Глава 20

Вечером Линна отправилась на совещание в штаб. Вернулась задумчивая.

— О чем говорили?

— Об условных сигналах. Горн выдали, — продемонстрировала агаши, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Эй, что-то случилось? — схватил я девушку за руку. — Никто тебя из них не обижал?

— Нет, господин. Просто мне неловко быть вашим командиром.

— А-а, вот ты о чем. Не переживай, глупо спорить насчет опыта. Когда тебе еще удастся мной покомандовать? А что там с пэрой, которая хотела пообщаться?

— Это пэра Нучи и была на самом деле, — улыбнулась агаши. — Она большая поклонница всяких персонажей, о ком молва ходит. Спрашивала, не хочу ли я перейти в королевскую Семью, обещала пэрой сразу устроить. Сказала, что переговорит с вами о моей покупке. Господин, я надеюсь, у вас нет таких планов?

— Нет.

— Даже за сто златов?

— Ого. Она тебя так высоко ценит? Если желаешь продолжить карьеру в другом месте, то я не держу тебя. Как раз и долг покроешь, и выкупишься.

Линна нахмурилась. Подобравшаяся Сэйто ткнула меня в бок локтем.

— То есть, я хотел сказать, ни о какой продаже и речи не идет. Ты слишком важна для нашей Семьи.

— Спасибо, господин.

Четыре дня мы просидели в чертовом лагере, пока не подошел первый касканский полк. Насколько я понял, Лия опасалась снимать войска с других направлений — это было равноценно приглашению соседним странам. Поэтому нам выделили всего два полка: боевую основу составляли девять и двенадцать взводов или около тысячи пятидесяти новов всего. Хотя для небольшого по меркам королевств Каскано это приличная армия. Плюс девять взводов ополчения, которые, конечно, не могли сравниться с регулярными обученными войсками. В общем, выходил хороший расклад даже против четверых альвов. Линна из одного совещания вынесла нерадостную весть, что гвардейцы плохо укомплектованы одаренными. Три-четыре мага на взвод.

В последний день наш дивизионный командир пэра Закато, большая громогласная дама лет сорока, устроила всеобщие учения. Мы окружали рощу, делали вид, что рубим лианы, внимательно слушали сигналы горнов. Линна справлялась хорошо — взвод и не думал ослушаться ее приказов. По плану одного альва окружало шесть-восемь взводов: вперемешку гвардейские и ополчение. Не то, чтобы мы хорошо узнали тех, с кем нам придется сражаться бок о бок, но и совсем чужими теперь их не назовешь.

Двадцатого числа третьей осени мы пошли в наступление. Нашей целью стал небольшой город Вунсайд, покинутый после появления альвов. В тридцати пяти километрах от лагеря. До границы с Ташимигой от него еще около восьмидесяти километров, однако крупных поселений там нет. Я так понимаю, гвардейцы будут удерживать Вунсайд, но дальше атаковать не намерены. Что ж, я только всеми руками за. Это не наша война. Линна разбила взвод на четыре десятка: один состоял из слуг большой Семьи, второй собрали из двух других Семей, третий из бесхозных, четвертый: я, Линна, Марис, Синкуджи, Лаура, Усенна и еще пятеро неодаренных новов.

Пэра Нучи, наш полковой командир, имела под своим началом еще пять взводов. Плюс пара отрядов полевых врачевателей, что кучковались отдельно. Передвигались вместе, пешим ходом. Копытные слишком ненадежны, и могут понести от альвского клекота. Уже через час пути пошли желтые джунгли. Все-таки утренний голубой солон на необычной растительности порой создавал завораживающие цвета и блики. Не будь настроение столь мрачным ввиду грядущей битвы, можно было бы залюбоваться. На пятнадцатом километре мы вошли в брошенную деревню. Все поля, дороги и дворы уже успели зарасти невысокими раскидистыми желтыми деревцами, лианами и папоротником. А ведь пару недель назад здесь еще вовсю цвела новская жизнь. На двадцатом километре повстречали старого упрямого нова, не покинувшего свою хату, одиноко стоящую особняком. Далее соединились с разведывательным отрядом, костяк которого составляли два шада. Оказывается, у этих созданий в основном сохраняется после перерождения так называемое чутье альвов. Но использование их — боккен о двух концах. Сами альвы также прекрасно чуют шадов по сравнению с новами. Поэтому Лауру пока оставили позади. Думаю, она сама проберется к нам, когда посчитает нужным.

