ГЛАВА 18
В которой требуются навыки самообороны
…что ещё могу сказать? Будь благословенен день, когда я выучила проклятие мужского бессилия.
Записки боевой ведьмы
Листьев на каштанах почти не было. Клещи пили силу земли. Такое случалось, когда рядом не было живых существ. Болезненная нагота деревьев тяготила взгляд.
Гнедой Матиса замедлял шаг, а мой рыжик, так ни разу и не укусивший за колено, шёл прямо на холм. Гауэйн хорошо выдрессировал животину. Вот бы он и Саги так приструнил!
Перебирая жёлтую гриву, оглядываясь, я вслушивалась в едва уловимый стон природы. Отчаянно не хватало практики или человека, который объяснил бы странные, тревожные ощущения, сжимавшие внутренности в тугой комок.
Матис остановился, уши его коня подрагивали, крутились из стороны в сторону.
— Хм, — Матис покосился на поводья в своей руке и, щурясь от солнца, взглянул на меня. — Понимаю, ты лихо поработала ночью, но сейчас справишься без куратора? Ты хорошо помнишь, что надо делать?
— Если что, у меня с собой учебник, — придержав рыжего, я с опаской смотрела на холм.
— Учебник — это хорошо, — тоже глядя на холм, кивнул Матис.
Вот бы он поехал первым… У Матиса, похоже, были такие же пожелания на мой счёт. Ветер тихо шуршал вялой, будто в засуху, пшеницей.
— Мм, — намекнул на необходимость двигаться дальше Матис.
— Да, — согласилась я, теребя поводья.
Мы постояли ещё минуту. Рыжий недовольно переступил копытами.
— Эм, — Матис посмотрел на меня, затем на холм.
За холмом концентрировалась тёмная энергия, и у меня мерзко холодило спину. По сути это второй раз, когда я выполняю работу сама, без присмотра старших.
— Пожалуй, перечитаю главу о клещах, — сглотнув, я потянулась к притороченной к седлу сумке.
— Перечитай, — пробормотал Матис и мягко потянул поводья, гнедой неторопливо попятился.
Я потянула поводья, полагая, что рыжик повторит манёвр собрата. Мышцы коня напряглись, он взметнулся в высокую свечу, и я рухнула, удар вышиб из груди воздух. Потемнело. Боль пронзила всё, дыхание спёрло.
Посветлело. Матис склонялся надо мной и что-то беззвучно говорил. Рыжий укоризненно смотрел через его плечо.
— …ы как? Как? Слышишь меня? — словно издалека доносился голос Матиса.
Его лицо и рыжая морда расплывались, слёзы хлынули по вискам и закапали в уши. Вяло отмахнувшись, я закрыла лицо ладонями. Боль гуляла по позвоночнику. Надеюсь, ничего не повредила… ну кроме и так мизерного чувства собственного достоинства.
Рядом недовольно всхрапывал конь, словно жаловался на мою неуклюжесть. Дышать стало легче, но ощущения были гадкими, сердце заходилось.
— Ты как? — Матис опустил ладонь мне на бедро. — Что болит?
— Спина… — простонала я.
— Понятно, — рука скользнула по бедру вверх-вниз, вверх-вниз… и вдруг решительно потянула пряжку моего пояса.
Изумление обожгло меня:
— Что ты делаешь?
Рука застыла, Матис растерянно пояснил:
— Ну ты так лежишь, я подумал… ты меня совращаешь.
Раздвинув ладони, я уставилась на его пунцовеющее наглое лицо:
— Я с коня упала.
— Я заметил, — белозубо улыбнулся он, снова опуская руку на пояс. — Но, раз ты лежишь, может, мы…
— Да с чего ты взял?! — Я резко приподнялась, всё вокруг качнулось, но, стиснув зубы, я заставила себя сесть и посмотрела на Матиса.
Он крутился из стороны в сторону — как и весь мир. Я сжала виски:
— С чего ты взял, что я тебя совращаю?
— Так это, — Матис снял шлем и почесал курчавую макушку. — Четыре года назад здесь практиковалась Адели, горячая была ведьма, любвеобильная. Её до сих пор ребята вспоминают, вот мы и подумали…
— Не все ведьмы такие.
— Правда? — огорчённо вскинул брови Матис. — И ты что, не дашь даже разочек?
— Нет.
— Даже на полшишечки? — Его глаза испуганно округлились.
— Какой шишечки? — моргнула я.
— Ну этой, — он потянулся расстёгивать штаны.
Не знаю эту Адели, но уже ненавижу.
— Нет! — Впиваясь ногтями в сухую траву, я заливалась гневным румянцем.
Опасности Матис не ощутил:
— А если просто приласкать? Рукой хотя бы…
— Озабоченный!
— Ну ты девушка красивая, — Матис снова краснел, — это естественно…
Краснел густо, смешно. И смотрел в декольте — надеялся на лучшее?
— Вы все здесь такие озабоченные? — Я стянула края отороченного жёлтым выреза, вдруг показавшегося неприлично глубоким.
— Как сказали, что на практику ведьма приедет, — так и ждём. Даже жребий пришлось бросать, кому первому с тобой ехать. Мне повезло, — улыбнулся Матис… и поёжился, отодвигаясь, бормоча: — Наверное…
Это хорошо, что он отодвинулся и на грудь смотреть перестал, а то я уже собралась искать заклинание кастрации — слышала, такое есть. На скоте практикуют, но и на человека должно подействовать.
