Импровизированный балкон, сооруженный из стола и стульев, шатался и скрипел, грозя обвалиться под тяжестью актеров.

– Иду к тебе, любовь моя! – взывал дракон, карабкаясь наверх.

Вместо того чтобы томиться в ожидании, человек в женских одеяниях захохотал, перегнувшись через «перила». С его головы слетел парик и упал на нос дракону. Дракон чихнул – и шаткая конструкция рухнула.

– Ларс! – завопил Тим. – Я тебя предупреждал! Еще одна такая выходка, и ты… и ты…

– И что я? – заинтересованно приподнял бровь Ларс. Он ловко спрыгнул в сторону, благо «балкон» падал не в первый раз. – Не буду больше играть в спектакле? Отлично, я пошел!

– Нет! – рявкнул Тим. – Будешь играть роль невесты вместо Маризы!

Ларс закатил глаза:

– Ты сам туда залезь и увидишь, как это смешно и нелепо! Дракон лезет наверх, когда он может просто взлететь… Бред!

– Это. Такая. Пьеса! – отчеканил Тим. – И ты обязан играть свою роль, а не насмехаться над сюжетом!

– О, они надолго, – заметила Кати, беря меня под руку. – Пойдем присядем. Ларсу еще не надоело?

– Он терпеть не может эту затею, – вздохнула я, оправдывая однокурсника. – Если бы не традиция…

Если бы не традиция, и я отсюда сбежала бы. Во всяком случае, пока шли первые репетиции, очень хотелось. Сейчас уже меньше – привыкла. Мариза играла с удовольствием, Агата – со смирением, Камиль – с безразличием. Ларс постоянно изводил Тима, который взял на себя обязанности режиссера. Драконы-первокурсники, тоже принимающие участие в постановке, похоже, находили все это забавным.

Против традиции не попрешь, дело чести. Проиграли – извольте выполнить желание победителей. И приурочено все к Зимнему празднику, тоже традиционно.

Зимний праздник отмечают после того, как долину укутывает пышный снежный покров. Веселый праздник – драконы ходят друг к другу в гости, готовят вкусные кушанья, дарят подарки, устраивают представления. В Крагошу он пришел из Армансу, а в других странах не прижился.

В горном университете к празднику готовились загодя. От первого курса был заявлен спектакль «Любовь без права на любовь». В каких архивах Тим откопал это старье? В пьесе речь шла о любви между драконом и девушкой. Родные с обеих сторон выступали против мезальянса, но влюбленные шли напролом, сметая на своем пути все мыслимые и немыслимы препятствия. В итоге оба погибли: девушка случайно выпила яд, предназначавшийся дракону, а он разбился, в отчаянии спрыгнув со скалы.

В чем я соглашалась с Ларсом, так это в том, что сюжет – чистое сумасшествие. Вместо того чтобы мучиться, лучше б герои разок подумали, как они, например, без детей жить будут. Межвидовые браки не запрещены, но желающих в реальной жизни я не встречала. У дракона и человека просто не может быть совместного потомства. Впрочем, на мои робкие попытки воззвать к здравому смыслу Тим обижался и твердил, что это искусство, а в искусстве допустим вымысел.

Сегодня как раз репетировали сцену, где влюбленный дракон взбирается на балкон к заточенной в башне невесте, а там его встречает брат девушки, переодетый в ее одежду. Он хочет убить дракона, но в последний момент… Короче, Ларс сорвал очередную репетицию. Да, брата играл он, невесту – Мариза, мне досталась роль их матери, Камилю – отца, а Агате – няни.

До Зимнего праздника оставалась пара недель, и все уже давно выучили свои роли, но Тим был требовательным режиссером, и в последнее время мы репетировали чуть ли не каждый день. Честно говоря, устали и мы, и драконы, поэтому только обрадовались, когда Тим объявил о том, что все свободны.

– Ты сейчас куда, к Бесу? – спросила Кати, когда мы вышли из клуба.

– Нет, домой, – ответила я. – У Беса сегодня какие-то дела в Ривеннеле. Заглянешь в гости?

