Следующие дни прошли оживленно. Хан Тервел был занят подготовкой к штурму. Ну да, все те же метательные машины, передвижные башни, черепахи, лестницы, бревенчатые настилы, что подкатываются ко рву, и еще многое и многое, что требует наука взятия крепостей. Хан, образованный человек, хорошо разбирался в механике, в частности в механике военных машин, лично наблюдал за всеми работами. Приказывал пороть ленивых, не разбирая – болгарин или ромей.

Коренастый силач Кайрам со своими волками-бири многих разложил на земле, оживляя усердие свистом плетей. Под таким надзором работы шли быстро и безостановочно.

Юстиниан скоро отстранился от этих низменных хлопот, приличествующих скорее ремесленнику, чем правителю. Да и не до того стало. Он вдруг затеял переписку с Тиберием, передавая послания через парламентеров.

Противнику он писал собственноручно, не желая терять в обычной диктовке писцам пыл и напор. В возбуждении вдохновения автократор разбрызгивал по бумаге чернила и приличиями себя не стеснял. Изобретал такие выражения и обороты, что попрошайки с константинопольских базаров, известные крапивными языками и дурным горлопанством, могли пустить завистливую слюну до земли.

Описывая в подробностях грядущие казни предателей, автократор клялся самыми страшными клятвами, что, если город не откроет ворота, снисхождения не будет ни старым, ни малым, ни больным, ни праведникам. Даже младенцев вырежут из чрева матерей, чтобы те, еще не рожденные, тоже ответили за измену отцов. Впрочем, автократор не обещал снисхождения, даже если Константинополь откроет ворота.

Ответы Тиберия выглядели куда красивее с точки зрения каллиграфии, но по содержанию мало чем отличались. Угрозы, насмешки, требования подчиниться и сдаться, иначе его укоротят уже не на половину носа, а начиная от шеи. Судя по грубости стиля, к этим посланиям явно приложил руку архонт столицы Ираклий Деместр, этот мужик в бархате и парче, родственник Тиберия. Автократор пообещал себе не забыть – вот еще один кандидат на то, чтобы его палачи доказали свою фантазию и виртуозность.

«На этих листах бумаги есть все, не хватает только шлепка навоза!» – как остроумно выразился стратиг Менандр Акоминат, прочитав, с позволения Юстиниана, одно из константинопольских посланий. Острого на язык патрикия базилевс в последнее время сильно приблизил к себе в знак благоволения к родовой знати.

Постепенно в игру включились и приближенные Риномета. Запугивать неприятеля оскорбительными письмами показалось им хорошим занятием, чтобы убить время и продемонстрировать собственную лояльность. А уж те, за стенами, узнавая живописные подробности о собственном рождении от совокупления матерей с крупным и мелким рогатым скотом, просто не могли не ответить.

Отвечать на оскорбления и угрозы – занятие столь же азартное, как игра в кости на последние деньги. Там кажется, что каждый следующий бросок будет удачнее предыдущего, а здесь – что противник еще не услышал, не понял о себе самого главного. Еще смотрит на божий свет с самонадеянной бойкостью, вместо того чтобы тихо и благоразумно сдохнуть в ближайшей канаве, стеная от собственной гнусности!

Потом кому-то в голову пришла удачная мысль, что неприятельским солдатам тоже интересно знать, какие ослы и бараны ведут их и какая неприглядная, достойная сожаления участь ожидает все стадо.

Уничижительные письма порхали через стены уже десятками, зачитывались, обсуждались в подробностях и самые едкие, остроумные выражения приветствовались как тактические победы.

Кто-то, по понятным причинам позаботившийся об анонимности, назвал переписку между двумя армиями перелаиванием своры собак над дохлой кобылой. Шутка понравилась и каким-то образом разошлась по обе стороны крепостных стен. Хотя другой аноним сказал еще проще и точнее – чернильная война. А что? Воевать чернилами даже как-то живее и яростнее получается…

На серьезный приступ городских стен Юстиниан все-таки не решался. Даже хан Тервел, полководец-ветер, на этот раз не торопил события. Работы шли быстро, но многое еще не готово. Он привел своих болгар к Константинополю не для того, чтобы уйти без половины войска.

