Основанием монашеской жизни в Церкви является пример и учение Иисуса. Дух Святой, изливая особые дары на учеников Христовых, — такие, как дар молитвы, дар устремленности к общежительству, к взаимной любви, к евангельской бедности — побудил этих людей избрать совсем особый путь следования за Иисусом. Эти люди на всю жизнь берут обязательство соблюдать евангельские заповеди послушания, нищеты и целомудрия. Они добровольно избирают безбрачие, живут, не обладая ничем своим, в послушании вышестоящим членам монашеской общины.
Начало монашеской жизни было положено на Востоке. В IV веке в Египте св. Антоний Великий (+356), удалившись в пустыню, проводил жизнь в покаянии и умерщвлении плоти. Вокруг него собрались многочисленные ученики. Св. Пахомий (+347) организовал в монастырях общежительство. Весьма ценные практические и духовные правила оставил монашеским общинам св. Василий (+379), который жил в Каппадокии (в настоящее время — восточная Турция). Женщины в монастырях также придерживались общежития. Эти традиции монашеской жизни имели продолжение в последующие века на Востоке — в Греции, Болгарии, Румынии, России и в других странах. И в наши дни монашеская жизнь развивается в католических и в православных церквях Востока.
