Наша Земля – на самом деле мир воды. А вода – лучшее чистящее средство на Земле. Во многом это объясняется тем, что молекулы ее асимметричны. Треугольные молекулы воды, которые состоят из двух атомов водорода и одного атома кислорода, имеют небольшой положительный заряд со стороны атомов водорода и отрицательный – со стороны атома кислорода. Словно магнит, молекула воды имеет два «полюса», поэтому ее часто называют полярной. И, подобно магниту, молекула воды «приклеивается» к микроскопическим частицам грязи и убирает их. Вот почему вода является таким отличным чистящим средством – «универсальным растворителем».

Мы могли бы обойтись одной водой, если бы ее было достаточно для очистки вещей от грязи. Проблема, однако, в том, что она – не абсолютный растворитель. Она не «прилипает» ко всему и не убирает любую грязь. Во-первых, молекулы воды лучше прикрепляются к другим молекулам воды, чем к большинству других веществ. Как мы видели в , именно поэтому вода образует капли, стекающие по стеклу, и создает микропленку на поверхности прудов, по которой могут бегать мелкие насекомые. Поверхностное натяжение воды должно быть преодолено, прежде чем она промочит вещи. В принципе полярные молекулы легко соединяются с другими полярными молекулами (и уносят их с собой). Поэтому вода легко растворяет соль (молекулы которой тоже полярны). Но вода ничего не может сделать с пятнами от жевательной резинки, клея, чернил и грязью на одежде, то есть веществами органического происхождения (в основе которых лежит углерод). Ведь у молекул этих веществ нет отрицательного и положительного полюсов, которые притягивают полярные молекулы.

И здесь в дело вступают мыло и моюще-стиральные средства. Хотя мыло – тоже моющее средство, под двумя этими терминами обычно понимаются разные вещи. Мыло в своей основе – соединение соды и поташа, а моюще-стиральные вещества, как правило, являются смесью многих синтетических составляющих, получаемых в основном из нефти. Мыло лучше всего действует в мягкой воде, но его трудно использовать в жесткой воде, где оно может даже нанести вред вещам. У синтетических стиральных средств такого недостатка нет, но есть свои отрицательные стороны: они, например, могут создавать вредную пену в реках и снижать содержание кислорода в воде, нанося ущерб водным организмам. Дальше я буду называть и мыло, и стиральные вещества моющими средствами.