность Фрола.
– Эй, Фрол, смотри – рукокрылы! – крикнул он, показывая рукой на крылатых мутантов. – Похоже, нас заметили.
Маркитант посмотрел в указанном направлении и, усмехнувшись, отозвался:
– Что, «лесной», очко жим-жим? Не дрейфь, они нас тоже боятся.
– Почему?
– Потому что уже получали по зубам. Память у них есть, не совсем дурные. Знают, что если мы из пулемета шарахнем, от них только клочки полетят.
Говоря это, Фрол, между тем, стащил с плеча автомат и передвинул на нем какой-то рычажок вроде скобки. Тим, к его великому сожалению, пока еще не умел стрелять из автомата. Но у него возникло подозрение, что Фрол снял оружие с предохранителя.
Об этом вкратце рассказывал Михей – что, мол, есть у огнестрельного оружия такая железная штучка, похожая на маленькую скобку. Называется – предохранитель. Чтобы начать стрелять, надо ее сначала передвинуть, иначе пули из ствола не вылетят. Но напрямую выяснять у подозрительного Фрола детали, связанные с использованием автомата, Тим не рискнул. Поэтому задал уточняющий вопрос:
– Ты что, стрелять собрался?
– Надо будет – выстрелю, – буркнул Фрол. – Ты лучше за дорогой смотри. Долго нам еще пылить?
– Уже скоро, – сказал Тим.
На самом деле он представления не имел, когда они доберутся до места. Лишь помнил, что оно находится относительно недалеко от Стадиона – то ли Алена об этом упоминала, то ли Михей. Да и Гермес сказал, что до темноты они должны управиться. Значит, они уже где-то близко. Главное, не пропустить ориентиры.
И вскоре ориентиры появились. Но перед этим БТР миновал полуразрушенный мост. Тиму показалось, что пролет раскачивается под тяжелой машиной, и он стал косить вниз – чтобы спрыгнуть поудачней, если пролет вдруг рухнет; или машина куда-нибудь провалится. А когда поднял голову и посмотрел вперед, то заметил, что небо резко потемнело от набежавших туч. И стало совсем неуютно – жутковато, в общем, стало.
А тут еще и туман заклубился по обочинам – он пополз из низины, где протекала река. И в этот момент Тим сообразил, о чем ему напоминает местность, и почему она непроизвольно вызывает чувство страха – что-то похожее он видел вчера во сне. Или даже не во сне, а когда находился без сознания – в этой самой долгой смерти, как объяснила Алена.
Но ведь он тогда очутился в Долине Предков. Это что же получается, он снова там оказался? Чертовщина какая-то – не мог же он заживо в Долину Предков попасть. Так ведь и с ума подвинуться можно…
Пока подобные мысли крутились в голове Тима, где-то впереди сильно громыхнуло. И почти сразу же небо разрезала огромная молния. Она озарила окрестности яркой огненной вспышкой, и Тимур разглядел вдалеке странное здание – что-то вроде башенки с полукруглым верхом.
– Что это было?! – воскликнул Тим, обращаясь к Фролу.
– Где? – встрепенулся тот.
– Да вон там – впереди. Когда молния сверкнула.
– Я не видел, – сказал маркитант. – А что там должно было быть?
Слово буквально вертелось на языке Тима, но никак не желало соскакивать с него.
– Там такое здание, – попытался объяснить он. – Вверху круглое… нет, полукруглое.
И тут слово, наконец, нашлось.
– Купол, – сказал он. – Башня с куполом, это…
– Это – церковь, – закончил Фрол. – Да, есть тут невдалеке церковь. Один купол сохранился, как ни странно. Там у рукокрылов гнездо… А что, нам надо туда?
– Нет, – сказал Тим. – Но это где-то рядом…
Он посмотрел направо, где тянулись развалины продолговатого и длинного строения. Оно еще не закончилось, когда из-за его угла показались, одна за одной, две высоких трубы и тут же, рядом с ними – высотное здание. Тим наклонился к посадочному люку и крикнул:
– Грач, мы почти что добрались.
Через несколько секунд из люка показалась голова хорунжего в каске.
– Ну и где это? – спросил он.
– Вон. – Тим показал рукой. – Нам надо туда, где трубы и высотка.
– Понятно, – сказал Грач. – Знаю это место. Сейчас будет развилка, там и свернем.