Болгарские воины писем не писали и не читали. Развлекались тем, что разоряли городские предместья, деревни и городки густо населенной столичной фемы. Людей не рубили, если не встречали сопротивления, дома и постройки не жгли – так хан распорядился. Но горе тому, кто попадался на пути летучих степных отрядов. Из одежды ему оставалась лишь собственная кожа, а из имущества – пригоршня слез.

Юстиниан не препятствовал разорению столичных окрестностей. Союзникам-болгарам нужна добыча, чтоб не заскучали в осаде, для них война – как для крестьянина сбор урожая. А имущество и слезы подданных заботили его меньше всего. Вдуматься – так перед ним, автократором, виновата вся империя целиком… И месть его – всей Ромее. Пусть подданные будут довольны, если им хотя бы жизнь сохранят. А кому не сохранят, значит, по заслугам.

Именно о таком отмщении мечтал свергнутый базилевс долгими, скучными вечерами в далеком Херсонесе. И верил, что придет время, всегда верил. Всевышний на его стороне, разве мало тому доказательств? Он и Бог против всего мира, против всех этих маленьких человечков, что ползают по земле, как вши по рубищу нищего…

– Не так давно хан и брат сказал мне: «Путь победы – это путь воды, что просачивается там, где есть хоть малейшая щель», – говорил Юстиниан. – Хорошие слова! Хан и брат умеет сказать так, что его слова падают, как жемчужины на ладонь!

Тервел кивнул. Жемчужины, да. Падают. В пустоту. Как там у христиан говорится? Не мечите жемчуг… нет… бисер перед свиньями…

– Именно эти слова навели меня на удачную мысль, не иначе, дарованную самим Господом Всемогущим к посрамлению и погибели врагов наших! Именно потому я собрал вас сегодня…

Несмотря на перипетии чернильной войны (если бы обидные слова, прозвучавшие с обеих сторон, были камнями, из них уже можно было бы выстроить мост через Босфор – шутка все того же патрикия Акомината), базилевс выглядел оживленным, даже веселым. Хан подумал – напоминает ребенка, которого распирает от желания крикнуть: «А я знаю! Знаю!»

Явно, что-то придумал. Интересно, что? Говорил бы уж! Велеречивая многословность греков все-таки утомляет…

Военный совет не объявляли. В сущности, в шатер базилевса в этот день было приглашено слишком мало народа, чтоб это выглядело полноценным военным советом. Хан Тервел, стратиг флота Евдаксион Григорс – новый любимец автократора, стратиг Менандр Акоминат и конунг северян Гуннар со странным прозвищем Косильщик, которому вроде бы здесь вообще делать нечего, – вот все, с кем пожелал говорить базилевс.

– Пока хан и брат взял на себя заботу о подготовке штурмовых машин, я тоже не дремал мыслями. Что нужно городу? – спросите вы меня, – продолжил Юстиниан, подрагивая губами и обрывками ноздрей от сдерживаемого торжества. – А я отвечу: городу нужна вода и пища…

– И карающий меч великого базилевса! – вставил Григорс.

Менандр Акоминат украдкой ухмыльнулся чрезмерному усердию новоявленного стратига. Перебивать автократора… Воистину, флотоводец без флота, выскочка без заслуг, ведет себя как на скотном дворе. И, что так же верно, как святость апостолов, скоро туда вернется – плавать в тачке с дерьмом по навозной луже!

– Что?.. Ах да, конечно, меч и плеть – это само собой, плеть учит жизни, а меч вразумляет… – Риномет тем не менее не обратил внимания на невежество Григорса, увлеченный своими мыслями. – «Но – вода! Откуда в Константинополе берется вода?» – задумался я. И вспомнил, что однажды утверждал план перестройки летней резиденции за городом и видел на плане отмеченную нить подземного водопровода. Вспомнил и задумался – ведь давая отвод воды в летний дворец правителей, он идет дальше, в город. Я тогда еще обратил внимание, где есть выходы на поверхность, и удивился, что их так много. Теперь я приказал солдатам раскопать одно место в отдалении от крепостных стен и пробить вход в подземелье, где по каменному руслу течет вода. Это удалось… А разве смелые воины не смогут пройти по руслу, чтобы выйти на поверхность уже за стенами? Небольшим отрядом, незаметно, ночью, появиться из-под земли, захватить и открыть ворота…

Тервел первый понял все выгоды плана автократора. С силой хлопнул себя по коленке, что при его обычной сдержанности можно расценивать как бурю восторга:

– А что, может получиться… Много не надо, небольшой отряд, тут главное – внезапность… Откроют ворота… И – сразу конницу в город…

– Вижу, ты одобряешь мою идею, хан и брат… Конунг Гуннар! – Риномет резко встал, выпрямившись во весь свой немалый рост.

