Глава 9. Маски долой

Жить им оставалось совсем немного. Как раз столько, насколько хватит ядреной воды в походных фляжках. Бились они достойно, но финальная сцена вышла отнюдь не эпической. В прилагательном надо исправиться букву «э» на «е». Вот тогда получится вполне реальное описание итога их усилий. Доигрались. Сами себя закатали в каталажку. Ярл сунул руку в поясной кошель и тут же чем–то укололся. Достал несколько деталей еще недавно какого–то целого предмета. Определил вещь и расхохотался, от избытка чувств хлопая ладонью по колену. Меткий ящерский удар сломал Иглу Допросов. Которую он, Браги, приготовил для своих дальнейших следственно–разыскных мероприятий. Неисправима человеческая психология. Увидав разбитый артефакт, ярл огорчился, и это чувство на короткий миг заслонило тот простой факт, что через несколько часов их поднимет на копья толпа синекожих рептилий с вытянутыми рылами и хохолками на затылке. Вот над чем он смеялся. Над глупым созданием по имени человек. Браги хотел поделиться своим открытием с Пиявычем, но увидел, что тот сидит в своем углу, шевелит губами и тихо улыбается чему–то. Взгляд у парня был отрешенный. Браги кинул настороженный взгляд, не соскочил ли напарник с ума от потрясений, потом решил его не тормошить. Шок. Само пройдет.

Но бравый ярл и понятия не имел, что сейчас происходит в душе у бывшего неофита. Пий Контур с небольшим опозданием, как будто щелкнул себя оттянутой резинкой, поймал сразу три уровня за битву с ящерами и Гидрой Хаоса. Сам не знал, за какие такие регалии, но получил. Свалились, словно кирпич на голову. И теперь он напряженно размышлял над выбором. Комично. Смерть стояла за дверью, а человек думал о завтрашней жизни. Так всегда бывает. Все наше естество как может сопротивляется осознанию собственной тленности. Мы строим планы, созидаем, не задумываясь о завтрашнем дне. Даже если заклинание Саркофага уже трещит под напором неведомого и безжалостного противника.

Что же выбрать? Дипломатию? Максимум достигнут. Природу или Владение оружием? Пиявыч вздохнул. Похоже, карьера воина у него не задалась. Дело не в силе или храбрости. Просто менталитет иной. Или, как выразился бы Браги – он сделан из другого мяса. Нужно колоть и рубить, а он сначала подумает, осмыслит. И сам станет покойником, упустив драгоценную секунду. Обаяние? Вот это и вызвало улыбку. Взять Обаяние в данной ситуации, значит, просто состроить гримасу судьбе. Нет. Судьба не любит, когда над ней смеются. На чем же остановиться? Эх, жаль, нет Политики – такой бешеный коктейль получился бы. А может… Почему нет?

Пиявыч повернулся к тусклому прямоугольнику окна и трижды прошептал: «Политика. Политика. Политика». Через несколько секунд паузы, будто система никак не могла врубиться, что же с этим геморроем делать, свободные уровни погасли в его голове. Ассимилировались. Кончено. Пиявыч осторожно попробовал поразмышлять о государственном устройстве. Сразу возникло множество интересных идей и путей их решений.

«Вот. Доигрался. Типичный ученый – моментально проверил на собственной шкуре гипотезу, и теперь пожизненно будет расхлебывать последствия неудачного опыта» – вздохнул Пий Контур.

Тролль с замечательным именем Журавлев прошелся по комнате. Посмотрел в окно. Задумчиво почесал живот. Измерил пальцем его впалость и выпуклость.

– Хочется есть. Надо поймать кого–нибудь.

– Оптимист. Только выйдем – нас самих поймают, – отозвался Браги.

– В окне пусто. Грибная роща близко, – резонно возразил здоровяк. – Нужно быстро бежать.

– Как пусто?

Еще полчаса назад конюшня была оцеплена тройным кольцом ящеров–гвардейцев. Периодически кто–то долбился в дверь, да без толку. Заклинание держало оборону исправно. Ярл выглянул наружу. Поблизости от конюшни никого не наблюдалось. Только у самой опушки сапрофитной поросли маячили две фигурки. Высокий широкоплечий мужчина и хрупкая темноволосая девушка.

– Странно все это. Заманивают в засаду? Чтобы побыстрее разделаться?

– Нет засады. Солдаты ушли. Кто–то помог.

В дверь нетерпеливо постучали. Три раза. Потом через паузу один. И снова три.

– Занято! – рявкнул Браги.

– Эй, за дверью! Слышите меня? – человек говорил быстро и старался приглушать голос.

– Допустим.

– Путь к лесу свободен. Стражу я снял. Выбирайтесь через окно.

– Подумать только, какая любезность! А сами вы кто, простите, будете?

– Все вопросы после. Время дорого. Делайте ноги, пока они не опомнились.

Браги и Пиявыч переглянулись. Журавлев уже стоял у подоконника и выразительно похлопывал по нему лапой.

– Ладно, перед смертью не надышишься. Рискнем. Я снимаю Саркофаги. Приготовьтесь! – ярл нарисовал в воздухе несколько воображаемых фигур, и невидимый щит, ограждающий их, исчез. В лицо Пиявычу повеял свежий ветерок. Журавлев, не дожидаясь приказа, тут же сиганул в окно, и воровато оглядываясь, припустил к лесу. Браги и Пий Контур резво рванули за троллем.

Девушка на опушке уже вовсю призывно махала рукой.

Они сидели на влажном ковре из лишайников, по–турецки поджав под себя ноги. Журавлев неистово грыз кусок грибной шляпки, утирая выступающую на подбородок слюну своей могучей дланью с черными от грязи ногтями. В ножке гриба, прямо над головой тролля вдруг образовалось округлое отверстие, из которого высунулась мохнатая беличья мордочка. Грызун несколько раз торопливо втянул в себя воздух, забавно подрагивая тоненькими усиками, сморщился, презрительно фыркнул и втянулся внутрь прогрызенного грибного канала.

– Как вам удалось снять охрану? – недоверчиво спросил Браги.

Ему ответил субтильный паренек с лисьей физиономией, закутанный в синий балахон со звездами.

– Одеяние алхимика помогло. Эти ящеры… Они не слишком сообразительны. Духовные пастыри Бедных Рыцарей все, как один, ходят в тогах. Я заявился в своем долгополом наряде к командиру сотни и передал приказ от брата Амальгидуса – срочно двигать в построении «колонна по три» к дворцу Тазара. Тот не рискнул ослушаться.

– Повезло, – кивнул Пий Контур.

– Угу, – согласилась с ним молодая прелестная девушка с гривой шоколадных волос и ямочками на щечках. – И чтобы не сглазить везение, надо сматываться из этих палестин и не мешкать. Религиозные вожди сделали ход конем. Ударили с носка и в полную силу. Теперь – шутки в сторону!