Вернувшись на свое сиденье, хорунжий негромко сказал водителю Кузьме:
– Двигаем дальше. Пока Тимоха не врет.
– А зачем его вообще спрашивать, если мы и так в курсе? – спросил Кузьма, врубая рычаг передачи.
– Затем, что Гермес так велел. Мол, пусть Тимоха думает, что он один маршрут знает. Если начнет чего-то мудрить, возьмем его за жабры.
Оставшийся путь занял несколько минут. Они проехали метров пятьсот по шоссе и повернули направо. Почти сразу же дорога разделилась на несколько частей, расходящихся по разным направлениям. По правую руку Тим увидел две очень высокие трубы, развалины строения, сохранившегося примерно по второй этаж, и мощный силуэт мертвого био. Левее высился бетонный остов многоэтажного здания. И он находился значительно дальше от труб, чем это казалось при взгляде с шоссе.
– Тормози, Кузьма! – громко скомандовал хорунжий. Он снова располагался на своем командирском сиденье справа от водителя, наблюдая за обстановкой из смотрового люка. – Ну, куда дальше, Тимоха?!
Тим смотрел по сторонам, пытаясь восстановить в памяти последние слова Михея. Как он там говорил? Высотка… две трубы… развалины… био сдохший. Кажется, так. Но где же искать схрон? Михей упоминал о подвале. Он может находиться и под высоткой, и под развалинами.
– Грач, – спросил Тим. – А в какой стороне городище лесных людей?
– Если отсюда смотреть, то за высоткой оно было, – отозвался хорунжий. – Наверное, с километр отсюда, если по прямой… А ты что – дорогу домой вспоминаешь? Учти, парень, вздумаешь драпануть – прострелим ноги.
«Если бы наверняка знать, где мой дом…» – подумал Тим. А вслух сказал:
– Нет у меня давно дома – разрушили капитолийцы.
– Это верно, – согласился хорунжий. – Капитолийцы никого не щадят. Те еще засранцы. Так куда дальше?
– Сейчас, – сказал Тим. – Сейчас прикину.
«Черпак, разыскивая обоз маркитантов, двигался от городища к развилке, – рассуждал про себя Тим. – Значит, последовательность должна быть следующей. Сначала высотка, затем две трубы и развалины. Ну а био, это уже для ориентира».
– А для чего такие высокие трубы? – спросил Тим. – Здесь что, какие-то огромные печки стояли?
– Может, и стояли, – отозвался Грач. – А тебе-то что?
– Просто думаю, могут ли внизу находиться подвалы?
– Вполне. А вообще здесь раньше, наверное, большая котельная была. Ну, это для того, чтобы дома теплой водой нагревать. Вот это строение, рядом с био, скорее всего и есть развалины котельной. Так ты понял, куда нам надо?
– Давай к этим развалинам и подъедем, – сказал Тим. – Я думаю, что схрон где-то там, в подвале.
– К развалинам, так к развалинам. Кузьма, двигай потихоньку туда.
БТР на малых оборотах тронулся с места. Совсем рядом – показалось, что над самой головой – прогрохотал гром, заглушивший тарахтенье двигателя. Тим посмотрел на небо. На западе оно все было затянуто черными тучами, и они расползались все дальше, как страшная опухоль.
– Гроза надвигается, скоро и нас накроет, – с тревогой произнес Фрол. – Вот же, хоммучий потрох! Промокнем все до нитки, пока этот схрон найдем.
Тим промолчал, напряженно вглядываясь вперед. Чего он точно не боялся, так это промокнуть. А вот сама ситуация ему не нравилась. Чем ближе он подбирался к цели, тем тревожнее у него становилось на душе.
Вдруг гроза – это один из знаков судьбы, о которых говорила Алена? Ведь где-то неподалеку то место, где био уничтожил группу маркитантов, сопровождавших обоз. И где-то там валялась оторванная рука с наколкой, которую видел Черпак. Но видел ли ее он, Тим? Или с ним творится какой-то морок?
Они уже заехали под широкое днище транспортного биоробота, который притулился около развалин, и сразу потемнело. До разрушенного строения оставалось метров тридцать, когда прогремел гром. Тиму показалось, что на раскатистый грохот грома наложился еще какой-то звук – обрывистый и жесткий, словно удар хлыста. Но не успел это как-то осмыслить, потому что события начали развиваться с невероятной быстротой. И непредсказуемостью.
