Глава шестая
Переговоры по-израильски

Еще до полудня мы добрались до приморского городка Марина ди Кастаньето Кардуччи – именно так гласила маленькая гордая табличка, потрепанная временем и туристами. Песчаный лазурный берег, россыпь отелей, от самых престижных до почти домашних, неспешные потоки отдыхающих – курортный город во всем своем естестве.

Взор же моего спутника был направлен на развалины замка в романском стиле, а его губы неслышно шептали то ли молитву, то ли проклятье.

– Знаешь эти места? – спросила первое, что пришло на ум.

Пауль, словно нехотя, ответил:

– Да, это мой дом, место, где я родился. Правда, тогда здесь было все по-другому. Кажется, тогда даже солнце над Тосканой не столь сильно палило.

– Скажи, а не о доме ли ты думал во время переноса? – пришла в голову мысль.

– О нем, – с печалью в голосе ответил Пауль. – Думал, что никогда больше его не увижу.

Кажется, теперь я поняла, почему нас забросило именно сюда. Вот уж не ожидала, что в этот раз «якорем» окажется нечаянно прихватизированный заложник. Чтоб его!

– Если у нас все получится, то ты и дальше сможешь наслаждаться своим нежарким солнцем хоть здесь, хоть в Венеции, но в свое время, – еще раз я повторила обещание, данное Паулю ночью.

Пока мы шли, успели поговорить о многом, в том числе о планах на будущее, и пришли к компромиссу: вампир помогает мне в моем времени, а я отправляю его туда и в тогда, откуда его и выдернула. Не сказать, чтобы от такого расклада блондинчик был в жутком восторге, но у каждого есть свое место, своя жизнь, в которую хочется вернуться.

В случае Пауля альтернатив по перемещению и вовсе не было.

Путь, по которому мы прибыли, скорее напоминал серпантин сельской тропы и уж никак не мог претендовать на гордое звание безликой автотрассы. А после того как мы приблизились к первым домам из туфа, дорога и вовсе стыдливо скрылась, уступив место узким улочкам.

В глаза бросались черепичные крыши, цветы в горшках, стоявших прямо на улицах, шумные итальянки, выглядывающие из окон и развешивающие постиранные вещи на веревках. Последние они постоянно дергали, передвигая натянутый меж двумя роликами шпагат.

Шелест кипарисов сливался с далеким рокотом моря, а перед глазами была повседневная красота приморского городка, дарившая покой и умиротворение.

Вампир шел по улочкам и то глупо улыбался, то хмурился непонятно чему. Я же скорее напоминала пиранью, выискивающую добычу. Она определенно должна была быть где-то здесь, в старом районе прибрежного городка. Чародейская лавка, стационарный телепорт, да хотя бы просто дом мага или магессы – не суть важно. Мне просто нужен был источник информации. Тот, кто скажет, что произошло за то время, что нас не было.

Благодаря рассказам старика, я поняла, что сейчас – июль месяц, а от дракона, что квартировал в катакомбах, мы убегали аккурат второго июня. Подсчеты – на сколько перескочили – мог сделать и дошкольник. Увы, за месяц-полтора, что выпали при перемещении, случится могло всякое.

Я нашла ее, когда уже отчаялась и думала пойти на второй заход ближе к вечеру. Лавка артефактов и иных полезных чародею вещей, как гласила вывеска, была мала, неказиста и скрыта от глаз зевак не только мороком, но и плющом. Я бы ее, может, тоже прошла, мазнув по шильде лишь взглядом (слишком уж запылился глаз от чрезмерно усердных поисков), не воскликни Пауль радостно:

– А дело старика Варма до сих пор живо!

Как оказалось, этот самый Варм – гоблин, что обосновался здесь еще во времена Крестовых походов и начал свое дело с заговоренной шпильки, каким-то чудом попавшей в его загребущие руки. Впрочем, потомкам он оставил уже приличную лавочку и завещал продолжить свое начинание. Шли века, на свет появлялись и уходили в территориальные воды Хорана и Варм-первый, и Варм-второй, и даже Варм-седьмой. Малое торговое чародейское предприятие также переживало взлеты (в эпоху Возрождения до целого концерна «Варм и Ко») и падения (пару раз едва ли не до закрытия последнего переносного лотка). Однако ни время, ни абсолютная коммерческая бездарность некоторых из потомков, ни инквизиция, ни пираты (а сей портовый городок когда-то был их прибежищем), ни налоговики от магии (последние стоят всех предыдущих, вместе взятых) не смогли погрести под собою дело сметливого гоблина.

Когда мы вошли внутрь, в нос сразу же ударил запах старины. Это была не чердачная пыль, не затхлый воздух, не душок нафталина. Наверное, так пахнут прокаленные солнцем и отполированные морским ветром камни крепости, чьи стены помнят генуэзских ратников или войска Челубея.

– Добро пожаловать! – поприветствовал нас абсолютно лысый кот, напомнивший мне жертву Чернобыля. Он бодро спрыгнул с одной из верхних полок. Тощий, голый, с хвостом, больше напоминавшим крысиный, чем привычный для милого мяучащего пушистика, этот кошарик гордо продемонстрировал нам розовый, в аляпистых стразах ошейник.

– Раньше клиентов встречал зомби василиска, – шепотом пояснил вампир.

Я с сомнением посмотрела на современный аналог старого привратника и поняла: идти в ногу со временем не всегда хорошо. По мне – оживший труп глазастого ящера смотрелся бы здесь более органично.

Увы, наследница достояния Варма так не считала.

– Чё хотели купить?

Хозяйка, появившаяся словно из ниоткуда, беспощадно лучилась оптимизмом, как работающий рентген-аппарат гамма-частицами.

Перед нами стояла пикантная синьора вариативного, то бишь практически не определяемого, возраста – от двадцати пяти до пятидесяти лет. Точнее оценить накопленные дамой богатства, выраженные в годах, мешала косметика, наложенная не иначе как рукой профессионального штукатура-маляра пятого разряда. Такой мейкап надежно бетонировал как морщины, так и девичий румянец.

Короткая стрижка-ежик синьоры радовала мир и нас (как отдельных представителей этого самого мира) сразу четырьмя цветами кислотных оттенков. Яркий топчик обтягивал немалую грудь, которой могла позавидовать даже Аня Семенович. Нижний противовес также соответствовал переднему капоту. Увы, лосины с принтом бешеной зебры, облегавшие ягодицы гламурки, абсолютно не оставляли простора воображению.