– Нет, мне надо заглянуть в теплицы. До встречи, Дженни.

Кати убежала, махнув на прощание хвостом. Хорошо драконам, они не мерзнут даже без одежды. Щеки щипал легкий морозец, и я уткнула нос в отворот куртки – той самой, что когда-то подарил мне Бес.

Он снова отправился в Ривеннель, уже третий раз за последнюю неделю. И снова скрытничает – не говорит мне, что произошло. Это все равно обижало, хоть мы и учились доверять друг другу. А еще очень беспокоило.

– Эй, Джен, ты с нами? – окликнул меня Камиль. – Мы в зал, хотим пофехтовать, раз уж время освободилось.

Я обернулась. Однокурсники высыпали из клуба и пританцовывали на месте, ежась от холода. Заманчивое предложение, было бы неплохо отработать новый прием, но… не сегодня.

– Идите без меня, – я махнула им рукой и отправилась домой.

Едва переступила порог – на плече материализовался Тишка.

– Уи-и-и?

– Дай хоть снег стряхнуть, – засмеялась я. – Лапы мокрые будут.

Пока шла через лес, начался снегопад, и на плечах и шапке выросли небольшие сугробы.

– Уи-и-и! – требовательно заверещал Тишка.

Ждать домовой не любил, поэтому пришлось лезть в карман куртки за шоколадными орешками. Получив «дань», сластена убежал, милостиво позволив мне раздеться.

Даже не знаю, с чего вдруг нахлынуло такое настроение – хотелось побыть одной, в тишине, и ничего не делать. Думала, посижу у себя в комнате, но раз наши в ближайшее время не вернутся, то можно и в гостиной, у разожженного камина. Заварила себе чаю и забралась с ногами в кресло, придвинув его ближе к огню. Тишка свернулся на коленях калачиком. Он умел чувствовать настроение и всегда знал, когда лучше прикинуться мягкой игрушкой, а когда – резвой зверушкой.

За окном стемнело, и тихо падал снег, засыпая тропинку, ведущую к дому. Ничего, ребята быстро ее расчистят. Снег – это вода, стихия Камиля. Да и Ларсу нравилось «продувать» путь сквозь лесные сугробы. Я осторожно отпила из чашки и покрепче обхватила ее ладонями, согревая замерзшие пальцы. Кажется, пришло время остановиться и осмыслить пройденный путь. Я смотрела на пляшущие языки пламени, мысленно возвращаясь в рыжую осень.

Да, первый месяц был тяжелым. Пожалуй, если бы не Бес и Лин, он стал бы еще невыносимее. Приходилось привыкать – к новому режиму, к учебе, друг к другу. Младшие кураторы помогали нам не утонуть в бешеном круговороте событий – советом, участием, зачастую и дружеским пинком. За ручку нас не водили и носы не подтирали, чего поначалу опасались все, даже я. Бес и Лин обладали удивительным чутьем и появлялись в самый нужный момент, вместе или поодиночке, спасая нерадивых студентов от очередной катастрофы, будь то потоп в подвале или горящие сроки совместного проекта по системной магии. Их помощь ценили в первую очередь за то, что они ничего не делали за нас, но при этом ухитрялись найти выход из любого безвыходного положения.

Осенью мы наладили свой быт и распределили между собой обязанности по дому, отказавшись от дежурств. Например, я взяла на себя утренние завтраки. Мне несложно готовить, и я люблю этим заниматься. Продукты по моему списку всегда приносил Ларс, а посуду после общих трапез мыла Мариза. И так во всем. Для уборки за каждым закрепили его комнату и часть общей территории. За сменой постельного белья следила Агата, а тюки в стирку таскал Камиль.

У Тишки тоже были обязанности – он следил за состоянием дома. Водопровод, система отопления, камин, крыша, окна – если что-то приходило в негодность, домовой начинал бить тревогу. А еще он считал своим долгом время от времени бодрить нас своими проказами. То тапочки кому-нибудь к полу приклеит, то крошек хлебных в кровать насыплет. Так, по мелочи. Ларс, когда ему доставалось, делал вид, что злится, и гонялся за домовым с веником. По-моему, Тишка это обожал и чаще всего изводил именно Ларса.

