Конь фыркнул и погрузил морду в ручей. Кайлеан натянула вожжи. Скакун был слишком разгорячен, а вода – ледяная, все могло закончиться плохо.

– Еще минутку, – пробормотала она успокаивающе. – Разобьем лагерь, ты остынешь, я тебя вычищу и только тогда дам напиться. Слово. Слово, ты, упрямая скотина!

Она дернула повод еще раз, сильнее, и вывела коня на берег. Ручеек звенел дном небольшой долинки, сразу за ней начинался лес – гуще, чем тот, по которому они продирались раньше. Если так пойдет дальше, придется ей путешествовать пехом.

Пока что кое-как удавалось удерживать направление. Лайва, казалось, знала в окрестностях каждый проход и порой указывала им путь, какой сами они наверняка бы не выбрали: какие-то яры, ущелья, русла ручья, протоптанную зверьми тропинку, что выводили их на очередной отрезок твердой дороги. Только чем больше они удалялись от замка, тем более хаотическим становилось их путешествие. Последний час они держали на север вместо северо-востока, однажды даже свернули в сторону, откуда приехали. Это не обещало ничего хорошего.

Кайлеан обернулась в седле и взглянула на аристократку, что сидела с опущенной головою.

– Куда теперь?

Бледная рука приподнялась, указывая на север. Опять на север.

– Еще с полмили – и нам придется остановиться. Не станем рисковать ночной дорогой по этому лесу.

– Тропинка, – хриплый шепот был едва различим. – Налево.

Кайлеан поехала в указанном направлении. И правда – в десятке-другом шагов деревья словно редели, а между пожелтевшими прошлогодними папоротниками вилась узкая тропинка.

– Как далеко она нас уведет? Коням нужен отдых.

– Милю. Потом – курень смолокуров.

Они углубились в лес. Сперва Кайлеан, за ней Лайва, колонну замыкала Дагена.

«Странная же мы троица, – подумала Кайлеан. – Три разные лошади, три разных народа, три разные женщины. Слабо вооруженные, без припасов и вещей, едущие лесом почти в сумерках. Прекрасно. Знай Ласкольник, как все закончится, – уж он бы нам по задницам понапинал».

Однако из замка они забрали самое ценное: собственную голову на плечах; все остальное: животные и вещи – было делом второстепенным и во многом случайным. Потому теперь она ехала на маленьком горном коньке, длиннохвостом и длинногривом, сидя в седле, предназначенном для более крупного животного. Хотя подпругу она затянула на последнюю дырку, оставалось неприятное впечатление, что она вот-вот опрокинется и повиснет головой вниз. Их проводница получила широкоспинного, тяжелого тяглового коня, который всю жизнь провел впряженным в повозки и которому, должно быть, врожденный флегматизм позволял не нервничать и не сбрасывать всадника. Дамское седло, наложенное ему на спину, похоже, доставляло ему немалое неудобство. Лучше всего было Даг. Подаренный ей Аэрихом скакун благородных кровей выглядел чудесно, а стилизованная под военную сбруя придавала ему гордый и боевитый вид.

По крайней мере пока что.

Кайлеан полагала, что из трех их коней он падет первым, созданный для скачек, атак на врага, проходов в парадах с заплетенной в косицы и перевязанной бархатом гривой. Путешествие по горным уступам сломает его быстрее, чем рабочую лошадку или ее коника, который, в конце концов, здесь и родился.

Она склонилась в седле.

– Внимание, ветка.

Им и так повезло, что вырвали из конюшни хотя бы этих животных. Среди хаоса, резни и крови.

По оценке Кайлеан, после длившегося половину ночи и весь день путешествия они удалились от замка на добрых сорок миль, может и больше. Оставили за собой смерть и безумие, трупы на стенах и на подворье, странную Силу, что ярилась в коридорах, тени, прыгающие по стенам. И Саинху Гемель, которая противопоставила нападавшим свои умения и прикрыла их бегство, крича:

– Заберите госпожу! Заберите ее в савхорен.

Когда бы на них тогда не напали, все могло бы пойти иначе. Может, атаковавшие направились к единственному окну, а может, привлекла их Сила, скопившаяся в комнатке, – не важно. Важно, что стекло внезапно разбилось вдребезги, влетев внутрь вместе с частью рамы, а в следующий миг ветер задул свечи – и они уже не были одни.

Через дыру в окне ворвались двое: боги ведают, каким чудом они взобрались по стене, но сразу же бросились на служанку. Если бы не Бердеф, с которым она была соединена, Кайлеан наверняка увидала бы лишь размытые тени, поскольку нападавшие преодолели расстояние от окна до Саинхи быстрее, чем, казалось, такое возможно. Только позже, вспоминая то, что случилось, она поняла, что те вовсе не двигались с некоей недоступной смертным скоростью, а тянули за собой туманные полосы, словно тела их исходили паром, оставляя в воздухе тенистые отпечатки. Сила Саинхи прыгнула им навстречу, оплелась вокруг, загустела. Это замедлило их настолько, чтобы можно было различить подробности: серые одежды, серые капюшоны, длинные узкие клинки в руках. Ударили они по защите служанки в тот миг, когда Кайлеан и Дагена включились в игру.

Проклятие, до сих пор, когда она об этом думала, все пыталась найти какое-то разумное объяснение – но истиной было то, что руководствовались они инстинктом. В атакующих крылось нечто нечеловеческое, некая черта, некая неправильность в движениях, в положениях тел – что-то, что аж вопило: «Опасность!» В крике, который они услыхали перед самым нападением, таилась смерть.

Нападавшие проломили защиту Саинхи, а полосы светлых чар прогрызались сквозь ее темные ленты, словно раскаленные уголья сквозь ледяную глыбу. Серые клинки от ее горла отделяло уже лишь несколько футов.

Кайлеан потянулась к силе и быстроте Бердефа, а он уступил ей без сопротивления. Она соскочила со столика, ухватилась за его крышку, крутанулась на пятке и метнула мебель в ближайшего нападавшего. В столике было фунтов пятьдесят, и он ударил в спину нападавшего с такой силой, что тот сделал пару шагов вперед и упал на колени, а окружавшие его светлые полосы приугасли, сразу поглощенные темнотой.

Он зашипел – Кайлеан до сих пор чувствовала мурашки по коже, вспоминая этот звук, – и попытался встать. И тогда второго нападавшего осыпала горстка зерен четок.

Дагена порвала ремешок одной из своих подвесок, собрала камешки и ракушки в ладонь и метнула их перед собою. Убийца затанцевал, словно его внезапно атаковал рой шершней. Вместо того чтобы пасть на землю, зерна приклеились к нему, вгрызлись в одежду и тело, вонь горящего мяса наполнила комнату. Мужчина дернулся, пытаясь сорвать их с себя, крутанулся вокруг оси, и тогда Дагена подскочила и дважды ударила его по голове зеркальцем в серебряной оправе.

Бесара была права – в туалете дамы есть множество подходящих для защиты предметов.

Второй из нападавших зашипел снова, а потом захрипел, закашлялся, по мере того как собственный нож втыкался ему в глотку. Он выгибался назад, пытаясь отодвинуться от клинка, который не мог выпустить. Кайлеан взглянула внимательней: темные полосы проникли в его тело и наполнили его почти целиком. Она отвела взгляд.

Дагена подняла один из ножей второго из убийц, пришпилила того к полу, вырвала клинок из тела и спокойно вытерла об одежды убитого. И этот простой жест освободил ее ото всей «княжности», она вновь сделалась Дагеной Оанитер из племени Геарисов, подругой из чаардана. Притворство закончилось.

Они обменялись дикими ухмылками. Такую игру они знали куда лучше.

Даг бросила ей оружие и двинулась к своим сумкам. Пока вытряхивала их содержимое на пол, Кайлеан осматривала нож. Тот выглядел как полумеч или очень короткий корд, клинок длиной в пятнадцать дюймов – с небольшой гардой, необычного серого цвета, хотя тяжесть давала понять, что это обычная крепкая сталь. Пока что должно было хватить.

Хрип второго убийцы смолк, тело с ножом, почти по рукоять воткнутым в горло, бессильно ударилось о пол.

Кайлеан взглянула на Саинхе: у женщины было каменное лицо, глаза спокойны, руки недвижимы. Совершенно как если бы произошедшее ее не касалось. Даг появилась сбоку, обвешанная оберегами, ракушками, костьми и перьями. Выглядело так, что она собрала в путешествие чуть больше чем всего лишь «пару мелочей».

Где-то в замке кто-то вопил голосом, полным безумного ужаса.

– Что дальше?

– Ступайте за мной, если хотите жить, – сказала служанка.

Тропинка вывела на небольшую полянку, посредине которой стояла странная конструкция, что-то среднее между низким домиком и куренем-переростком. Кайлеан остановилась, глубоко вздохнув. Сделала это столь естественно, словно нюх был ее оружием чуть ли не с рождения. Мех, сырая земля, гнилое дерево, слабый запах лиса. Никаких людей давным-давно.