Пауль, не устоявший под натиском современной моды, нервно сглотнул и сделал шаг назад.

– Наверное, я все же ошибся, – прошептал он мне на ухо. – Не хочу тебя разочаровывать, но эта синьора больше похожа на путану, чем на праправнучку почтенного Варма.

Как ни старался вампир говорить тихо, одно слово все же долетело до слуха моднявки.

– Кто это здесь путана? – начала было она, грозно поправляя силиконовые хранилища.

– Путано, говорю, пришлось до вашей лавки добираться, – пришла я на выручку Паулю, все еще пребывавшему в состоянии эстетического шока, и незаметно пихнула вымпирюгу локтем в бок.

Поскольку блондинчик никак не прореагировал, пришлось солировать в этом чудном разговоре.

Я заливалась соловьем о том, как нам с братом нахваливали именно эту лавку, и мы, будучи в здешних краях проездом, просто не могли ее не посетить. Хозяйка, задобренная бочкой лести ее чудесному магазинчику, вагоном дифирамбов ее эффектной внешности и тонной комплиментов ее очаровательному котику (последний крутился под ногами и периодически пытался использовать колено вампира в качестве когтеточки), сменила гнев на милость, расцвела и подобрела.

За охами-ахами, разглядыванием амулетов и просто магических безделушек, а также попыток Пауля отодрать кота от штанины, пока хозяйка не видит, удалось узнать целую кучу бесполезной информации. Однако удар судьбы ждал меня в финале беседы, когда наконец-то удалось свернуть разговор на тему выборов нового Распределителя. Как оказалось, кандидаты не дремали, копая друг под друга и выискивая грешки в прошлом конкурентов. Никто не остался белым и пушистым. У одного из претендентов обнаружилась безудержная тяга к торговле чужими секретами в особо крупных размерах, вторая, судя по слухам, убила собственное незаконнорожденное дитя (особую пикантность сплетне придавало то, что ребенок был от простого смертного), третий проложил путь в кандидаты через постель, причем не одну и даже не две. Ему вменяли как минимум около пятидесяти любовников, четвертый не смог обелить себя от обвинений в незаконной некромантии. На их фоне Франческо смотрелся если не ангелом, то не выделялся из толпы, сумев каким-то чудом выйти сухим из воды, обойдя все прямые обвинения в сговоре с Дейминго.

А что до Лима… Гламурка лишь пренебрежительно бросила, что виновного в смерти предыдущего Распределителя уже осудили и он то ли умер, то ли скоро сдохнет: с насильственно отнятым даром в кенийских магических рудниках долго не живут.

Она обронила это мимоходом, а у меня почернело в глазах.

Я вцепилась в прилавок, чтобы не упасть. Хорошо, что Пауль, увидев мою реакцию, поспешил заслонить и мужественно взял на себя роль благодарного слушателя. Гламурка, кажется, даже не заметила подмены, продолжая щебетать обо всем на свете. Правда, вне зависимости от темы, градус ее интереса был один и тот же. В политике девицу больше интересовали не моральные качества будущего Распределителя, а его внешность (в этом ракурсе Франческо оказался «няшкой», за которого моднявка болела всей душой, и, судя по оброненным репликам, не она одна). В погоде – сила ветра и осадки, чтобы знать, какой степени фиксации использовать заклинание укладки волос, в магических династических браках – в чем была очередная невеста и кто у нее был до законного супруга в бойфрендах.

Спустя три часа безудержной трескотни желание заткнуть этот фонтан оказалось нестерпимым. Причем слух резали не только противный фальцет, но и ужасная лексика уроженки прекрасной Тосканы. Такое ощущение, что в те редкие моменты, когда гламурка переставала говорить, даже в ее молчании слышались орфографические ошибки.

Я боролась с неудержимым желанием убить эту стразолюбку. В силу специфики профессии способов умертвления моя услужливая память подсказала достаточно – от банальной асфиксии или прободения плевральной полости осиновым колом (им как раз потрясала торговка, вещая о вернувшейся моде на готические обереги) до особо извращенных, как то: прижизненное препарирование объекта или лоботомия. Увы, все мои силы и внимание были направлены на неравный бой с собственным воображением, а в голове набатом звучала одна мысль: «Как там Лим?» Посему тычок локтем под ребра оказался полной неожиданностью, как и вежливое Пауля:

– Спасибо, синьорина, вы так добры…

Донесшееся в ответ: «Ага, конечно» – ввело меня в еще больший ступор.

Когда же мы вышли из лавки, вампир повертел перед моим носом розовым кошельком и довольно ухмыльнулся.

На мой вопрос: «Что это?» – блондинчик заявил, что сия вещица, а также ее содержимое – моральная компенсация за наши терпение и старание. Только тогда до меня, как до жирафы, дошло, что клыкастик не просто выполнял роль свободных ушей, но и, использовав свое треклятое вампирье обаяние (хотя, может, зря я грешу, и очарование было мужским?), умудрился убедить торговку расстаться с драгоценными евро.

Заглянув внутрь кошелька, поняла: чары были не тестостеронового, а высшего магического пошиба, ибо меня ни один красавчик не заставил бы расстаться с пятьюстами евриками. Когда я озвучила эту мысль, Пауль, словно получивший высочайший комплимент, расплылся в довольной улыбке и предложил «воспрянуть духом». Более точной интерпретацией этой расплывчатой фразы оказалось банальное «сходить перекусить чего-нибудь и побольше на честно отнятые целковые».

Мы сидели на одной из скамеек, что служили своеобразной границей пляжа и пешеходной зоны. Пауль с аппетитом ел пятый по счету кусок пепперони руками, развенчивая миф об утонченности и этикетных заморочках аристократов галантного века. Заказанная на вынос пицца соблазняла запахами даже через картонную коробку, а уж на вид могла совратить даже потомственного вегетарианца. У меня же кусок в горло не лез, и я провожала взглядом облака, что сливались с морской кромкой на горизонте. Рука же сама собой вычерчивала прутиком на песке схемы.

Мысли мои были далеко. Кто? Кто из них настолько хочет стать новым Распределителем, что идет по головам? Барто – маг, который обязан своим долголетием запрещенным некромантским ритуалам? Хольга, убившая собственное дитя, едва то появилось на свет? Виджей, тролль, что сколотил состояние на чужих тайнах, слезах и проклятьях? Лакшай, на поверку носивший татуировку «Короля всех мастей» – мальчика – любителя постельных извращений? Рука нерешительно замерла, вычерчивая очередной кружок. Франческо? Наг, не жаждущий стать новым Творцом судеб? Поколебавшись, вписала его имя в схему, но, подумав, зачеркнула. Он от этой истории пострадал изрядно. Навряд ли друг Лима был мазохистом настолько, чтобы возжелать инквизиторских застенков.