– Да–да, точно, – подхватил алхимик. – Я могу понимать мысли юнитов. Не все. Только с сильной эмоциональной окраской. Час назад я был около их храма и все слышал. Безликий произнес яркую проповедь и официально провозгласил джихад против всех Игроков. Только так можно достигнуть великого очищения. Убей бобра, спаси дерево. Все просто, как мычание. Первой жертвой назначили, естественно, Розика. Его власть низложена. И скоро наш помещик отправится по лестнице перерождений глубоко вниз. Юниты взбудоражены и, не задумываясь, прольют кровь любого Игрока. Мы – новички. Нам они ничего не сделают по определению. У нас первый левел. А вот если поймают вас – отломят неприятностей по полной программе.

В разговор вступил третий из незнакомцев. Высокий, широкоплечий некромант с неулыбчивым лицом и пронизывающим взглядом серо–стальных глаз.

– Сейчас они заняты разборками с Розиком. Его личная стража сохранила верность хозяину. И еще какие–то части из ветеранов. Но их часы сочтены. Сопротивление подавят. К этому времени всем нам желательно быть подальше от Фунги.

Рубиновые зрачки Браги сверкнули.

– А ну, стоп! Розик? Какой–такой, к свино–ехиднам, Розик? Что за хрень тут вообще происходит? – ярл вскочил с места и возбужденно заходил перед троицей спасителей. – Бегают какие–то розики, безликие объявляют джихады… Почему нас, безобидных путешественников, решили сразу поставить к стенке без суда и следствия? И кто, в конце концов, вы сами? Зачем вытащили нас из ловушки, в которую нам пришлось забиться? Или мне это все сейчас кто–то объяснит, или я, клянусь Тором, превращу это Болото в кладбище!

Все трое незнакомцев открыли рты, но некромант поднял вверх ладонь, и два рта из трех немедленно захлопнулись. Пиявыч оценил харизму бойца. Этот спокойный мужик производил впечатление лидера. Несуетного и уверенного в своей правоте. Даже не подумаешь, что первый левел, как признался алхимик, и показало сканирующее заклинание. Холодный Пастух заговорил тусклым голосом без всякого напряжения, будто вспышка горячего норга его абсолютно не касалась:

– Розик – это бывший местный феодал. Марионетка в руках духовных вождей. И теперь уже – отыгранная пешка на религиозной шахматной доске. Безликий – серый кардинал движения Бедных Рыцарей, их идеолог и тот человек, что дергает за все веревочки. Бедные Рыцари – толпа обманутых Безликим юнитов, не понимающих, что они творят.

Браги сердито кивал в такт каждой фразе некроманта, подтверждая ее понимание.

– Мы…,– тут незнакомец запнулся. – Мы – новорожденные. Почему появились тут, не знаем сами. Но очень хотим выбраться с Болота, и вы для нас – самая подходящая по этому случаю компания. Тем более, – некромант улыбнулся одними уголками губ. – С вас причитается. Если бы не алхимик с его поддавками, мы бы не имели сейчас удовольствия беседовать. Наша троица была в теле Гидры Хаоса, которую вы очень любезно недавно обезглавили.

– Вот, значит, как, – изумленно выдохнул ярл. – Так это ваша поганая шайка чуть не отправила Журавлева к праотцам?!

Выкрикнул и осекся. Браги все понял. Все люди в Мидгарде – лишь временные пассажиры кармического колеса. И погибнуть в теле Высшего юнита от руки обычного тролля означает вызвать его резкий поворот и падение в новое более слабое вместилище разума. А Журавлев и не думал быть в претензии. Он вытер губы от грибных крошек и с важным видом ляпнул:

– Хорошая еда. Быть большой отрыжке.

– Как вы предлагаете действовать? – спросил Пиявыч.

– Немедленно уходить лесами в сторону Ствола Древа, – быстро сказала девушка, –Здесь ловить нечего.

Пиявыч и Браги переглянулись. Ярл согласно качнул головой.

– Ик! – громко сказал Журавлев.

Тролль встал во весь свой рост, отряхнул остатки грибов со своей одежды. Потом потер ладони, смачно плюнул себе под ноги и следующей фразой просто убил всех присутствующих:

– Увидев Браги, почувствовав его мощь, ваш гениальный Безликий занервничал и допустил огромную, непоправимую ошибку. Лишил свое движение единственного местного Игрока. Принял отвественность. Поторопился. У юнитов этого мира глубоко в подсознании зашито почтение к правящему классу. Сейчас они преступили главный закон и повернули оружие против своего хозяина. Их умы в смятении. Где–то глубоко внутри, несмотря на религиозный экстаз, они сожалеют о содеянном и страшатся грядущей неминуемой кары. И мы этим немедленно воспользуемся. Мы не уйдем с этой планеты, не искоренив скверны, поселившейся на ней. Не для этого я призывал в Овиум вас, дорогой Браги, не для этого я оставил тут вас, уважаемые перерожденцы. Следуйте за мной! Пора показать этим проповедникам, кто тут главный и на чью власть они посягнули. И еще, – уже не урядник Журавлев, а величественный властитель всего Овиума повернулся к норгу. – Я был бы очень вам признателен, ярл, если бы вы вернули мне мое кольцо. Оно может сейчас нам очень пригодиться.

Молчание было ему ответом. Все просто сидели и тупо глядели на Журавлева. Пред ними свершилось превращение. Исчезла закомлистая, клешнястая фигура болотного тролля. Перед ними возвышался величественный силуэт древнего мудреца, убеленного сединами мужа, чьи плечи стали согбенными от мыслей о судьбе этого мира и его обитателей. Вдруг Браги откинулся в пушистые объятья лишайника и затрясся в пароксизмах хохота. Пиявыч смотрел на своего командира с непониманием и осуждением. Насмеявшись вдоволь, ярл утер слезы и задушенно прохрипел:

– Ай да Иерарх! Вот это выдумщик! Чух–чух, парень, а? А я–то голову ломаю… Сойкин–Журавлев–Страусов? Нет! Сойкин–Журавлев–Джорней! Надо же! Властитель лично встретил своих гостей на границе. Да еще в компанию к ним навязался. Теперь понятно, почему не подействовало одно зелье и подействовало второе. Оно было для юнитов! А нужно – для Игроков. Молодец, Пиявыч. Мыслишь нелогично, и это приносит плоды.

Джорней чуть изогнул в улыбке губы и обратился к напарнику норга:

– Должен от всей души вас поблагодарить, достойнейший Пий Контур! Если бы не ваша удивительная вера в чудеса, все могло быть намного сложнее. А вы, Браги… Признаюсь, когда вами без раздумий был истрачен редчайший, бесценный эликсир, чтобы оживить тело обычного, в понимании любого Игрока, юнита, я стал доверять вам намного больше. И теперь уже не сомневался в том, что Олигархия правильно выбрала посланника…

Вместо ответа ярл молча подкинул Иерарху его перстень, в центре которого зеленым глазком горел хризолит в форме буквы «Д».