Подала знак – и Дагена выехала из кустов, ведя за уздечку коня Лайвы. Пора отдыхать.

Сперва они внимательно осмотрели курень. Два матраса, пол, выложенный плоскими камнями, угасший очаг. И – Кайлеан почти пискнула от радости – запас сухих дров. На открытом пространстве они не рискнули бы развести огонь, но внутри строения, из дров, вылеживавшихся как минимум с прошлой осени, – это совсем другое дело.

Начали обихаживать коней. Вдвоем, поскольку Лайва после бегства из замка вела себя так, словно ее долго и крепко лупили по голове. Смотрела перед собою неподвижным взглядом, а с лица будто пропали все признаки жизни. На задаваемые вопросы отвечала – если вообще отвечала – лишь шепотом, а о том, кто такие нападавшие, откуда они взялись и чего хотели, не промолвила и слова.

Но вела их путями, которые они сами не сумели бы отыскать.

Корма для коней было мало – едва-едва полмешка, который они прихватили, выезжая из конюшни, и совсем ничего для себя. Несколько дней люди выдержат, и жуя один ранний весенний щавель, но потом, особенно в горах, голод примется вытягивать из них силы с молниеносной скоростью. Но с пустыми животами кони не проедут слишком далеко, и, если не будет оказии добыть для них немного овса, придется животинок расседлать и отпустить, надеясь, что они попадут в хорошие руки. Особенно это касалось благородного скакуна Дагены и тяжелого коня Лайвы, потому что горный пони Кайлеан уже набивал желудок молодой травкой. Она вспомнила шуточку насчет того, что эти коньки – родственники козам: жрут все, всюду забираются и только что молока не дают. Существовал шанс, что удастся сэкономить на нем корм. Когда они закончили заниматься лошадьми, Кайлеан указала Дагене на дворянку:

– Введи ее внутрь, разведи огонь. Я попытаюсь расставить несколько силков.

Опыт, полученный во времена голодного и холодного детства, мог пригодиться. Она обошла окрестности, высматривая следы, заячьи тропки, в надвигающихся сумерках это было нелегко, потому пришлось руководствоваться нюхом. За полчаса она поставила с полдесятка ловушек. Если повезет, утром у них будет завтрак.

В курене горел огонь, Дагена сидела на одной из лежанок, Лайва же с закрытыми глазами замерла на второй.

– Спит?

– Не думаю. – Даг тряхнула головою так энергично, что костяные амулеты глухо застучали. – Она погружается в собственный разум, но люди в ее состоянии редко засыпают. Не знаю, сумеет ли она завтра удержаться в седле.

Кайлеан уже собиралась обронить: «Ну так привяжем ее», – но в последний момент прикусила язык. Привяжут – и что? Только Лайва знала дорогу в то место, которое они искали.

– У тебя нет ничего, что поставило бы ее на ноги?

– Нет. Дома я бы нашла нужные травы, попросила бы о помощи племенных духов. Здешних растений я не знаю, а местные духи…

– Ну?

Дагена послала ей уставшую улыбку.

– Эх, милая, это ведь не так действует, не то, что я осматриваюсь и кричу, размахивая рукою: «Ступайте-ка ко мне, ступайте». Порой нужно много дней, чтобы какой-нибудь, даже самый малый дух захотел тебе служить. А в местных я чувствую лишь раздражение и гнев.

– Гнев? – Кайлеан заметила, что Даг исследует ее лицо, прохаживаясь снизу вверх. Наконец заглянула и в глаза. – Чего ты так таращишься?

Гнев. Это было хорошее слово для чувств, которые направляли Кайлеан. Гнев на то, что все пошло не так, что им пришлось продираться сквозь эти горы, что грозил им голод, а одеты они лишь в то, что было на них в момент нападения на замок. Ночная рубаха и легкое платье – этого маловато для здешней весны. И еще Дагена, что таращилась на нее со странным блеском в глазах.

Склонилась над ней, ощерилась.

– Чего ты хочешь, спрашиваю? – прорычала Кайлеан.

– Бабка меня учила, – опустила взгляд темноволосая девушка, – никогда не смотреть в глаза незнакомому псу, поскольку те полагают, что это вызов. Как долго ты соединена с Бердефом?

Гнев рос, словно вызревающий чирей.

– Что тебе до этого?

– Я наблюдаю за тобой с полудня. Кайлеан, если две души соединены в одном теле, они начинают перепутываться, потому шаманы и ведьмы моего племени редко когда – и на короткое время – приглашают духов внутрь. Их безопасней держать в приготовленных сосудах. – Она медленно поднялу руку и загрохотала браслетом из ракушек. – Ты делаешь это иначе, твой пес движется свободно в мире духов, используя тебя словно… столп, очаг, точку для ориентации в мире живых. Ты понимаешь?

Кайлеан склонила голову и улыбнулась. Собственно, если хорошенько подумать, она понимала не все, но слова, тон, ритм были успокаивающими. Гнев начал опадать.

– Но, когда вы соединяетесь, когда ты довольно долгое время используешь его силу и скорость, ваши души переплетаются. Это словно ты влила в один кубок две жидкости, чтобы те создали разные слои. Но через несколько дней они все равно смешаются. Понимаешь?

Понимать было непросто, зато ей захотелось пить.

– Мне пить хочется.

– Скоро. Сколько вы уже соединены?

Ей пришлось подумать.

– Со времени сражения в замке. Нет, даже раньше, с того времени, как я вышла за книгой.

– То есть почти целую ночь и целый день. Когда-нибудь ты призывала его на столько времени?

– Нет. Но сейчас… нужно.

– Кайлеан. Я наблюдаю за тобой полдня. Ты постоянно принюхиваешься, поворачиваешься на каждый шорох, да так быстро, что я побаиваюсь, как бы ты не свернула шею, рычишь, скалишься, морщишь нос. Через несколько дней станешь пытаться вылизывать себе задницу. Отпусти его. Сейчас же.

Она вздохнула. Может, ей себе еще и руку отгрызть, а? Она обнажила зубы и зарычала. А потом, когда до нее дошло, что она пытается сделать, потянулась вглубь и призвала дух пса.

И в этот момент мир принялся кружиться так, что Кайлеан пришлось сесть на пол. Она ощутила диссонанс, когда захлестнули ее два противоположных чувства: желание издать гневный рык, но одновременно – укрыть лицо в ладонях и расплакаться. Скулеж, который в результате вырвался из ее рта, был достаточно звериным, чтобы она не могла и дальше не обращать внимания на слова Дагены.

Бердеф? Он появился настолько же сконфуженный, как и она. И настолько же растерянный и пребывающий в замешательстве. Если она получила его рефлексы, силу, быстроту и инстинкты, то что дала ему взамен? Стали ли для собаки человеческие воспоминания и эмоции неописуемым хаосом непонятных страхов и странных радостей? Во время боя все было несложным, бой – понятен даже для простейших из созданий, но потом? Души их переплетались с удивительной легкостью.

– Это потому, что вы столько лет – друзья. – Дагена присела и обняла ее ласково. – Каждый новый раз вы соединяетесь легче и быстрее. Но сейчас ты должна с ним разделиться.

Это напоминало отрывание присохшей повязки. Или попытку поднять саму себя за волосы. Ужасно больно, но – медленно, по кусочку – как-то да пошло. И внезапно она снова стала собой, запахи перестали набрасываться на нее со всех сторон, лес зашумел звуками, которые слились в один, цвета обрели глубину, но контуры утратили резкость.

Она вздохнула глубоко и внезапно не пойми от чего расплакалась.

– Это сейчас пройдет. – Объятия Дагены сделались сильнее. – Бабка говорила мне, что разделение двух душ, даже едва соединенных, напоминает вырывание себе сердца.

Что-то холодное прикоснулось к ее лицу. Бердеф был здесь, не ушел и теперь толкал ее носом и пытался слизывать слезы. Она осторожно обняла его, прижалась.

– Сила дотронуться до духа. – В шепоте подруги появилось удивление. – Ты даже не представляешь, насколько это редкий дар. Моя мать и бабка руку дали бы на отсечение, чтобы сделаться свидетелями чего-то подобного.

Бердеф потихоньку выскользнул из ее объятий и исчез. Она его понимала – ей тоже требовалось время, чтобы зализать собственные раны.

Дагена помогла ей подняться и почти силой усадила на постель.

– Спасибо. – Мысли продолжали хаотически кружить, слова не совсем еще совпадали с понятиями, но эти, простейшие, она находила без труда.

– Не за что. На будущее же запомни: не следует соединяться с ним на срок больший, чем половина дня.

– Знаю… Теперь знаю… Когда ты стала подозревать?

– Когда, глядя на моего коня, ты начала истекать слюною.

– Это нисколько не причина, я и теперь истекаю слюною, стоит мне подумать о твоем коне.

– А отчего не об этом тяжеловозе?

– У него копыта больше, его было бы труднее загрызть.

Они улыбнулись. Шутка была дурацкой, но пока развлекает их одно и то же – все в порядке.

