В этом магазине Алексею раньше бывать не приходилось, потому что он редко заезжал в Каменный Клык с Западной стороны и не успел изучить данную часть поселка. Покупки они с Марусей привыкли делать в центре. Там располагалось несколько лавочек, предлагавших самые разные товары, а также довольно большое двухэтажное здание торгового центра.

Он быстро выскочил из машины, поднялся на маленькое крылечко и открыл дверь, услышав, как над его головой тонко звякнул колокольчик. Алексей вошел в тесный торговый зал. На прилавках, которые обступили его с трех сторон – справа, слева и спереди, был выложен нехитрый ассортимент товаров, от хлеба и молока до стирального порошка. К счастью, сигареты здесь тоже продавались. Оставалось найти продавца.

Осмотревшись и обождав пару минут, Алексей нетерпеливо покашлял. В ответ из глубины магазина раздалось:

– Иду, иду! Секундочку, пожалуйста!

И действительно, буквально в следующее мгновение боковая дверь возле кассы открылась, и в торговый зал вплыла продавщица. Бабушка Алексея, Мария Сергеевна, наверняка сказала бы о ней: «Такая цветущая женщина – красивая, толстая!» Слова «цветущая», «красивая» и «толстая» у нее были синонимами. Наверное, сказывалось полуголодное детство.

По правде говоря, в данном случае оба бабушкиных определения соответствовали истине. Излишне полная и массивная женщина была, однако, очень привлекательна: лицо отличалось правильностью черт и совершенством пропорций, но особенно хороши были глаза. Большие, темные, обрамленные бархатистыми длинными ресницами без малейших признаков туши.

– Доброе утро! Извините, что пришлось ждать, – приветливо улыбаясь, низким сочным голосом произнесла продавщица. Поверх бордового платья на ней был надет белый фартук из какой-то прозрачной ткани, украшенный кружевами. На кармашке было вышито имя «Маргарита». Свои пышные темные волосы женщина уложила в высокую прическу, а сверху, наподобие короны, пристроила маленькую форменную шапочку.

– Здравствуйте, Маргарита, – сдержанно ответил Алексей и хотел было попросить пачку «Мальборо», но продавщица его опередила.

– Можете называть меня Ритой, – разрешила она, – меня все так зовут. Я этот магазин уж много лет держу. И торгую сама. Мне только в радость, а лишние расходы ни к чему, я так считаю, – женщина сделала красноречивую паузу, но так и не дождавшись одобрения в свой адрес, продолжила, сменив тему:

– А как ваше имя? Кажется, я вас раньше здесь не видела. Такого интересного молодого человека точно бы запомнила, – с долей кокетства проговорила Маргарита.

Алексей был не настроен вести праздные беседы. Но, с другой стороны, быть грубым тоже не хотелось. В конце концов, эта женщина не сделала ему ничего плохого. Она всего лишь хочет быть приятной.

– Меня зовут Алексей Васильев. Я купил дом на Приморской и не так давно переехал. Так что в вашем магазине действительно впервые, – отстраненно и холодно улыбаясь, произнес он, надеясь, что на этом расспросы закончатся.

– Ой, так вы тот самый Алексей! Слышала, слышала, как же! Бедная ваша дочка! Примите мои соболезнования, – радушная улыбка сменилась скорбной миной.

Алексей решил, что светского общения с него достаточно, и суховато сказал:

– Благодарю вас. Будьте добры, пачку «Мальборо». Хотя нет. Лучше две.

– Конечно! А то я совсем вас заболтала, – Маргарита поспешно потянулась к коробке с сигаретами.

В этот момент колокольчик снова брякнул и на пороге возник еще один покупатель.

– Приветствую, Ритуля! Надо же, какая встреча! Доброе утро, Леша! – Валик, похоже, в самом деле был рад встрече. В левой руке он держал пустую пластиковую бутыль.