– Я слушаю, базилевс!

– Отбери сотню лучших среди своей дружины. Я сам поведу отряд! – объявил он. – Сегодня ночью мы откроем ворота и возьмем город! Мой город!

– Сделаю, базилевс, – спокойно кивнул северянин.

Остальные оторопели от заявления автократора. Сам?! Багрянорожденный поведет в неизвестность сотню воинов, рискуя собой, как простой наемник?!

Стратиг Акоминат в растерянности даже глянул на хана Тервела и стратига Григорса, словно прося поддержки. Моряк ответил ему таким же недоуменным взглядом, хан болгар чуть заметно нахмурился.

– Прости меня, базилевс, но я должен сказать… – покачал головой Акоминат. – План хорош, без сомнения, но не дело тебе идти впереди, как обычный солдат. Базилевс – голова армии, а голову берегут не так, как остальные члены телесные… Человек еще может жить без ноги или без руки, вот без головы… затруднительно. – Патрикий заметил, как все улыбнулись его дипломатичному «затруднительно», и добавил с искренней озабоченностью в голосе: – Позволь, я пойду вместо тебя?

Одновременно он с отчаяньем думал, что этому идиоту безносому, похоже, действительно пришло в башку лезть в подземелье с горсткой северян, спаси-сохрани… Дьявол бы ему в помощь, но если Риномет погибнет – все рухнет! Да, идея удачная, спора нет, только зачем же самому лезть?! Болгарам что – это не их земля, они в случае неудачи вернутся к себе в Дикое Поле. Варанги, как ветер, ускользнут на остроносых драккарах. А куда деваться им, ромеям?! Тиберий не простит такого предательства, тут не отсидишься в далекой Фракии…

– Разреши, я пойду, базилевс?! – встрял стратиг флота. В последний момент удержал на языке – подавиться мне обеими клешнями краба! Вот ляпнул бы…

Хан Тервел тоже хотел сказать, что базилевсу не стоит идти самому. Опасно и неразумно. Опасно – для самого базилевса, неразумно – для армии. Тервел даже приоткрыл рот, чтобы сказать это, но в последний момент передумал. В конце концов, каждый идет навстречу своей судьбе, и правителям не избегнуть этой дороги. А храбрость всегда заслуживает уважения, даже если граничит с глупостью. В сущности, когда она с ней не граничит?

– Я ценю твою преданность, патрикий Менандр. И твою, Григорс, – милостиво кивнул Риномет. – Но воинов я поведу сам! Божья воля привела меня сюда, она же сохранит меня и даст мне победу!

«Поведет он… – мелькнуло у патрикия. – Впрочем… А кто сказал, что именно Ираклид должен быть на троне? Разве род Акоминатов не более древний, чем эти армянские выскочки Ираклиды, чьи предки ковыряли мотыгой скудную землю гор… Это надо обдумать… Это надо очень крепко обдумать!»

– Воля базилевса – закон для подданных, – патрикий покорно наклонил голову, чтобы не выдать себя блеском глаз.

– Слава великому базилевсу! – поспешно добавил Григорс.

С этим тоже все согласились.

– Для вас, мои стратиги, у меня будет другое поручение, – сказал базилевс. – Ты, патрикий Акоминат, руководимый моим братом и ханом Тервелом, которому будешь подчиняться, как мне, обеспечишь скрытное продвижение наших солдат ближе к стенам. А ты, Григорс, вместе с дружиной варангов на их кораблях запрешь гавань. Это можно сделать, конунг? – Базилевс глянул на Гуннара.