Дагена первой сделалась серьезной:

– Нам следует принять решение насчет дальнейших действий, Кайлеан. Должны ли мы сопроводить ее, куда она желает, или нужно повернуть и передать ее в руки Крыс.

– Мы поклялись.

Поклялись. Пробиваясь сквозь замок, сквозь хаос и темноту, ведомые служанкой Лайвы, они не знали, что это приведет их сюда, к пустому куреню, и почти наверняка к обвинению в измене, что повиснет над их головами.

То, что происходило в замке, непросто было назвать штурмом: они не видели толп врагов, врывающихся сквозь выломанные врата, – только крики и стоны, какой-то вой, доносящийся из кордегардии, вонь жженой шерсти, сияние сотен солнц, что внезапно взорвалось в одном из окон. В первом же коридоре они вооружились: Кайлеан саблей, а Дагена коротким копьем, хотя оказию использовать оружие они получили только на ступенях, что вели на второй этаж. Две тени внезапно вырвались из ниш в стенах и напали, рассчитывая на полумрак и растерянность. Но того, кто вырос в пограничье Великих степей, было непросто застать врасплох.

Сабля, которую Кайлеан сняла со стены, может, и не была самой острой, однако кончик ее оказался заточен. Девушка парировала удар широкого ножа и контратаковала так быстро, что два звука слились в один. Противник ее повис на клинке, она позволила ему соскользнуть с него – и пинком отправила врага наземь. Второй убийца присоединился к нему мигом позже. С раздраженной Даг лучше было не задираться.

Казалось, что ведущая их женщина вообще не заметила схватки. Шла вперед, бормоча себе под нос:

– Эвелунрех и вех’заав, проклятые памятью Эйнрэе бездушные твари. Слишком долго, слишком… нужно было убегать… Каналоо, чтоб ты сдох сразу, как покинул лоно… нет у меня другой дороги… нужно искать спасения в савхорен. Они боятся… они все еще боятся… Но где хел’заав… где голова…

Они добрались до спален графской семьи и сразу направились в комнаты Лайвы. Когда Саинха открыла двери, молодая дворянка сидела на постели с бездумными глазами.

Потом был проход сквозь замок с аристократкой, которая шла безвольно, словно одурманенная. Дважды они натыкались на трупы, в обоих случаях в одеждах слуг, продырявленные столькими ударами, что непросто было поверить, что человеческое тело сумеет столько выдержать. А замок давал понять, что убийства еще не прекратились: крики, стоны, дикие вопли доносились с разных этажей, а внезапные вспышки света, странные запахи, ветер, что дул не пойми откуда, дрожь пола свидетельствовали, что кто-то играет Силой. Наверное, они не сумели бы добраться до конюшен, не натолкнувшись на нападавших, когда бы служанка Лайвы не свернула в боковой коридор и не отворила укрытую в стене дверь.

– Тайный переход? – Дагена заглянула внутрь и принюхалась.

Служанка пожала плечами:

– Не такой уж и тайный, молодые господа часто им пользуются, им можно добраться прямиком до конюшен.

Говорила правду. Туннель между стенами заканчивался за деревянной перегородкой в одном из пустых боксов. Смазанные петли свидетельствовали о том, что использовали его часто.

Только вот гости их наведались и в конюшню. Кайлеан знала об этом уже на середине лестницы, поскольку в воздухе все сильнее чувствовался аромат смерти. Не только запах крови, но именно смерти, вони распоротых животов, лимфы, а прежде всего страха. Именно так она чувствовала: страх, этот особый род пота, выступающий на коже, когда живое существо оказывается нос к носу с перехватывающей дыхание опасностью, перед которой нет спасения. У смерти – собственный запах.

Попав в конюшню, поняла Кайлеан и то, что у смерти есть и собственные формы: распоротые брюхи, раскиданные по земле внутренности, куски кожи, срезанные с боков и свисающие, словно пародия на крылья. И что конский труп может стоять на ногах, подвязанный ремнями, переброшенными от хребта к потолку. И поняла, какое это производит впечатление, если труп тот окажется хорошо освещенным несколькими масляными лампами.

Дагена резко отвернулась, и ее стошнило. Кайлеан словно ничего не ощущала. Бердеф ее прикрыл, оттолкнул ужас этого зрелища, потому, когда она заговорила, голос ее был почти нормальным:

– Почему? Почему так?

– Почему Эвелунрех так развлекаются? Потому что ищут свои сердца. Потому что никто им не помешает. Потому что могут.

– Это они убивают людей в горах?

– Да.

Она осмотрелась. Животное в соседнем боксе оказалось разодрано в клочья, двумя перегородками дальше кто-то повесил коня, перебросив веревку через стропила и подтянув ее настолько, чтобы передние ноги скакуна чуть-чуть не достигали земли. Лампу поставили так, чтобы свет падал на вываленный язык и отсверкивающие вываленные белки. В следующем загоне конь был жив, вот только кто-то так тесно обвязал ему морду, чтобы животное не могло издать ни звука, после чего – ослепил. Дагена выпрямилась и повела вокруг безумным взглядом. Пламя ламп задрожало, хотя его охраняли стеклянные колпаки. Кайлеан взглянула внимательней: вокруг амулетов и талисманов, камешков, ракушек и перьев начали собираться тени.

– Даг, сестра… нет. Не сейчас. Сделай то, что должна, но сохраняй силы для встречи с ними.

Это подействовало. Словно обещание, что кое-кому будет перерезана глотка.

Она указала на боксы по противоположной стороне. Там животные стояли не тронутые, выглядело так, что никто даже не пытался к ним приблизиться.

– А эти? Почему они оставили их живыми?

– Потому что. Потому что могут.

Ослепленный конь внезапно издал сдавленное фырканье и встал на колени, а потом завалился набок. Дагена старательно вытерла нож о шерсть животного, а тени вокруг некоторых из ее украшений налились глубокой чернотой.

Кайлеан глянула на Лайву. Ужас того, что творилось вокруг, казалось, нисколько до нее не доходил.

– Умирают последние из ее братьев и сестер. – В голосе Саинхи впервые появилась хоть какая-то эмоция. Глубокая, полная сочувствия печаль. – Вскоре она останется одна. Госпожа в Скрытом Замке не простит предательства ни одной из своих дочерей. Даже ее.

– А почему должна была бы простить?

Он вынырнул из темноты, в которой тонул другой конец конюшни. Среднего роста, в серой одежде, с отброшенным на спину капюшоном. Обычное лицо, светлая радужка, еще более светлые волосы.

– Ты, – он указал на служанку, – умрешь. Она, – старательно ухоженная ладонь устремилась к Дагене, – тоже. А наша пропавшая дочь и она пойдут со мною. Мать еще порадуется ее глазам.

Кайлеан поняла, что речь идет о ней. Что, проклятие, все они имеют к ее глазам?

– Умру, да? Так просто, словно речь идет о сломанной ветке?

Дагена закончила вытирать серый клинок и вышла из бокса. При виде ее усмешки Кайлеан чуть отступила. «Заметил ли он это? – промелькнуло у нее в голове. – Эту подернутую пурпуром тьму, которая обвивает черноволосую девушку».

Похоже, он не видел. Какими бы ни были его умения, они не позволяли ему заметить Силу, которую давали духи. Разъяренные духи.

Он лишь кивнул и прыгнул к ней, выхватывая в воздухе ножи, а ленты черной серости окружили его со всех сторон. И он был действительно быстр – куда быстрее остальных. Но Даг попросту вытянула руку, а Сила, сойдя с нее, ударила мужчину в живот волной черноты и багрянца так, что тот согнулся, будто в полете напоролся на торчащий кол.

Окружавшие его темные ленты устремились вперед, но были пожраны чернотою. Он упал, а Дагена сделала несколько шагов и изо всех сил пнула его в лицо. Голова его отскочила назад так, что, казалось, затылок приложился к спине. Девушка одной рукой ухватила его за одежду на груди и подняла, словно он был малым ребенком. Ударила второй раз. Он крикнул коротко, когда острие серого ножа выросло у него из спины, и снова – когда окровавленное острие еще раз вошло в тело, и опять – когда фонтан крови вырвался в другом месте. Потом он уже не кричал.

Даг приблизила лицо к лицу трупа.

– Матери придется немного подождать, – прошипела она, и вместе с ней зашипели окружавшие ее ленты черноты.

Нож еще раз погрузился в тело.

– Даг? – Кайлеан старалась говорить спокойно.

– Ну?

– Полагаю, ты его уже убила.

– Я знаю.

Труп рухнул на землю.

– И что теперь?

Саинха поглядывала на девушку с лишенным выражения лицом. Кайлеан только теперь заметила, что тьма стекала с ладони женщины и окружала ее кольцом на несколько футов. Совершенно как если бы она стояла посреди наполненного дымом садка. Глаза служанки проследили за ее взглядом.

– Ты это видишь. – Это не было вопросом. – Видишь соэ’гуон.

– Эту тень? Силу, которая убила стражников в башне?

Старшая женщина прикрыла глаза:

– Мой грех… моя вина… и проклятие. Этого не должно было случиться, но они оказались слишком сильны, а… я боялась… они приближались, вел их… соэ’гуон не должен служить для битвы.

