Глава 19

Черт, моя голова! Чувствовал я себя наутро отвратно. Плохо помогла и усиленная прокачка энергии через организм. Похмелье так просто не сдает свои позиции. Что вчера было-то? Потянувшись на кровати, рука почувствовала нечто мягкое.

— Ох, господин. Вы вчера были неутомимы! — проснулась Линна.

— Серьезно?! — вот облом, и не помню почти ничего. А, ну да. Когда меня стало шатать от выпитого, я решил погонять ману по телу. Появилось небывалое чувство легкости и жгучее желание. Такое, что я буквально вытащил агаши из-за стола и донес до номера на плече. Линна отбивалась и просила поставить ее на пол — больше от удивления, нежели в качестве протеста. Учитывая ее немаленькое телосложение, со стороны это действо наверняка смотрелось комично.

— А кто там вчера еще был? Новенькая… Гав, да?

— Тав, господин. Сэмуэй. Вы приняли ее Клятву, не задумываясь. Простите, саке и мне вчера в голову ударило.

— Ладно, посмотрю ее сегодня.

Длинные волосы цвета спелой листвы красиво разметались по подушке, высокая грудь мерно вздымалась. Не удержавшись, я нагло воспользовался своим привилегированным положением и полез за добавкой…раз уж о вчерашнем остались только смутные обрывки воспоминаний.

За поздним завтраком я более внимательно осмотрел Тав. Сэмуэй, сами по себе, очень полезные для мага спутники. Нечто вроде живого хранилища маны. Девочке на вид было всего двенадцать-тринадцать лет. Темные глаза, невысокая, худая, без намека на какие-либо выпуклости, с традиционно бледной кожей, длинными тонкими пальцами и какими-то бесцветными желто-серыми волосами. Когда она ела, были заметны выступающие клыки. Среди простолюдинов ходят страшилки: мол, сэмуэй пьют кровь и могут другого нова превратить своим укусом в такого же ужасного сэмуэй. Полный бред. Для забора маны им достаточно близкого контакта, а их укус несет не больше вреда, чем укус аксис .

— Рассказывай. Как ты тут очутилась вообще?

— Я попросила милостыню у девушки в шляпе, Хозяин. Она привела меня к вам.

Я посмотрел на Кутики, от чего та смутилась. Что-то мне не понравилось в словах Тавы. Будто еле слышная расстроенная скрипка в четко отлаженном оркестре (да, с Виллахой я побывал во многих местах).

— Ну и чем жила раньше?

— Побиралась, Хозяин, иногда посылки разносила.

— Странно. Неужели в сэмуэй никто не нуждается?

— В Тевилити нет Лордов-магов, а Хозяйки меня никогда не примут. Недавно вот я попросилась в одну Семью, — девочка коснулась темнеющего фингала.

— Я освобождаю тебя от Клятвы. Доедай, и чтобы больше я тебя не видел.

— Да, господин. Простите, — Тава быстро запихнула в себя побольше еды и вылетела из-за стола, по пути к выходу столкнувшись с Синкуджи.

На некоторое время повисла гнетущая тишина. После разговора осталось неприятное чувство, будто меня искупали в чем-то грязном.

— Господин? — вопросительно произнесла Линна.

— Мне она… не понравилась, — коряво оправдался я.

— Простите, Хозяин, — виновато произнесла Крошка Кутики. Я только махнул рукой.

Мечница издала еле слышимый вздох, но больше приставать с расспросами не стала. Быстро собрав свои пожитки и пополнив припасы в самой харчевне, мы направились на выход из города. Как таковой, крепостной стены в Тевилити не было, однако основная дорога шла через пост, охраняемый слугами королевской Семьи. Возле него случилась небольшая заминка. Две немаленькие Семьи с Леди во главе не смогли разъехаться. Их кареты столкнулись. Одной слуги оказывали помощь, останавливая кровь из разбитого носа. И обе поливали друг друга отборнейшей руганью. Аж заслушался. В конце концов, охранники с поста настоятельно рекомендовали им не задерживать движение, и те, гордо подняв головы, исчезли в своих «колесницах». Прям родной Эринеей повеяло.