От кандидатов мысли плавно перетекли на того, кого мне предстояло еще найти в глубинах истории. То, что носитель истинного дара сметет всех ныне стоящих претендентов на этой шахматной доске власти, было бесспорно. Должность Распределителя испокон веков доставалась все же тому, чей дар наиболее силен: видеть вероятности переплетения судеб и того, насколько сильна будет магия в потомках от каждого брака, – ноша не из легких. И еще эта дата – 1584 год. Чем он так знаменит и как связан с Медичи?

Столько вопросов и ни одного ответа. Закусила губу, глядя на свою песочную живопись.

– Сейчас я боюсь тебя, – задумчиво протянул Пауль, расправившись с последним куском пиццы.

– Почему? – Я все еще была больше в мире интриг, теорий и догадок, нежели в бренном бытии.

– У тебя точно такое же выражение лица, как у моего начальника тайной чародейской канцелярии. И он так же чертит на бумаге загогулины, размышляя, кто виноват и кого надо устранить тихо и незаметно.

– Это тот, который предложил нам миленькую альтернативу смерти, когда мы взяли тебя в заложники?

– Он самый.

Я с прищуром посмотрела на собеседника:

– Вот даже не знаю, то ли благодарить за такое сравнение-комплимент, то ли сказать ответную гадость.

– Дипломаты обычно в таких случаях отвечают еще более завуалированно, то есть врут в ответ на вранье. Это у них называется «найти общий язык».

– Какой же ты…

– Вампир? – с хитринкой протянул Пауль.

– Ехидна.

Судя по всему, с этим зверем блондинчик не был знаком, ибо озадачился и замолчал. А потом, переведя взгляд на песок, неожиданно спросил:

– А зачем тебе Медичи, да еще и столь неприятная дата в биографии сего славного рода?

– А чем же она неприятна? – я зацепилась за кусочек информации.

– Ну хотя бы тем, что дядя решил отправить на костер, как еретика, собственного племянника.

Следующий вопрос, вертевшийся на языке, так и не сорвался с моих губ. Как это оказалось очевидно: то, что старательно стиралось со страниц истории в Новое время, в эпоху Просвещения было известно если не всем, то верхушке аристократии как очевидное.

Мозг начал работать с отчаянной быстротой, выстраивая новый план.

– А поподробнее?

– Можно и поподробнее, но история не из приятных.

Из повествования вампира выходило, что Козимо-первый Медичи заполучил немалую власть не огнем и мечом, а ядом и доносами, еретическими кострами и кинжалами, воткнутыми в спину. Сильный маг, возведший на папский престол своего преемника Алессандро, заполучил через него поддержку церкви и отличный инструмент, позволивший устранять неугодных оптом и в розницу.

Как водится, у такого влиятельного чародея было много сторонников (ибо с Козимо оказывалось выгоднее дружить – дольше проживешь), но имелось и изрядное количество врагов (надеявшихся использовать те же подковерные методы, что и Медичи, но уже для устранения самого герцога Флорентийского).

Родственные связи делились по этому же принципу: угодных и неугодных главе династии. К последним относился и Марио – племянник Козимо. В тринадцать лет этому пареньку прочили великое будущее – столь силен у него был дар. Это-то, как и полагали впоследствии, сыграло с мальцом злую шутку. Он был всего лишь двоюродным племянником по крови, а по положению – бастардом из обнищавшей боковой ветви – рода Сарло.

У Козимо же имелся законный наследник – сын Рикардо, первенец, которому в 1584 году исполнилось семнадцать лет. Как маг он значительно уступал бастарду, но был прямым потомком герцога. Отец возлагал на своего отпрыска большие надежды.

– Итак, мы имеем с одной стороны одаренного обнищавшего дворянчика, с другой – не столь сильного, но законного наследника. – Вампир изобразил весы Фемиды, раскинув руки в стороны открытыми ладонями вверх. – Казалось бы, ставки равны. Но это только на первый взгляд. И здесь вступает в силу правило сильнейшего: патроном рода Медичи, впрочем, как и любого другого, становится наиболее одаренный чародей, а не прямой потомок предыдущего главы.

– Значит, этот Козимо просто устранил того, кто мог бы обставить его кровиночку?

– Да, – подтвердил вампир, с печалью глядя на пустую коробку из-под пиццы. – Мой отец был одним из очевидцев, присутствовавших на казни Марио, поэтому эту неприглядную историю я знаю из первых уст, а не со старательно затертых страниц летописей.

Всего одно предложение заставило меня взглянуть на блондинчика совершенно по-новому. Сколько же ему лет, если с казни Марио прошло чуть меньше двух веков, а его родитель лично присутствовал при сем эпическом моменте? Конечно, мужчины, в отличие от женщин, любят прибавлять (размер, состояние, число любовниц, возраст), а дамы же, наоборот, стремятся убавить (размер, мужчин, возраст), но в случае с Паулем казалось, что число прожитых им лет окажется больше, нежели можно дать на первый взгляд. Решив, что блондинчик – не дама бальзаковского возраста, у которой о дате рождения спрашивать – значит, нарываться на оскорбления, и не тинейджерка, у которой тривиальное «сколько лет?» обусловлено суровым законодательством, задала вопрос в лоб:

– А когда ты родился?

Резкая смена темы озадачила вампира. Он с сомнением посмотрел на меня, но все же ответил:

– Весной 1675-го.

Я закашлялась. По самым приблизительным прикидкам выходило, что со мной сидит почти пенсионер. Видимо, мысли, блуждавшие в моей голове, явственно отражались на лице, ибо клыкастик недовольно заявил:

– Возраст вампира определяется не числом прожитых лет, а тем, насколько мы сами себя ощущаем. И выглядим мы соответственно этим самым ощущениям. Поэтому кто-то в двести лет – юноша, а кто-то в сорок пять – глубокий старик.

Он замолчал, но остальное было понятно без слов: Пауль предпочитал дышать каждым мигом, быть порочным молодым развратником, влюбленным в каждого, сходить с ума от нарушения запретов, быть избалованным мальчишкой, не стареющим душой и телом. Хотя, учитывая нравы тех времен, было проще состариться, став серьезным и расчетливым.