– К нам ты пришла готовая к битве.

– Да. Но боялась я еще сильнее. Все умирают… все, кто перешел, братья и сестры, а вы ищете… я сперва вам не доверяла… – Она впервые за все время улыбнулась. – И я была права.

Тени вокруг нее исчезли, втянулись в ладони.

– У меня есть предложение.

– Какое?

– Вы не выйдете отсюда живыми, их слишком много…

Ее прервал удар в двери конюшни. Доски ворот заскрипели.

– …и они уже знают, что вы здесь. – Она выпрямилась. – Я их задержу, а вы отвезете госпожу Лайву туда, куда она пожелает. Она укажет вам дорогу.

– А если мы предпочтем остаться и сражаться?

– Тогда мы все умрем.

Ворота снова дрогнули, а потом выгнулись вовне, словно рука великана потянула их на себя.

– Договорились?

Они переглянулись. Бой был чем-то куда более понятным.

– Если сейчас мы дадим себя убить, – Кайлеан не спускала взгляда с Дагены, окружавшая ту чернота сделалась словно бы не такой глубокой, – то окажется, что я зря провела столько времени в мерзких одеяниях.

Черноволосая кивнула и без лишних слов прошла к подаренному ей Аэрихом коню.

– Договорились? – Служанка Лайвы не намеревалась отпускать их без клятвы.

– Куда мы должны ее отвезти?

– В место, где она будет в безопасности, в савхорен. Она знает дорогу. Это в четырех днях пути отсюда.

– А потом?

– Расстанетесь.

Ворота снова затрещали от удара такой силы, что один из верхних засовов выгнулся внутрь.

– Четыре дня. – Кайлеан седлала горную лошадку. – Если она не найдет того места за четыре дня, мы возвращаемся и отдаем ее Крысам. Уговор?

Саинха впилась взглядом в ее лицо.

– Уговор, – подтвердила она через миг. – Когда ворота падут – езжайте.

Так оно и случилось, они выскочили из конюшни, окруженные темным вихрем, который подхватывал и расшвыривал в стороны размытые фигуры, они промчались сквозь отворенные ворота и направились в горы. И хотя это походило на чудо, никто их не преследовал. И наконец после половины ночи и целого дня езды они попали сюда, в этот позабытый всеми курень, без еды, воды, с несколькими горстями овса для лошадей. И с раздражающим чувством, что едут они без цели, потому что хотя и казалось, будто Лайва направляет их в известное ей место, но бо́льшую часть времени она вела себя как безвольная кукла, которой уже все равно.

И теперь именно Дагена решилась поднять тему, каковой они избегали всю дорогу:

– Что мы станем делать, Кайлеан? Повезем ее дальше?

– Мы поклялись.

– Мы пообещали, а это несколько другое. И сперва мы поклялись Ласкольнику, а я не думаю, что кха-дар похвалил бы нас за то, что мы делаем. Она, – Даг указала на лежащую дворянку, – ключ к тому, что происходит в горах. Кто-то три месяца убивает здесь людей, только бы до нее добраться. Крысы должны с ней поговорить.

– Поговорить? Пригласят на пирог и болтовню?

– Я не настолько глупа.

– Знаю, Даг, знаю. Я – тоже. Но мы бы погибли в той конюшне, когда бы не ее служанка.

– Она осталась не ради нас.

– Но осталась. Я обещала ей четыре дня. Потом мы вернемся.

– К этому времени нас станет преследовать вся Горная Стража.

– Сотни мужчин, гонящиеся за нами по всем окрестностям? Отчего бы и нет?

Еще одна шутка не разрядила атмосферы, но подруга ее поняла, что дальнейший разговор бессмысленен.

– Четыре дня?

– Нынче уже три и половина ночи, Даг. Обещаю.

– Бесара с нас шкуру спустит, когда мы вернемся. Э-э-эх, широкой задницей Лааль клянусь, как бы я хотела, чтобы остальные наши были здесь.

– Я тоже.

Когда кони шли галопом, было непросто различить отдельные спицы, а когда переходили в карьер, колеса превращались в размытые плоскости. При такой скорости казалось, что воины на колесницах должны ощущать каждую кочку, но Кошкодуру уже довелось проехаться с ними во время тренировок, и он знал, что сделанный из переплетенных кожаных лент эластичный пол поглощает всю тряску. Его интересовала тактика, которую верданно намеревались применить, он помнил их рассказы о двух предыдущих войнах с кочевниками, но самым важным было то, сумели ли они сделать выводы из своих поражений. Улучшили ли маневры, как изменили колесницы, чтобы те смогли противостоять а’кеерам конных лучников и тяжелобронированных Молний.

Четырнадцать – лишь столько всадников из чаардана Ласкольника сопровождало Фургонщиков в их пути на север, остальных генерал сохранил при себе. При расставании он отвел Кошкодура в сторону и сказал: «Следи за ними, Сарден. Ты, Дагена, Лея, Йанне и Кайлеан едете, потому что у вас есть таланты, которые могут вам пригодиться, но не дай, чтобы с ними что-то случилось. По мере возможностей держитесь вместе».

По мере возможностей, чтоб его.

Даже кха-дар, несмотря на свои стратегические таланты, и представить не мог, как будет выглядеть путешествие Фургонщиков. Почти трехсотмильный марш на север, просачивание горными дорогами к крепости и наконец проход через самые дикие районы Олекад. Кошкодуру разве что удалось устроить, чтобы они вместе с Даг, Леей и Кайлеан ехали во главе первого каравана, остальные по двое, по трое сопровождали следующие четыре. Они должны были проверять дорогу и выполнять роль гонцов, наткнись фургоны на какое-то препятствие. В конце концов, такова была воля Совета Лагерей, который им платил.

А нынче в поездке на юг его сопровождали Нияр, Ландех, Лея, Верия и Йанне. Остальные – то есть вторая шестерка – еще не перевалили через горы, а Кайлеан и Дагена развлекались не пойми где в каких-то там играх Крыс. Вот она, истинная правда о планах и стратегиях – в любой момент могут перевернуться с ног на голову.

Они въехали на невысокий холм. Он привстал в стременах и огляделся. Лиферанская возвышенность здесь была чуть ли не более плоской, чем степи, которые он знал, а такие холмы оставались редкостью, но, хотя и не казались они достаточно впечатляющими, вид отсюда открывался на несколько миль вокруг. Плоско, плоско, плоско, некая речка на востоке, стена гор на западе – и все. Трава едва-едва пробивалась из земли, не было никаких зарослей, кустов или чащоб, где удалось бы укрыться. Не будет неожиданностей, всадников, выскакивающих внезапно, чтобы послать несколько стрел и сбежать, или замаскированных ям, в которых кони ломают ноги. Для армии колесниц – это хорошая новость.

Потому что, и это ему пришлось неохотно признать, верданно справились прекрасно, за один день перебросили через горы пять тысяч колесниц и тринадцать тысяч воинов. И это была не дикая орда, но настоящая армия, разделенная на отряды, с разноцветными бортами и развевающимися на высоких жердях флажками, командовали ею заранее назначенные люди, она слушалась приказов. Когда так вот гнали через равнину, казалось, что ничто не сумеет их остановить.

Но впечатление это могло быстро оказаться под сомнением. Проклятие, он ведь сам бывший кавалерист и офицер, и, хотя за годы в чаардане уже успел отвыкнуть от военной дисциплины и от необходимости думать тактически в масштабах бо́льших, чем тридцать лошадей, теперь, когда они шли на битву, старые привычки пугающе легко возвращались. Будь он на месте Сына Войны и пожелай проредить колесницы Фургонщиков, послал бы против них тысячу, может, две тысячи всадников, одних лишь конных лучников на юрких, быстрых скакунах, беспокоя молниеносными нападениями. Внезапная атака, засыпать противника стрелами и отступить. Это не разобьет армии такого размера, но введет ее в замешательство и задержит. Атака с фланга и бегство, атака и бегство. Не позволить себя окружить, не принимать фронтальной сшибки, держать дистанцию в сто, сто пятьдесят ярдов и лупить, непрерывно лупить стрелами. Стрела, выпущенная с такого расстояния, не убьет коня, особенно если на нем кожаная броня, но может его ранить. А раненое животное будет пугаться, истекать кровью, слабеть.

Это была тактика хищников – измучить противника, как стая волков измучивает стадо степных буйволов, пока оно не растянется на всю длину и те, что послабее, раненые, не начнут отставать. Потому что через несколько часов такого развлечения и Фургонщики начали бы терять колесницы, пострадавшие кони делались бы медленнее и оставались бы позади. А Аве’аверох Мантор, предводительствующий этой экспедицией, имел бы тогда лишь два выхода – или приспосабливаться в скорости к ослабленным упряжкам, отдавая инициативу в руки кочевникам, или оставить их, как стадо буйволов оставляет тех, что обречены на смерть. Так или иначе, кочевники нашли бы в том выгоду.

– Йанне?