Кстати, рыжий все же рассказал, почему взбесился в то утро, когда на него вылилось ведро воды. Он попал в гильдию малышом лет пяти, как обычно и бывает. Среди учеников свои порядки, и взаимоотношения строятся на строгой иерархии и законе «побеждает сильнейший». Ларс лишь обмолвился, что какое-то время был самым младшим и самым слабым. Несложно догадаться – старшие ребята издевались над ним.

Одну из их излюбленных шуток Ларс ненавидел больше всего. Ночью, когда он крепко спал, ему в постель выливали кувшин воды, а утром смеялись, крича, что малыш обмочился. Солома в матрасе не успевала просохнуть и прела. Взрослые, естественно, наказывали за это Ларса, а не шутников.

Честно говоря, после таких признаний я стала лучше относиться к Ларсу. Не из-за жалости, конечно. И раньше было понятно, что за его бравадой и ехидными шуточками скрывается нечто иное. Он позволил нам заглянуть в щелочку под маской, и его несносный характер уже не казался таким уж несносным. Помнится, Камиль сказал тогда, усмехнувшись:

– Хотел бы я посмотреть на рожи этих шутников, когда ты им отомстил.

– Жалкое было зрелище, – ответил Ларс кратко.

– А как? Как ты отомстил? – настойчиво спросила Агата.

Ларс закусил губу, словно размышляя, говорить или нет, потом фыркнул и… соврал:

– Учился мастерству. В гильдии право старшего у того, кто лучше владеет стихией. Бывшие обидчики были вынуждены мне подчиняться. Чем не сладкая месть?

Мы с Камилем украдкой переглянулись, но сделали вид, что не почувствовали обмана. Позже, этим же вечером, Ларс заглянул ко мне в комнату якобы в поисках Тишки. Отсыпал сонному домовому горсть орехов, почесал его за ухом и нехотя произнес:

– Джен, спасибо, что не стала уличать во лжи. Предупреждая логичный вопрос – тебе лучше не знать. Поверь, есть вещи, которые я и сам хотел бы забыть, да не получается.

Как ни странно, первая неделя учебы теперь вспоминалась с ностальгией. Мы приползали домой после учебы и тренировок – усталые, выжатые, злые… и все же каждый вечер собирались в гостиной для откровенных разговоров. Пожалуй, задумка Ларса все же помогла нам лучше понять друг друга. Больше мы ни разу не устраивали таких игр… А жаль!

Секрет Маризы удивил всех, даже меня. Она многое знала о Камиле, потому что действительно изучала его досье. Ее готовили на роль его любовницы. Звучало дико. Невозможно. Помню, как вытянулись лица однокурсников, да и сам Камиль был ошеломлен. Я помнила наш с ней разговор перед побегом из школы инквизиторов. «Красивые девочки, как правило, становятся любовницами людей, важных для ордена». И все равно отказывалась понимать, как люди могут быть такими жестокими.

Тогда у меня мелькнула мысль – случайность ли, что в итоге и Мариза, и Камиль оказались в горном университете, да еще в одной группе. Неужели просто совпадение? Камиль еще долго поглядывал на Маризу с опаской, но к однокурсникам она относилась одинаково ровно, по-дружески. И ко мне перестала цепляться, хотя и сторонилась.

Первое время я пыталась выяснить, что с ней происходит. Не следила специально, но ее страх во время занятий с Аланой сложно было не заметить. Мариза отмахивалась, мол, Алана из школы инквизиторов, неприятные воспоминания и все такое. Как же, воспоминания! Разве не Алана помогла ей бежать из школы? Тогда откуда страх? И нервозность перед каждым занятием, и даже слезы вечерами. Проявляя настойчивость, я раз за разом натыкалась на каменную стену. Мариза не желала делиться секретами, избегала откровенных разговоров, а потом и вовсе научилась скрывать свои эмоции. Камиль научил, не иначе. Впрочем, он и мне рассказал, как это делается. Нужно всего лишь захотеть и мысленно «отрезать» себя от мира, словно оборвать все связи. Честно говоря, я даже пробовать не стала – такие методы не для меня. Правда, обида кольнула, Бес-то смог, но он больше никогда так не поступал, и я тоже решила привыкать, а не избегать, следуя советам драконов.