Бронетранспортер вдруг резко вильнул и врезался в стальную «ступню» био. Тим, не ожидавший подобного поворота событий, соскользнул с брони и шлепнулся на землю. В этот же момент прозвучал сильный хлопок. Именно хлопок, а не грохот. И раздался дробный шум, словно в БТР одновременно прилетел град камней или мелких железяк.
Следом из открытого люка вырвался истошный вопль хорунжего:
– Засада, ёпрст! Десант, к бою!
Конец вопля потонул в автоматной стрельбе. Тим, сообразив, что неведомый враг сосредоточил весь огонь на БТР, откатился в сторону – под прикрытие «ступни» био. Присев на корточки, он увидел, как на корме бронемашины откинулся боковой люк и оттуда – друг за другом – вывалились два маркитанта с автоматами в руках.
Один из них сразу убежал куда-то вправо, а второй на карачках подбежал к Тиму и плюхнулся рядом. Судя по всему, внутри машины находилось несколько бойцов, о которых Тим не знал. И у него слегка отлегло на сердце – если наших (он так и подумал – наших) много, то отобьемся.
Из башенки БТР застрочил пулемет. Тим догадался об этом, потому что заметил, как башня развернулась, и оттуда что-то застрекотало. Звук походил на выстрелы из автомата, но казался басистым и жестким – как будто некое железное существо быстро плевалось кусками арматуры.
Через несколько секунд раздался громкий хлопок. И с обратной от Тима стороны БТР повис клубок серого дыма. Пулемет захлебнулся и замолчал, словно подавившись своими железяками.
– Еж твою, сермягу, мать! – прохрипел маркитант. – Гранатой засадили, ёпрст!
– Это что – бомба?! – выкрикнул Тим. В ушах у него заложило после двух подряд взрывов.
– Да нет – граната бронебойная. А ну пригнись! Сейчас я по ним шарахну.
Маркитант вытащил из подсумка продолговатый предмет с ручкой, напоминающий репу средних размеров, и закинул его куда-то за БТР. Тим, сообразивший, что в дело пошла противопехотная граната, шустро нырнул на землю и прижался боком к «ступне» био. Благо, что эта часть «ноги» транспортного робота больше напоминала огромную станину, за которой могло укрыться целое отделение бойцов.
Хлопок, прозвучавший через пару мгновений со стороны развалин, показался совсем тихим – видимо, граната, кинутая маркитантом, была значительно слабее мощностью, чем та, что угодила в БТР. Что, однако, не свидетельствовало о ее малой убойной силе. Ибо вслед за хлопком до ушей Тима донеслись нечленораздельные вопли, а маркитант злорадно воскликнул:
– Ага! Схлопотали, твари!
Затем он поднял автомат над полутораметровой «ступней» и дал наобум короткую очередь в направлении полуразрушенного строения. Оттуда раздались ответные одиночные выстрелы – то ли у нападавших не было автоматов, то ли они экономили патроны. С правой стороны, где торчала еще одна стальная голень био, и куда отбежал второй «десантник», тоже доносилась стрельба. «Десантник» при этом, как машинально отметил Тим, лупил короткими очередями.
Несмотря на скоротечность завязавшегося боя – прошло с минуту, не больше, – Тим успел сделать несколько важных наблюдений и выводов. Прежде всего о том, что нападавшие убили водителя Кузьму – скорее всего, застрелили его сквозь открытый смотровой люк. После чего БТР потерял направление и врезался в «ногу» био. Затем нападавшие швырнули в бронетранспортер, как минимум, две гранаты. Одна из них оказалась бронебойной и, судя по всему, вывела из строя пулеметчика.
Все это не оставляло сомнений в том, что их группа угодила в засаду. Неизвестные злодеи либо заранее узнали об операции маркитантов, либо среагировали на шум приближающегося БТР. При любом варианте у злодеев было некоторое время подготовиться к атаке, что они и сделали, сполна использовав фактор неожиданности.
Это означало, что положение хреновое. Ведь находись противник в явном меньшинстве, он предпочел бы убраться подобру-поздорову, не поднимая шума. А коли не убрался, то рассчитывает на победу.
А вот на что мог рассчитывать Тим? Численности нападавших он не знал. С подсчетом «своих» тоже имелись проблемы. Во-первых, Тим не имел представления об общей численности отряда маркитантов. Во-вторых, не располагал информацией о потерях и мог опираться лишь на то, что видел.