Отдохнув в стойле, конек легко тащил нашу поклажу. Его бодрый вид словно бы говорил «Что ж вы так медленно тащитесь, людишки? Залезайте, подвезу!». Я шел в основном впереди, поэтому, когда кинул случайный взгляд назад, немало удивился.

Хмм. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять. И я десятый.

— В таверне нас было меньше. Или у меня что-то с глазами?

— Здравы буде, Хозяин! — звонко произнесла незнакомая девушка, примерно моего возраста. — Звиняйте, шо так без спросу. Тута я с вашими слугами побалакала, казали можно с вами по пути. Я, значица, мешать не буду. Я много чего умею. Повадки дичи разумею, силки мастерить могу, по следу в лесу хожу, из лука стреляю. Точно в яблочко с сотни шагов! Истинно так, Хозяин. Ну может не каждый раз свезет, но все же. А лук у меня, значица, хороший. Сама делала. Раньше-то простым луком промышляла, да больно ненадежен. Вызнала у мастера все секреты составного, все сама собирала. Кибить, значица, из лиственницы, рога черемуховые, склеивала рыбным клеем. Все как положено, а то как же? Тетиву же из жилы лосиной, значица. Лучше у самого мастера не получится! Шагов на двести стрелу бросает и размера небольшого. Самое то для леса. Воняет, правда, если намочить, ну енто и потерпеть можно. Чай не кисейная Леди…

— Э… — хотел было я вставить слово, но попутчица продолжила:

— …Я ведь в лесу жила, одна. Тяжко бывало, но ничего, привыкла. Мясо-то и рыбу всегда можно добыть. Плоды, да коренья некоторые. Но в город на торг все равно ходила, значица. Шкуры сдавала, кости и клыки ценились, сердце да печень. Покупала чай, люблю я чай, хлеб, сыра головку… О чем это я? А! Тяжко мне бывало жить, отседова три дня пути до города, поменьше Тевилити. Я там рядышком себе хижину маленькую сделала. Хозяйки, значица, не лезут ко мне. Но пару лет назад Лорд один начал охоту на меня, все себе слугой хотел. Пришлось бежать оттудова, значица. Все по-новому обустраивать. Эх-х, думала, тута заживу нормально, да не судьба. Не знамо мне, красивая я али нет. Я и не моюсь две недели перед походом в город, и тины болотной на волосы накидаю, лицо в грязюке изгваздаю, перси свои утяну как следует… А все равно, пялятся, слуги-то и даже Лорды некоторые. А перси все растут и растут, падлюки. Вот как неделю назад ходила к Тубису, ему я шкуры сдаю, значица. Так даже этот старый хрыч меня за зад щипанул! И глазами своими масляными чуть ли не всю обсмотрел, наглец. Да из него же песок сыпется, и силы мужской никакой не осталось! Вощем-та, поняла я, не дура ведь, что рано или поздно приберут меня к рукам. Или старик Тубис слугой сделает, или какому Лорду вожжа под хвост попадет.

Я уже даже не перебивал, с интересом слушая о перипетиях жизни лесной девы. Говор знакомый. Из Шантиума — далекой страны на самом северо-западе континента. Послы, посещавшие Эринею, даже на мой дилетантский взгляд не блистали умом. Таково действие многоуровневых Клятв, принятых в тех землях.

— Ну а я шо? Ноги в руки, руки в краги, и поминай как звали! Решила, раз уж не выжить мне лотом, то сама пойду искать кого. Были у меня мечты, значица, денег накопить на своих слуг или на Клятву Собирателям. В местных краях зверь есть редкий — уткорыл. Я уж все про него вызнала. И где селиться любит, какое лакомство по нраву. Года три за ним ходила, все ноги стоптала. Ни одного не нашла! А ведь за его клюв утиный по полтора злата дают! Побрякушки магические клепают из него. Столько на него охотились, что перебили всех. Ну и вот. Собрала я пожитки и в Тевилити двинула. Да-а. Тута три дня сидела, по городу ходила, ночевала в лесу. Смотрела Лордов, шо по городу ходют. Помылась и одежду постирала, дабы по нраву пришлась. Но пряталась, издали высматривала. Значица, старые все Лорды, некрасивые, лысые. Не нравятся мне лысые. Вот, на третий день-то увидала вас. Кто Хозяин не поняла сначала — темный али рыжий. Ну, оба не лысые, и на том ладно. Надоело ужно в городе сидеть, прятаться. Подошла я к вашей слуге, шо с повязкой, спросила, возьмете ли меня. Потом с агаши вон поговорили, пока те тетки две плевались друг на друга. Первая слуга казала, шо можно с вами до следующего города пройтись, она посмотрит меня, проверит. И шо, если вы не примете меня, она будет просить за меня. Я буду полезна вам, не сумневайтеся…

