Это самое короткое письмо из эпистолярного собрания апостола. То, что оно попало в новозаветный канон, просто чудо, ведь письмо частное, оно написано не церквам и не руководителям церквей, но одному христианину по конкретному поводу. Но это один из самых прекрасных текстов Павла. В нем, как в зеркале, отразился образ любящего, заботливого, деликатного человека и тонкого психолога. Это письмо следовало бы включать в хрестоматию избранных текстов по психологии.

Апостол, будучи в тюремном заключении в Риме, встретился с беглым рабом Онесимом. Тот совершил по отношению к своему господину какой-то неблаговидный поступок, вероятно, обокрал его, а потом сбежал. Обычно беглые рабы устремлялись в Рим, где можно было легко затеряться в трущобах. Там он снова совершил какой-то проступок и оказался в тюрьме, где встретился с Павлом. Апостол обратил его, и Онесим стал христианином. Когда Онесим был освобожден, Павел отправил его домой с сопроводительным письмом для его господина христианина Филемона, в котором он ходатайствовал за Онесима, обыгрывая его имя (по-гречески оно значит «полезный»). Онесим для Филемона уже не одушевленная вещь, но дорогой и любимый брат. Апостолу хотелось бы, чтобы Филемон отпустил своего раба на свободу, потому что Онесим был для Павла очень хорошим помощником. Будучи апостолом, Павел мог бы просто приказать Филемону, но он хочет, чтобы тот поступил так по доброй воле и из любви, а не по принуждению.