А Маризу все же пришлось оставить в покое после разговора с Лином. Он попросил меня не волноваться:

– Маризе сейчас нелегко, но лучше не дави на нее. Захочет – сама расскажет.

И я отступила. Может быть, все же зря?

В один из откровенных вечеров и Камилю пришлось делать признания. Он рассказал о преступлении своего отца, сдержанно и кратко. Я бледнела и краснела вместе с ним, заново переживая те события. С тех пор Ларс прекратил называть меня малышкой и больше не дразнил Камиля, упоминая его аристократическое происхождение.

История Агаты оказалась самой простой.

– Не хотела, чтобы меня постоянно дразнили, вот и была против объединения, – сказала она, – но потом поняла, что научиться чему-то особенному хочется сильнее покоя.

– И все? – удивилась Мариза.

– Все… – пожала плечами Агата.

Она не врала, просто недоговаривала. Мне так показалось, однако я промолчала, как и все остальные. Даже Ларс, к моему удивлению, не засыпал «коровку» вопросами.

Агата вела себя безупречно. Милая, добрая, отзывчивая, безотказная, покладистая, старательная. Но отчего-то я постоянно ждала от нее какого-то подвоха, червоточины. Нельзя же быть такой безупречной клушей! Однако время шло, а Агата оставалась такой же безупречной. И словно неживой.

Чай закончился, и я поставила пустую чашку на пол. Не хотелось вставать и тревожить Тишку. По-хорошему, следовало бы подумать о домашних заданиях. Расшифровать схему очередного устройства от преподавателя системной магии, заполнить кучу таблиц портальных координат от Беса…

Бес, куда же ты отправился этим морозным снежным днем? Впрочем, в Ривеннеле, возможно, теплее. Как жаль, что мне до сих пор нельзя покидать горный! Я бы отправилась с тобой… за тобой… Вздохнула и потерла виски. А нужна ли я тебе, Бес?

Странное дело, но подобные мысли посещали меня все чаще. Мне не в чем было упрекнуть Беса – мы уделяли друг другу столько внимания, сколько нам позволяла учеба. Иногда он оставался ночевать, но чаще мы виделись в столовой или на занятиях портальной магией.

О, вот когда я возблагодарила Лойи, что уже знакома с его методикой обучения! Формулы, параметры, расчеты – все от зубов и без ошибки. Только тогда можно было дождаться довольного кивка в качестве награды. Остальные взвыли после первого же занятия.

– Это невозможно запомнить! – заявил Ларс, перелистывая методичку с базовыми таблицами.

Я снисходительно улыбнулась и тут же протараторила наизусть базу на привязку к местности. Зря меня, что ли, Бес гонял?! Подобрав челюсть, Ларс молча подчинился неизбежному. Остальные, кстати, тоже.

Бес пообещал первое практическое занятие по построению портала не раньше, чем мы вызубрим теорию. Зато он регулярно водил нас на полигон, где мы отрабатывали интуитивные перемещения. Но опять же, пользоваться навыками вне полигона запретил строго-настрого.

– Узнаю – пеняйте на себя, – пообещал Бес. – А я узнаю в любом случае.

Желающих проверить на практике воспитательные методы Беса пока не находилось. Его не боялись – уважали. За что? Мне казалось, за все. Да вот хотя бы за Агату!

Это же Бес нашел способ избавить ее от лишнего веса, в самом начале осени. Агата исправно тренировалась, но толку от ее занятий практически не было. Больше всего нас беспокоил кросс. Инвар пообещал через месяц проверить результаты, и если я подтянулась и бегала наравне со всеми, то Агата так и плелась в хвосте, часто переходя на шаг.

– Готова ли ты к радикальным мерам? – спросил как-то Бес, понаблюдав за ней со стороны. – Если уменьшить твой вес до нормальных показателей, бегать будет легче. Хотя проблему это не решит и мышцы не натренирует, но все же…

– Но как? – чуть не плача спросила Агата. – Я и так уже ничего не ем…

– Ты в горном университете или где? – усмехнулся Бес.