Лагерь опустел в мгновение. Остался только один взвод дежурить и наводить порядок, да Леди с увечными слугами. Хозяева из некоролевской Семьи принялись ходить туда-сюда шумными толпами, в гости в другие шатры. Мы же остались сидеть в своем. В воздухе витал некий мрачный дух уныния. Темы ушедших старших никто старался не касаться. Изредка Мицу выдавала «а помните как…» и мы вяло трепались о каком-то забавном событии. Али в основном сидела будто каменное изваяние, попивая чай. Кутики с интересом слушала разные истории из воровского прошлого Мицу. Описание родного Синамидайхо также заинтересовало кафанэску. Я рассказала про парные Клятвы, из-за которых такие деревни никто не любит.

Возле входа в шатер послышался неясный шум.

— Слышали? — понизив голос, проговорила Мицу.

— Я посмотрю, — вызвалась я.

Только я подошла к полотнищу, как из прохода выскользнула рука и сильно толкнула меня в район ключиц. Меня отбросило в угол палатки и приложило спиной о чей-то твердый мешок. Помещение мгновенно заполнили незнакомые новы.

— Вяжите их!

— На по…

Позвать Алиетого не успела, ей в лицо прилетел мощный кулак.

— Живее!

Мицу каким-то образом умудрилась на таком коротком расстоянии метнуть нож. Лезвие вошло в живот одному из мужчин.

— *****!

С ужасом я смотрела, как тяжелый сапог раз за разом опускается на лицо подруги. Не позволю! Собрав все силы, я извернулась из хватки чужака, и прыгнула сзади на избивающего Мицу. Попыталась добраться до глаз, но не вышло. Сбоку прилетел чей-то сильный удар, и я погрузилась в беспамятство.

Без сознания я пробыла недолго. Мало что изменилось, за исключением тряпок, связывающих нам руки и ноги, и кляпа во рту. Четверо мужчин негромко ругались меж собой. Перевязали того, в которого воткнулся нож. Думала, с ним ничего серьезного не будет, однако на радость нам выглядел он худо. Еще один матерился, осторожно ощупывая кровоточащие царапины на лице. Выглядели слуги отпетыми бандитами, с грязными немытыми бородами, и засаленными одеждами. Разве что один из них имел короткую щетину и относительно чистый наряд.

Тот, на которого я набросилась, сильно хромал. Один не имел глаза. В общем, эти слуги были непригодны для сражения с альвами, и их оставили в лагере. Но все-таки они были сильнее. Как же мы так оплошали? Как котят повязали.

— Пошевеливайтесь.

— Ты тут нам не указывай. Без тебя разберемся. Хэнк, пытать будем али смысла нет?

— Ну, смотрите. Коли хабар будет меньше стоимости слуг, то они должны рассказать. Типа так они сохранят себя для Хозяина, — молвил Хэнк.

— Да-а, ты у нас сечешь в этом.

— Погоди, — сказал безбородый. — Они ведь понимают, что их не оставят в живых. Какой им резон предавать Семью?

— Дело говорит.

— Ладно, — проговорил главарь, судя по всему. — Хэнк, попробуй вызнать что-нибудь. Циклоп — поройся в фургоне, только аккуратно, не светись. Ну а мы здесь пошарим.

Одноглазый осторожно вышел из шатра, предварительно осмотрев подходы на наличие прохожих. Я отвлеклась, пытаясь развязать путы за спиной. Получалось плохо. Стянули на совесть — даже ладони немного онемели. Голова с правой стороны, куда пришелся удар, сильно ныла.

— Слухай, можно мне оприходовать одну? — спросил Хэнк, если судить по голосу.

Я замерла. Ублюдки! Мало вам нашей смерти?!

— ***, у нас по-твоему времени дохрена?

— Да я по-бырому. Давно бабы не было.

— Это неправильно. Хозяйка о таком не просила, — молвил безбородый, которого ранее ранила ножом Мицу.

— Тебя спросить забыли, праведник гребаный. Сам-то небось наяриваешь, вспоминая как лизал ее *****.

— Следи за словами. Если бы не Клятва, выбил бы я твои гнилые зубы.

— Хорош собачиться. Негош, подстилка ты стоеросовая, ищи лучше. Хэнк, харе болтать и за дело, — рукой главарь указал на Алиетого.

— Да не, она какая-то стремная. Хмм, а эти две больно мелкие. А вот эта кафанэс ничо так. Ну-ка, иди сюда. Давай снимем твою шляпку, неудобно ведь.

Кутики, чудом извернувшись, сильно боднула приближающегося мужчину в грудь. Рога пробили шляпку и вонзились в тело слуги. К сожалению не глубоко.

— Падла, че творишь! — стараясь не повышать голос, зарычал Хэнк.

— Заткнись. Похоже, мы нашли свой клад. Да, Хозяйка будет довольна. Кто будет пилить?

— Я слышал, что тут мороки не оберешься. Да и пила нужна специальная, — выдал безбородый.