Алексей подумал, что они не виделись примерно недели полторы, хотя до этого встречались почти ежедневно. После смерти Алисы Валик и его жена Варя очень помогли им с Марусей. Алексей сблизился с этой парой, нередко заглядывал то к ним домой, то в пиццерию. Они с Валиком отлично ладили, им всегда было о чем поговорить. Пожалуй, это могло бы стать началом настоящей дружбы, если бы Алексей не собирался в ближайшее время уехать из Каменного Клыка. Вдобавок сейчас, при одном лишь взгляде на жизнерадостного Валика, перед мысленным взором представала сцена, которую Алексей видел в своем странном, полубредовом сне.

– Привет! – через силу улыбнулся он и пожал протянутую руку.

– Ты как здесь оказался? – полюбопытствовал Валик.

– На кладбище заезжал. К Алиске, – коротко ответил Алексей. Он не видел смысла скрывать и выдумывать.

– Ясно, – посерьезнев, закивал головой Валик. – Что же поделать… – помолчав, сколько положено, он пояснил, – а я у Ритули через день молоко покупаю. Постоянный клиент! Она корову держит.

– Хотите, и вам буду оставлять? – охотно предложила Маргарита. На прилавке перед ней уже лежали две красно-белые сигаретные пачки. – Отличное молоко! Густое-густое, как сметана. У меня многие берут. И все довольны!

– Спасибо большое. Если мы с женой надумаем, я вам обязательно сообщу, – как можно мягче отговорился Алексей, не желая вступать в диалог, и протянул продавщице кредитную карту.

– Ой, я ведь карты не принимаю. Аппарата такого нету, – огорчилась Маргарита. В огромных глазах застыло картинное сожаление.

– Нет так нет. Подождите минутку, пожалуйста, я схожу в машину за наличными, – попросил он.

– Конечно! Не спешите, я пока Валику молочко отпущу.

Однако портмоне в автомобиле не оказалось. Кредитка вместе с правами всегда была при нем, он автоматически брал их с собой при любой поездке. Давно привык расплачиваться карточкой. А вот портмоне запросто мог оставить дома. «И мелочи, как назло, ни копейки», – с досадой думал Алексей, торопливо обшаривая бардачок, полочки на дверцах и под приборной панелью. Перспектива закурить становилась отдаленной, а желание сделать это – все более навязчивым. «Ладно, придется купить сигареты в центре. Потерплю, не умру».

Он вернулся в магазин. Маргарита и Валик вполголоса беседовали о чем-то, их лица были сосредоточенными, хмурыми. На прилавке между ними высилась пластиковая полуторалитровая бутыль с молоком.

– Простите, что побеспокоил вас, Рита, но я, видимо, забыл дома кошелек. Поэтому не смогу купить у вас сигареты, – вздохнул Алексей.

– Да что вы! – закудахтала Маргарита и собралась еще что-то добавить, но Валик перебил:

– Не выдумывай, Леш! Травись на здоровье, – он протянул Алексею курево, – Ритуля, запиши на меня.

– Спасибо, Валик, – подходя ближе, от души поблагодарил Алексей, – сегодня же отдам.

Валик небрежно махнул рукой. Маргарита достала из-под прилавка толстую зеленую тетрадь в клеточку.

– Моя бухгалтерия, – похвасталась она, – до копеечки учет веду. У меня все точно, как в банке. Дебет-кредит, приход-расход! И если в долг кому даю, тоже сюда пишу. Вот, все по алфавиту!

Алексей с вежливой улыбкой слушал ее рассуждения. Они с Валиком терпеливо ждали, пока женщина отыщет нужную страницу и запишет сумму долга.

– Вот она, буквочка «Г»! – торжествующе возвестила наконец Маргарита, ткнув в нужную страницу толстым пальцем с аккуратным маникюром. Вишневый лак был подобран в тон помаде. – Так и запишем! Грабовой – сто сорок рублей. Ну и фамилия у тебя, конечно! Каждый раз дивлюсь. За молочко тоже записать? Или как?