— Дай Хозяину хоть слово вставить! — влезла Мицу.

— Ой. Я это, не хотела. Не подумала. Я ведь почти всю жизнь в лесу, значица. Не с кем поговорить, а побалакать я люблю. Обычно сама с собой, или со зверьем каким. Я подкармливала бурундучков двух, они всегда меня слушали. Такие милые! Как они там, не пропадут ли? А еще со мной…

— Как зовут-то хоть? — не выдержал я.

— Ой, и правда! Усенна, ваше хозяйничество. Имя это старинное. Так звали третью королевскую династию Каскано. Вы слышали, наверняка, балладу про Усенну четвертую, последнюю. Тут каждый скоморох ее поет, значица. О том, как она…

— Так! — остановил я словесное извержение. — Если хочешь влиться в нашу Семью, то должна будешь следовать определенным правилам. Во-первых, умерь свою болтливость. Некоторым это не нравится.

— Да, Хозяин! Буду нема, аки рыба. Мой рот на замке! Таком крепком замке, шо…

Я выразительно посмотрел на нее, и девушка прикусила язык. Вообще, не буду отрицать, Усенна выглядела довольно привлекательно. Подтянутая крепкая фигура с выдающимися вперед «персями», средней длины прямые русые волосы — темнее чем у Сэйто, стянутые в конский хвост. Зеленые глаза, округлое миловидное лицо. Плотная кожаная куртка и штаны, сапоги с меховой оторочкой — наверняка не раз спасали ее в холодные ночи, тяжелый мешок за спиной, торчащий лук и узкий колчан со стрелами, широкий нож на поясе. В общем, из всей нашей команды, Усенна была наиболее приспособлена к походной жизни. Фактически поход — это и есть ее жизнь. Я так уже начинаю скучать по теплым отапливаемым помещениям во дворце Виллахи, вкусному и разнообразному рациону и ежедневно доступной ванне или бане.

— Итак, ты предлагаешь себя в качестве слуги для нашей Семьи?

— Да, Хозяин.

Хмм, у Виллахи подобными делами занимался советник по персоналу. Некоторые слуги с уникальными умениями передавалась во временное владение, и их фактическим Хозяевам выплачивалась арендная плата.

— Линна, что-то я запутался. Как мы будем перечислять заработную плату лоту? То есть, как у вас принято решать такие вопросы? Ведь у нее нет Хозяина, страховать некому?

— Господин, по-моему, вы все излишне усложняете.

Выглядела агаши довольной. Похоже, не ожидала, что случайная попутчица окажется подходящей под мои непонятные критерии.

— Да, Хозяин, я жеж готова стать слугой. Клянусь своей жизнью служить тебе, покамест смерть не разлучит нас.

— Отказываю.

— Шо так?! Я вам не по нраву?!

Шестеренки закрутились у меня в голове.

— А знаете, это натолкнуло меня на одну мысль. Линна, можешь припомнить наши правила?

— Конечно, Господин. Первое правило: членами Семьи Хиири называются те, кто принес Клятву «Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас». Второе правило: половина прибыли отходит в казну Семьи, другая делится равными частями между исполнителями. Третье правило: все слуги принимаются в Семью только после одобрения главы. Четвертое правило: слуги вольны выбирать себе партнера вне Семьи, если на то не будет урона нашей репутации, — скороговоркой перечислила церемониймейстер.

— Неплохо. Как бы сформулировать… Слуга может использовать полученную прибыль для собственного выкупа, а принятые лоты могут выйти из Семьи в любое безопасное время. Как вам?

— Умно звучит, — высказалась Усенна. — Значица, клянусь быть свободной, покамест смерть не разлучит нас.