— Ты прав. Потащим через лагерь?

— Голову с плеч и в мешок!

— Хэнк, дельная мысль! Займись. А мы еще порыщем. Прикиньте, если у них тут кафанэс с целыми рогами, то сколько златов припрятано?

— Только сначала ее наказать надо. Чтобы хорошенько перед смертью запомнила.

— Да ты брешешь. Возьми другую, мало ли у нее рога заряжены.

— Это неправильно, — снова проронил Негош, но Хэнк уже не обращал на него внимание.

— Были б заряжены, уже б жахнула по нам.

Мужчина с большей опаской подбирался к Кутики, и, когда та снова попыталась боднуть, отвесил несколько сильных оплеух. Слезы текли по лицу кафанэски, когда слуга снимал ее кимоно. Черт! Я извивалась, изо всех сил, пытаясь освободиться. Но ничего не выходило.

— Да не брыкайся ты!

Мужчина еще несколько раз ударил Кутики, и принялся расстегивать штаны…

Я отвернула голову, чтобы осмотреться в поисках предмета, которым можно перерезать путы… и чтобы не видеть того, что делают с подругой.

Неожиданно сгустившийся в шатре мрак прорезал крик чудовищной силы, наполненный такой болью, что у меня волосы встали дыбом.

— Хэнк, *****!

Главарь со всей силы рубанул по лицу товарища, и тот рухнул на землю. Мужчина еще сильнее застонал.

— Больно! Больно!

— ******. Быстро, кончаем их и уходим. Негош, двигай!

Рука Хэнка до самого плеча покрылась ледяной коркой, и он уже не мог пошевелить ей. В шатер ворвался одноглазый:

— Что за хрень?!

— Быстрее. Валим их!

Главарь начал надвигаться на меня, сжимая тесак внушительных размеров. Попытавшись отползти, я вжалась в стенку шатра. Мужчина быстро преодолел расстояние. Я выставила ноги в отчаянной попытке защититься. Слуга сильно полоснул лезвием ниже колена. Боль ворвалась в сознание, но не смогла затмить ужас приближающейся смерти. Прижав мои ноги к полу, мужчина занес тесак над грудью. Сердце пропустило удар.

— Что у вас… Всем не двигаться! Оружие на землю!

Спасительный мужской голос заставил главаря прерваться, и отступиться от меня. Я скосила глаза в сторону. Возле прохода стоял гвардеец с выставленным вперед мечом. Одноглазый, не рассуждая, кинулся на солдата, и тут же схлопотал удар в район груди. Вместе с гвардейцем они вылетели из шатра.

— Мы провалили задание Хозяйки, — мертвым тоном поведал главарь. — Надо замести следы.

С этими словами тот, кого называли Цанг, воткнул свой тесак в спину Хэнку.

— Ты что творишь?! — завопил Негош.

— Сам или помочь?

— Я-я не собираюсь умирать! Живым я принесу пользу Хозяйке!

— Бестолочь! Если нас допросят, то мы доставим ей только проблемы!

В проходе в шатер показалось уже две солдатские головы:

— Оружие на землю! Именем Королевы!

Цанг бросился на Негоша, но мужчина увернулся, и оба кубарем покатились по земле. Али умудрилась дотянуться и пнуть одного в голову. Гвардейцы попытались усмирить их, однако Цанг никак не давался. Не став долго рассусоливать, слугу закололи. Негош послушно сел на колени и завел руки за спину, его тут же связали. Солдаты быстро освободили нас.

— Я взводный Калем, слуга пэры Джоха из Великой Семьи Лии. Что здесь произошло?

Похоже, Младшие слуги и впрямь не отличаются сообразительностью из-за большого нагромождения Клятв.

— Мое имя Алиетого из Семьи Хиири. На нас напали эти… — девушка не смогла подобрать слово. — Прошу предоставить убежище на время разбирательств. И оказать врачебную помощь.

Одновременно с разговором, Али сноровисто стянула мою ногу, остановив кровь. Я тихо поблагодарила.

— Ага. Ясно. Позовите врачевателя! Инструкции не позволяют мне перевести вас в штаб. Я выделю вам два десятка для защиты.

— Благодарю, нас устроит. Что с пленным?

— Будем разбираться. Пэры вернутся, порешат, что с ним делать.

— Господин Калем, попросите своих людей помочь перенести шатер. Здесь слишком много крови.

— Будет сделано! Госпожа Алиетого, ежели возможно, не отзывайтесь плохо о моих парнях перед пэрой. Мы не в состоянии следить за всем лагерем…

— Данный вопрос в компетенции моего Хозяина. Но я вижу ваши старания и передам.

— Благодарствую!