А видел он двух маркитантов. Один сейчас рядом с ним прятался за станиной, другой залег и отстреливался шагах в двадцати правее. Фрол вообще куда-то исчез, как сквозь землю провалился. Никаких команд не поступало. Что касается хорунжего, то в последний раз Тим слышал голос Грача, когда тот крикнул: «Десант, к бою!». Жив ли он вообще или погиб, не сумев выбраться из БТР?
Тим решил, что настала пора проявлять инициативу. Ежу было понятно, что их позиция уязвима и опасна. Да, подбитая бронемашина и стальная конструкция «ноги» био сейчас прикрывали от обстрела. Но позиция превратится в ловушку, если враг зайдет с тыла и окружит. Да и противопехотную гранату могут сюда зашвырнуть. Тогда все, капец лысому ежику.
Такая перспектива, разумеется, не устраивала Тима. Ведь отстреливаться до последнего патрона он, в отличие от маркитантов, не имел возможности. И превращался со своим мечом, в лучшем случае, в бесполезного «пассажира», а в худшем – в удобную мишень, которую рано или поздно расстреляют.
Поэтому Тим двинулся влево, чтобы обогнуть трехметровую «ступню» и посмотреть, что происходит с этого края их оборонительного рубежа. Он помнил, что там росли высокие кусты, тянувшиеся до развалин, а это таило в себе угрозу нападения. С другой стороны, если он скроется в зарослях, то уравняет свои шансы против врагов, вооруженных огнестрельным оружием или арбалетами. Так рассудил Тим. Однако случилось непредвиденное.
Он еще пробирался на корточках вдоль «ступни», когда с небес обрушился настоящий ливень. Грозовые тучи наконец-то доползли до условной точки над местом перестрелки и тут же накрыли его стеной воды. Мгновенно возникло нечто похожее на состояние, которое неизвестный библейский автор определил как «разверзлись хляби небесные». Усиливая это состояние, прогремел очередной раскат грома, а черный небосвод одна за другой прорезали несколько молний.
Однако у Тима со знанием Библии дела обстояли неважнецки. Да и вообще в подобной ситуации умные цитаты редко кому приходят в голову – будь ты хоть трижды Сенека и Сократ в одном лице. Зато выражения типа «ёпрст» так и просятся на язык, чтобы передать всю гамму эмоций.
Именно вышеупомянутое нецитируемое выражение Тим и произнес, застывая в позе человека, которому на голову внезапно вылили огромный ушат холодной воды. Затем, вздрогнув, он кинулся к углу «ступни», инстинктивно осознав, что приступ природного катаклизма застал врасплох не его одного. Следовательно, надо использовать сложившуюся ситуацию, дабы незамеченным просочиться в кусты.
И вот здесь Тима поджидал сюрприз. Ибо как раз в этот момент из-за пологого угла «ступни» (точнее, ее «пальца») выскочил вражеский боец в соответствующем облачении – разгрузке и шлеме с бармицей. В руках боец держал на изготовку автомат, что говорило о его намерениях разделаться с врагом, расстреляв его с тыла. Но вместо «тыла» хитропопый вояка получил в противники, столкнувшись с ним едва ли не лоб в лоб, двухметрового верзилу с обнаженным мечом. И меч в данном случае оказался быстрее пули, потому что быстрее оказалась реакция его владельца.
Тим, державший меч в полуопущенной руке, не стал тратить драгоценные мгновения на размах – это могло привести к катастрофическим последствиям. Он поступил проще, пойдя по кратчайшему пути наименьшего сопротивления – вскинул клинок и вонзил его в горло врагу. А затем, не дожидаясь, пока тот свалится на землю, оттолкнул обмякшее тело и прыгнул вперед.
Тим действовал интуитивно. Но интуиция, как известно, всегда опирается на чутье и проницательность. Тим спешил, потому что появление следом за первым врагом его соратника было вполне предсказуемо и требовало контрмер. В итоге действия Тима стали верными вдвойне, позволив ему не только избежать смерти, но и получить преимущество в позиции.
А произошло следующее. В тот миг, когда Тим заворачивал за угол, кто-то из нападавших набросил гранату за «лапу» био – именно в то место, где отстреливался маркитант и только что укрывался Тим. Задержись он там на секунду-другую, его бы изрешетило осколками. В результате же почти вся ударная волна от взрыва со всем причитающимся «гарниром» угодила, как в стену, в толстую и прочную сталь «ступни». И Тим чудом уцелел.