Всеобщий хаос охватил славный город Фунги. Его сметающая волна подняла на ноги всех юнитов, включая разнорабочих и мастеровых, смешала языки и диалекты, а после повлекла их на большую площадь перед дворцом бывшего повелителя мастера Тазара.

Безумные вопли, отчаянные крики, испуганный свист и щелканье на наречиях гноллов и ящеров неслись отовсюду. Потоки юнитов вливались на площадь, сталкиваясь друг с другом, и расплескивались в разные стороны. В середине центральной и самой плотной живой реки, в окружении бурлящих водоворотов воздетых рук, лап и щупалец, двигалась огромная сверкающая фигура. Ослепительный свет бил из нее в разные стороны. Белые лучи перемежались с радужными. Юниты жадно ловили их конечностями и преклоняли головы. Некоторые опустились на колени и уперли повинные лбы в землю. Вдруг словно тысяча сирен взвыла над Фунги пронзительными голосами. Страшен и безысходен был их леденящий кровь вой. Вся площадь наполнилась отчаянными стенаниями. Откуда–то из пространства раздался громовой голос:

– На колени перед Иерархом Овиума, отступники!

Небо вдруг стало свинцовым. На землю угрожающе надвинулись тучи. Теперь уже все без исключения негуманоиды попадали ниц. Вокруг раздавались крики ужаса и мольбы о прощении. Постепенно голоса собравшихся начали сливаться в жалобный нестройный хор, в котором явственно различалось лишь одно, многократно произносимое Великое имя:

– Джорней… Джорней… Пощади нас, Джорней! Помилуй нас, Джорней!

Пиявыч чувствовал себя очень неловко. Он понимал – сейчас происходит разоблачение ужасного злодеяния. Но его не покидало ощущение, что достигается это доброе по сути своей деяние таким же, не менее постыдным обманом.

– Приведите ваших лже–вождей! Но сначала заклейте им их гнусные рты, чтобы они своими сладкими речами не могли более смущать и обманывать моих возлюбленных подданных! Передайте их в руки моих соратников! Этих лже–пророков ждет ужасная кара! Пусть командиры отрядов выйдут вперед. Я жду.

Джорней умолк, давая время выполнить его приказание. Огромное море нелюдей волновалось у его ног. Браги, Пиявыч и трое новичков стояли неподвижно в бликах исходящего от фигуры правителя света.

Через десяток минут из толпы к ногам Иерарха вытолкнули две истерзанные фигуры.

– Мы поймали их, Джорней! – раздались крики. – Они пытались скрыться! Мы схватили их!

Иерарх повернулся к сподвижникам.

– Браги, я уверен, что вас не надо учить, как обращаться с опасными пленниками. Вы сможете поместить их в надежное место и поставить крепкую охрану? И не надо недооценивать способности этих святош. Караул следует сменять каждые полчаса. И ни в коем случае не вытаскивайте у них кляпы. Пусть лучше погибнут от удушья.

По губам ярла скользнула похожая на волчий оскал улыбка:

– Может, тогда сразу…

– Нет. Они нам еще понадобятся, – пообещал Джорней и повернулся к народу:

– Где ваши начальники? Где ваши командиры?

Вперед, понуро свесив головы, под тычками беснующегося живого моря, выступили пара десятков юнитов.

– Немедленно отправьте гонцов к ближайшим вельможам, верным власти Верховного Аиста. Шлите им свое покаяние и просите прибыть сюда и стать во главе Фунги и всех войск, что здесь находятся. Я обещаю вам свое покровительство. Судов, казней и истязаний впавших в заблуждение, но раскаявшихся в своих ошибках, не будет. Все осознавшие вину и присягнувшие законной власти будут прощены. Я прослежу за этим. Даю вам свое обещание.

Над площадью повисли оглушительные крики:

– Великий Джорней! Прости нас, Джорней! Пощади нас, Джорней! Слава Джорнею!

– А теперь отправляйтесь к местам несения службы. Повседневные обязанности должны выполняться неукоснительно. Все подразделения остаются на своих местах, пока прибывшие вельможи не укажут им, что делать. И горе тем, кто ослушается своего Иерарха! А теперь расходитесь! В свое время я навещу каждый бивуак и поговорю со всеми!

– Вот так легко и непринужденно меняется государственная система, – прошептала сзади подданная Желтка. – Пара вовремя сказанных слов, и толпа побежала в противоположную сторону.

Пиявыч хмыкнул.

– Это возможно только в случае, когда есть высшая сила, перед величиной которой преклоняются все. В Реальности это обычно называют авторитетным посредником.

– И отсутствует навязанное со стороны формирующих сознание систем необъективное мнение относительно происходящего, – добавил алхимик. – В таком случае все свершается правильно и быстро. И, о Небо, защити тогда вчерашних кумиров! – Роберт хихикнул. – Решительный ход Джорнеем, и ферзи противника в панике забегали по шахматной доске.

Браги неодобрительно посмотрел на него и вздохнул:

– Мало мне одного умника было. Теперь два.

А девушка фыркнула:

– Он не умник. Он притворяется. Это магия.

Через полчаса народ окончательно разбрелся с площади, но все равно до их маленькой группы издалека доносился возбужденный гул голосов. Иерарх повернулся к соратникам. Его сияние понемногу гасло.

– Им нужно время, чтобы прийти в себя.

– Но уже сейчас многие расходились, окрыленные надеждой. Как будто встали на ноги после тяжкой болезни. Все недоумевают, как это они поверили этим чужакам, – сказал Роберт. – Таковы на данный момент их основные мысли и чувства.

Джорней удовлетворенно кивнул.

– Спасибо тебе, телепат. Болезни! Именно болезни. А теперь пойдемте куда–нибудь, побеседуем. Надо пожалеть этих несчастных и с пониманием отнестись к их экстатическому наркозу.

Иерарх Овиума задумчиво погасил в хрустальной пепельнице длинную тонкую сигариллу. Теперь, после того, как мы остались вне досягаемости для любопытных глаз юнитов, в его облике вновь проступило что–то тролльское. «Снаружи, как ни украшай, все сотрется» – на память пришло воспоминание из школьной программы. Кто это сказал? Горький, кажется. Прямо, как про нашу ситуацию.

Служители дворца Тазара зажгли камин в кабинете правителя Фунги, и это было весьма кстати. Мы успели здорово намерзнуться во время своих бдений на площади, и тепло огня согревало и расслабляло. Пиявыч во все глаза смотрел на Иерарха. Он затаил дыхание, вслушиваясь в каждое слово Джорнея. Видимо, властелин Овиума являлся его кумиром. Иное дело, ярл. Браги вольготно сидел в кресле, закинув ногу за ногу. Его потертый левый сапог «просил каши», но бравого вояку это ни в малейшей степени не смущало. Бывшие «гидранты» примостились вокруг овального письменного стола изящной эльфийской работы. Мы ждали. Мы слушали. Создатель локации внимательно обвел нас взглядом и заговорил, делая иногда паузы для пущей значимости своих слов.