— Принимаю. Ты недовольна? — обратился я к Линне, которая не скрывала своих чувств.

— Простите, Господин. Меня воспитывали по-иному. Я не могу сказать, что будет от этого правила Семье: вред или польза.

— Время рассудит. По крайней мере, мы не зря заезжали сюда, — обернулся я назад и окинул взглядом уже ставший далеким Тевилити.

Мы продолжили путь на север королевства. С Усенной наш отряд будто бы разросся раза в два. Она постоянно беспечно болтала с кем-то из слуг. Иногда сама же отвечала на собственные вопросы. В целом к ней отнеслись благожелательно, да и охотница частично вняла моему предупреждению, не переходя границы. Что тут сказать, Усенна словно маленький солон осветила нашу Семью и внесла море позитива. Как она охала, разглядывая Лауру, трогая ее необычные волосы. А уж какой визг поднялся, когда Кутики сняла шляпу, показывая свои рога. Чуть катану не выхватил, думая, что на нас напали. Оказалась, это Усенна так эмоционально отреагировала на кафанэску. Разумеется, рога тут же были оттроганы со всех сторон. Для нее Кутики представлялась сундуком с золотом.

— Сколько же у Хозяина денег тогда?! — донеслось до меня.

— Достаточно, — скупо ответила Линна. — Смотри, сболтнешь кому, язык укорочу.

— Аки рыба! Блурп-блурп! — попыталась спародировать водного обитателя Усенна, по-дурацки открывая и закрывая рот.

Радость распирала меня, словно внутри поселился разрастающийся комок счастья и веселья. Хотелось говорить и говорить! Не умолкая ни на секунду. Однако я помнила слова Хозяина Хиири, шо нужно и меру знать. Но блин, как же здорово! Теперь не надо скрываться от других Семей, бояться, шо кто-то похитит. С Клятвой я под надежной защитой. Странная Клятва, ну да и пес с ней. Вот я идиотка! Сидела в лесу, пряталась ото всех. Ведь так легко оказалось найти хорошую Семью. И Хозяин красивый, не лысый. Главное, у меня теперь столько подруг! Можно поболтать обо всем на свете. Меня слушают и даже отвечают. Жаль, среди них охотниц нет. Ничего, я сама их научу, ведь это безумно интересно. Единственная, кто разбирается в охоте на дичь — Алиетого. Она ходит такая мрачная. Наверное, с одним глазом она видит только половину этой замечательной жизни. Когда я с ней заговорила, Алиетого прикрыла рукой глаз и сказала с надрывом в голосе: «О нет! Творец, ты слишком ярко слепишь! Уйди от меня.» Мне немного обидно стало, но она не плохая. Здесь все слуги хорошие. Я так рада!

— …а еще Хиили нам покупает сладости всегда. И одежду. Вот будем плоезжать голод, поплоси заехать. Он не откажет. Тепель ты в нашей Семье, — улыбнулась слуга Сэйто. Такая маленькая, а уже казначей Семьи. Наверное, очень умная.

— Ага. Ты, по виду, немного того. Двинутая. Но с тобой должно быть весело, — добавила другая слуга, Мицу.

— Слушайте, — невольно понизила я голос, чем сразу привлекла внимание девушек. — А как у вас тут… ну с этим самым. С Хозяином? Чем мужчина с женщиной занимаются.

— Никак, — печально ответила Сэйто.

— А шо?! Неужто он…

— Мы ему неинтересны. Он больше по взрослым, — заявила девочка с серыми волосами. — Вон видишь блондинку. Синкуджи, магесса. Стерва та еще. Ну и конечно Линна, вот они любовницы Хозяина. Но ничего. Вот через годик у меня отрастут красивые волосы. Может и грудь появится, — заявила Мицу, с завистью глядя в мою сторону. — Вот тогда он от меня уже не отмахнется.

— А он там… ну я слышала, шо есть такие, которые бьют или делают больно… Или отдают другим Хозяевам. Меняются слугами вроде как.

— Не-е, можешь не опасаться… Хотя насчет бьет фиг его знает. Синкуджи с Линной так кричат ночью, что всякое может быть.

— Кричат?!