Правда, один из осколков все же секанул его по каске, которая очутилась выше защищенного уровня. Слава Всевышнему, материал каски выдержал. Однако Тима крепко оглушило. Машинально пригнувшись, он по инерции сделал пару шагов, а затем и вовсе опустился на одно колено.
Тим нуждался хотя бы в малюсенькой передышке. Ведь последние минуты прошли для него под знаком жесточайшего стресса, потребовав напряжения всех сил. Увы! Вместо передышки он увидел перед собой очередного вражеского воина. Тот возник в густых струях дождя, словно привидение. Но это привидение сжимало в руках автоматическое оружие, и жизнь Тима в очередной раз повисла на волоске.
До врага оставалось около трех метров. И по всем законам физики Тим не успевал дотянуться до него мечом. Однако Тим не имел ни малейшего представления о законах физики. А если бы и имел, то все равно бы ни черта не вспомнил. Он просто кинулся вперед, потому что привык ежедневно бороться за жизнь в самых безнадежных ситуациях. И судьба снова отблагодарила его.
Автоматчик нажал на спусковой крючок в тот момент, когда Тим только отталкивался от земли. Но пуля не поразила его, потому что выстрела не последовало. То ли патроны закончились, то ли осечка вышла, но ничто не остановило отчаянный бросок Тима. Он распластался в прыжке и ткнул острием меча в грудь стрелка.
Тот отшатнулся и, не удержавшись на ногах, завалился вбок. Тим тоже упал, потому что летел почти параллельно земле. Он был уверен, что нанес человеку с автоматом если и не смертельное, то тяжелое ранение. Однако, поднявшись, он обнаружил, что противник уже стоит напротив и сжимает в руке палаш. «У него, что – стальная грудная клетка? – мелькнула мысль. – Или кольчуга под разгрузочным жилетом?»
Тим понимал, что в его распоряжении очень мало времени – ведь в любой момент количество вражеских воинов могло удвоиться, а то и утроиться. Поэтому он атаковал решительно и быстро, не тратя лишние секунды на фехтовальные приемы. Зная мощь своего меча, Тим схватил его двуручным хватом и рубанул противника по корпусу.
От подобного удара чрезвычайно трудно уклониться. Сам Тим в таком положении попытался бы блокировать атаку. Но противостоящий ему боец то ли проморгал ее, то ли был сильно потрясен первым выпадом Тима в грудь. Так или иначе, он не рискнул выставлять блок палашом, а попробовал отпрыгнуть в сторону. И совершил роковую ошибку.
Толчковая нога поехала на мокрой глине. И вместо того чтобы избежать удара, неудачливый противник Тима поскользнулся и, уже падая, подставил спину под опускающийся меч. Клинок раскроил бедолагу едва ли не на половину, и поединок закончился, толком не начавшись.
Как бы не торопился Тим укрыться в зарослях, но рассудок подсказал иное решение. А все потому, что помнил о наличии огнестрельного оружия у двух уничтоженных врагов. Ненадежное оружие только что убитого бойца Тим поднимать не стал – ведь оно по каким-то причинам не выстрелило. Но вернулся к первому трупу и подобрал валяющийся на земле автомат. И лишь после этого прислушался.
Справа по-прежнему продолжалась стрельба – но редкая, с большими паузами. Тим решил, что туда соваться не стоит, чтобы случайно не подвернуться под пулю. Он не имел навыков огневого боя и плохо представлял, как себя вести в подобной ситуации.
«Лучше я сориентируюсь на местности, – подумал Тим, – и попытаюсь определить, кто на нас напал. А дальше – по обстоятельствам. Получится – уничтожу гадов. Не получится – соберу информацию и вернусь на Стадион».
Тим понимал – после того, как они попали в засаду, оправдаться перед Гермесом будет очень сложно. Но это необходимо сделать, чтобы спасти Алену. Значит, он должен выяснить как можно больше подробностей и при этом остаться в живых. А при таком раскладе удобнее действовать самостоятельно. Да и маркитантам особо доверять нельзя.