Да, такое простое решение нам самим не пришло бы в голову. Магическая сила источника! И парочка студентов в придачу.

Выяснилось, что Инвар запретил проводить операцию по удалению лишней жировой ткани на кафедре целительства, если Агата вдруг туда обратится. Но запретил преподавателям, а Бес легко уговорил на авантюру студентов-старшекурсников. Благо драконы, следовательно, аспиранты – квалификация позволяет. Агата ничем не рисковала. Да я не видела еще ни одного дракона, который добровольно решил бы сделать что-то во вред!

Короче, операцию по удалению жира и клеточной перестройке организма провели тайком – быстро и успешно. Агата преобразилась – посвежела, стала увереннее, веселее. А нам с Маризой пришлось делиться с ней гардеробом, потому что из своих вещей она теперь попросту выскальзывала.

Инвар, узнав об операции, рвал и метал. Бес ходил гордый и довольный, хоть и огреб по самые уши. Еще бы! Ему чуть ли не впервые удалось оставить начальника с носом. Впрочем, Бес оказался прав – нашу проблему это не решило.

– М-да-а-а… – протянул Ларс после первой же пробежки Агаты, нарочито тяжело вздыхая, – оказывается, тощая корова – еще не газель.

Наша «еще не газель» старалась изо всех сил, но к концу месяца, отпущенного Инваром на то, чтобы уложиться в норматив, все еще не успевала за нами. Так и вышли на контрольную пробежку – без особой надежды и гадая, какое наказание за провал назначит Инвар.

Во время кросса ребят осенило. Инвар не бегал с нами – стоял на бережку. А тропинка то петляла в зарослях огненно-рыжих кустов, то ныряла в глубь леса. Лицезреть нас Инвар мог только на коротком отрезке, когда мы пробегали мимо него. Ларс и Камиль этим и воспользовались.

Агата довольно резво пробежала с нами пару кругов, а как только начала выдыхаться, ребята подхватили ее под руки и… понесли, держа между собой. И так большую часть круга! Мы с Маризой только завистливо вздыхали – нас-то никто на руках не нес. Перед видимым отрезком тропы Агату ставили на ножки, и она вполне самостоятельно трусила рядом, пыхтя от усердия. Так и выкрутились, уложившись в отведенное время.

То есть мы думали, что выкрутились.

– Принимаю кросс только за находчивость, – объявил нам Инвар. – Но в следующий раз всем придется бежать самостоятельно… или придумывать новый трюк.

Да, если бы не Бес, ребята ни за что Агату до финиша не дотащили бы.

Бес… Бес охотно принимал участие в моих делах, но от своих держал на расстоянии. Мог пропасть на весь выходной, как сегодня, – один или с Лином. Мог задумчиво молчать, даже когда находился рядом со мной. Мог смотреть так, как будто пытался запомнить каждую черточку моего лица, а потом вдруг срывался и исчезал, ничего толком не объяснив.

Я переживала, пыталась найти причину такому поведению. У него проблемы? Лин, Таша и Роберт уверяли, что нет. В его чувствах ко мне сомневаться не приходилось – эмпата не обманешь. И все же… Все же что-то было не так. Не так, как хотелось бы. Не так, как я ожидала.

– Родная, ты дома?

Я вздрогнула, услышав знакомый голос. Бес пришел через портал, прямо в гостиную, в мокрых сапогах и засыпанный снегом.

– Что случилось?! – Я выпрыгнула из кресла, чуть не уронив Тишку на пол.

– Ничего… Почти ничего… Нет, ты нужна, срочно. Решать тебе… но это в Ривеннель… Без тебя я не уверен… – Бес тяжело дышал, как будто от быстрого бега.

Сбивчивая речь напугала меня еще сильнее.

– Бес! Немедленно говори, что случилось! – воскликнула я, пытаясь взять себя в руки.

– Я нашел… Яна… – выдохнул он. – Кажется, нашел.