— А наутро выходят с такой улыбкой, что хочется им врезать, — мрачно добавила Сэйто.

— Ревность — плохое чувство, — хихикнула Мицу.

— Кто бы говорил!

— Я думала, шо у вас тута очередь. Ну или там по дням недели.

— Боюсь, что мы в самом-самом конце списка.

— Да шой-то вы киснете? Будет и на вашей стороне светить солон! Вы присмотритесь, вызнайте шо Хозяину по нраву. В смысле, как себя вести. Нравятся более взрослые, то вам надо быть более серьезными, значица. Ужели Хиири так хорош? — снова я понизила голос. — Ведь Хозяева все как один сволочи?

— Не все. Бывают исключения. Нам вот свезло.

Я с интересом посмотрела в сторону уверенно шагающего впереди вонси. Шо-то про него столько всего понарассказывали, шо аж не верится. И маг, и Хозяин хороший, слугам все разрешает. И жнец, и на дуде игрец, ха-ха.

Вечером случился казус. Я беседовала с рыжим Марисом. Наемник охотно слушал меня, рассказывал разные истории. Мы неспешно шли, пока первая слуга подыскивала место под ночлег получше. И тут магесса, со светлыми власами которая, издала крик раненой птицы. Будто подстрелил ее кто.

— Что случилось? — тут же крикнул Хозяин и поспешил к девушке.

— Нет… пропал! Он пропал!

— Кто?!

— Кошель с деньгами, — раздраженно ответила Синкуджи. — Блин, у меня их три висело, поэтому не почувствовала пропажу… Но я не могла его выронить!

— Со всеми бывает, — миролюбиво поднял руки вонси. — Хмм, помнится, ты столкнулась с Тав в таверне?

— Точно! Вот коза драная! Я бы ей клыки все повыдергивала. Кутики! Какого хрена ты тащишь к нам отбросов всяких?!

— П-простите, госпожа Синкуджи…

— Эй, шой-то ты на рогатую бочку катишь, — влезла я. — Сама ведь оплошала.

— А тебя, деревня, никто не спрашивал!

— Мож я и деревня, зато к деньгам отношусь очень бережно.

— Сколько хоть потеряла? — поинтересовался вонси.

— Пятнадцать златов, — буркнула магесса.

— Сколько?! — громко воскликнула я. — Откуда у слуги такие деньжищи?!

Просто уму непостижимо. На это состояние я бы могла на два года купить Клятву у Собирателей и свободно расхаживать по городу. Може даже работу бы отыскала и жилье приличное. Проводником хотя бы — как Марис.

— Заработала. Это тебе не… на свиней с луком охотиться. Магия много чего может, Деревня.

— Ты что, дурная? Кто ж на свиней охотится? Они ж в загоне всегда! Вот кабан — зверь сильный и опасный. Иной хряк под две сотни кило весит. Шой-то с твоей шмагией у тебя все мозги набекрень.

— Ах ты!

— Девочки, не ссорьтесь. Вы как дети! — урезонил Хозяин.

Мне стало стыдно за свое поведение. Первый день в Семье, и уже наживаю себе недругов среди слуг.

— Извини меня, Синкуджи. Мне ж завидно — столько денег иметь. Я бы себе нож новый купила, на сапогах вот подошва постоянно отходит.

— Ладно, я тоже немного погорячилась. А насчет сапог не переживай. Хиири у нас добрый и богатый — все купит.

— Правда, Хозяин?!

— Правда.

Уррааа! Я думала, что Сэйто преувеличивает насчет щедрот хозяйских. Но раз уж сам Хозяин подтвердил, то скоро у меня будут новые сапоги!

Неделя в Семье пролетела аки стрела. Каждую свободную минуту я занималась поиском дичи, но все не везло. Только единожды подстрелила кроля. Не так-то просто взять след в незнакомом месте. Добыча по большей части попадается в ловушки, да кто ж тебе даст их расставить? Времени мало оставалось. Пока со всеми поболтаешь, ужо и глаза слипаются. Я немного переживала, но Хиири казал, шо все в порядке. Зато стрельбу мою похвалил. Как-то странно смотрел на мой лук. Ну да, он не особо красивый, тута спору нет.