Тим вернулся в заросли и крадучись двинулся между разлапистых кустов к развалинам котельной. Неизвестный ему неприятель, скорее всего, изначально засел именно там, за стенами. И если получится подобраться с тыла…
Интересно, сколько этих гавриков всего осталось? Если трое-четверо, то вполне по зубам. Ведь у него теперь есть автомат. И стрелять он, считай, умеет. Ну, почти умеет. Надо всего лишь нажимать на рычажок, закрытый скобой, и пули сами вылетят. А чтобы стрелять точно, необходимо наводить ствол на цель. Так что, должно получиться. Лишь бы патронов хватило.
Дождь продолжал лить, как из ведра. Вернее – из огромного количества ведер сразу. Небо сплошь затянули черные тучи, и видимость была, наверное, как у небезызвестного удильщика в заднице. Хотя Тим никогда не встречал удильщика – ни живого, ни мертвого – и имел самые смутные представления о его заднице, но именно так он и подумал, пробираясь между кустов. Хорошо еще, что это были не кровососы – а то ведь в такой полутьме можно запросто угодить в их крепкие объятия.
С другой стороны, его в зарослях тоже толком не различить. Да и шагов из-за шума грозы и дождя никто не услышит… Подумав об этом, Тим остановился и прислушался. И через несколько секунд убедился в том, что стрельба под биороботом окончательно затихла. И как это понимать? Противники разбежались, спасая свои шкуры? Или перебили друг друга? И что это означает для него?
При любом раскладе он должен обследовать эти развалины – развалины котельной, как их назвал хорунжий. И необходимо хотя бы осмотреть трупы. Если он вернется на Стадион с пустыми руками, ему несдобровать. И Алене тоже.
Тим, прячась за кустами, приближался к стене котельной маленькими шагами, даже шажочками. Не потому, что не мог идти быстрее, а потому что сильно скользил по глинистой почве и боялся ненароком упасть. А еще он опасался провалиться в какую-нибудь яму, так как почти ничего не видел под ногами. Не видел из-за плотного тумана, который появился внезапно и теперь стелился, как дым на торфянике.
Это было странно, потому что тумана при сильном дожде не бывает – разве что небольшие испарения. Но Тим о подобных нюансах не знал в силу своего минимального жизненного опыта. Просто туман мешал ему передвигаться быстрее. А еще немного пугал, наводя на неприятные ассоциации с Долиной Предков.
И вдруг Тим заметил человека. Вернее, не человека, а размытый контур человеческой фигуры. Тим как раз остановился, собираясь осторожно обогнуть куст с торчащими ветками. Поднял голову – и замер.
Незнакомец виднелся в пустом оконном проеме, давно лишенном рамы, и, кажется, смотрел прямо на Тима. Вот почему тот замер и несколько секунд стоял не дыша. Но и незнакомец не двигался. Лишь периодически на уровне его головы загорался красненький огонек. И тогда Тим понял, что человек курит цигарку, а его не различает из-за высокого ветвистого куста и дождевых струй. А, может, еще и подслеповат – случается и такое.
До незнакомца оставалось около десяти метров. И в какой-то момент Тим подумал, что можно подстрелить его из автомата. Даже положил одну руку на приклад, потому что автомат висел на животе. Однако через несколько секунд передумал. Он ведь ни разу не стрелял из подобного оружия. А вдруг да промахнется?
И следом пришла другая мысль. А зачем его убивать? Если взять неизвестного в плен – а он, конечно же, из числа нападавших, – то можно выяснить уйму полезной информации. Еще лучше дотащить его до Стадиона и сдать Гермесу. Тогда тот удостоверится, что Тим – не предатель. Только вот как к этому типу подобраться?
«Тип», между тем, докурил цигарку и скрылся в полумраке помещения. Тим выждал несколько секунд и, забирая влево, двинулся к развалинам – туда, где заросли почти вплотную примыкали к стене котельной. Уже через минуту он, прижимаясь к стене, крался вдоль нее к оконному проему.
У самого проема остановился и выждал, прислушиваясь. Вроде бы тихо. Тогда Тим вытянул шею и очень осторожно, одним глазом, заглянул за косяк.
Неизвестный стоял у противоположной стены, где тоже находился оконный проем. Судя по позе, человек уже не был расслаблен, как несколько минут назад. Теперь он, как и Тим, прятался на косяком и высматривал что-то снаружи – там, где под брюхом биоробота недавно шел бой. Завеса дождя больше не мешала, и Тим смог рассмотреть незнакомца получше.