Через четыре часа пути мы обнаружили первого врага. Или он нас обнаружил, не важно. На него выделили шесть взводов, которые тут же принялись обходить тварь. Нас же Закато послала дальше в сторону границы, и мы почти сразу напоролись на второго. Завязался бой, и Нучи скомандовала нашему взводу вместе с опытным гвардейским обходить и пристраиваться с другого края. Солдаты облепили руки альва со всех сторон, понемногу отступая под его напором. Слегка усилив ноги, я первый зашел сзади и начал рубить лианы-слухачи и зрительные отростки. Альв отреагировал быстро и направил в мою сторону боевые руки с многорядными серповидными кинжалами. Заденет такая — пол тела разворотит. Пришлось отступить к границе его рук. Метров двести радиус, нехилый экземплярчик.

Помня, что я сражаюсь в команде, а не один, старался не лезть далеко вперед. Периодически поглядывал на своих: Марис держался уверенно, не рискуя понапрасну, Синкуджи очень грамотно обездвиживала толстые руки, Усенна неплохо орудовала одолженным у гвардейцев клинком (ее лук c ножом в этом бою малоэффективны). Линна, как того и требует ее роль, оставалась позади остальных бойцов, контролируя ход сражения. Изредка приходила на помощь там, где требуется.

— Рубите! Живее! — крикнула Синкуджи, умудрившись сковать землей сразу две толстые руки. Бойцы успели раскромсать одну, но на защиту второй стянулись все лианы, пришлось ее отпустить на время.

Как и в прошлый раз, сок и желтые ошметки облепили всю одежду, катану, лицо и руки. Главное, чтобы в глаза не попало. Есть такой тип лиан с ядовито-едким коричневатым соком. Если такую порубишь, и потом не позаботишься об оружии, то клинок можно выкидывать. В центре нашего участка фронта расположилась Синкуджи, уверенно уничтожая отростки сообща с простыми слугами. Марис помогал другому отряду, чей маг оказался слишком уж слабым. Периодически наемник использовал огненную плеть, чтобы пережечь скопившиеся руки. Альвы огонь не любят. Усенна очень быстро, хотя и неумело орудовала клинком, совершая иногда выдающиеся прыжки в сторону. Я же передвинулся на иной фланг после того, как верткая остроконечная лиана пронзила сразу двоих слуг из отряда большой Семьи. Еще одного слугу у «бесхозных» утащили за ногу в заросли.

— Ту-ду-ум! — проревел горн на противоположной от нас стороне.

— Отступить!!! — раздался зычный голос Линны и взводного соседних гвардейских отрядов.

Вполне дисциплинированно, не подставляя спину, мы начали отходить дальше от фронта. Я ожидал выплеска, поэтому держался одним из последних. Вот он! Звук и колышущаяся аура подсказали мне направление атаки. Настоящая желтая стена джунглей с огромной скоростью надвигалась на отряд, где орудовал Марис. Отойти успевали не все. Поддав маны в ноги и выдвинув копье-щит, я бросился наперерез. Похоже, тварь не ожидала от меня такой прыти, либо ее зрительные лианы меня потеряли. Я вонзил копье-щит под прямым углом прямо в гущу переплетений желтых стволов и стеблей. Дождь из вонючей слизи и кусков «плоти» древнего окутал меня с ног до головы. Сила стены была столь велика, что меня вместе с копье-щитом отбросило по ходу движения лиан. Быстро перекувырнувшись, я прыжками понесся к основной группе наших. Не всю стену я разрезал, но проредил значительно. С десяток лиан прорвалось, и за них принялись другие. Отлично! Метров на пятнадцать укоротил. Правда и резерв на треть опустел.

Бой вернулся в прежнее русло. Радиус постепенно уменьшился до ста пятидесяти метров, но и мы потеряли еще троих. Впрочем, расстояние между взводами сократилось, и мы уже лучше прикрывали друг друга. Пока все шло превосходно. Гвардейцы хоть и несли потери, выучку показывали потрясающую. Видать, гоняют их только так.

— Ту-ду-ум, — раздалось еле слышно где-то сзади. Другой полк неподалеку осаждал своего альва.

Буквально через пару минут Линна заметила неладное и заорала во всю мощь легких:

— Отходим!!! Нас берут в клещи! Бегом! За мной!

Обернувшись, я приметил задние ряды гвардейцев, которые отступали от другого альва прямо в нашу сторону. Нас же сейчас просто раздавят с двух сторон! Выжимая из себя максимум, я отбивался от наступающих лиан, помогал спотыкающимся новам, подгонял отстающих. Гвардейский взвод следовал впереди, мы же оказались прямо в «месте встречи» двух древних. Бежали мы, казалось целую вечность. Уже и чужой альв начал тянуть к нам свои загребущие руки. И тут произошло то, что я даже в своих худших ожиданиях представить не мог. На нас двигался третий альв.