Иногда Хозяин со слугами вытаскивали из фургона диковинные инструменты и принимались играть. Даже гордая магесса с удовольствием бренчала на своей лютне. Кто во шо горазд: и флейты, и барабан даже. Чуть от смеха не лопнула, увидав, как слуга Алиетого с каменным лицом позвякивает колокольчиками. Я в музыке не сильна, значица, но даже мне понятно, что у них получается так себе. Зато было ужасно весело. Они играли от души, смеялись и подтрунивали друг на другом. Жалко шо у меня нет ничего такого. А потом я услышала голос, самый прекрасный голос на свете. Шад запела. Слов не было, но мелодия выходила прям трогающая за душу. Остальные вскоре тоже прекратили играть, развесив уши. Лаура прекратила петь. Мы хотели выразить ей свое восхищение, значица, но шад убежала в заросли и до самого утра не показывалась.

На одиннадцатый день, как мы выехали из Тевилити, нас остановили вооруженные солдаты. Вдоль дороги расположились полсотни новов! Точно, это же взвод королевской гвардии. Слыхала, шо каждый десятый тута маг.

— Документы! — послышался мужской голос. Стало любопытно, и я подошла ближе к Хозяину с первой слугой.

— Так-так. Семья Хиири. Известен ли вам приказ Великой Леди Лии?

— Просветите, — попросил вонси.

— Просвещаю. Гвардейским частям разрешено запрашивать поддержку у любых гражданских Семей для борьбы с альвами. Через километр свернете на восток, там будет лагерь. Я пошлю с вами звено гвардии в качестве эскорта.

— Что за чушь? Мы не граждане Каскано!

— Это нас не касается. Есть приказ всех в лагерь — мы выполняем.

— Что мы будем делать в этом лагере?

— Ожидать наступления. Скоро прибудет первый полк под командованием пэры Закато. В случае неповиновения мы будем рассматривать вас как врага короны. Это ясно, господин Хиири?

— Где ваша Хозяйка?!

— Вам нужна пэра Нучи, она сейчас в штабе. Мы получили четкие недвусмысленные приказы. Нам следует ожидать каких-либо проблем от вашей Семьи?

— Нет. Где ваш лагерь? — буркнул Хозяин раздраженно.

— Служу Королеве! Эй, Гаррет, отведите их.

— Есть!

Десяток солдат отделился от общей кучи. Отойдя от костяка взвода, Хозяин недовольно обратился к рыжему наемнику:

— Марис! По-твоему, это безопасность?

— Как что, так сразу Марис! Я вам оракул что ли?! Небось, без меня вообще через Ташимигу поперлись. И схарчили бы вас там древние!

— Господин, Марис прав. Подобный исход невозможно предсказать.

— Да знаю, — вздохнул вонси.

— Господин, хочу вас попросить не лезть в гущу битвы с альвом. Как вы в прошлый раз делали.

— У вас есть опыт сражений с ними? — услышал один из гвардейцев.

— Было дело.

— Это хорошо. Я сообщу об этом пэре Нучи, возможно вас поставят руководить другими гражданскими, — принес нерадостную весть слуга из королевской семьи с отменным слухом.

— Спасибо, Линна, — кисло произнес Хиири.

— Простите…

— Хозяин, дык она ж не знала, шо тута одни сопляки желторотые собрались, — встряла я. — Можа нас еще командовать полком поставите?!

— Не мне решать, — невозмутимо ответил солдат.

— А мож, нам побить этих вояк? Всего десятеро. Должны справиться. И тикаем отседова!

— Осторожнее со словами, слуга. Тут каждая тропка перекрыта. Так что никуда вы не денетесь.

Последние слова мужчины отдавали некой мрачной решительностью, и мы прекратили все разговоры до лагеря. Возле развилки расположилось еще два взвода, так шо мое предложение было откровенно глупым. Хоть я и видела магические тренировки Синкуджи с Хозяином, одолеть королевских солдат нам не по силам.