– Законы Овиума, как и везде в Мидгарде, устроены так, чтобы защитить созданный с таким трудом мир от произвола человека, случайно завладевшего программными кодами. Мы выполняем работу и складываем полномочия. Поэтому у меня не так уж много мощи и власти, как может показаться со стороны. По сути, я – обычный смертный, отнюдь не бог или полубог. Локация живет своей жизнью, независимо от меня. А с этими чужаками я допустил ужасную ошибку. Сначала все шло хорошо. И это была моя роковая слепота. Я сам позволил иноверцам прийти к нам со своими гуманистическими идеями. Они показались мне воистину бескорыстными и благородными.

– Сколько их всего просочилось через границу? – нетерпеливо спросил Браги.

Джорней пожал плечами.

– Думаю, около сотни человек.

– Всего–навсего?

– Да. Но они рассеялись по планетам Иггдрасиля и тихонько принялись за дело. Кто–то погиб, но остальные сумели внести свой разрушительный вклад.

– Что могут сотворить сто безумцев в огромной локации, в реальном счетчике включающей в себя две области России и Казахстан?

– Многое. Как оказалось, очень многое. Овиум – единый цельный организм, со своими процессами, проблемами, системами регуляции и очищения. Аналогом гомеостаза. Эти пришельцы… Они как вирусы. Внешне неприметные. До начала цепной реакции своего распространения по телу. А потом – чужеродные и смертоносные. Они порождают вокруг себя больные клетки, которые становятся враждебными всему организму локации. Начинает происходить воспроизводство новых вирусов. В итоге может настать полное внутреннее разложение системы. Если не применить эффективную вакцину.

– В чем конкретно проявляется их тлетворное влияние? – тихо поинтересовался Пиявыч.

Джорней задумчиво нахмурился.

– На этот вопрос так просто и не ответишь… Я много думал над этим. Мидгард устроен таким образом, чтобы люди могли полнее оценить свои способности и должным образом их использовать. Есть Сила, Магия, различные умения, Ведьмин Контроль. Мы Иерархи локаций, при создании своих миров использовали все тонкости взаимопревращения энергий, связывали в хитрые клубки тысячи причинно–следственных связей… Именно по этой технологии… За всем стоит наша Воля и наша Энергия. С большой буквы. Те, чужаки… Там тоже Великая Сила и Энергия. Но с другой, альтернативной полярностью. Как бы вам объяснить… м–м–м… Трудно, но я попробую. Пример будет жестоким. Два человека дают младенцу яркую погремушку. С одинаковой улыбкой, тем же самым движением руки. В одном случае ребенок начинает резвиться с новой игрушкой, познает через нее мир, радуется новым цветам и звукам. В другом – несмышленое дитя засовывает себе погремушку в рот и умирает от удушья. Два тождественных действия. Результат диаметрально противоположный.

– Какой ужас! – с дрожью в голосе воскликнула Альфия.

– Я предупреждал, что приведу страшный пример. Так и здесь. Неважно, что именно делают эти люди. Важно – какую Волю и какую Энергию они вкладывают в свои поступки и речи.

Браги понимающе кивнул.

– Я уже сталкивался с подобными штуками. На севере, в локации Баркид. Кезон, ее лидер, в страдании обрел могущество и мог повелевать юнитами и людьми без всяких ограничений. Управлять их поступками и желаниями. Влиять на их эмоциональное равновесие. Мой верный кореш, Хельги–Ловкач, еще тогда туманно высказался насчет того, что от НЛП и ментальных практик до такого тотального контроля человечеству остался только один шаг. Но тогда всем повезло. Одновременно с огромной властью Кезон обрел просветление, стал философом и созерцательным мыслителем, понял всю ужасающую мощь, сосредоточенную в его руках, и удалился в Йотунхейм. Избежал соблазна применить свои способности в деле. Испугался последствий.

– Действительно, повезло. Здесь все осложнилось тем, что носители новых энергетических влияний на сознание разумных существ пришли извне, со своими целями и расчетами. Они действовали наверняка и не страшились использовать свои способности по прямому назначению.

– А как все начинается? – не унимался Пиявыч.

– Сначала почти ничего не происходит. И девизы, и проповеди этих деятелей содержат исключительно высокодуховную и благородную направленность. Не придерешься. Но последствия… В очаге, подверженном заболеванию, прерываются процессы самовосстановления юнитов и ресурсов. Рвутся годами сложившиеся отношения. Сами юниты выходят из–под контроля системы регуляции локации, становятся чуждыми ей. Появляются продвинутые идеологические течения, стремительно вербующие себе сторонников. И уже из пораженного органа наружу вновь выплескивается волны свежих и активных вирусов. Первым пал Желток. Затем болезнь захватила Сияние. Оплот мгновенно перекрылся на карантин и тем спас себя. Как и Инферно. Скажу больше – инферналы, пожалуй, единственные, кроме ногайцев, кто ведет беспощадную войну с инфекцией, действуют навроде системы гуморального иммунитета.

– То–то они с нас чуть шкуру не содрали! – бесцеремонно перебил Владыку локации Браги. – И тебя, кстати, прикончили. В обличье Сойкина.

Джорней коротко кивнул, признавая правоту ярла, и продолжил:

– Почти все, кого вы встречали, Браги, остались верны своему Иерарху. Мои последние сторонники. А в общем… Все очень тревожно. До нашего вмешательства Болото было плотно накрыто очагом разложения. Хорошо, что рычаг и время воздействия были выбраны нами с хирургической точностью, и ситуацию удалось развернуть вспять. Но остальные… Цитатель бьется с недугом молча, сцепив зубы. Сражается отчаянно, не понимая, что именно происходит. Подземелье также находится в зоне заражения. Но там инфекция приобрела затяжную, торпидную форму из–за местных территориальных особенностей, и пока непосредственной опасности для планеты нет. Некрополис спокойно впустил внутрь себя эту скверну, но, к моему удивлению, флегматично поглотил ее и ассимилировал без всякого вреда для собственной цивилизации. Здесь проповедникам крупно не повезло с паствой. Не в том месте они пытались возжечь костры Истинной Веры. Это единственный случай, когда они не преуспели. Как с этим бороться? Тут не поможет многотысячная армия. Как воевать с идеями мира и равноправия? И почему этим идеям всегда сопутствует тотальное разрушение всего, чего они только сумеют коснуться?

– Кгм, – робко кашлянул Пиявыч, привлекая к себе внимание. – По–моему, уважаемый Иерарх, ответы нужно искать не в Мидгарде.

– Конечно! – хохотнул Браги. – В твоих любимых исторических учебниках!