Поскольку я был повернут в его направлении, то на этот раз смог заметить приближающуюся ауру. Вместе с альвом отступали солдаты, его осаждающие, не зная, что их ждет здесь западня. А нас и так здесь собралось уже около трех взводов! Тем, кому не повезло побежать в эту сторону. Эхх, могли ведь рвануть в противоположную. Древние усилили атаку, пренебрегая другими направлениями. Три фронтовых круга продолжали сближаться. И я понял, что шансов выбраться из ловушки у нас уже нет. Стены лиан нас просто сомнут со всех сторон. Мысли мелькали быстро, будто улей растревоженных пчел. Что ж, остается только продать свои жизни подороже. Говорить что-то слугам в такой ситуации глупо. Но себя я виноватым не считаю, разве что немного. Надеюсь, Алиетого сможет позаботиться о девочках. С деньгами у них более чем в порядке.

На этом моменте мои воспоминания обрываются. Помню, как Линна что-то кричит, пытаясь восстановить строй. Но в разных частях ощетинившиеся лезвиями стены джунглей сметают хрупких новов…

…Проход через смыкающиеся части фронта невозможен. Преодолеть стены лиан двух альвов — за гранью. Альтернативные варианты…

…Атака на третьего альва. Есть небольшая вероятность выживания. Приступаю к выполнению…

…Маны в ноги, развить скорость. Не тратить время на случайные лианы. Впереди «стена». Барьер-ступень… Сейчас! Прыжок! Пробежать вперед. Еще ступень от дерева. Есть! Зацепиться за ветку, погасить скорость падения. Уклонение. Дальше…

…Уворот. Прыжок. Щит. Подкат. Ступень, прыжок. Нырок вперед. Слишком большое скопление. Уход в сторону…

…На дерево. Прыжок. Ступень, приземление. Прыжок. Лиана снизу! Барьер под ногу, оттолкнуться от лианы. Неудачно, зацепиться за верхнюю ветку дерева. Лианы собрались в толстую метровую в обхвате змею, поднимаются ко мне…

…Ждать. Ждать. Сейчас. Толчок, прыжок на основание головы «змеи». Прыжок. Ступень. Вниз. Спрыгнуть с ветки. Зрительных лиан вокруг мало — слишком неожиданно для альва. Вперед…

…Обнаружил меня. Лианы сжимают кольцо. Рано. Рано. Рано. Нырок, кувырок. Прыжок, ветка. Прыжок, ступень. Вижу цель. Маны треть. Режим экономии…

…Боль в плече, лезвие сзади. Несущественно. Толстые лианы. Зря, лучше бы использовал тонкие подвижные. Оттолкнуться от «руки». Десять метров до цели…

…Стена лиан. Уклониться. Слева есть проход. Вперед. Боль в левой ноге, щеке, правой руке, пояснице, левом ухе. Несущественно. Всю энергию на копье-щит! Бросок…

Это катастрофа. Сразу пять или даже шесть взводов оказались в западне между тремя альвами. Никто не брал на себя командование. Возможно, другие взводные уже мертвы.

— Построиться, сучьи дети! — рявкнула я. — Держать строй!

Кое-как встали кругом, держа оборону с трех сторон. Но отступать некуда. Первая же стена лиан снесла три десятка гвардейцев, и тут уже ничего не поделать. Господин, простите меня… Где Хиири? Почему он застыл на месте посреди схватки?!

— Господин?!

Внезапно вонси сорвался и, словно пущенный арбалетный снаряд, понесся вперед.

— Куда?!

Каким-то невероятным образом, господин увернулся от стены джунглей, взлетел наверх и… побежал прямо по ней! В сторону альва!

— Все за мной. Быстро! Это наш единственный шанс! — крикнула я, схватила Усенну за руку и развернула в ту сторону, куда побежал Хиири. — Все в атаку! Раздавим отродье!

Не слишком дружной толпой оставшиеся в живых воины бросились вперед.

— Линна! — услышала я голос наемника.

Марис находился неподалеку, тащил обвисшую у него на плече Синкуджи. Левый бок у мужчины весь в крови. Быстро подхватив еле шевелящуюся магессу, я поволокла ее по направлению наступления. Видимо, магическое истощение. Ладно. Вот и пригодились сэкономленные командиром силы.

— Двигай вперед, а то сдохнешь! — бросила я замешкавшемуся Марису.

Удивительно, но мы продвигались вперед, через зону доступности рук, очень легко. Ну как. Гвардейцы и ополчение гибли десятками, но не сотнями, как должно быть в таком случае. Вероятно, Господин отвлек альва на себя. Две задние твари настигали войска, насаживали бегущих на лианы, рубили головы или конечности. Быстрее!