На большом поле сновало куча народу. Множество гвардейских шатров, палатки, полевая кухня. Штаб представлял собой один большой шатер и четыре маленьких вплотную вокруг него. Хиири с Линной пошли разбираться туда. Вернулись через полчаса. Смогли выторговать нам отдельный шатер и вкратце выяснили положение:

— В тридцати километрах на востоке от двух до четырех альвов. Когда придет первый полк пэры Закато, нас погонят в атаку. Каждый день в три часа общие учения. Наш командир — пэра Нучи, завтра посмотрит нас.

С одной стороны пока я была в лесу, то жила без приключений. Почти. Если не считать приставучих Лордов. Знала, шо буде непросто. Хозяева постоянно цапаются друг с дружкой. Войны случаются: с альвами ли, с соседними королевствами — неважно. Наверное, сидя в глуши, меня бы все это не коснулось. Но теперича я в Семье, и пути назад ужо нет. Я должна бороться за свою Свободу. И я буду бороться!

Как мы не ломали голову, так и не нашли решения, как без серьезного риска выбраться из этой западни. Охраняли лагерь на совесть, около четырех взводов, еще четыре-пять несли вахту на ближайших дорогах. Скованные приказом Великой Леди новы стекались в лагерь постоянно. Некоторых приводили группами из соседних сел и городов. Хотя нападение альвов и считалось общим бедствием, они были недовольны, но выбора гвардия большого не предоставила.

Утром следующего дня пэра Нучи вместе с парой своих слуг собрала всех новов из последней партии. Около семи десятков вместе с нами. Одна фермерская Семья из двадцати новов, еще две по восемь и одиннадцать новов. Все три с Леди во главе. Остальные представляли собой выцепленных слуг, чьи Хозяева в данный момент далеко, либо попросту скрываются. Четыре женщины и полтора десятка мужчин. Может возникнуть вопрос: почему случайные слуги, без Хозяина слушаются гвардию? Как же Клятва? Все очень просто. Слуги и сами понимают, что у их Хозяев возникнут неприятности в случае их отказа, поэтому Клятва работает как часы. Наша в основном женская компания выделялась на фоне других Семей.

— Вы здесь, чтобы помочь королевским войскам в отражении страшной угрозы, что исходит из Ташимиги, — громко заявила пэра Нучи. — Мы не должны допустить эти альвские отродья в свои города. И это касается всех, а не только Королевскую Семью, вам ясно?!

В ответ посыпались скептические ответы. Думаю, командующей это не понравилось, но она не стала упрямиться. Все же, за пару дней гражданских не вымуштровать. Даже прямая Клятва не поможет.

— Вы представители народного ополчения. Как того требуют законы Каскано, в критической ситуации Королевская Семья вольна использовать все ресурсы для устранения угрозы. Вы Леди. Держите спину прямой и не показывайте ее врагу!

— Итак, я ваш непосредственный командир. В грядущей операции подчиняюсь пэре Закато. Начало ориентировочно через три дня. Сегодня мы выясним ваш боевой потенциал и проведем краткую тренировку. Отделим тех слуг, от которых не будет пользы в бою и определим вашего взводного командира. Вопросы? Нет? Вот и отлично. Начнем с Семьи Хиири. Подойдите. Господин, кто из ваших слуг пригоден для боя?

— Блондинка, агаши и бородач.

— И все?

— Я еще! — подняла руку Усенна.

Окинув взглядом остальных слуг, пэра Нучи вынуждена была признать, что они не принесут много пользы в бою с альвами. Лаура, Мицу, Сэйто и Кутики в силу возраста и хрупкого телосложения, Алиетого из-за дефекта зрения.

— Подождите. Кто это?

— Лаура.

— Мне плевать на ее имя. Это шад?

— Частично.

— Есть у нее какие-то способности?

— Над ней не проводили ритуал. Вряд ли красивый голос поможет в битве.

— Я буду участвовать.

— Видите, господин Хиири, она и сама не против. Так, следующая Семья…

Пока женщина разбиралась с другими слугами, я шепнул Лауре:

— Ты не сможешь спасти альвов.

— Я попытаюсь.

— Ты хочешь предупредить их об атаке?

— Нет. Тогда пострадают новы. Я хочу, чтобы никто не страдал. Я поговорю с ними и попрошу уйти.

— Они не будут слушать.

— Я попытаюсь, — упрямо гнула свою линию шад.