Мы сидели, не говоря друг другу ни слова. Пауль – с блаженной улыбкой, закрыв глаза, подставил лицо морскому бризу. Я – обдумывая историю Марио. Парня было жалко: в его времени – сгорел на костре, а в моем, если удастся его вытащить, – он станет приманкой.

Волны, не подозревая о моих мыслях, неспешно целовали берег. Море на закате горело. Его воды – словно жидкий янтарь, растекшийся до горизонта, – завораживали. Небесный свет медленно мерк, сменяясь чернильной тьмой истинно южной ночи.

– Я понимаю, что тебя впечатлила история Козимо-первого, но смею заметить, что это дела уже давно минувших дней. А мы – сейчас, и мы живы. И если тебя не тяготит бренность бытия…

– Хочешь поесть и поспать? – я прервала витиеватую речь вампира, сообразив, куда он клонит.

– Именно это я имел в виду, – с облегчением и какой-то мальчишеской улыбкой подтвердил Пауль.

Только когда он озвучил простые, физиологические желания, я поняла, насколько устала.

Туристический городок жил своей неспешной вечерней жизнью: зажигались огни, из открытых кафе доносились звуки скрипки и гитары, а на входе стояли приветливые зазывалы, уличные артисты готовились к выступлениям, туристы расчехляли фотоаппараты и видеокамеры.

В месте, где все располагало к отдыху, как благообразно-семейному, так и отрывно-клубному, была своя прелесть – ночлег мы нашли без проблем. Дополнительным плюсом была понятливость хозяйки маленького хостела, которая, получив оплату в двойном размере за каждую из снятых комнат, не задала ни одного вопроса о наших документах.

Когда перешагнула порог собственных апартаментов, усталость накрыла стремительной лавиной. Комнатка в стиле Барби: аккуратное розовое покрывало с рюшечками, свежие цветы в вазе, уютный торшер и кресло, накрытое бежевым пледом. Мило на первый взгляд. Отвратно до сиропной тошноты – на второй. Но мне на это было глубоко наплевать.

Едва нашла в себе силы ополоснуть лицо водой, разделась и буквально рухнула на постель. Думала, сон моментально даст забытье и я до утра буду изображать качественный благопристойный труп, который даже пяткой дрыгнуть не посмеет. Ожиданиям не суждено было сбыться. До полуночи я пребывала словно на границе сна и яви, ворочалась с боку на бок, издеваясь над подушкой и пиная одеяло. Лишь только когда отчаялась, дрема накрыла мою голову покровом из сновидений.

Пригрезившееся было чужим и родным одновременно. Я находилась в заброшенной охотничьей сторожке. Странно, почему во сне не только видела, но и чувствовала все: холод давно не топленного четырехстенка, завывание вьюги за слюдяным окном, запах пыли и мышиный дух. Но хуже всего было ощущение витавшего в воздухе одиночества.

– Наконец-то ты пришла, – сухой, надтреснутый голос заставил меня обернуться.

Лим стоял в дальнем, потемневшем от копоти углу. Изможденное лицо, уставший взгляд старика, прожившего и повидавшего больше, чем хотелось бы, залегшая меж бровей морщина, заметно прибавившаяся седина в грязно-рыжих волосах, а вместо одежды – бесформенная, разорванная хламида. Но самое главное – руки: в кровавых мозолях, связанные впереди пеньковой веревкой.

Демон сделал шаг вперед и пошатнулся. Я, не помня себя, подбежала, обняла, прижалась щекой к груди. Любимый. Мой. Тот, кто мне дорог со всеми его мелкими слабостями и дурными страстями. Тот, кого я всегда буду ждать. Неважно какого, главное, чтобы живого.

Безмолвные слезы покатились по щекам сами собой. Без всхлипов и надрывов. Лим неловко уткнулся подбородком мне в макушку и прошептал, успокаивая, как маленького ребенка:

– Сколько ночей я молился, чтобы увидеть тебя вновь, хотя бы во сне.

В его словах не звучало ни упрека, ни осуждения, почему меня так долго не было, лишь печаль, что времени отпущено так мало. Я прижалась к нему еще сильнее.

– Ты моя вечность, судьба.

Все же всхлипнула и задрала голову. Наши взгляды встретились. Нежность и грусть смотрели на меня, и я ощутила, что эти глаза до последних моих дней – глаза любви и совести моей.

Лим поднял связанные руки и неловко стер слезы с лица.

– Даже во сне эти инквизиторские оковы, – мой голос осип.

– В реальности – это магические кандалы. После суда пришлось с ними сродниться.

– Меня не было неделю. Всего неделю в прошлом. Почему же в нашем времени прошло полтора месяца? – вопрос, обращенный, мирозданью, был полон отчаяния.

– Время… Оно слишком непредсказуемо. Обещай мне, что позаботишься о себе и малыше. Неважно где и когда, но ты должна жить.

Было такое ощущение, что он прощается со мной, и слушать эти слова не хотелось. Я жадно потянулась к его губам. Ничего он от меня не добьется. Никаких обещаний, что смогут примирить его с судьбой. Если на этом свете его будет удерживать одна мысль: его любимая и его ребенок в опасности – буду жестокой, не подарю Лиму успокоения, клятвы, что сбегу во временной поток, навсегда скрывшись от инквизиторов в прошлом.

В поцелуе мы были свободны, вне оков чужих наветов и лживых игр. Было ощущение, что мы воруем эти мгновения. Наши языки, без оглядки на цензуру, познавали друг друга, как в первый раз. Мы давали друг другу губы, делили один судорожный вздох на двоих, прижимались до боли и не думали ни о чем.

Лишь руки, лишь тепло наших тел в промерзшей насквозь ветхой сторожке.

Два любящих сердца, балансирующих на грани отчаяния и надежды. Судорожные вздохи и дрожь, рожденная внутри. Торопливые движения. Как же это сложно: надышаться друг другом, когда отпущено так мало – всего лишь сон.

Последний, увы, в отличие от яви, имел свойство прерываться мгновенно. В один миг черты Лима поплыли. Еще секунду назад осязаемый, он стал туманом. Пытаясь удержаться в грезах, я до боли зажмурилась. Не помогло. В уши настойчиво ввинчивались звуки ругани, треск дерева и звон разбивающейся посуды.

Еще не открыв глаза, я уже ненавидела всех, а когда отдернула одеяло и все же подняла веки, поняла, что разбудившая меня какофония родом из-за стенки, а точнее, из комнаты Пауля, что была по соседству с моей.