Первое, что бросалось в глаза, – иная одежда по сравнению с бойцами, с которыми столкнулся Тим. Вместо униформы защитного цвета и разгрузочного жилета Тим увидел самый настоящий мундир – брюки и китель из коричневой материи. Что-то отдаленно похожее Тим однажды видел на Гермесе, но лишь отдаленно.
Брюки незнакомца были заправлены в кожаные сапоги с короткими голенищами. Китель перепоясывал желтый кожаный ремень. С левой стороны ремня висели широкие ножны, из которых торчал эфес. С правой стороны Тим заметил кобуру с крышкой. Голову незнакомца закрывал продолговатый шлем с выступающим назатыльником.
Тим решил, что выжидать дольше не имело смысла. Особенно с учетом того, что позиция представлялась ему идеальной для внезапной атаки. Тим тихонечко засунул меч в ножны, взял автомат наперевес и запрыгнул через проем в комнату. Приземлившись на полусогнутые ноги, выкрикнул:
– Стоять! А то стреляю!
Человек вздрогнул и резко, всем корпусом, развернулся. Его правая рука при этом легла на кобуру и с неожиданной проворностью схватилась за рукоятку револьвера. Однако и Тим был настроен решительно. Увидев, что его грозное предупреждение не подействовало в полной мере, он надавил на спусковой крючок, метя незнакомцу поверх головы.
В общем и целом операция прошла успешно. Если не считать того, что при стрельбе ствол задрало, и пули улетели едва ли не в потолок. А еще очередь получилась гораздо длиннее, чем ожидал Тим. Видимо, он слишком сильно нажал на спуск и слишком поздно ослабил давление пальца. А так…
А так вышло вполне эффектно и эффективно. Неизвестный в мундире вскинул шаловливые ручонки кверху и крикнул:
– Не стреляй, я сдаюсь!
А затем еще и плюхнулся на колени.
– То-то, – с удовлетворением произнес Тим.
Он быстро сблизился с незнакомцем и, остановившись в нескольких шагах, приказал:
– Медленно вытащи револьвер и кинь к моим ногам. И аккуратней, ублюдок. А то засажу пулю в лоб.
Человек послушно выполнил распоряжение. Пока он осторожно, двумя пальцами, извлекал оружие из кобуры, Тим отметил еще две интересные детали. Сначала он обратил внимание на то, что на наплечных частях кителя красовались странные штуки с короткой бахромой. Затем, переведя взгляд на голову неизвестного, обнаружил, что лобную часть шлема украшает фигурка какой-то птицы.
– Ты кто? – спросил Тим.
Человек промолчал. Но на его бритом лице читалась смесь недоумения и страха.
– Кто ты, урод? – повысив голос, повторил Тим. – Будешь молчать – прострелю ногу. Ну?!
И он повел стволом автомата, недвусмысленно подтверждая свои намерения.
– Не стреляй, Тимур, – произнес пленный. – Пожалуйста, не надо меня убивать. Я тебе пригожусь.
От удивления Тим на несколько секунд проглотил язык. Второй раз за последние несколько дней его назвали Тимуром. Совпадение?.. Вряд ли. Недоразумение? Или…
– Откуда ты меня знаешь? – спросил Тим. – Отвечай быстро!
– Да как же мне тебя не знать? Я же из Капитолия. Неужели ты меня не помнишь? Я Борис, Избранный Хранитель… Тьфу, ты! В общем, я член Когорты. Неужто…
– Заткнись, ублюдок! – оборвал Тим. – Чем подтвердишь, что ты из Капитолия?
– Сейчас, сейчас, одну секундочку, – заторопился пленный, назвавший себя Борисом. – Сейчас.
Он расстегнул нагрудный карман и достал оттуда прямоугольный листок плотной бумаги.
– Вот, читай.
Тимур осторожно приблизился, выхватил листок из пальцев пленного, и, отступив на шаг, прочитал вслух:
– Предъявитель сего документа является моим доверенным представителем и уполномочен вести переговоры от моего имени. Верховный Стратег Капитолия, Глава Когорты Избранных Юпитером Якуб.
– Что это? – спросил Тим, засовывая картонку в карман.
– Это верительная грамота. Она подтверждает мои полномочия.
– А где написано, что ты Борис из Капитолия?