– Можно, правитель, – все так же спокойно кивнул Косильщик. – Пусть мне никогда не взяться за рукоять меча, двенадцать больших драккаров с шестью сотнями воинов моря прихлопнут выход из гавани, как колодец крышкой.

– Хорошо! Я знаю, ваши корабли быстрые… И помни, Григорс, – базилевс строго воткнулся в стратига флота темными немигающими глазами, – если какой-нибудь купчишка проскочит на своей утлой галее, я еще смогу простить тебя. Но если сбежит сам Тиберий или кто-нибудь из его приближенных, лучше тебе не возвращаться на берег! Ты услышал меня, стратиг?!

Евдаксион вздрогнул. Может, кому-то показалось – от страха. Но его не было. Точнее, в первый миг действительно кольнуло в душе – идти с варангами, на их кораблях, с угрозой автократора, как с удавкой на шее… Но кольнуло и отпустило. Потому что надежность, крепость и боевые качества варварских драккаров он, мореход, оценил, пожалуй, лучше, чем кто-нибудь. Да к тому же это море. Морские битвы – не сухопутные, в них он понимает толк. На море ему всегда везет!

– Я сделаю, базилевс! – помолчал и добавил еще тверже: – Все сделаю, как ты сказал!

Едва не улыбнулся при этом. Пришло в голову не очень уместное: у самого базилевса для охраны будет всего лишь сотня лютых варангов, а у него, стратига флота, шесть сотен…

Тем временем в голове у Менандра Акомината роились другие мысли. Казалось, даже жужжали, словно хлопотливые пчелы. Но он думал не о поручении базилевса. Патрикий уже прикидывал на себя роль правителя. Как и о чем договориться с болгарами (хану-то все равно, кто будет на троне империи, лишь бы правитель был лоялен и не мешал грабить!), сколько золота предложить северным наемникам, сколько раздать военачальникам и средним командирам греков…

Много золота нужно будет, очень много, но ведь и Константинополь Великолепный – вон он, перед глазами, бери его как кошель со стола…

«Впрочем, есть еще выход! – пришло в голову. Снестись с Тиберием, сообщить ему… За такой подарок, как голова Риномета (голова, правда, порченая, товар со скидкой, вспомнил он тайно ходившую среди солдат шутку), Пуганый не только простит, но, пожалуй, и должность оставит… Ведь, может, он, Акоминат, специально втерся в доверие к Ираклиду, чтобы в нужный момент отдать мятежника законному повелителю… Может такое быть?

Вот, уже два выхода получается…»

В глубине души патрикий Менандр всегда гордился тем, что умеет мыслить куда быстрее и продуктивнее всей этой деревенщины из новоявленной знати. Древняя кровь! Он вдруг вспомнил комита Максима Клемена с его бычьей тупостью, заслуженной наградой которому стала дурацкая смерть. Усмехнулся мысленно.

Кстати, надо все-таки как-нибудь пересилить себя, заделать наследника жене богоданной, дурище Асклепии, подумалось вскользь. Дура, шлюха, но тоже из древнего рода Кастионидов… Положим, закрыть глаза, стиснуть зубы и начать ее в задний проход, представляя себе бронзовые ягодицы и мускулистую спину Навклера Гергида, прекрасного как божок Древней Эллады. Хвала Всевышнему, дура-жена следит за красотой тела, ее крепкий зад на ощупь вполне может сойти за упругие ягодицы юноши… А уж потом можно вовремя повернуть ее и излить семя туда, откуда, по недоразумению Господа, выходят дети, словно цветы из грязи…

Это, конечно, забота не сегодняшнего и не завтрашнего дня, просто он, как герой древности Цезарь, умеет думать сразу о многом…

Патрикий часто тешил себя размышлениями, что если бы все его извилистые, хитроумные планы были претворены в жизнь, то Менандр Акоминат вполне мог бы превзойти славой Цезаря или самого Александра-македонянина. Но, к несчастью для современников и потомков, о величии его замыслов никто не узнает. Скорее всего, не узнают. Наигравшись в мыслях, наметив пути и методы достижения цели, патрикий быстро забывал и их, и саму цель.

К чему суетиться, как водонос в засуху, и выпрыгивать из штанов в сомнительном намерении дотянуться до неба, если ты без того родился на золоченом ложе?