Светловолосый парень кивнул и прикрыл глаза. Высоко над ними кружил степной сокол, один из первых появившихся в окрестностях после зимы, теперь его глаза заимствовал птичник. Ведь никакой холм не заменит такого помощника.

Через некоторое время Йанне выдохнул, фыркнул и нахмурил брови.

– Ничего. То есть они там, – он указал на юг, – в каких-то пятидесяти, может, чуть больше милях перед нами, видно темное пятно, но между ними и нами нет ничего. Даже малого патруля. Разве что они научились рыть туннели в земле.

Вся шестерка оглянулась. Так оно продолжалось с самого утра, с того времени, как они вышли из растущего вокруг рампы лагеря: никакого движения кочевников, никаких отрядов, не было даже единичных всадников. Только гигантский лагерь где-то позади них. А ведь невозможно, чтобы Ких Дару Кредо, ведя на север свои племена, не знал, что происходит. Это его а’кеер напал на спящих подле рампы строителей, а у тех, кто ушел из стычки, были целый день и целая ночь, чтобы добраться до главных сил.

Вспомнив об этом, Кошкодур снова заскрежетал зубами. Будь тогда там весь их чаардан, они пошли бы за прореженными разведчиками и выловили бы их или выбили кочевников до последнего человека. Следы, которые они изучили утром, указывали, что убежать удалось от силы всадникам двадцати, из которых часть были еще и ранеными. Они сумели бы их достать, и тогда пассивность Сына Войны можно было бы объяснять тем, что ему еще не известно о возникновении рампы и о том, что верданно перешли через горы. И что важнее, он не понимает, что верданно уже поняли о приготовлениях кочевников.

Возвышенность словно захлестнула разноцветная волна. Так это выглядело с вершины холма. Тысячи фургонов, тысячи развевающихся на ветру флажков, борта и конские панцири, раскрашенные в разные цвета. Четкие колонны в среднем по двадцать повозок, разделенные расстояниями в десяток ярдов. Явственные Струи, Ручьи и Волны, отряды, соответственно, по двадцать, двести и шестьсот повозок, что легко позволяли себя идентифицировать, – легкие, двухместные, и тяжелые, трехместные колесницы. Все красиво и ровно, словно на параде. Что бы ни говорили о верданно, двадцать лет в неподвижных лагерях не лишили их умений.

Кошкодур вовсе не относился к колесницам легкомысленно. Нияр, Йанне, Ландех, наконец он сам дали уговорить себя на поездку с возницей и лучником. Из интереса, чтобы понимать, что на самом деле могут Фургонщики. Учения в долине под замком выглядели вполне убедительно, умелый стрелок с двухсот ярдов попадал в соломенную фигуру всадника на лошади, хороший же возница, управляя упряжкой одной рукою, второй мог метко метать дротик на половину этого расстояния. И все – на полном карьере.

Верданно использовали привезенную с Востока копьеметалку в виде куска дерева длиной в два фута, выглаженного, с уступом для конца копья. Ухмылки сошли с губ шутников, когда один из Фургонщиков послал оперенный дротик почти на двести ярдов. Правда, с легкого разбега, но расстояние все равно было удивительным. Луки и арбалеты превосходили их дальностью и точностью, но это простое оружие имело над ними и базовое превосходство. Им можно было пользоваться одной рукою, что позволяло вознице вполне удачно сражаться на дистанции. Колесничие чаще всего носили кольчуги или кожаные панцири, обшитые несколькими слоями полотна, и стальные шлемы, а в битве кроме луков и дротиков использовали сабли, топоры, порой – прямые длинные мечи. А в трехместной повозке кроме лучника и возницы находился еще воин, вооруженный большим щитом, двенадцатифутовым копьем и полным доспехом тяжелого пехотинца, включая арбалет. Кошкодур наблюдал за тем, как они тренировались во вскакивании и заскакивании на колесницы, когда те останавливались лишь на мгновение, и у Кошкодура было странное предчувствие. Возможность поставить стену из щитов на пути атакующей кавалерии наверняка была интересной, но Фургонщики – вовсе не тренировавшаяся до потери сознания меекханская пехота, которая умела маневрировать по полю боя даже перед лицом наступающего неприятеля. На что они, проклятие, рассчитывают?

Он отыскал взглядом находящуюся посредине фургонщицкой армии колесницу, над которой колыхалась жердь, увенчанная темно-серым флажком с рисунком горящей повозки. Знак лагеря Нев’харр, знак тех, кто прошел Кровавый Марш. Ламерей встал рядом с возницей и, словно ощущая этот взгляд, взглянул на холм. Кошкодур передал ему несколько знаков на низком языке. «Дорога свободна».

«Продолжайте следить» – вот и весь ответ. Проклятый ублюдок.

Он ткнул коленями коня, съезжая с холма. Верданно использовали их как разведку, глаза и уши отряда. Это они выезжали на холмы, чтобы осмотреться, не раз выдвигаясь на милю перед идущими колоннами, а Йанне и Лея время от времени использовали свои таланты, чтобы осмотреть дальние окрестности. Им такое не совсем нравилось, ведь у Фургонщиков были и собственные колдуны, как, например, та внушающая ужас старуха, которая непрестанно крутилась подле Аве’авероха Мантора. Это они должны использовать свою Силу, чтобы проверять земли перед армией.

В то же время их шестерка все равно должна была сопровождать колесницы, а способ, каким пользовались Йанне и Лея, жереберы раскрыть не сумели бы. Кто в здравом уме станет следить за каждой птицей на расстоянии нескольких десятков миль или проверять, нет ли в окрестностях девушки, вжимающей ладони в землю?

Так или иначе, но похоже было, что нынче они с врагом не столкнутся. Колесницы могли бы до заката солнца преодолеть пятьдесят миль, отделяющие их от кочевников, особенно если и те продвигаются вперед, но тогда и люди, и кони устали бы после целого дня форсированного марша, а только глупец начинает бой, имея уставшую армию. Причем – перед самым закатом. Особенно учитывая, что се-кохландийцы ведут с собой табуны заводных, которыми могли бы воспользоваться их воины, а верданно имели только горстку запасных коней.

Нет, разумней будет проехать еще каких-то пятнадцать – двадцать миль и пораньше разбить лагерь, отдохнуть, чтобы незадолго перед рассветом приготовиться. Если счастье будет на их стороне, они могли бы ударить по кочевникам на восходе солнца, атаковать их сонных и расслабленных, ворваться между шатрами, разогнать – а лучше украсть – лошадей, поджечь фургоны с припасами, раздуть хаос, который парализует находящиеся в пути племена на много дней.

«Тпр-р-ру, лошадка, – остановил он мысленно сам себя. – Ты снова начинаешь строить планы как командир конницы. А это, несмотря на гром стольких копыт, отнюдь не кавалерия. Колесницами не слишком-то ворвешься внутрь лагеря, между расставленными шатрами, повозками и табунами. Слишком тесно, слишком мало места, повозки станут переворачиваться, застревать, ломать оси. Воины на них, разрозненные и окруженные врагами, окажутся вырезаны на раз-два. Силой колесницы остается бой в движении, когда она останавливается – превращается в ловушку. Нет, нападение на лагерь отпадает, разве что…»

В избытке чувств он даже натянул вожжи, а конь его зафыркал, недовольный. Разве что у них есть две-три тысячи тяжелой пехоты. Траханые ублюдки! Неужели они планировали именно это? Атаковать лагерь лучшей конницы мира – кроме императорских полков и чаардана Ласкольника, ясное дело, – пехотой? Сомкнутые отряды, что врываются в глубь лагеря, бронированные с ног до головы и вооруженные до зубов, против которых – кочевники в кожаных панцирях, войлочных куртках и с легкими саблями? А снаружи – кольцо колесниц, бьющих по всему, что попытается выйти. Тяжеловооруженных было маловато, чтобы одним ударом раздавить всю орду, насчитывающую несколько десятков тысяч голов, но они могли вырвать ей сердце и, возможно, улыбнись им счастье, сразить самого Сына Войны.

Проклятие! Возможно ли подобное? Неужели за этим походом стоит именно такой план?

То ли верданно желают рискнуть, то ли они настолько легкомысленны относительно надвигающегося врага, что полагают, будто это удастся сделать? Но – во имя длинных ног Черногривой – Ких Дару Кредо, может, и молод, и сделался Сыном Войны только каких-то десять лет назад, однако лишь глупец стал бы относиться к нему легкомысленно. Если за все это время он удержался в седле, значит, старый сукин сын Йавенир выбрал верно. Титул Сына Войны не наследуется, его необходимо заслужить бесшабашностью, преданностью и военными талантами. К тому же Дару Кредо имел под собою как минимум пятнадцать тысяч вышколенной конницы и мог получить вдвое больше, посадив на лошадей юношей, стариков, пастухов и даже женщин, поскольку среди кочевников любой мог в несколько мгновений сделаться воином. Кошкодур подогнал коня, вводя свой отряд между колесницами. Фургонщики начали сбавлять ход, кони их перешли на легкую рысь. Похоже, что информация, которую он передал главнокомандующему, вызвала такой эффект, на какой он и надеялся; верданно нынче не готовились к битве, а желали проехать еще несколько миль и поставить лагерь. Рассудительное решение.

