Тепло – вид энергии, который вещи и материалы приобретают в связи с тем, что их атомы или молекулы начинают активно двигаться (приобретают кинетическую энергию). Теплые предметы характеризуются более активным движением атомов, чем холодные. Газ (например, пар) имеет более высокую температуру и больше внутренней кинетической энергии, чем эквивалентный объем жидкости (например, воды), которая, в свою очередь, теплее и располагает большей кинетической энергией, чем жидкость в твердой форме (лед). Если вы подогреваете газ, атомы и молекулы в нем начинают двигаться активнее и чаще сталкиваются друг с другом. Такой способ описания тепла, содержащегося внутри предметов, в качестве столкновений атомов, похожих на столкновения электрических автомобилей в парковом аттракционе, называется молекулярно-кинетической теорией (МКТ). Она объясняет большую часть того, что мы знаем о тепле и как оно работает.

Температуру предметов и материалов многие связывают с тепловой энергией (теплотой). Но это несколько иное. Температура показывает, насколько тепла или холодна та или иная вещь или субстанция, а не сколько тепловой энергии она содержит. Это иногда непонятно и сбивает с толку до тех пор, пока вы не задумаетесь о разнице между чашкой горячего кофе и айсбергом, достаточно большим для того, чтобы потопить «Титаник». Кофе из кофеварки имеет температуру около 90 °C, а температура айсберга составляет –10 °C или даже меньше. Но кофе – всего лишь чашка воды. Хотя она содержит огромные количества молекул, а их энергия весьма высока (вода-то горячая), она конечна (мы можем оценить ее, умножив среднюю энергию одной молекулы на их количество). Айсберг значительно холоднее, но он и несравненно больше, и это здесь главное. Каждая молекула воды в нем содержит меньше энергии, но их в айсберге так много, что его энергия намного больше. Кофе теплее, но обычный айсберг содержит примерно в 200 млн раз больше тепловой энергии.