– И в них тоже. Но главным образом, в Реальности. Посмотрите на внешне благополучную европейскую цивилизацию. Она так и пропитана идеями толерантности, гуманизма, любви к ближнему и защиты свободомыслия. Но при этом очень склонна к воинственной экспансии своих религиозных и культурных ценностей. От крестовых походов до пламенной защиты демократии в наши дни, невзирая на границы и желания туземцев. Именно туземцев, потому что это все не что иное, как старый добрый обмен бусами на слитки золота, только на другом, более продуманном уровне. И религия, и демократия, и Теория Управляемого Хаоса – все это бусы для аборигенов. Краска бусинок разная, но звенят они одинаково весело и фальшиво.

Посмотрите, что они сделали с теми участками нашей планеты, куда смогли дотянуться. Африка – гигантский естественный концлагерь. Каждая страна постоянно разрывается от внутренних противоречий, войны и эпидемии трясут континент год за годом. За последние десять лет в междоусобных конфликтах там полегло более пяти миллионов человек. Кого это волнует? Австралия и Океания. Поглощены пришельцами полностью. Северная Америка – ассимилирована, миллионное коренное население безжалостно истреблено, жалкие остатки получают бесплатную индейку на День Благодарения. Очень трогательное отношение после беспощадной зачистки территории, не правда ли? Самобытная культура и религия низведены до музейных экспонатов. Нет, их еще часто применяют в маркетинге. Хороший ход. Южная Америка – этнические туземцы частично вымерли, частично уничтожены колонизаторами. Только в двадцатом веке «Службой Защиты Индейцев» погублены сотни тысяч человек в амазонской сельве. В ход, как обычно, шли уже проверенные веками инфицированные товары, да и просто свинцовые пули. Страны Южной Америки, несмотря на богатейшие ресурсы, поголовно влачат достаточно жалкое существование. Карибский бассейн – поставщик ресурсов, утопающий в нищете среди тропического рая. Еще раньше – Юго–Восточная Азия. Откинута на несколько столетий назад. Превращена в сырьевой придаток, жители – в рабов силами торговых корпораций. Кровь стынет в жилах, когда читаешь, что там творила Ост–Индская компания и иже с ней. Азия начала подниматься лишь тогда, когда смогла обрести независимость. В том числе и особенно – культурную. Индия. Богатейшая страна, также отодвинутая в своем развитии после геноцида и векового беспощадного колониального грабежа. Ныне бьется в тисках тотальной бедности, перенаселения.

И везде, везде европейская цивилизация приходила по стопам миссионерии. Сначала идеи гуманизма и любви к ближнему, потом – зараженные оспой одеяла. Насаждались новые догмы, открывались глаза туземцев в светлое будущее. Тех, кто выжил, конечно. До прихода европейских колонизаторов каждый край имел свою богатую историю, самобытное развитие, цивилизацию, традиции. А теперь? Устояли, также притормозив на два века в развитии, Япония и Китай. И теперь стремительно набирают ход. Вдумайтесь, устояли только те, кто остался верен своим религиозным, культурным ценностям, а не заменил их искусственно насаждаемыми европейскими. Развитие осталось только там, где народ твердо стоит на идеологической платформе своих предков. Где те, кто пошел за миссионерами? Их нет.

– Можно подумать, что Российская империя расширяла свои границы на восток с куличами и сахарными пряниками в руках, – фыркнул Браги.

Ему ответил Роберт. Стопроцентный этнический немец, выросший в бескрайних казахстанских степях.

– Никогда российские имперские завоевания не были замешаны на идеологической подоплеке. Никогда в истории Российской Империи не было продолжительных и кровавых войн за религию. Да, водкой поили. Да, обманывали при торговле. Но не продавали одеял, зараженных болезнями, и не загоняли коренных жителей в резервации. Хочешь бить в бубен? Бей на здоровье! Не было тактики выжженной земли, бесстыдного грабежа и высасывания жизненных соков. Не было государственной политики вытеснения аборигенов. Хотя отчаянного раздолбайства, преступного изуверства и просто глупости хватало, конечно, с избытком. В исполнении отдельных мерзавцев. Куда нам без этого?

Сквозняк с шумом захлопнул резную створку высокого окна.       Налетевший ветерок весело вымел из пепельницы серое облачко табачного пепла и рассыпал его по глянцевым доскам пола. Молчание нарушил Браги:

– И что теперь нам с этой заразой делать? А, Джорней?

Иерарх ответил молчанием. «Гидранты» переглянулись. Мы поняли друг друга мгновенно и я, Базарбек, взял слово:

– Диктатура. Беспощадная диктатура, нетерпимая к любым, якобы прогрессивным, веяниям. С Болотом мы почти разобрались. Остается оставить наместника, разделяющего наши взгляды. Но не посвящать его во все. Брон допустил ошибку, и это непростительно. Косвенно все будут винить Верховного Аиста в том хаосе, который едва не случился в стране. Лучше сразу его убрать, пока это не сделали другие. Хочу замолвить словечко за своего протеже. Тазар, Второй Цапель Болота, вполне удовлетворяет всем нашим требованиям. Стойкий, неподкупный, тупой, как пробка. Задать направление – и он примется искоренять ересь, пока не выкорчует ее последний росток из самой неприметной болотной кочки. Теперь очередь Сияния. Предлагаю физическое устранение духовных вождей через заговоры и подкупы. У нас в составе имеется человек, знающий многие местные правила и условности, – Роберт с готовностью кивнул. – Джорней, вы сможете обеспечить нам какие–либо дополнительные преимущества? Артефакты, уровни, меньшую уязвимость?

– Я подумаю, что можно сделать, – сдержанно отозвался Иерарх. – Но мои способности очень ограничены. Мы создаем миры и потом позволяем им жить своей жизнью, полностью и безвозвратно отключая механизмы управления. Я могу перемещаться между телами юнитов. С определенными ограничениями. Могу немного сместить балансы ресурсов и навыков. Переустановить системные коды, стоявшие на эпохе формирования мира. Лет тридцать назад, не позже. Дальше был введен закон невмешательства. Это почти все. Что мог, я уже сделал. Например, я, еще в обличье Сойкина, снял Ослабления, наложенное системой на Браги. Снял почти сразу, как только стал уверен в вас. В том, что вы чисты и не находитесь под влиянием.

Я вздрогнул от этих слов. Джорней, упомянув про тридцатилетний отрезок жизни, возвращал меня уже в забытые времена, когда Овиум был юн, и мы были наивны и юны вместе с ним. А Иерарх, словно следуя своим тайным мыслям, негромко продолжал:

– Сегодняшнее костюмированное представление на площади – по сути, вершина моих способностей. Я могу идти в бой обычным огром или титаном. Но над здешней жизнью у меня нет практически никакой власти. Так было задумано. Вся тяжесть решений и поступков ляжет на ваши плечи. И труднее всего придется с Желтком. Желток почти вышел из–под контроля системы жизнеобеспечения Овиума.

Альфия, бывшая баронесса Желтка Аделина решительно подняла руку. Джорней ободрительно качнул головой, разрешая говорить.