Однако все еще не появилось ответа на самый важный вопрос. Отчего все так спокойно? Остатки разбитой разведки уже должны были добраться до главного лагеря кочевников, Сын Войны уже должен знать, что Фургонщики перешли горы и окапываются на возвышенности. Если он был в курсе умения, с которым верданно ставят военные лагеря, ему следовало бы изо всех сил стараться им в этом помешать. Тем временем он приближался неторопливым маршем, в таком темпе, словно имел перед собой все время мира. Это выглядело не военным походом, но всего лишь обычным для нынешней поры года кочеванием на новые пастбища.

А может, именно в том и дело, что это не военный поход? Они разговаривали о том во время совета, прежде чем колесницы отправились на юг, и, кажется, именно Анд’эверс обрадовал их таким утверждением. Когда кочевники впервые сражались с верданно за Лиферанскую возвышенность, ударила конная армия, быстрые и ловкие летучие отряды, во время борьбы с восставшими Фургонщиками се-кохландийцы тоже сражались исключительно конницей. Но теперь отношения между Сынами Войны натянуты, ни один из них не может оставить своих женщин и детей, стада скота и табуны в Великих степях без охраны. Могло бы статься, что, пока он будет занят сражением, сосед вырежет его соплеменников и захватит имущество. Война войной, но Йавенир от нее не выздоровеет. А когда умрет, безопасней будет держать свои семьи и стада под боком, чтобы было к чему возвращаться.

Конечно, могло случиться и так, что Сын Войны желает, чтобы верданно выехали на возвышенность. В конце концов, пленные признались, что он выдвинулся раньше, рассчитывая на хорошую добычу, а потому он не должен пытаться задержать их под неприступной стеной Олекад; скорость марша диктует его алчность, он предпочитает добраться до места как раз тогда, когда бо́льшая часть невообразимых богатств окажется на расстоянии вытянутой руки. А потому, возможно, отсутствие разведчиков, предупреждающих его племена, – это обычная дерзость, поскольку он верит, что все равно сумеет захватить любой лагерь. А значит, не ждет нападения, а верданно обладают реальным шансом разбить и оттолкнуть его единым, внезапным ударом.

Кошкодур скрежетнул зубами. Прикидки, сомнения, теории… Проклятие, когда он во время войны командовал ротой, все было куда проще: получив приказ, они садились на лошадей и отправлялись в бой. Когда он метался по Степям во главе банды отчаянных людей, тоже не слишком часто думал о будущих днях, жилось тогда от добычи до добычи, от нападения до нападения. Иначе тогда он вкушал мир: кусками, давясь и яростно вгрызаясь в каждое мгновение. В армии ответственность с его плеч снимала военная иерархия, во время разбойных налетов – собственный кодекс, которого он придерживался, и осознание мимолетности жизни бандита. Нынче ешь и пьешь, завтра – тобой кормятся стервятники. Но теперь…

Он окинул взглядом Лею, чей мышастый конек подпрыгивал в смешной рыси, на чернявого Ландеха, на Нияра, что как раз болтал с Верией, и на все еще сосредоточенного Йанне. С того времени, как погибли его братья, у Кошкодура не было никого, кого он мог бы назвать семьей, никого, чья смерть его коснулась бы, но с ними, товарищами по чаардану, был он настолько близок, что почти читал их мысли.

Но дело заключалось не только в этом.

Все полагали, что он – кто-то вроде заместителя Ласкольника. Фургонщики приглашали его на советы, выслушивали его мнение, расспрашивали о планах кха-дара. Он чувствовал, что, даже если ответит неверно или поделится с ними недолжным мнением, они все равно приспособят к нему свои планы. Тяжесть ответственности была словно скорлупа из сковывающей движения глины, облепляющей члены, вжимающей в землю. Так ли себя чувствовал Ласкольник? Все время впутанный в интриги и планы, переставляющие по карте континента целые народы и армии? Кошкодур вздохнул столь тяжко, что привлек к себе взгляд Леи.

– Что? – обронила та с усмешкой. – Задница отвыкла от галопа? Стареешь? У меня во вьюках есть классная мазь, если хочешь.

Он покивал:

– Да, я именно о том и мечтаю, чтобы ты натерла мне задницу мазью, которую возишь с собой с момента, когда мать оторвала тебя от груди.

Все знали, что у Леи во вьюках есть самые разные вещи, и если ее никто не заставляет, то она не выбрасывает ничего. По чаардану кружили легенды о том, что еще можно в тех вьюках найти и когда оно туда попало.

– День, когда мне придется тебя чем-нибудь натирать, будет днем твоих похорон, старикашка, – отбрехалась она. – А мазь эта – наилучшая, мне ее сам Хевраст продал.

– А разве он не помер пять лет тому?

– Пять? Не больше двух, склеротик.

– Ага. Два… А не говорил он случайно, как долго эта мазь остается годной?

– Хорошее средство можно использовать годами. Так как? Желаешь или нет?

Задница… Пусть уж лучше думает, что у меня задница болит.

– Ну ладно, – согласился он. – А ты его хотя бы проверяла?

– Шавлендеру помогла.

Шавлендер. Кошкодур глянул сверху на конька Леи. Вроде бы взяла его имя из языка своей матери, хотя и не желала признаться, что оно значит.

– То есть ему-то ты задницу натирала, а мне уже не желаешь?

– Он несколько попристойней тебя. И нету у него все время такой вот хмурой морды.

Он уловил несколько веселых взглядов, которыми она обменялась с остальными. Усмехнулся слегка.

– В таком случае благодарю. А пока что…

За ними раздались свистки, колесницы останавливались раньше, чем они могли предполагать.

– Именно этого я и ждал. Готовьтесь разбивать лагерь. Лея, ты спишь с рукой на земле на всякий случай. Постарайтесь отдохнуть, потому что что-то мне подсказывает, что ламерей поднимет колесницы на марш задолго до восхода солнца. Это будет короткая ночь, лучше бы нам подремать.

Лея свела глаза к переносице и шутливо отсалютовала.

Лагерь рос с невероятной скоростью. По рампе съезжала непрерывная череда фургонов, главным образом боевых, которые сразу же расставляли в заранее определенные места. Они должны были создать величайшую Рогатую Городьбу в истории, такую, что сумеет отбить любое нападение и позволит остальному каравану выехать на возвышенность.

В их родовом фургоне проходили совет за советом, а Кей’ла подавала вино, тарелки с едою, наполняла кубки, убирала со стола, порой бегала с какой-то важной вестью. И слушала, слушала, слушала. Как Эмн’клевес Вергореф, боутану всего лагеря, так и отец и Хас, казалось, воспринимали ее как пустое место – в конце концов, что такое для планирующих войну мужчин девятилетняя девочка, наводящая порядок – молча, как благовоспитанному ребенку и пристало? Другие, саниэо – командиры стен, ден’кав – командиры отрядов пехоты, за ними присматривающие, и распорядители припасов, первоначально казались удивленными ее присутствием, но через минуту забывали, что она – поблизости. Была она чем-то вроде движимого обустройства фургона. Когда кто-то ставил на пол кубок, наверняка думал, что вино наполняет его волшебным образом.

Изменчивость. Слово это раздавалось чаще всего, роняемое на каждом из трех разновидностей языка, хотя на каждом оно означало нечто иное. Из того, что она понимала, с момента ночного нападения на строителей рампы все планы приходилось составлять сызнова. Первоначально ожидалось, что лагеря будут формировать внизу, один за другим, и сразу отправляться в дорогу. Все было запланировано таким образом, чтобы каждый из пяти больших караванов добирался на место предназначения более-менее в одно и то же время и – если она хорошо понимала – чтобы они могли поддерживать друг друга в марше и сражении.

Но теперь, одновременно с вестями о приближающихся кочевниках, все изменилось. Первый караван, лагерь Нев’харр, их лагерь, не мог отправиться, пока не прибудут как минимум два следующих, иначе бы им пришлось встать против се-кохландийцев в одиночестве. Вместо быстрого марша, который позволил бы им занять важнейшие места на возвышенности, их ждал кропотливый прорыв шеренг врага, шаг за шагом, с колесами фургонов, по ступицы забрызганными кровью.

Эта последняя фраза раздалась из уст отца, а она попыталась это себе вообразить, и ей оно совершенно не понравилось.

К тому же Дер’эко и близнецы отправились на юг, навстречу – как она сумела догадаться, хотя никто не желал сказать ей этого прямо, – приближающейся армии кочевников. Они отправились на войну, а все вели себя так, словно ничего не происходило. Эсо’бар и Мер’данар служили в команде боевого фургона, который ее семья выставила на этот поход. Рук’херт и Дет’мон, одетые в тяжелые панцири, вставали в строй, тренируясь под надзором своего ден’кава. Их щиты и длинные копья должны были удержать защиту, если бы кочевники прорвались сквозь внешнюю линию фургонов. По крайней мере так ей объясняли, однако оба они не умели лгать, да и сама она слишком часто видела, как сто или двести щитоносцев выстраивают бронированный четырехугольник. И что бы такого ему делать внутри линии фургонов? Тебе может быть девять, и ты не можешь носить кавайо, но это не значит, что ты глупа.