«Что же успел натворить за ночь этот неугомонный вампир?» – успела промелькнуть мысль, прежде чем раздался выстрел.

Я буквально выпрыгнула из кровати, лихорадочно ища взглядом одежду. Джинсы, партизанами заползшие под кровать, так, что виднелся лишь край штанины, рубашка, оккупировавшая кресло, сандалии, купленные вчера вечером, ибо антикварная обувка восемнадцатого века приказала долго жить аккурат в тот момент, когда мы выходили с пляжа.

Одевалась на автомате, пока не до конца проснувшийся мозг соображал, что нужно делать? По результатам сканирования местности торшеру с латунной подставкой выпала почетная честь стать оружием локального поражения. Именно с этим осветительным прибором в обнимку я решила штурмовать комнату Пауля. Выглянула в коридор. Из некоторых дверей любопытствующе высовывались макушки, а самые находчивые – и с телефонами, дабы не пропустить сенсацию местечкового разлива.

В комнату же Пауля проникнуть, как оказалось, можно было беспрепятственно: створка двери лежала на полу поверженным тамплиером. В качестве победителя-сарацина выступал грузного вида мужчина. Он стоял на попранной двери и экспрессивно размахивал пистолетом. Пауль, прижимая подушку к самому дорогому, стоял в углу, а на кровати, натянув одеяло на грудь, наличествовала премиленькая синьора, в чьей родословной отметились как азиаты, так и индейцы. О последнем свидетельствовали типично монгольский разрез глаз и красноватый оттенок кожи.

– Папа, это не то, что ты подумал! – пыталась убедить мужчину прелестница.

Мысленно усмехнулась: увы, избитое выражение, слетевшее с уст черноокой, может быть отнесено к любой ситуации лишь в том случае, если адресат – блондинка. Папочка красотки, увы, не подходил ни по одному из критериев. Во-первых, он сиял лысиной не хуже лампочки Эдисона, во-вторых, к женскому полу его нельзя было отнести даже с натяжкой. Поэтому перекись водорода ни в коей мере не могла повлиять на его мыслительные способности, как это происходит у некоторых красоток с пепельной шевелюрой.

Мне стало жутко любопытно, что придумает девица, ибо ситуация была весьма очевидна: чего только стоил Пауль в костюме Адама. Хотя, может быть, черноокой срочно понадобился сеанс массажа. Внутреннего.

Слова мужчины были созвучны с моими мыслями:

– Здесь и думать не нужно, – прорычал он. – Одевайся, Милана! И пусть этот жиголо тоже натягивает штаны! Мне уже надоели твои выходки. Соседи и так уже не только за спиной, но и в лицо называют тебя путаной и развратницей. Сейчас вы двое идете в ближайшую церковь. Хватит. Будешь замужней синьорой за этим…

Свои слова мужчина решил подтвердить еще одним выстрелом. Пуля, запечатлевшая свой поцелуй на плафоне люстры, послужила причиной дождя из осколков.

Вампир еще сильнее вжался в угол, девица с готовностью закивала, а я, поудобнее перехватив подставку торшера, поступила в лучших традициях неприятностей: подкралась незаметно и ударила в самый неожиданный момент.

В первый миг показалось, что действие эффекта не возымело и череп у отца красотки не иначе как из бетона, но потом грузное тело начало медленно заваливаться на бок.

Увы, по не зависящим от меня обстоятельствам насладиться зрелищем до конца не удалось. Организм решил, что утро – самое время для постижения прелестей беременности. Конкретно – токсикоза. Тошнота подкатила к горлу вязким комом горечи. Телу было наплевать на околопостельные страсти, бушующие вокруг.

Я же поняла простую истину: нет человека более целеустремленного, чем тот, кто ищет санузел. Его не отвлекают ни звонки, ни интересный пейзаж за окном, ни баталии, разворачивающиеся прямо перед носом. У него есть цель, и он к ней стремится, сметая все на своем пути.

Спустя несколько непередаваемых мгновений я смогла поднять голову над раковиной и ополоснуть лицо. Слегка пошатываясь, вышла из ванной.

Вернувшись в комнату, я застала влюбленных голубков уже частично одетыми. Не целуйся они в перерывах между натягиванием носков-футболок, были бы укомплектованы полностью. Ни красотку, ни тем более вампира наличие блюстителя дочерней нравственности, находящегося в отключке, не смущало.

– Ну, ребята, вы даете! – первое, что пришло на ум из цензурных выражений.

Нет, я, конечно, слышала, что экстремальные ситуации и зашкаливающий адреналин стимулируют инстинкт размножения, но чтобы настолько…

– Тебе нужно уходить, – страстно прошептала черноокая, прижимаясь голой грудью к торсу вампирчика. Тот, не будь дурак, предпочел еще раз убедиться, чем так привлекательны молочные железы для мужчин любого возраста и, применив метод пальпирования, приступил к исследованию. Девица выгнулась кошкой и застонала, однако нашла в себе силы прошептать: – Свидетели наверняка вызвали полицию.

Да, прелестница, несмотря на бушующие гормоны, все же рассудок отчасти сохранила. Пауль же, не имевший дела со стражами закона, не придал этому восклицанию особого значения. Мне, глядя на то, как блондинчик предается разврату на глазах у осмелевших соседей, чьи головы венчиком обрамляли дверной проем, осталось тяжело вздохнуть.

Я бочком обошла ненормально-любвеобильную парочку и подняла пистолет. Что-то подсказывало, что в ближайшей убегательной деятельности этот милый артефакт, развязывающий языки, поднимающий даже из самого глубокого обморока лучше нашатыря и заставляющий самых заклятых врагов быть доброжелательными, мне понадобится.

Повертев в руках пистолет, я обратилась к той, кто, как истинная дочь отца, должна была знать одну простую вещь: где у этой шайтан-штуковины предохранитель. Дева, услышав вопрос, сфокусировала взгляд на мне.

Пришлось еще раз озвучить свой интерес, после чего красотка соизволила провести ликбез по обращению с огнестрелом. Сводилась лекция по безопасности к одной фразе:

– Оттяни вот тот рычаг впереди, – и для пущей моей сообразительности ткнула наманикюренным коготком в верхнюю часть рукоятки пистолета.

Едва провела нехитрую манипуляцию, как в коридоре послышался крик:

– Всем встать лицом к стене, руки за голову! Это полиция!