Неожиданно мельтешащие впереди лианы опали на землю. Некоторое время мы бежали, не встречая никакого сопротивления. И тут до меня дошло.

— Стоять, ублюдки! В строй, быстро! Альв мертв, осталось два! В строй, немедленно!

Гвардейцы и ополчение развернулись почти моментально. Часть новов из одного гвардейского взвода продолжила улепетывать с небывалой скоростью. Очевидно, их Хозяйка погибла, и слабаки предпочли бежать. Трусы!

— Усенна, держи Синкуджи. Следите за фронтом, отступайте потихоньку. Марис, командуй этими оболтусами. Кричи как следует, вот горн. Понял?

— Понял. Беги давай.

Со всех сил я ринулась вперед. Сердце бешено колотилось. Приходилось перелезать целые завалы из неподвижных лиан, обходить свившиеся руки. Хозяин был жив, Клятва ясно давала это понять. Но чутье подсказывало, что надо поспешить.

Вот он! Мерзопакостная туша альва была разорвана почти напополам. Рядом на куче лиан лежало бессознательное тело господина, покрытое альвской желтой кровью. Виднелись бесчисленные раны и порезы. Плохо. Очень плохо для крови. Нельзя, чтобы много сока попало внутрь. Сняв оставшиеся от одежды Хозяина лохмотья, я быстро изорвала свой рукав и принялась обтирать вонси. Руки предательски дрожали. Я вдруг четко осознала, что если он сейчас умрет, то я достану сето и покончу с жизнью. По-моему, это было бы правильно, учитывая сколько зла я сотворила, пускай и под Клятвой. Завершить путь рядом с тем, кого любишь…

Мимолетная слабость прошла, и я взяла себя в руки. Нельзя забывать про других членов Семьи: Мицу, Сэйто, Кутики… Я — первая слуга, и обязана помочь им при любом исходе. Даже если Господина не станет.

Вскоре подоспели бойцы из взводов, что осаждали альва с других сторон. Крайне удивленные смертью своего противника. Я быстро обрисовала взводным командирам ситуацию, и те направили солдат на помощь с оставшимися двумя. Приказным тоном я потребовала оставить пару бойцов для помощи раненому. Думаю, пэры были слишком удивлены, чтобы спорить. Быстро смастерив носилки, мы потащили господина к лекарям.

Раненых раскладывали прямо на дороге. В основном они добирались своим ходом — уносить всех прямо с места сражения врачевателям не хватало времени.

— Немедленно займитесь моим Хозяином! — затребовала я.

Усталая магесса оторвалась от бессознательной пэры и склонилась над Хиири. Радует, что помощь Хозяевам здесь в приоритете. Вряд ли чем-то еще могу помочь.

— Синкуджи? — увидела я знакомое кимоно. — Где Усенна?

— Аф-ф, убефал-а, — заплетающимся языком ответила магесса. Такое бывает после снадобья от магического истощения.

В бою все еще участвуют Марис, и, судя по всему, Усенна. Что ж, тогда мое место там. И куда только Лаура запропастилась? Кинув прощальный взгляд на укрытого тканью Господина, я развернулась и поспешила в сторону седьмого взвода ополчения.

И он тоже не понимает. Вонси видит в альвах лишь врагов. Неприязнь эта копилась веками. Столько крови пролилось между новами и альвами. Выждав некоторое время, я нырнула в джунгли и направилась следом за войском. Вскоре они вступили в бой с древними. Я чувствовала двух, возможно, трех хранителей. Стелясь над стеблями и перепрыгивая через разлапистые кусты, я задавалась вопросом: можно ли было избежать бойни?

Вынуждена признать. Мне не противна Семья Хиири, не противны некоторые встреченные новы. Например, пожилые новы, торгующие вкусной выпечкой, всегда добры ко мне. Слуги Хиири, хотя и приставали с расспросами и много разговаривали без всякой причины, мне… нравились. Да, мне с ними было хорошо. Ни капли злобы от них не исходило, только страх поначалу. И сам вонси вызывал смешанные чувства, но не противные. Наверное, мне следует принять участие в половом акте. Почему-то другие слуги всегда сворачивали с темы. Так и не разобралась. Но все это сильно отличается от звериных повадок, это точно.

Слуги местной главной Семьи сражались с тремя альвами. Новов было много. Только так они могут справиться с хранителями. Не хочу на это смотреть.

По направлению восхода солона я почуяла ауру еще одного хранителя. Туда! Быстро! Я бежала изо всех сил, даже потеряла одну сандалию, зацепившись обо что-то. Длинные шипы растений впивались и рвали кимоно, оставляя широкие прорехи.