– С Желтком будут серьезные проблемы, это верно. Там демонстрация на Болотной площади, где иностранные агенты сыграли свою убогую роль, не прокатит. На Желтке правит человеческая цивилизация, а не впечатлительные и легковерные гноллы, которым достаточно красочного представления.

– Знаю. У них новое учение пустило самые глубокие корни. Болезнь разъедает устои общества. Хаос, дисбаланс артефактов и юнитов. Близится коллапс, но его никто не ощущает, – согласился с баронессой Иерарх.

– Но выход есть! Их сила – их слабость. Загипнотизированный идиомами о рыцарской чести и праве сильной руки, Желток может признать правду именно через насилие. Если мы возьмем верх, наша идеология победит религию чужаков. Тут придется действовать в лоб. Или они, или мы.

Аля в своем репертуаре. Похоже, мне досталась весьма кровожадная половинка. Придется осмотрительно подходить к новым блюдам на ее кухне. Браги задумчиво хмыкнул.

– И как мы разобьем самую организованную армию Овиума? Кто встанет за нашими спинами? Ногайских кочевников не перенести магией по воздуху на сотни километров! Да и не хватит их для такого дела. Против Желтка нужно выставлять войско тысяч в десять юнитов, не менее того.

Джорней улыбнулся.

– Думаю, много больше. И у нас есть решение. На этот вопрос сможет ответить один из самых прославленных воинов Некрополиса. Лорд Пыльных Пустынь и герцог Долины Призраков! Я готов, стоя, приветствовать ваше появление среди людей и возвращение на тропу воинской славы!

Все присутствующие недоуменно переглянулись.

– Ну что, Рыцарь Тьмы? Герцог Вокиал! Мы ждем ответа. Судьба Овиума вновь в ваших руках. Червь Молчания снят с вашей истинной личности!

Я, не дрогнув, встретил взгляд Великого Джорнея. Многие годы томительного ожидания и неизвестности дали мне это право.

– Давно это было…

Остальные «гидранты» мгновенно потеряли дар речи от изумления. Глаза Альфии стали похожи на два круглых блюдца. С губ готов был сорваться град вопросов: «Как?! Ты?! Базарбек?! Это правда ты?! Тот самый Вокиал, о героическом походе которого уже лет тридцать ходят легенды по всему Овиуму? Спаситель локации? Не может быть!!!» А Роберт просто восхищенно крутил головой. И улыбался. А может быть, он уже все просчитал? Кто знает, что происходит в голове у этого вундеркинда? Иерарх покаянно склонил чело.

– Я очень виноват перед тобой, Вокиал. По отношению к тебе я допустил вопиющую несправедливость. И готов исправить ее любыми доступными мне способами. Из того списка сил и механизмов, что подвастны мне. Надеюсь, в тебе достаточно силы, чтобы перелистнуть страницу нашего непонимания. Встань, великий воин!

Медленно герцог Вокиал поднялся на ноги. Его сухие широкие плечи окутались черной, как сама ночь мантией, в которой навсегда потерялся солнечный свет. На поясе серебряной окантовкой блеснули старинные ножны, и Ледяной Меч Полной Луны скользнул в них и вновь вернулся к своему владельцу. Скрипнули половицы под тяжелыми коваными сапогами с барельефами атакующих змей, с лязгом опустились на пояс боевые перчатки с загнутыми клювами на кончиках пальцев. Вокруг бледного лба захлестнулась узкая полоска мифрилового обруча, и в середине его воссиял холодным блеском огромный сапфир. Символ Мощи и Власти Темного рыцаря Вокиала, Хранителя мрачных тайн Некрополиса.

– Герцог, ты полностью амнистирован. Если сможешь – прости своего Иерарха, – голос Джорнея дрогнул.

– Я готов исполнить приказание Властелина Овиума, – глухо прозвучал в ответ мой голос, и словно тысяча бестелесных душ завыла в нем своими пронзительными голосами.

Все в комнате вздрогнули.

– И каков уровень у молодца? – оценивающе спросил Браги.

– Раньше был семидесятый. Теперь – сотый. Я возвращаю свой долг с процентами, – тихо ответил Джорней.

– Ого, – присвистнул Браги. – Даже наш штатный некромант, барон Мак–Гир, и то может позавидовать такой мощи!

Непобедимый норгский ярл подошел ко мне и протянул руку:

– Сочту за честь пойти в битву плечом к плечу с таким славным рубакой!

Я – Вокиал стиснул в ответном пожатии огромную ладонь:

– Наши враги ужаснутся, когда увидят рядом со мной самого знаменитого бойца Мидгарда. Решено. Я приведу с собой легионы Некрополиса. Живые мертвецы выступят за нас против захватчиков. Так уже было. И так будет.

Альфия совсем по–девчоночьи, не отрывая от меня восхищенного взгляда, восторженно захлопала в ладоши. Пиявыч кашлянул, возвращая всех к тяжелой реальности:

– Инферно и Оплот дадут нам войска?

Джорней вздохнул и опустил голову.

– Нет. Они все–таки мне не доверяют. Именно я впустил в Овиум всю эту скверну. Еще хорошо, что они идут навстречу некоторым моим просьбам. Инферналы, к примеру, даже согласились отстроить в Пустыни свой город. Им там слишком холодно, но они с пониманием отнеслись к моему предложению усилить там влияние Иггдрасиля. Жаль, что пока не сложилось…

– Знаем, знаем их проблему, – непочтительно перебил Иерарха Браги и, повернувшись, любезно пояснил всем присутствующим. – Маленькая дорожная неприятность. Умудрились потерять по пути свою драгоценную личинку опарыша. Обычное дело. Но ничего, инкубационный цикл Лавового Червя – пять лет. Получится в следующий раз. Значит, помощи от этих пацифистов мы не ждем?

– Вам придется рассчитывать только на свои силы. И на мощь герцога Вокиала. И еще, – Джорней помолчал, словно собираясь с духом. – Нам придется действовать очень быстро. Времени осталось мало. Почва уже удобрена, опухоль разрослась. Иерарх почти утратил нити управления. Грядет прибытие настоящих фигур. Тех, кто способен взять управление над всем Овиумом и окончательно лишить меня власти.

Пиявыч поднял руку.

– Это не с ними нас все время путали? Ниграл и Аш из Инферно…

– Да. В фактории Оплота тоже были в затруднении. Браги силен, те тоже будут сильны. Но они не придут, если мы успеем повернуть процессы вспять. Их Воля и Энергия рассчитаны на взаимодействие с подготовленными умами. Если мы нанесем удар первыми – спасем мир, созданный мной.

– И возможно, тысячи душ людей в Реальности, – тихо добавил Пиявыч. – Мы живем в обоих мирах. Не будем забывать об этом.