Лагерь рос и готовился к битве. Внешние, боевые фургоны вместо ровных шеренг выстраивались в зубчатую извилистую линию, называемую Рогатой Городьбой. Углы лагеря вытягивались в шипастые отростки, из прямых стен на равных отступах вырастали треугольные шанцы. На все это нужно было в два раза больше фургонов, чем на прямую стену, но в любом месте, в котором осмелятся ударить кочевники, они всегда окажутся под перекрестным обстрелом. Эсо’бар объяснил ей это, когда она пришла с поручением от отца к командиру южной стены. Поняла она это с первого взгляда, линия обороны походила на острие пилы, любой, кто атаковал бы один фургон, получил бы другие сбоку, а порой – и за спиною. Ловко.

Она покрутилась с минутку, разглядывая ряды заостренных кольев, вбитые на подступах, вырытые в земле ямы, тяжелые машины, что монтировались за линией фургонов. Все это выглядело четко и немного пугающе. Она решила, что если б была кочевником, то при виде одного такого вот лагеря развернула бы лошадь и отправилась восвояси.

Рогатая Городьба имела один изъян. Установка ее и свертывание забирали в три раза больше времени, чем любого другого лагеря. Потому у Кей’лы имелось предчувствие, что если ее отец и боутану приняли решение именно о такой расстановке, то кочевники ни за что не повернут.

Их ждала битва.

А ее кроме прислуживания во время советов ждали и другие обязанности. Плетенки, что должны оберегать борта фургонов от крюков, сами не сделаются, как и стеганые заслоны на спины лошадей. Нее’ва, которая явственно завидовала, что не ей досталась честь подавать еду и напитки старшим лагеря, на этот раз не была милой сестрой и всегда оставляла ей несколько добавочных вязанок прутьев для плетения. Ведь Кей’ла использовала каждую минутку, чтобы над ними поработать.

Так, как теперь. Отец вышел на инспекцию бронированных стен лагеря, она же прежде всего прибралась в фургоне, а после, сидя на ступенях, трудолюбиво сплетала гибкие ветви. Рогатая Городьба требовала тысячи таких украшений. Боевые фургоны обладали высокими бортами, полностью скрывали стрелков, но из-за этого становились более неустойчивыми. Предполагалось, что ивовые плетенки будут оберегать от крюков, а поскольку, как она случайно подслушала, кочевники еще не видели этой штучки, должна была она оказаться для них неожиданностью. От работы Кей’лы могла зависеть чья-то жизнь, потому она старалась так хорошо, как умела.

И – конечно же – был он. Парень. Он все еще сидел в фургоне, что перевозил кузницу, все еще почти не двигался и ничего не говорил. Ни словечка. Только смотрел на нее этими своими неистовыми глазами, но съел и выпил все, что она ему принесла, и, похоже, бо́льшую часть времени спал, хотя поймать его за этим она не сумела ни разу. К счастью, теперь у нее не было проблем с добыванием для него провианта, даже Ана’ве не сумела бы подсчитать, сколько их гости съели и выпили. К тому же отец, как и братья, имели столько занятий, что никто и не думал о раскладывании кузницы – в конце концов, непросто эн’лейду целого лагеря заниматься еще и подковыванием лошадей. Это были прекрасные обстоятельства, благодаря которым парень мог еще некоторое время скрываться. Но она знала, что это не будет длиться вечно. Кроме того, они выехали с гор. У нее еще не было возможности рассказать ему об этом, да и разговоры с ним напоминали беседу с лошадью: она раскрывала рот, а он лишь смотрел. И все же ей нужно было с ним поговорить, поскольку – а вдруг он не пожелал бы удаляться в неизвестность.

На войну.

Сама Кей’ла не хотела признаваться, насколько это слово ее пугало. Война. Короткое, выразительное, окончательное. Когда есть война, то нет ничего более. Нужно подчиниться ей окончательно, безо всяких исключений, люди не думают и не говорят больше ни о чем. Она видела это в лагере, все мужчины ходили с оружием, как и большинство женщин. Внимательные взгляды, четкие движения, экономность в словах и жестах. Куда-то исчезли красота и плавность ав’анахо, высокий язык был зарезервирован для выступлений сказочников и рассказов волшебных историй, но не для военных команд. Исчезли широкие улыбки, шуточные поддевки, развлечения. Последняя ночь на другой стороне гор, прерванная внезапным нападением кочевников, привела к тому, что война повисла надо всем, словно призрак в окровавленном саване.

Семьи похоронили убитых в неглубоких могилах, вплели траурные ленты в конские гривы и принесли Клятву Мести. Кровь верданно снова впиталась в Лиферанскую возвышенность, и, хотя столкновение завершилось их победой, все знали, что это всего лишь начало. Даже близнецы, хотя ранее всегда имели для Кей’лы немного времени, в последние дни изменились, сделались серьезней, более скрытными. Когда они проведывали родные фургоны, то едва поглядывали на младшую сестру. А если уж открывали рот, то внезапно оказывалось, что Фен и Ген куда-то исчезли, а появился возница колесницы и его лучник.

Говорили они о войне, думали о войне, жили войною. Когда рассказывали, как их Волна идет рысью в атаку, глаза их горели, а в голосах проявлялся дикий восторг. Ладони одного невольно изображали хватание вожжей, у второго – тянулись к луку. И казалось, что более всего они жалеют, что не они принимали участие в ночном столкновении с кочевниками.

Кей’ла их не узнавала.

Она вздохнула, переплетая очередные упрямые ветки. Порой она жалела, что не осталась в Степях с многими из стариков и малых детей. Но тогда бы не было у нее там никого из родных, годы жизни в Лифреве не позволили возобновить кровные связи. А потому отец решил забрать ее в поход, несмотря на то что детей ее возраста в лагере было лишь несколько. Она чувствовала себя как хромой жеребенок, который лишь замедляет табун. Потому она обещала себе, что не станет плакать и не позволит, чтобы кто-то исполнял за нее ее обязанности, даже если война, которая над ними висела, вызывала у нее корчи желудка и отчаянное сердцебиение.

Ей пришлось признаться самой себе, что она была мелким мерзким трусом.

А ведь она воспитывалась в Лифреве, городке, в котором сражения и смерть виднелись на горизонте в любое время дня и ночи. Достаточно было проехать несколько миль – и ты оказывался по другую сторону реки, где всякий мог тебя застрелить, потому что был твоим врагом. Она пережила три нападения на свой город, два первых – едва помнила, третье, когда все сражались с Молниями и чарами Пометников, запечатлелся в ее памяти картинкой всей семьи с оружием в руках, даже у матери и сестер были арбалеты в руках, и они с упрямым выражением лиц всматривались в тени вокруг фургонов, готовые стрелять в любого, кто попытался бы на них напасть. Однако помнила она и то, что, сидя в углу и прикрытая несколькими толстыми матами, она чувствовала себя тогда более защищенной, чем теперь. Потому что вся семья была вместе, даже если она не видела их, то знала, что они рядом, в соседних фургонах, что станут сражаться с нападающими и что наверняка их победят.

Она отдала бы все, чтобы снова чувствовать себя сходным образом, а ведь нынче ее окружали тысячи фургонов и десятки тысяч соплеменников.

Но тогда-то это было просто нападение, а нынче шла война. А война, как Кей’ла уже заметила, меняет людей еще до того, как те прольют кровь.

Она снова тяжело вздохнула, переплетая последние из веток. Еще три плетня стояли прислоненными к фургону, каждый шириной в четыре фута, высотой в два, увенчанные гребенкой торчащих кверху веток. Целый день работы, от которой болели ее оцарапанные, в синяках пальцы. По крайней мере она верила, что за плетнями воины колесницы окажутся защищены – вот и вся польза от хромого жеребенка.

Она внимательно огляделась: отец, похоже, не вернется так уж скоро, осмотр установленных фургонов всегда занимал немало времени, что, как она догадывалась, было связано с серьезными спорами с боутану. Во время похода ее отец был главным, он решал все насчет построения фургонов, размещения табунов, скорости движения. Теперь он постепенно передавал власть Эмн’клевесу Вергорефу, чьим заданием была оборона лагеря. Именно тот принял решение насчет постановки Рогатой Городьбы, хотя отец и был против – главным образом, оттого, что Городьба не позволяла сняться с места при нападении врага. Она походила на каменную крепость: устойчивая перед штурмом, но вгрызшаяся в землю. Но Эмн’клевес был именно таков: солидный и крепкий, словно скала, а опыт, полученный им во время войны и потом, во время обороны больших лагерей, поставленных в империи, был бесценен. Их споры с отцом тянулись часами и заканчивались обычно неким компромиссом, например договоренностью оставить кое-где фургоны, выставленные в прямую линию, чтобы их можно было легко убрать и выпустить караван либо колесницы. Однако она могла быть уверена, что, прежде чем они достигнут понимания, солнце начнет опускаться за горы.