Вон он. Альв. Я застыла, дабы он счел меня неопасной:

— «Хранитель, я хочу говорить с тобой»

Несколько лиан обвились вокруг моих ног, другие принялись внимательно осматривать и обнюхивать.

— «В тебе нет грязной магии. Ты служишь этим плебеям?»

— «Нет, Хранитель. Я сама по себе.»

— «Что тебе надо?»

Через просвет зарослей я увидела фигуру альва. Существо целенаправленно двигалось в сторону атакованных сородичей, не обращая на меня внимания. Для связи со мной внутри круга ему достаточно было лиан. Ноги мои расплели, и я поспешила догнать собеседника.

— «Не вмешивайся в эту битву, хранитель. Еще больше погибших будет.»

— …

— «Зачем ты упорствуешь?!» — крикнула я в отчаянной попытке достучаться.

— «Это мой долг.»

— «Ты умрешь!»

— «Смерть — лишь часть великого круговорота. Ты не альв. Тебе не понять.»

— «Новы не будут лезть за Вунсайд. Уйдите туда!»

— «Невозможно. Уходи, иначе убью.»

Я остановилась и вскоре последняя часть задних рук альва проползла мимо меня. Что ж, я знала, что все так и будет. Но я попыталась.

Тут я почувствовала приближение нового альва с востока. Все это бессмысленно, но я попробую еще раз.

— «В тебе есть наша плоть.» — выдал древний, когда я встретилась с ним.

Он остановился! Хороший знак.

— «Тебе не следует идти дальше!»

— «Собратья. Зовут.»

— «Нет! Ты принесешь только еще больше страданий и боли! Уходи за город новов, за Вунсайд. Там они тебя не тронут! Пожалуйста.»

Похоже, этот хранитель не так давно выбрался из земли. Радиус рук не такой большой.

— «Ты говоришь правильно. Я еще не пускал корни в своем саду. Передай новам, что если они пойдут дальше, я их встречу.»

— «Спасибо! Ты выбрал хороший путь. С новами можно договориться!»

— «Говорить с новами — глупость. Они не умеют разговаривать.»

Альв величественно уходил в свои владения, и я снова бросилась догонять.

— «Вы ведь умный, хранитель. Вы сможете выучить язык!»

— «Я знаю язык новов. И новые языки, и старые, на которых они уже не говорят. От моего учителя. Но они не думают, прежде чем сказать слова. Также как и ты, альв-наполовину.»

Я осталась стоять на возвышенности, до боли сжимая кулаки. Так обидно. Высшие существа, несущие всемирную справедливость… Почему же не можете найти взаимопонимание с другими разумными?! Нет, я больше не буду следовать за вами, даже отчасти. Я не буду верить вашим словам. Отныне я нов, и все альвское во мне умерло. Прощайте, Хранители. Прощайте, Джунгли. Нам с вами не по пути.

Всепоглощающая ноющая боль разлилась по всему телу, не только в голове. Несколько секунд я не решался открывать глаза, побаиваясь яркого слепящего света. Черт, что ж так спина болит?! Рывком вернулись последние воспоминания о ловушке альвов, о том, как нас загнали будто стадо баранов. Я разлепил глаза.

Э-э-э, жив, что ли?! Судя по обстановке, я находился в шатре. Лежал, укрытый одеялом.

— Ой, Хозяин! — пискнул рядом знакомый голос. Кутики. — Я сейчас позову Линну!

— Хиили! — Сэйто.

— Хозяин очнулся! — Мицу.

— Живучий зараза, — Синкуджи. Магесса лежала рядом.

Тут я удивился во второй раз: Сэйто захромала в мою сторону, пользуясь самодельным деревянным костылем, вся правая сторона лица Мицу представляла собой сплошной синяк.

— Все живы?! — спросил я.

— Да!

— Слава Творцу. Пить хочу…

Дружной толпой народ ломанулся к стоящему в углу шатра чайнику.

— Я первая!

Довольная Усенна принесла стакан воды и помогла утолить жажду, поддерживая меня под голову.

— Что во имя всех праматерей с вами приключилось? Альв на лагерь напал? — спросил я немного хрипящим голосом.

— Кое-кто похуже, — заметила вошедшая Алиетого. — Новы.

— Рассказывайте.

Поведали мне такое… что будь у меня силы подняться, обязательно совершил бы какую-нибудь глупость. Али говорила довольно сухо, но я прекрасно заметил, как побелели костяшки пальцев в крепко сжатых кулачках. Очень жаль, что выжил только один нападавший. Причем, по отзывам девчонок, он был самым мирным среди всех. Его вела Клятва, поэтому и судить слугу не следует.