Она оживленно говорила еще что-то, Валик отвечал. Алексей слушал, не понимая смысла. Голова перестала соображать, в мозгу стучало: «Этого не может быть! Что за чертовщина?» Он машинально попрощался с Маргаритой, выдавив из себя что-то похожее на улыбку. Вышел вместе с Валиком на улицу, сделал несколько шагов к своей машине. Кажется, Валик попросил подбросить его до дома, и он автоматически согласился. Оказавшись в машине, Алексей пристально уставился на устроившегося на пассажирском сиденье Валика. Тот, кажется, не замечал этого взора, продолжал болтать и улыбаться, сжимая в руках бутылку молока.

– Валик – это ведь Валентин, так? – охрипшим голосом заторможенно выговорил Алексей. – Не Валерий! И с чего я взял, что Валерий?..

Валик оборвал себя на полуслове. Улыбка словно втянулась куда-то вглубь его лица: плавно сошла с губ, утекла из взгляда. Морщинки разгладились, лицо стало гладким и неживым. Глаза словно остекленели. Не лицо, а резиновая маска.

– Тебя зовут Валентин Валентинович Грабовой, – раздельно произнес Алексей, не спрашивая, а утверждая.

Он узнал этого человека, ошибки быть не могло. Алексей и в самом деле встречал его раньше – именно его, а не кого-то, похожего внешне, как решил поначалу. Валик был тем самым однокурсником отца, который приехал к нему на юбилей из столицы. Рядом сейчас сидел человек, который когда-то подарил маленькому Алеше шикарный «всамделишный» бинокль. И именно он, Валик, однажды, как неожиданно вспомнил Алексей несколько минут назад, бесследно исчез, отправившись отдыхать на Черное море. Не вспомнить уже, куда точно. Теперь-то, конечно, совершенно ясно, где именно он отдыхал…

Воспоминания стали наслаиваться одно на другое, не давая передохнуть, собраться с мыслями. Сделать вид, что ничего не происходит, чтобы потом, дома, одному, спокойно все обдумать и решить, что делать с этой информацией, не получалось. Слишком много потрясений для одного утра. Алексей вспомнил, как отец, Максим Петрович, посмеиваясь, говорил о странной фамилии своего приятеля. В ушах зазвучал родной голос:

– У Вальки очень необычная фамилия. Когда приходилось представляться, Валька всякий раз нервничал и обязательно добавлял: «Грабовой», через «а»! Запомните, пожалуйста! Не от слова «гроб»!

Отец, как и все остальные, считал, что несчастный Валька Грабовой утонул в Черном море. А он, оказывается, выплыл здесь, на побережье Азовского. Что это означало для него, Алексея? Каким образом вписывалось в общую головоломную картину?

Валик молчал. Смотрел прямо перед собой.

– Значит, ты не умер.

– Как видишь, – не стал ничего отрицать Грабовой. – А я все гадал, узнаешь или нет? Детская память непредсказуема. Я-то с самой первой встречи понял, кто ты такой. И внешне узнать вполне можно, да и имя-фамилия…

– Что же ты свою фамилию не сменил, если хотел скрыться? – глухо сказал Алексей.

– А зачем менять? С какой стати? Привык уже. К тому же смысла никакого. Вероятность, что кто-то узнает, одна на миллион. Но, признаю, удивительное совпадение получилось. Кто бы мог подумать!

– Тебя искали, могли найти.

– Не могли, – Валик уже оправился от удивления, держался спокойно и уверенно, – у меня была путевка в Гагры. Там и велись поиски. Никто не мог предположить, что меня занесет совсем в другую сторону. Ладно, это дело прошлое. И не слишком, если честно, интересное.

– А семья? Работа? Ты же врач, при чем здесь интерьеры? – Алексей задавал второстепенные вопросы, сам себя защищая, уводя от главного, единственного, имеющего значение вопроса.