Братья играли в воинов, Ана’ве снова выставляла себя на продажу, пытаясь очаровать бабок Кар’дена, Нее’ва тренировалась где-то в стрельбе из лука. Словно все они договорились, что родные фургоны вполне можно оставить под опекой Кей’лы. Однако у нее хватало ума, чтобы знать, что все это скорее означало, что ее не воспринимают всерьез, хотя и убеждены, что она достаточно выросла, чтобы не наделать проблем.

Она подошла к фургону с кузницей и, осмотревшись еще раз, вскочила внутрь.

Он ждал. Снова ждал, и Кей’ле казалось, что ждет все время. Никогда не удавалось ей подловить его спящим, дремлющим или хотя бы в каком-то возбуждении, что бывает после внезапного пробуждения. Всегда сидел он неподвижно, завернувшись в плед, и она всегда сперва замечала его глаза. Два голубых фонарика под копной темных волос. Он не двигался при виде ее, не издавал никаких звуков, просто сидел и смотрел. Уже не обнюхивал ее, ему хватало и взгляда, однако лицо его продолжало пребывать в абсолютной неподвижности. Она все подумывала: а войди внутрь кто-то другой, осталось бы это спокойствие настолько же неколебимым? Ведь стальные когти, которые были у него на руках, разрывали горла, а она сама видела, как ловко он умеет с ними управляться.

– У меня для тебя кое-что есть. – Она вручила ему две лепешки и кусок печеного мяса.

Он ел все так же странно, отрывая кусочки и кладя их себе в рот. Кости же, которые всякий нормальный человек обгрыз бы зубами, он обскребал своей убийственной перчаткой. А потом давил их в ладони и выковыривал изнутри костный мозг. Порой – кусочки не большие зерна каши. Но по крайней мере он съедал все, что она приносила, и изо дня на день казался все менее больным. Оправлялся он, должно быть, ночью, а не то весь фургон провонял бы невыносимо. Благодарение Белой Кобыле, что до этого времени его никто не обнаружил. Хотя бы за это.

– И еще – вот. – Она достала баклагу.

В последнее время, по мере того как жар снижался, парень пил все меньше, однако всегда вел себя одинаково: осторожно нюхал воду, первый глоток некоторое время держал во рту. Потом медленными, длинными глотками выпивал остальное и отдавал ей посудину. Никогда не пытался делать припасов, а когда она оставила ему баклагу, зная, что пару дней не сумеет к нему заглянуть, он не выпил ни капли, пока она не передала ему сосуд из рук в руки. Точно так же и с пищей: если оставляла какую-то в фургоне, не притрагивался, пока Кей’ла не вручала ее ему лично. Это принуждало ее к частым визитам, но на самом-то деле она не слишком переживала из-за такого. По крайней мере так она могла кое-кого проведывать.

– Покажись.

С некоторого времени он не протестовал уже, когда она стягивала с него покрывало и осматривала рану. Лошадиная мазь помогала прекрасно, разодранное заживало почти на глазах, исчезла отвратительная краснота и неприятный запах. Сказать честно, она полагала, что все заживает уж очень быстро, в таком-то темпе через несколько дней останется лишь шрам, но она не слишком в таком разбиралась, чтобы оценить, нормально ли это. Кроме того, лекарства, которые они давали лошадям, были лучшими в мире. Наверняка заживает так именно поэтому.

Она накрыла его пледом и искренне улыбнулась:

– Хорошо заживает. Уже не должно бы болеть – а ведь не болит, когда ты двигаешься?

Конечно же, он не ответил. Только посмотрел на нее, склонив голову набок.

– Ох… Болит? – Она несколько раз широко взмахнула руками, драматически кривясь. – Болит, когда движешься, да?

Он прыгнул к ней так быстро, что она едва успела моргнуть, – а он уже держал ее одной рукою за ладонь, а второй, невооруженной, прикасался. Спина, затылок, руки. От удивления она даже вскрикнуть не могла. Прикасался он кончиками пальцев, она явственно ощущала пять точек, горячих, словно извлеченные из очага угли. И впервые на лице его можно было увидеть хоть какие-то изменения. А лицо его сделалось сосредоточенным, серьезным, брови нахмурились, глаза сузились.

– Стало быть, гримасы ты строить все же умеешь.

Первоначальный страх прошел, пальцы его почти обжигали, однако ощущение не было неприятным. Едва лишь он ее отпустил, Кей’ла протянула руку и дотронулась до его груди между перекрещивающимися ремнями.

– Ты! – произнесла она настойчиво. – У тебя там что-то болит? Там, – указала на его руку, где начиналась рана.

Он ответил. Его левая рука выполнила несколько сложных жестов, после чего дотронулась до его собственной груди, рта и лба. Потом он взмахнул руками точно так же, как она – мигом ранее, но нисколько не кривясь, после чего снова уселся, где был, завернувшись в плед.

– Наверное, это значит «нет». Хорошо. Шрамы обычно стягивают кожу, и нужно тренироваться, чтобы они не мешали двигаться.

Она уселась напротив.

– У нас тут вскоре будет война, знаешь? Собственно, она уже идет, мы сражаемся с кочевниками, и, когда бы не те гостящие у нас солдаты, все было бы худо. Так говорит отец. А теперь Дер’эко, Фен’дорин и Ген’дорин поехали на юг, навстречу остальным кочевникам, а мы разбиваем здесь лагерь и ждем войну. Это значит, что Совет не надеется, что нашим колесницам удастся удержать се-кохландийцев, я права? – Она подтянула колени под подбородок и обняла их руками. – Я боюсь, знаешь? Я все время боюсь, думаю, что боялась, уже когда мы отправлялись, но не было случая о том подумать. Только позавчера, когда на нас напали, понимаешь? Я могла лишь корчиться под одеялом и плакать от страха. Если бы напали на меня, то я б упала на землю и позволила бы себя убить. Я ужасный трус… Не сумею никого защитить, никому помочь… это меня… это меня придется защищать.

Что-то горячее потекло по ее лицу, и она с удивлением поняла, что плачет. Это должно было быть не так, она лишь хотела сказать ему, что должна уже уходить, – ну и немного поболтать в конце. А теперь – вдруг, словно кто-то натер ей глаза луком, слезы капали, и она не могла уже их сдержать.

– Они разговаривают, знаешь? Разговаривают при мне о том, что люди будут сражаться и умирать, что делать, если кочевникам удастся сломить наши ряды, куда переносить раненых, где хоронить убитых… Они уже подсчитывают убитых, знаешь? А мне порой хочется бросить все на землю, выскочить из фургона и сбежать. Они говорят, что я слишком маленькая, чтобы понять такие вещи, словно нужно, чтоб тебе было не знаю сколько лет, чтобы уразуметь, что означает пробитый копьем человек. Я боюсь, боюсь кочевников, войны, смерти, а более всего боюсь, что кому-то понадобится моя помощь, а я свернусь в клубок и примусь пищать от страха. И что кто-то… Нее’ва, Эсо’бар, отец – умрет из-за меня. Знаешь? Эй, это я здесь плакса.

Потому что он тоже плакал, беззвучно, с глазами, полными печали, то и дело моргая, словно удивляясь своей реакции. Смотрел при этом на нее таким безоружным, безгранично удивленным взглядом, что, несмотря ни на что, она улыбнулась.

– Ну нет, ты тоже? Я плачу, потому что боюсь, – но ты? Я не хотела бы оказаться на месте того, кто попытается обидеть тебя, знаешь? – Она шмыгнула носом и улыбнулась шире. – Я надеюсь, что не заразила тебя трусостью.

Он перестал плакать, хотя не слишком-то понимал, что делать со слезами на щеках. Она протянула руку и вытерла их рукавом.

– Так лучше. Две плаксы, что сидят в темном фургоне, – это на одну больше, чем нужно. Хорошо, что никто нас не видит.

Кей’ла почти рассмеялась из-за своей последней мысли. Конечно, хорошо, что ее никто не видит в обществе полуголого немого мальчишки, вооруженного странными когтями, которыми он рвет людям глотки. А не то подумали бы себе что странное.

Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула, а затем улыбнулась ему одними глазами. После слез и после того, как она проговорила вслух свои страхи, сделалось легче.

– Спасибо. Хорошо с тобой разговаривается, знаешь? Но мы… мы уже на возвышенности. Дома. Это не то место, где мы повстречались. Я не знаю, должен ли ты с нами ехать… тебе окажется непросто возвращаться, пока наши будут съезжать по рампе, но, когда уже перестанут, ты должен уходить… Так мне кажется… что здесь… у тебя нет никого… Хорошо?

Он не ответил, только наклонил набок голову, словно к чему-то прислушиваясь. Внезапно вскочил, стальные когти заскрежетали, когда он несколько раз стиснул и разжал кулак.

– Что слу…

Над лагерем раскатился глубокий звон боевого колокола.

Началось.