Чем бы ни была грязь, ясно одно: вокруг нас ее много. По утверждению авторитетного в мире биолога Эдварда Уилсона, один грамм почвы содержит около 10 млрд бактерий. Но это нас не особенно беспокоит. Вряд ли кто-то скажет: «Нужно постирать мои штаны – они полны бактерий!» Нас беспокоят «вторичные» факторы грязи: внешний вид вещей и запах от них; но прежде всего что скажут окружающие. И мы ведем нескончаемую войну с грязью на двух фронтах. Наша одежда пачкается сразу с двух сторон: с внешней (когда, например, мы проливаем на нее кетчуп или садимся на грязную скамейку в парке) и с внутренней (когда мы потеем и выделяем другие обычные для тела жидкости, которые в основном загрязняют наши вещи). Стирка одежды – это главным образом ее очистка от «внешней» грязи и «внутренних» выделений.

Почему грязь собирается на одежде? Потому что вещи, которые мы носим, призваны согревать нас (к этому вопросу мы вернемся в ). Если дома строятся из послойно укладываемых кирпичей, то основой одежды являются микроскопические волокна, скручиваемые, сворачиваемые или сплетаемые в нити и пряжу, из которых делают шерстяные или хлопковые ткани (если это волокна естественного происхождения) или полиэстер и нейлон (синтетические волокна). Шубка новорожденного ягненка состоит из примерно 50 млн волокон, поэтому вполне логично предположить, что обычный мужской свитер содержит по крайней несколько миллионов. Независимо от того, где начинал свою жизнь ваш свитер – на спине овцы или в фонтане извлекаемой из-под земли нефти (из нее производятся все синтетические волокна), он работает по одному принципу и служит одной цели: плотно переплетенные волокна удерживают воздух, который сохраняет тепло вашего тела. Но все эти тесно переплетенные между собой волокна впитывают грязь. Благодаря этому поверхность, к которой она пристает, становится огромной. А поскольку единичные волокна малы, грязь и пот впитываются в них на атомарном уровне с большой адгезивной силой, как мы видели в .