– Семья? Ты хотел сказать, жена? Ну, милый мой… Мало ли разводов? Люди часто меняют брачных партнеров. Что касается работы, тут ты не прав. Мы с Варей немного слукавили. Я работаю и по профессии тоже. Летом.

– Местные, что же, не болеют? – «Готов ли я услышать ответ?»

Грабовой, словно прочтя его мысли, ухмыльнулся и коротко произнес:

– Климат, наверное, благоприятный.

– Наверное, – Алексей внутренне сжался и, почти помимо воли, выговорил: – Поэтому ты так отлично сохранился? Тебе ведь сейчас около восьмидесяти? Вы с моим отцом ровесники. Даже как-то неудобно «тыкать» и Валиком звать.

– Не надо смущаться, – лицо Валика прорезала снисходительная улыбка, – зови как привык. Мы же друзья, – в этой фразе прозвучала скрытая насмешка. – А прошлое пусть остается в прошлом. Кто старое помянет, тому глаз вон.

– А кто забудет, тому два! – ледяным тоном отрезал Алексей. – Благодаря чему ты так сохранился? Жена молодая на плаву держит?

Валик неожиданно расхохотался, обнажив крупные желтоватые зубы. Отсмеявшись, наклонился ближе к Алексею и вместо ответа доверительно произнес:

– Ни на минуту не жалею о том, что случилось. Ни на секунду. Каменный Клык – это такое место… – он помолчал, подбирая слова, – здесь живешь полной жизнью. Празднично.

– Я заметил, – не успев задуматься о своих словах, брякнул Алексей.

Валик снова захохотал. На этот раз как-то меленько, рассыпчато.

– Да, мы тут отлично отдыхаем. А ты небось все думал-гадал, привиделось тебе или нет? Тогда, на Осеннем балу? – с лукавой улыбочкой осведомился он.

– Похоже, зря сомневался? – злясь на свою несдержанность, пробурчал Алексей.

– Вино-то здесь опасное. Пьешь, пьешь, кажется, не пьянеешь. А потом раз – и ничего не помнишь. Что говорил, что делал… Такое, бывает, привидится, что только держись, – так и не сказав ни да, ни нет, проговорил Грабовой.

Алексей решил дойти до конца.

– Валик, мы… все же не чужие люди. Давай начистоту. Скажи мне, что здесь происходит? Я не понимаю, и…

– Скоро поймешь, – перебил Валик, – уже недолго осталось. А теперь и вовсе…

– Что пойму? – беспомощно спросил Алексей. Но тот, казалось, его не слышал.

– Узнал ты меня, не узнал, сейчас уже не имеет большого значения, – как будто бы про себя, скороговоркой добавил Грабовой. Потом развернулся к Алексею всем корпусом, придвинулся, словно хотел обнять. Теперь они смотрели в глаза друг другу. В это мгновение бывший приятель отца выглядел действительно очень старым. Легко можно было поверить, что этому человеку за восемьдесят. Или даже больше.

– Ты, Леша, главное, не сопротивляйся. Послушай мудрого совета. Делай, что тебе велят. Плюсов больше, поверь мне, гораздо больше. Тебе понравится, вот увидишь. Это по-настоящему замечательно, – от его тихого, монотонного голоса у Алексея волосы на загривке встали дыбом. Хотелось заорать и выскочить из машины, пешком добежать до Казани. – Не сопротивляйся, – снова повторил Валик и замолчал. Алексей тоже не говорил ни слова.

Через некоторое время лицо Валика прояснилось. Он громко проговорил своим обычным голосом:

– Все, до скорого, Леша, – и взялся за ручку, чтобы вылезти из автомобиля.

– Я обещал тебя подвезти, – нетвердо сказал Алексей, больше всего на свете желая, чтобы Грабовой убрался куда подальше и никогда больше не попадался ему на глаза.

– Не беспокойся, – понимающе хмыкнул Валик, – как-нибудь сам доберусь. Тут недалеко.

Спустя минуту он уже бодро вышагивал по тихой улочке, сжимая бутыль с молоком.