– Ну, это очевидно. – Пленный замялся. – Вот, видишь, у меня на шлеме герб. И эполеты. Их носят только Избранные. И вообще… Да Борис я, Борис.
– Ладно, потом разберемся, какой ты Борис. Значит, ваша шайка из Капитолия?
– Да.
– Зачем вы устроили нам засаду?
Капитолиец приоткрыл было рот, но тут же закрыл. Мимикой изобразил удивление. И вкрадчиво произнес:
– А почему ты решил, что это засада? Мы тут просто по своим делам…
Тим вскинул автомат и выстрелил над самой головой пленного. На этот раз он контролировал движение указательного пальца, и очередь получилась короткой. Пленный ойкнул, пригнув голову, и быстро заговорил:
– Я все понял, Тимур, понял. Я все скажу. Только не убивай – за меня дадут большой выкуп.
– Так зачем вы устроили засаду?
– Мы хотели убить тебя.
– Как вы узнали о нашей поездке? Ну?!
– Нам сообщил лазутчик. Он…
Капитолиец осекся. И Тим все понял по его метнувшимся вбок глазам. Он резко отпрыгнул в сторону, одновременно разворачиваясь в воздухе и нажимая на спусковой крючок. Однако выстрела не последовало. А вот воин-капитолиец, неслышно подобравшийся к оконному проему за спиной Тима, выстрелил. И не промахнулся с десятка метров.
Острая, раздирающая тело боль пронзила Тиму правую часть груди и, буквально, отбросила его к стене. Он выронил уже бесполезный автомат и упал на бетонный пол, заросший крыш-травой.
– Не стреляй! – закричал Борис. – Хватит с него! Лучше взять его живым.
Боец, уже наведший ствол на упавшего Тима, на мгновение замер. Затем перескочил через подоконник и спросил, продолжая держать Тима под прицелом:
– Ты уверен, Избранный? Я слышал, что он очень живучий.
– Это даже хорошо, – с усмешкой откликнулся Борис. – Есть шанс допросить его с пристрастием.
Тим зажал раненое плечо левой ладонью, чувствуя, как пульсирует под ней кровь. Эх, как же он подставился!.. Попытался привстать, прижимаясь к стене, и не смог – ноги тут же подогнулись.
– Не ерзай, сынок, – сказал Борис. – Побереги силы для допроса.
Он пошарил глазами по полу, отыскивая выброшенный револьвер. Обнаружив, сделал шаг в его направлении. А вот второй не успел, потому что случилось нечто совершенно неочевидное и даже невероятное. В оконный проем за спиной бойца с автоматом запрыгнул ядреный, под два метра ростом, нео и ловко опустил на голову капитолийца здоровенную дубину. Хрясть!
Борис, взвизгнув от испуга, бросился к револьверу. И даже исхитрился схватить его. Однако на этом его удача закончилась, потому что мохнач оказался проворнее. И едва Избранный попытался вскинуть оружие для выстрела, как дубина с громким хрустом переломила ему шею. А нео, довольно осклабившись, тут же повернулся к Тиму.
– Стой на месте, ублюдок! – прохрипел Тим.
Собрав в кулак все силы, он все-таки поднялся, держась рукой за стену. И хотя ноги подрагивали, сумел выпрямиться и развернулся лицом к мутанту. Затем вытащил левой рукой меч из ножен и, откинувшись спиной к стене, изобразил что-то вроде боевой стойки. После чего прохрипел:
– Ну, косматая рожа! Давай, кто кого!
Нео, наблюдавший за действиями хомо с подозрительным равнодушием, даже не пошевелился. Но после реплики Тима скорчил гримасу и недовольно произнес:
– Не надо моя называй косматый рожа. Я просветленный.
– Чего-о-о? – изумился Тим.
– Моя просветленный Нави. Мы должна идти к ней.
– Иди ты знаешь куда…
– Знаю. Не бойся моя, Тим. – Мохнач играючи закинул на плечо здоровенную дубину и, «миролюбиво» ощерившись, пояснил: – Моя больше не дикарь. Моя теперь сын нового хомо. Так сказала Нави.
Все происходящее походило на бред. Тим практически ничего не понимал, а вникать не было сил. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, он задал самый простой вопрос, который пришел ему в голову:
– Как тебя зовут, сын хомо?
– Иван, – так же просто отозвался «просветленный» мохнач. И повторил: – Моя зовут Иван.