Он молчал, похлопывая длинными пушистыми ресницами, а я потихоньку успокаивалась и острее чувствовала неприятные магические вибрации.
— Учебник дай, — я указала на рыжего.
— Зачем?
— Заклинание кас… — Я осеклась: нет, не надо шутить с кастрацией, вдруг убежит, останусь здесь одна. У меня от этой мысли волосы поднимались дыбом. Вздохнув, напомнила: — Клещи.
Матис резко обернулся, румянец мигом схлынул с щёк:
— Они там зашевелились? Нет?
— Сейчас проверим. Жезл мой тоже принеси.
Морщась от дёргающей боли в спине, я подтянула колени к груди. Перевела дыхание.
Рыжий нагло попятился от тянувшегося к нему Матиса, и меня холодком защекотала паника. Что, если животина не отдаст жезл? Что делать будем? Похрапывая, конь отступал, и выражение морды было таким… самодовольным. У господина Гауэйна, похоже, все домочадцы с характером.
Крякнув, я оттолкнулась от земли. Голова ещё кружилась, я сделала несколько неуверенных шагов, расправила плечи и свистнула.
Ну попыталась свистнуть. Дёрнув ушами, рыжий недоуменно на меня взглянул. Прыгнув к нему, Матис повис на уздечке:
— Иди, иди, — он повёл на меня недовольно вихлявшего крупом коня. — Хватай чего там нужно — скотина-то буйная.
Да вы все здесь буйные, начиная с ваших зомби.
Я грозно глянула в тёмные глаза рыжего.
Пушистые ресницы коня напоминали ресницы державшего его Матиса.
— Стой, — приказала я. — Тпру!
Ударив копытом сухую землю, будто не знавшую недавнего ливня, рыжий гордо вскинул голову и с высоты огромного роста уничижительно на меня взирал.
— Саги пожалуюсь, — грозно предупредила я, но конь перебирал копытами и крутил лоснящимся рыжим задом. — Да крепче его держи.
— Держу, — жалобно отозвался Матис, его сжимавшие уздечку пальцы побелели. — А кто такой Саги?
У меня неприятно ёкало сердце: вдруг конь взбесился из-за клещей? Я осторожно переместилась к седлу и стала отстёгивать сумку с символом магов из пяти разноцветных колец.
Помотав головой из стороны в сторону, сердито цокнув копытом, конь ждал. К счастью, Матис сообразил держать его до конца. Едва освободившись, рыжий отступил на десяток шагов и наблюдал с выражением морды, которое я бы определила как скептическое.
Зато руки мне оттягивала сумка со всем необходимым.
— Ты с клещами дело имел? — Я вытащила желтоватый лист инструкции с картинками и повесила сумку через плечо.
— Да. Они частые гости, самая распространённая нечисть, с ними даже ребёнок знает как себя вести.
— Угу, — я быстро перечитала формулы, покивала и вытащила из пояса пачку серебряных колышков с хрустальными шариками в навершии. — Пойдём. Будешь прикрывать, пока я читаю заклинания.
— А господин Гауэйн всё один делал…
— Поэтому он мёртв, а я — нет, — я вынула из сумки тяжеленный, поцарапанный и измятый учебный жезл и пошла на холм. Ноги стали как ватные, в висках и затылке ломило. — Не бойся, я с тобой.
Иррациональный страх увидеть прущего на меня зомби или целую толпу зомби вымораживал сердце и резал сухожилия под коленями.
Нацепив пояс с мечом и револьвером, Матис меня догнал.
Мне, неинициированной ведьме, приходилось сильно сосредотачиваться, чтобы увидеть, как с каждым шагом земля менялась в своей магической сущности. Энергия паразитов марала всё вокруг серо-фиолетовыми склизкими разводами.
Сколько же здесь клещей, если они всё так изгадили? Шуршание жухлой травы под ногами становилось неестественным, глухим. Запахи исчезли. Здесь даже цвета казались выцветшими — настолько сильно пили землю и само пространство паразиты. Шагавший слева Матис отставал всё сильнее. Его страх понятен, но я не могла заглушить вяжущее чувство обиды. Как руки распускать — так пожалуйста, а до дела дошло — прячется за мою ушибленную хрупкую спину.
Каштаны надвигались, я обошла их иссиня-чёрную тень — клещи могли прятаться в ней так, что при моём уровне магии не разглядишь. Зубы клацнули пару раз — меня начинало потряхивать от этого умирающего пространства, где даже ветер не трепал плащ, а небо над каштанами было тускло-серым. Дикий контраст с ясной синевой оставшегося сзади. Я оглянулась через правое плечо. Гнедой переступал с места на место, а рыжий ждал, выставив ногу колесом и уперев копыто в землю, — красавец.
— Справишься? — послышался слева шёпот Матиса.
Я кивнула: а что ещё делать? Надо только правильно оценить обстановку, прикинуть, сколько силы вложить в заклятие — с этим осторожно, чтобы без излишнего перерасхода, — и действовать по инструкции.
До гребня холма оставалось всего ничего, каштаны с потемневшими, сморщенными листьями давили высотой и массивностью стволов. Нелепая мысль, что они распадутся на множество жучков и захлестнут меня тёмной волной, ударила в голову и пробежала по коже леденящими уколами.
Так, взять себя в руки. Я выставила жезл вперёд, судорожно сжала колышки. Их было даже с лихвой — на три пентаграммы хватит, но…
На последних шагах я зажмурилась, а когда распахнула глаза — увидела клещей.