Проведенное расследование поначалу зашло в тупик. Никто из выживших пэр не смог опознать этих слуг. Клятва на Негоше продолжала висеть, поэтому от него никаких сведений не добились. Далее провели опрос среди Семей. Некоторые узнали погибших и единственного выжившего слугу и указали на Леди Лемосту. Та тут же открестилась от слуг, сказав, что продала их ранее Леди Таваде из некоролевской Семьи. Я немного запутался во времени. Оказалось, что сейчас уже вечер двадцать первого — сутки провалялся без памяти. Тавада в свою очередь уверяла, что ни о какой сделке не ведает ни сном, ни духом. Готова предоставить всех своих слуг для дачи показаний, но Лемоста настаивала на том, что обмен происходил без свидетелей. В последнее верится слабо.

На этом все не закончилось. Слугу Негоша поместили в клетку для преступников (их всего две имелось, поскольку не рассчитывали на пленных новов). Утром Негош перерезал себе горло заныканным где-то в одежде небольшим лезвием, гвардейцы не успели спасти его. В сжатом кулаке обнаружили записку: «Убей себя. Твоя Хозяйка.» Послание пахло еле заметным парфюмом, по-видимому, принадлежащим его Леди. Солдаты тут же перерыли весь туалет Лемосты и Тавады, но искомого запаха не обнаружили. Да уж, представляю рожи гвардейцев, когда им поступил такой приказ. Расследование заглохло. Для дальнейших шагов необходимо отправлять обеих Леди в Логос, где переговорный допрос под временной Клятвой будет проводить судебный представитель королевской Семьи. К сожалению, законы Королевств в основном запрещают проводить прямой допрос свободных Хозяев, а в Каскано еще и пэров.

У меня уже голова пухла от этой информации. Девчонки иногда рвались вставить свои замечания, хоть Али и шикала на них. Пульсирующая боль в голове не снижала накала, в теле все еще присутствовала противная слабость. Что ж так спина болит?! Большинство оставалось уверено в виновности Лемосты. Спасло меня от женского галдежа появление Линны:

— Что вы раскудахтались?! Господину нужна тишина и покой!

Девчонки виновато смолкли. Агаши подошла и присела на колени подле моей импровизированной ложи. Очень осторожно теплая рука коснулась моей ладони:

— Я… я очень рада, что вы выкарабкались, Господин.

— Я тоже.

— Прям голубки воркуют, — едко заметила Синкуджи.

— Заткнись, — беззлобно бросила Линна и перешла на более формальный тон. — Простите, что так долго отсутствовала, Господин. Я приняла участие в неофициальных переговорах с посыльными от Семьи Лемосты и Семьи Тавады. Они предлагают откуп в тридцать златов за то, что вы снимете все обвинения.

— О! Они заодно, что ли?

— Не могу с уверенностью сказать, Господин. Сейчас вам следует отдохнуть.

— Ты права. Каким чудом мы хоть от альвов спаслись?

Некоторое время все молчали.

— Вы не помните, Господин? — участливо поинтересовалась агаши.

— Нет.

— Ничего. Видимо, вы голову повредили. Со временем память вернется. Вам следует поспать, Господин.

— Ты думаешь, я теперь засну?! Говори, что произошло! Я помню, как нас с трех сторон зажали альвы.

— Слушаюсь, Господин. Нам и впрямь явилось чудо. Вы побежали на третьего альва и убили его.

— Я что??? Убил альва?! В одиночку?!

— Хиили, ты настоящий гелой!

— Бесспорно, это выдающее достижение. Пэра Закато хочет лично с вами пообщаться. Мне намекнули, что вас, возможно, наградят орденом от Королевской Семьи.

— Подожди, подожди. Это все смахивает на какой-то розыгрыш. Я в курсе собственных способностей и возможностей взрослого альва. У меня слишком небольшие магические умения и низкая скорость реакции. Я ни за что бы не смог прорваться к центру альва. Это невозможно.

— Господин, я верю своим глазам. Когда я вас нашла, никого рядом не было. Может, вам помогал сам Творец?

— Как будто ему есть дело до какого-то вонси, — буркнул я.

— Не какого-то, а весьма славного вонси, — заметила Усенна.

— Прекратите! — высказал я раздраженно. — Мне не нравятся подобные хвалебные речи. Кажется, будто надо мной издеваются! Я не чувствую, что совершил нечто героическое.

— Конечно-конечно, Господин. Отдыхайте, набирайтесь сил. Мы не будем вам мешать.

У девчонок, очевидно, имелась еще целая гора вопросов, как и у меня самого, но все мы решили подчиниться мудрому совету Линны. Через полчаса, когда я уже почти заснул, Али растормошила меня и заставила выпить немного бульона из птицы. Усенна шепотом похвасталась, что сама ее подстрелила.