Из оставшихся шести десятков отобрали тридцать пять новов. Четыре одаренных, остальные в основном простые работяги кое-как знакомые с оружием. Леди, само собой, в бой не шли. Их роль будут исполнять первые слуги. После слово снова взяла пэра Нучи:

— Кто из вас имел опыт сражения с альвами?

Около десятка человек подняли руки, и я в том числе.

— Господин Хиири, я пытаюсь выявить взводного командира. Согласитесь, из кустов управлять неудобно.

— Я пойду вместе со своими слугами.

— Похвально. Я думала, вымер нынче мужик, измельчал…

— Почему из ваших слуг кого-то опытного не назначите?

— Они из Младшей Ветви. Это печально сказывается на их командирских способностях. Ладно. У кого-нибудь был опыт командования во время боя с альвами?

На сей раз осталось всего три претендента: я, Линна и немолодой мужчина из крупной Семьи.

— Сколько было максимум новов под вашим началом?

— Четверо, — ответил я. Кажется, будто поход сотоварищами по академии в эринейские джунгли был целую вечность назад. — Маги.

— Простите, Госпожа. Мы с десятком слуг просто пытались задержать альва. Чтоб, значит, Леди помочь, — неуверенно сказал мужчина.

— Сто шестьдесят новов, два десятка магесс. Три Семьи, — проронила Линна.

Серьезно?! А я-то, самоуверенный индюк, еще учил ее, как противостоять альву!

— Впечатляет. Где это было?

— Уэясу. Пять лет назад после войны с Каннагути. Я хорошо себя проявила, и меня поставили командующей сборными частями слуг. Когда мы преследовали остатки войск Каннагути, забрели далеко в джунгли и напоролись на альва. Выжило лишь два десятка.

— С таким соотношением это хороший расклад. Как твое имя, слуга?

— Линна, — ответила агаши и нехотя добавила. — Возможно, вы слышали про Несущую смерть?

— Гхм! Я бы хотела вас познакомить с одной пэрой, если ваш Хозяин не будет против. Но это потом. Линна, назначаю тебя командиром седьмого взвода ополчения. Сейчас мои помощники разобьют вас на десятки, и покажут способы борьбы с альвами. Завтра проведем общие учения. Каждый вечер сбор взводных в штабе. На этом все. Занимайтесь.

Пэра Нучи покинула нас, и ее помощник-мужчина сразу начал лекцию. Я внимательно вслушивался в надежде узнать что-нибудь новенькое.

— Альв — это бронированная туша около трех метров высотой, весом от двухсот килограмм до тонны. Передвигается медленно, до пятнадцати километров в час. Не думайте, что они глупее новов. Главное их оружие — подвижные лианы, или «руки». Когда будете сражаться, обращайте внимание на все странные лианы, пусть они и не нападают. Эти руки дают альву слух, зрение, осязание и обоняние. Основная тактика ведения боя — это окружить тварь со всех сторон, и постепенно продвигаться к основному телу. Любимый прием альвов — это западня, и с этим чудовищно сложно бороться. Поэтому так важно вовремя отступать от древнего.

— Что за западня? — поинтересовался кто-то.

— Очень просто. Все знают, что руки альвов достают на определенную длину. От сотни до трехсот метров. Так вот. Альв имитирует, что сражается на границе возможностей, а сам понемногу подходит вперед. В заросших джунглях легко подобраться вплотную незаметно. Дальше он резко выбрасывает вперед свои руки и буквально сносит нападающих. Именно поэтому надо окружать тварь со всех сторон. Специальными звуковыми сигналами мы предупреждаем, если с чьего-то краю руки «уходят». Тогда с противоположного должны быстро отступить. Вот этим горном. Завтра на учениях вам продемонстрируют, а то сейчас могут решить, что на нас напали.

Гвардеец некоторое время рассказывал нам эти прописные истины. Для меня, по крайней мере. Никакой хитрой стратегии местные не выдумали. Ни использования местности, ловушек или сплоченной атаки магов. Эти приемы не на сто процентов надежны, но все же. Марис поведал, что Каскано, в общем-то, редко сталкивался с нашествиями желтых джунглей. Поэтому и королевские войска не слишком опытны.