Вампир ошалело замотал головой, переводя взгляд то на меня, то на пассию, то на громилу, все еще пребывавшего в отключке. Не иначе, Пауля пронял-таки властный крик блюстителей Фемиды.

Увы, вариант удрать через окно исключался по той простой причине, что с четвертого этажа пикировать на голую брусчатку не было желания ни у меня, ни у Пауля. Путь через коридор был отрезан бравыми стражами закона.

Спустя секунду мысленных метаний пришла к тому, что пора прибегнуть к самому надежному в России плану: «Авось пронесет!»

Подбежала к окну и, распахнув створки, глянула вниз. Земная твердь приветствовала нас безукоризненно ровно уложенной брусчаткой. Но кто сказал, что нужно приземляться на нее?

Окно третьего этажа находилось аккурат под нашим. Недолго думая, дернула штору. Увы, карниз был вмонтирован на совесть.

– Помоги! – рявкнула на Пауля.

Вампир, до этого замерший, словно печень тусовщика в страхе перед пятницей, получив простые и понятные указания, ринулся в бой с элементом декора. Схватил портьеру и резко потянул вниз, налегая всем весом.

Против таких страстных объятий текстиль устоял, а вот его крепеж – нет. Не мешкая, установила гардину так, что она встала поперек окна, ухватилась за край шторы и, мысленно перекрестившись, начала спуск.

Вандализм, несанкционированное проникновение, неподчинение стражам порядка – и все это меньше чем за минуту. Раньше на подобное уходило больше времени и сил. А сейчас… не иначе, сказывается опыт?

Под размышления об очередном повышении квалификации методом экстремального экспромта я оказалась на уровне третьего этажа и, недолго думая, саданула ногой по стеклу. Оно треснуло, но устояло. Оттолкнулась от рамы и врезала посильнее.

Хорошо, что была в джинсах, иначе все ноги были бы в мелких порезах от осколков. Зато мое появление в комнате на подоконнике оказалось более чем эффектным. Почтенная фрау в маске из огурцов и в бигуди это подтвердила громогласным визгом и возмущенными криками:

– Das ist ein skandal!

То, что мое появление было возмутительным, знала и без комментариев уроженки бывшей Пруссии.

– Полиция. Не паникуйте. Учебная операция «Антитеррор», – бросила сухо и официально, словно отмахиваясь от мелочи.

Почтенная бюргерша тут же замолчала, словно ей нажали на кнопку, отключающую звук. Зато фрау стала заинтересованно стрелять глазами.

Не к месту отметила: как же немцы верят блюстителям порядка и подчиняются правилам. С одной стороны, такая законопослушность – гуд, с другой – тяжело же немчикам в нестандартных ситуациях без фюрера живется.

Ликвидировав сирену в лице почтенной бюргерши, крикнула, выглянув из окна, уже Паулю:

– Давай!

После столь емкого инструктажа по дальнейшим действиям спрыгнула с подоконника и, не дожидаясь клыкастика, ринулась к двери.

Блондинчик ворвался в опочивальню любительницы огурцового омоложения под экзальтированное напутствие черноокой пассии. Ее крик в стиле средневековой дамы, заточенной в высокой башне, огласил округу:

– Я буду тебя ждать!

Единственное отличие: если красавицы минувших столетий сбрасывали своим воздыхателям платочки, то синьорина двадцать первого века за неимением батистового лоскутка с монограммой решила заменить его лифчиком.

Предмет гардероба, вылетев с четвертого этажа так же, как и мы, не возжелал воссоединиться с брусчаткой. Он каким-то чудом зацепился за макушку клыкастого любителя экзотики, крепко увязнув крючками в растрепанной шевелюре вампира.

Увы, отмахнуться от интимного дара Паулю просто так не удалось, а наводить марафет было некогда, поэтому он так и ринулся за мной со специфической двойной тюбетейкой на голове.

Выскочив в коридор, осмотрелась и, углядев спасительную пожарную лестницу, помчалась к ней. За плечом активно сопел Пауль.

Пролет, еще пролет. Я почувствовала себя тараканом в голове шизофреника: несусь с бешеной скоростью, так, что нет времени на осмысление совершаемого. Когда выход на улицу был уже близко, пришлось резко затормозить: у двери бдел полисмен.

Мы практически одновременно увидели друг друга. Блюститель порядка оказался из робкого десятка, ибо предпочел при виде опасности сразу же показать, насколько он вооружен и опасен.

Наставлять на нервную беременную женщину пистолет было не самой гениальной идеей.

В дальнейшем были виноваты то ли мои нервы, взвинченные до предела и ускорившие все реакции организма, то ли время, для разнообразия решившее нам подыграть, но движения стража закона оказались значительно медленнее моих.

Резко ушла в сторону, выпростав пистолет из-за пояса джинсов. Сняла с предохранителя и, не задумываясь, нажала на спусковой крючок.

Выстрелила первой, заставив полисмена инстинктивно пригнуться и тоже пальнуть наугад. Я рефлекторно пустила свинцовую товарку вслед за первой.

Мы бы с блюстителем порядка так и переругивались пулями, не высовываясь из своих укрытий, как две соседки по приусадебным участкам, деля урожай яблони, что пустила корни на одной стороне, а урожай на ее ветках перевешивался на другую, если бы страж закона, у которого сегодня явно была персональная пятница, тринадцатое, не угодил в датчик пожарной сигнализации. Сработав на славу, тревожка не только громогласно оповестила округу о пожаре, но и решила окатить всех холодным душем, да еще и сразу с пеной. Надо ли говорить, что больше всех досталось несчастному носителю форменной фуражки, как основному зачинщику аттракциона «отмоем все и всех». Его пенный поток за считаные секунды заплевал с ног до головы, превратив то ли в йети, то ли в оплывшего по весне снеговика.

Мы с Паулем, не сговариваясь, рванули мимо временно дезориентированного пенособирателя, который в борьбе с коварством системы пожарной безопасности выронил пистолет.

За спиной слышался бодренький топот группы поддержки несчастного йети. Оную местные почему-то величали «фараоны». Почему полицейским в обиходе досталось имя именно перебинтованного высушенного трупа, зарытого глубоко под землей, я никогда не понимала, ну да мафиозным буржуинам было виднее, как величать родные органы правопорядка.

Меня с вампиром пенный поток тоже вниманием не обделил. Я лишь смахнула с лица липкие пузырьки, не замедляя движения.