Из путевого дневника Пия Контура:

«… Оправданная жестокость. Ужасное словосочетание. Вправе ли сила, полагающая о себе, что она является добром, применять методы, традиционно используемые злом? У меня есть стойкое подозрение, что за историю развития нашей цивилизации я далеко не первый человек, который задается подобным вопросом. Но в данной ситуации положение осложняется тем, что мы вынуждены рубить мечом открытую ладонь. Не вдаваясь в философско–идеологическую подоплеку противоположной стороны, надо отдать ей должное: она не действует методами непосредственного, прямого насилия. Никто из этих жрецов не колет, не жжет, не убивает. Они даже оружия не носят. И распространяют свое влияние исключительно способом убеждения. Иначе говоря – Словом. Западающим глубоко в душу.

А мы пришли отстаивать свои ценности с дрекольем в руках. Как бы то ни было, у меня в глубине души возникает чувство несправедливости и неудовлетворение нашими методами. Почему мы не в состоянии бороться с ними их же оружием? Может, потому что наши идеи, наши принципы не такие правильные? Именно поэтому они и не в состоянии конкурировать с воззрениями наших оппонентов? Именно поэтому их не получается донести простым методом диалога, защитить в открытой полемике, а необходимо вбивать в голову ударами кованой булавы? Добро должно быть с кулаками? А оно останется при этом добром? Или превратится просто в другую точку зрения?

Вопрос выходит за узкие рамки ритуалов и воскурений на соответствующие алтари. В современном мире искусное и изобретательное Зло научилось пользоваться личинами Добра. Обе категории переплелись самым тесным образом, стали неразличимы. Возможно – теперь нет Добра, осталось одно Зло. Если попытаться мысленно приподнять свои рассуждения над животрепещущими ситуационными проблемами и взглянуть на процессы и течения сверху, то с морозом по коже, приходит вопрос: какой недобрый разум стоит за всем проиходящим? Он словно подталкивает к краю пропасти нашу цивилизацию. Устои нравственности и гуманизма, казавшиеся незыблемым приобретенением повзрослевшего человечества, оказались попраны в мгновение ока. Они остались, не делись никуда. Просто теперь под этими вывесками творятся ужасные вещи. Может быть – вот оно Зло, а остальное – лишь формы его проявления? И где та спасительная основа, к которой можно припасть в момент, когда всеобщий хаос захватит все вокруг? Чем, как чистой тряпкой, получится стереть из сознания невесть откуда взявшиеся там чужие установки? Неужели, это исторические традиции, культура, вера предков, в конце концов? Проверенные в веках ценности поколений?

Хорошо Браги – у него отсутствуют сомнения. Просто в организме нет такого гормона, который отвечает за сомнения. Хорошо новорожденным – ими движет нормальное желание остаться в живых, и для них все средства хороши. Хорошо Джорнею – он отстаивает то, что ему принадлежит, по сути, борется за свою собственность. Даже если эта собственность, по большей части, условная, и представляет собой удивительный мир с миллионами мыслящих существ в нем, живущих независимо от Иерарха и его желаний и представлений об этом мире. А как быть мне? Может, моя миссия в нашем отряде – подвергать сомнению все наши действия с точки зрения их моральной обоснованности? Нет. Я не прав. А Браги – прав. Надо отбросить колебания и ожесточить свое сердце. Сомнения точат душу. Угрызения совести разрушают разум. Колебания отнимают уверенность.

Сегодня мы встали на очень тонкий лед. Мы будем двигаться, старательно обходя полыньи колебаний, промоины сомнений, западни угрызений. И спасет нас только безграничная уверенность в оправданности наших действий. Чувство сопричастности к судьбам тех людей и юнитов, что существуют, рождаются и умирают каждый день в этом загадочном мире, замкнутом на самого себя, в этой мини–Вселенной со странным именем Овиум…»

В гулком подземелье даже самое невинное слово, многократно отраженное от нависающих сводов, приобретало зловещие оттенки. Что же говорить о ситуации, когда сказанные речи и без того, сами по себе, имеют страшный смысл? Полномасштабный, всамделишный, настоящий кошмар!

Браги стоял, почти упираясь своей блондинистой отросшей шевелюрой в низкий потолок пыточного каземата. Перед ним, накрепко прикованная ремнями к массивному креслу из черного дуба, похожему на древний электрический стул, замерла фигура брата Амальгидуса. Руки проповедника плотно были охвачены широкими коричневыми путами и туго привинчены к выступающим подлокотникам. Голени также обвивал плотный сноп веревок и жгутов. Его Духовность стреножили по полной программе, оставив свободными только шею и голову. За спиной норга стояли мы, бывшие «гидранты», а ныне: баронесса Аделина, восстановленный в своих правах герцог Вокиал и алхимик Сияния, присвоивший себе легендарное имя Мордред. Рядом, скрестив руки на груди, замер Пий Контур. Поединок взглядов между суровым ярлом и лицемерным чужеземцем длился уже несколько томительных секунд. Никто не уступал. В силе воли противники оказались достойны друг друга.

– Как настроение перед смертью? – по лицу Браги разлилась мрачная жестокая улыбка.

Пиявыч поморщился, словно впервые видел своего командира таким –беспощадным, нетерпимым, не знающим жалости и снисхождения. Мрачным ангелом смерти, карающим без малейшего сомнения. А вот я залюбовался своим соратником. Прав был Джорней – только такой человек сможет, не колеблясь, переступить через естественное милосердие, свойственное всем людям, и выжечь скверну с лика Овиума. Иерарх не ошибся с фигурой кризисного эмиссара.

– История знает много примеров, когда на чело людей, несущих свет Познания водружали терновый венец, – спокойно ответил Амальгидус и я – Вокиал невольно подивился его самообладанию. – Кровь моя падет на вас. Вы рискуете очень многим. Своим спасением, своей бессмертной душой и вечной жизнью. Уничтожая пастырей, вы делаете шаг к погибели. Уже сейчас ваши волосы полощет стылый ветер бездны.

– Все ясно. По–прежнему пытаешься залить нам в уши свою ослиную мочу? Не выйдет!

– Жаль. Очень жаль, что свет Истины пока не доступен для ваших глаз. Я скорблю об этом.

Вперед уверенно выступил Пий Контур. Положил руку на плечо ярла. Я посмотрел на его навыки. Политик и Дипломат! Политик?! Ничего себе!

– Погоди, Браги! Посмотри на него внимательно. Какое самообладание. Нет, этим ты его не проймешь. Верно, брат Амальгидус? Ваши расчеты покрывают года. Они точны, как лазерный луч и выверены не хуже математического уравнения. На ваших щитах эмблема Гидры Хаоса…

– Это мы, – пискнула рядом Альфия, но я предостерегающе накрыл ее руку своей ладонью.