С мыслью удрать на своих двоих пришлось быстро расстаться. Что бы ни говорили феминистки о силе духа носительниц двух икс-хромосом, тело, зажатое в рамки физиологии, было с ними явно не согласно. Женский организм, как ни странно, бегал медленнее, подтягивался тяжелее, уставал быстрее, зато был зачастую сообразительнее и хитрее, подмечал гораздо больше деталей.

Возможно, это было результатом эволюции, когда супружеский долг мужика-охотника включал в себя, помимо детовоспроизводительной функции, еще и добычу мамонта. А чтобы приволочь тушу в пещеру, ее нужно было сначала догнать и желательно убить. Впрочем, если последнего сделать не получалось – просто гнать в направлении родного очага. Авось по пути охотничий трофей сдохнет и таранить его на плечах понадобится значительно меньшее расстояние. А не окочурится – волосатого слона или буйвола благоверная либо прибьет, либо одомашнит. Куда ей деваться-то?

Женщина же, в отличие от мужчины, далеко никуда не бегала, ибо следила за всем и вся: за тем, чтобы огонь не погас, чтобы выводок из дюжины чад далеко не разбежался, чтобы мясо не сгорело, а шкуры были выделаны. В общем, уже с давних времен от слабой половины требовались внимание ко всему и сразу, терпение и выносливость. Правда, в наше время все эти качества объединили одним словом, ныне так модном в резюме, – стрессоустойчивость.

Звуки музыки, барабанная дробь и крики праздной толпы, доносящиеся издалека, привлекли мое внимание, заставив резко сменить направление движения.

Пауль, не будь дурак, припустил за мной безо всяких наставлений. Вид у него был весьма колоритный: в джинсах, кроссовках, с лифчиком в волосах и с пеной, целомудренно прикрывавшей не только голый торс, но и часть лица.

Мы бежали, лавируя меж прохожими, расталкивая локтями зевак и ныряя в людские водовороты. Чем ближе я и клыкастик были к праздничному шуму, тем плотнее становилась толпа любителей бесплатных зрелищ. В один прекрасный миг вокруг стало столь многолюдно, что поняла: неважно, в какую сторону я стремлюсь, собравшаяся толпа унесет меня туда, где разворачивается действо, привлекшее эту разномастную и обширную публику.

Меня подпирали сзади, прижимали с боков, в нос попеременно ударял запах то парфюма, то солоноватое, специфическое амбре из пота и пива, в глаза лезли чьи-то локоны. В общем, я чувствовала себя как в родном питерском метро в час пик. Вертя головой на манер взбесившегося флюгера в ветреный день, сумела увидеть Пауля, который еще не познал дзен пассажира переполненной маршрутки и пытался отчаянно сопротивляться течению толпы.

Поймав бегающий взгляд вампира, попыталась протиснуться к нему. Блондинчик, уже обтерший о соседей всю пену и потерявший-таки дар своей ночной подружки, рванул навстречу. В этот миг толпа в очередной раз колыхнулась, и мы очутились-таки прижатыми лицом к лицу.

– Всегда считал, что выстоять в жизни легче, прижавшись друг к другу, – выдохнул вампир, а потом лукаво добавил: – И не только выстоять. Возлежать, впрочем, тоже и легче, и приятнее.

Глядя на этого оптимиста, который, судя по всему, регулярно влипал в истории благодаря своему специфическому увлечению трахать все условно живое и экзотическое, подумала, что такого даже осиновый кол в грудь не исправит.

Несмотря на все неудобства, у столь плотной толпы был один существенный плюс: полицейские в ней напоминали звуковые волны: появились они в гостинице в результате выстрелов, а сейчас попали в вязкую среду и постепенно затухали.

Какое-то время стражи порядка еще пытались продолжать преследование, но с каждой минутой энтузиазм блюстителей закона угасал. Мелькающие фуражки становились все дальше, зато все ближе – импровизированная трасса. Примечательно в ней было хотя бы то, что «болидами» выступали ослы. На бравых непарнокопытных гордо восседали ряженые: то ли шуты, то ли просто синьоры прошлых эпох, одетые слишком пестро и вычурно. Пред стартовой чертой некто, изображавший то ли капитана, то ли соломенного короля, в окружении нарядных дам и кавалеров гарцевал на особо низком и плешивом ишаке. Этот праздничный распорядитель поднял над головой жестяное ведро и резко бросил его на брусчатку.

Не успела я подивиться столь странной замене клетчатого флажка, как грянули трубы, и забег начался.

Проходил он не то чтобы быстро, но достаточно зрелищно: ослы, подтверждая свою суть, не спешили ринуться вперед подобно резвым арабским скакунам. Один обстоятельно топтался на месте, второй норовил крутануться волчком, третий и вовсе вспомнил, что в его генеалогическом древе отметились не иначе как раки, и предпочел прогрессу плавное отступление. В итоге из двенадцати бравых рысаков лишь семеро задали нужное направление и относительную скорость с самого начала. Остальные погонщики, чуть позже справившиеся с норовистой скотиной, припустили следом. При этом методы убеждения длинноухого транспорта были различны: кто-то из седоков сжал ребра коленями, не хуже чем пылкий возлюбленный стан синьоры при тайном свидании, другие воспользовались хлыстами, самый находчивый обещал пустить четырехногого упрямца на колбасу. Последнее подействовало наиболее эффективно, ибо осел, услышавший угрозу, задал стрекача столь стремительно, что через сотню метров вырвался в лидеры. Эта его реакция заставила задуматься, кто более разумен: всадник или животина под ним?

Зрелище было красочным и ярким, народ стремился запечатлеть его не только в памяти, но и в цифре. Слышались смех и едкие комментарии зрителей по поводу умения погонщиков управлять своими «мешками с травой».

На фоне этих выкриков голос Пауля, полный удивления и недоумения, привлек не только мое внимание:

– Это же ослиный марафон Пальо-ди-Кокконато! Его традиционно проводят в сентябре… но сейчас же лето…

Лишь пожала плечами, не зная, что ответить, зато кто-то из соседей, расслышавших комментарий, решил просветить блондинчика:

– Какие традиции, если самый разгар туристического сезона! Эти забеги каждые две недели устраивают, чтобы привлечь побольше отдыхающих.

– Но как же… – начал сбитый с толку Пауль.

Я, решив подбодрить вампирчика, который удостоверился, что в современном мире деньги превыше любых, даже многовековых и почти религиозных традиций, поведала:

– Не переживай, у меня на родине даже Новый год празднуют два раза. Один – традиционно, а второй – чтобы окончательно встретить. Старый Новый год называется.