Пий Контур повернулся к баронессе и с улыбкой покачал головой:

– Нет, баронесса Аделина, вы заблуждаетесь. Не ваша болотная гидра скалит зубы на фоне изображения их храма. Тот зверь намного страшнее. Он и жертва, и источник болезни одновременно. Начинается с малого. Словно черви, эти люди проникают своими идеями в беззащитный неокрепший мозг. Портят его, внедряя чуждые мысли, откладывая яйца, из которых вылупляются уродливые личинки и начинают пожирать все вокруг. Голова сходит с ума, за ней – следующая. Потом – последняя. Головы начинают отдавать взаимоисключающие приказы телу, оно мечется и, в конце концов, разрывается на несколько кровоточащих кусков, бывших когда–то единым живым организмом. Тихи их речи, благостны взгляды, гуманны идеи. И никто бы не подумал, глядя в бесноватые глаза обезумевшего трехголового существа, что из этих проповедей воспылает такой беспощадный, пожирающий все вокруг огонь. Три слагаемых цели, три стадии смертельной болезни сознания. Имена их известны. Вот они три ступеньки в бездну: чуждые народу этой земли идеалы и подмена традиционных ценностей; разобщение, брожение умов и всеобщее смятение, как следствие этого; и последний шаг, уже за край пропасти – отчаяние, безысходность, нетерпимость и страшная, плещущая наружу злоба. А дальше? Дальше все погружается в хаос. И уже выкорчеваны древние спасительные корни, к которым можно припасть. А надо всем этим сверху, из безопасного места, следят наши друзья с такими благостными лицами и завораживающими сознание голосами. Наблюдают за делом рук своих. Контролирует верность избранного пути. Помогают придерживаться правильного курса. В могилу и забвение. Вот как работает их пятая колонна, прямиком в человеческий мозг. Незаметная, тихая служба. Как там по–английски? Именно на этом языке была впервые названа подобная стратегия. Тихая служба – «Сикрет сервис».

– Не тихая. Секретная. Переводится как секретная служба, хотя «тайная» тоже подойдет, – поправил Пиявыча Мордред.

– Слово «тихая» тут было бы более уместно, – вставил я, и Пий Контур улыбкой показал, что он полностью согласен.

Амальгидус молчал. Его губы кривились, если бы взгляд мог поражать, то от Пия Контура осталась бы уже головешка. Потом идеологический наставник не без труда овладел собой и по–прежнему мягко сказал:

– Вы – слепцы, ведомые слепцами. Но вы прозреете. Я верю.

– Вот бесстыжая рожа! Даже на пороге смерти не перестает юлить и ловчить, – Браги хмыкнул и повернулся к стоявшим позади неофитам. – Эй, как тебя там по–новому… Маргарин? Тьфу, Мордред! Действуй! Сожги гада!

Мордред–Роберт сделал робкий шаг вперед.

– Я так не могу, Браги. Он связан и безоружен. Это убийство.

– Твою растак! Ты хоть понимаешь, что творят здесь эти мрази?! Не могу, убийство, нехорошо… Заладил! Тебе нужны уровни, чтобы делать вещи там, в Сиянии! Или хочешь остаться первым левелом и все время прятаться за наши спины? Вокиала смогли поднять, потому что его проклятие тридцатилетней давности. Остальным придется качаться собственными силами. У этого святоши в загашнике немало свободного опыта. Мы его изымем. Ты станешь приличным человеком. Бей магией!

Мордред, а в реале – юный, талантливый ученый, еще не огрубевший в кровавых сражениях и лишениях походов, сделал неуверенный шаг вперед и поднял дрожащую руку. Мне стало искренне жаль парня. Браги об колено ломал его психологию. Но не мне, некроманту, об этом судить. Ярл знает, как обходиться с живыми подчиненными. И в подтверждении этих мыслей, с пальцев Роберта сорвалась белая шипящая Молния. Потом еще одна, сразу несколько ударили в тело проповедника, но они не причинили Амальгидусу ни малейшего видимого ущерба. Тот по–прежнему восседал на пыточном троне, как в пляжном шезлонге, и благостно, снисходительно улыбался.

– Бей сильнее! Для чего тебя одели, как капусту, усиливающими артефактами? Ты можешь ударить больнее! Используй магию Высших Порядков.

Из рук Мордреда полились непрерывные струи голубой Магии Воздуха, перемежаемые янтарными бликами Огня. Все они растворялись в фигуре священника, впитываясь в его фисташковую мантию и понемногу наполняя ее слабым свечением.

– Стой. Что–то идет не так. На нем нет усилителей, а меж тем он экранирует твое воздействие. Сейчас попробуем разобраться…

Ослепительная вспышка разорвала подземелье. Тело Амальгидуса исторгло из себя чудовищный сноп ярких искр, и тут же из него хлынула Магия, всей своей силой ударившая в ярла. Браги отшатнулся. Заклинания накладывались друг на друга, превращаясь в настоящие магические поля. Эти силы, словно радиоактивные волны, начали раскручиваться в набирающую обороты воронку. Тело норга словно раскалилось от их света, но воин не отступил ни на шаг. В воздухе раздалось нарастающее гудение. Подошвы сапог Браги понемногу начали скользить назад по каменному полу. Я – Герцог Вокиал, Рыцарь Тьмы, сделал решительный шаг вперед, и моя сухая фигура заслонила Браги от проповедника. Магическая воронка метнулась ко мне, стремительно всасываясь в плоть. И уменьшаясь. Все погасло. Браги и Я – Вокиал стояли неподвижно, остальные ослепленно хлопали глазами, не понимая ничего.

– Абсолютная Резистентность, – довольно осклабился ярл.

– Абсолютное Поглощение, – я сдержанно улыбнулся.

– Споемся, – хохотнул Браги и повернулся к остальным. – Видели, что произошло? Этот хитрец, как гигантский живой аккумулятор. Накопил нашу ману и жахнул в ответ всей нахапанной мощью. Не будь герцога, сейчас бы размазало всех по стенкам. А он бы вышел отсюда, как ни в чем не бывало, и продолжил бы нести свет своей Истины страждущим. Но не прокатило. Как же так, милейший духовный пастырь, не сложилась считалочка? Поддались эмоциям? Ай–ай–ай, как нехорошо. А с виду такой приличный. Людей любит.

Впервые маска невозмутимости Амальгидуса дала сбой. Его черты исказились в бессильной ненависти, преобразились яростным темным пламенем гнева:

– Торжествуй, убийца! Но знай, ты не заставишь нас покинуть мир, уже нами завоеванный. Пройдя цепь перерождений, мы снова вернемся и продолжим свою миссию! Мы не отступим! А вы – падете!!!

Браги пренебрежительно махнул рукой:

– Ладно, ладно, насчет этого у нас тоже что–нибудь, да отыщется. Время пока есть.

Ярл достал из ножен тусклый кинжал с костяной рукояткой и протянул Мордреду.

– Попробуем подойти с другой стороны. Просто представь, что это госпиталь, и ты делаешь больному важную операцию по вырезанию гланд. Не криви губы, салага! Чистеньким здесь остаться не получится!

Я повернулся к Альфие–Аделине. Ее лицо было такое же пепельно–серое, как и окружающие нас стены подземной темницы.

– Готовься. Тебя ждет наш второй старый друг в фисташковом одеянии. Безликий. С ним посложнее придется, чем с этим… аккумулятором.