Зря сказала. Клыкастик окончательно погрузился в самое устойчивое из состояний любой системы – он попросту завис. Зато толпа не дремала, налегая на нас все сильнее, и в какой-то миг я оказалась вытолкнута за ограждение, прямо перед несущимися во весь опор ослами.

Уклонившись каким-то чудом от первого длинноухого скакуна, у меня были все шансы повстречаться лоб в лоб со вторым. Уйти вбок не получалось по банальнейшей причине: и справа и слева точно так же таранами мчались упрямые рысаки предгорий.

Я инстинктивно подняла ногу в тот самый момент, когда осел оказался прямо передо мной. Его морда, наклоненная к земле, очутилась под моей кроссовкой, а я продолжила взбираться по шее ошалевшего от такой наглости животного. Увы, холка ишака на поверку была гораздо коварнее любого натянутого каната. Разъехавшиеся в стороны ноги заскользили вниз.

В результате я оседлала упрямую скотину задом наперед. Непарнокопытный же, испытав истинный шок, решил, что галоп – слишком несолидная скорость для выражения пережитых его тонкой душевной организацией волнений. Взбрыкнув задом, он понесся, обгоняя всех и вся.

Наездник, выпустивший поводья еще в момент моего эпохального восхождения на его транспортное средство, стесненный фасоном маскарадного костюма, а самое главное – увидевший перед собой безумную, всклокоченную девицу в шапке из пожарной пены, за которой, словно шлейф парадной мантии, волочились крики полиции «вон она!», «задержать!» и звуки свистка, решил выбыть из гонок во всех смыслах этого слова – попросту выпав из седла. Я же, в своем нынешнем положении, могла видеть все, что оставила позади, зато грядущий путь был загадкой. Не мудрствуя лукаво, отважилась подсмотреть, куда же так упрямо стремится мое транспортное средство, и оглянулась через плечо. Зря. Впереди маячил Т-образный перекресток. И если один из его рукавов предполагал ослиную трассу, то противоположный был забит зрителями. Ишака же смущали оба варианта, поскольку скорости упрямец не сбавлял, вознамерившись осчастливить своим появлением фойе высотки, что значилось прямо по курсу. Судя по всему, это было здание местного бизнес-центра, одетого в парадный фрак из стекла и бетона.

Когда я, сглотнув, повернулась обратно, то взору предстали несущиеся на меня ослы со всадниками. Только лидировал почему-то в этом марафоне… Пауль, бегущий на своих двоих столь резво, что обогнал остальных четвероногих участников гонки.

Я замотала головой, силясь прогнать наважденье, но в этот самый момент мой упертый транспорт завершил свою эскападу по брусчатке и, ничтоже сумняшеся, резво влетел в стеклянный холл. Надо ли говорить, что с его пути спешили ретироваться представительные синьоры, а синьориты спешно стучали каблучками, истерично крича, словно это был не осел, а Т-34, взявший курс на Берлин.

Длинноухий же, ощутив, что его никто не понукает и не дергает удила, не иначе как решил, что пора бы взять у судьбы реванш.

Я, судорожно вцепившаяся в луку седла, с вывернутой шеей наблюдала, как непарнокопытный строптивец устремился к лифту.

Нет, у осла не было тяги к небесам, и он не желал испытать прелести клаустрофобии в кабине. Причина была ароматно пахнущей, яркой, свежей и соблазнительной: букет цветов, столь пышный, что закрывал державшего его курьера.

В голове успела лишь мелькнуть мысль о том, что этого ушастого засранца не кормили со вчерашнего вечера, поскольку, проигнорировав все мои понукания, он устремился именно к посыльному, а вернее, к его яркой и сочной ноше.

Осел, а с ним довеском и я, влетели в лифт, заставив обитателей подъемного механизма прижаться к задней стенке. Ишак, затормозив столь же резво, как и до этого ускорившись, едва не скинул меня со своей шеи. Удалось все же удержаться, правда, чертыхаясь и судорожно цепляясь за столь норовистый транспорт руками и ногами. Пока я приходила в себя, наглая ослиная морда принялась уничтожать букет со скоростью оголодавшей стаи саранчи, не оставляя не только толстых стеблей, но и декоративных пластиковых бабочек.

Влетевший следом на нами Пауль, то ли не сумевший затормозить, то ли воспользовавшийся ситуацией по полной, не удержал равновесия и столкнулся с одной из пассажирок. К слову, это была самая миленькая из всех синьорин в этом лифте. Прижавшись к груди девушки, этот ловелас не упустил шанса полапать прелести под предлогом «восстановления равновесия».

Курьер, изображавший все это время лист осины на ветру, громко икнул, заставив обратить на себя внимание. Парнишка (а обглоданный в некоторых местах уже до основания букет позволил увидеть-таки лицо доставщика) стоял ближе всех к панели, на которой высвечивалась нумерация этажей. Поэтому я обратилась именно к нему, стараясь говорить как можно более непринужденно:

– Нам на последний, пожалуйста.

Паренек на автомате нажал на названный этаж, и створки лифта поползли навстречу друг другу. Как раз вовремя поползли, поскольку вслед за ослами, оказавшимися на поверку дюже стадными животными, ринувшимися в фойе вслед за первопроходцем, в здание влетели полицейские.

– Как ты здесь оказался? – задала я самый идиотский из всех возможных вопросов вампиру.

– Так же, как и ты… я думал, что это такой способ скрыться от преследования… – протянул блондинчик озадаченно. – Вот я и повторил твой, помчался за тобой.

Я застонала, сползая с осла.

Лифт же бесстрастно начал свой неторопливый путь наверх. Отстраненно отметила, что у нас с Паулем времени всего ничего, а посему, едва кабина открылась, пулей вылетела из подъемника, ухватив блондинчика за локоть, и нажала на кнопку первого этажа. Конечно, сомневалась, что бравые блюстители порядка будут сидеть сложа руки и скрестив ноги. Скорее всего, устроят лестничный забег, но для того кто останется внизу встречать блудную кабину, предстанет интересное зрелище: флегматично подергивающий куцым хвостом ослиный зад и белый прыщавый курьер с пустой корзиной в руках.

Мы же с вампиром помчались по безлюдному коридору двумя привидениями – бесшумными и никем не замеченными.

Неприметная дверь работников совка и веника, ныне гордо именуемых клининг-специалистами, располагалась в самом конце. Маленькая и неприступная, она вызывала стойкую ассоциацию со старой девой, попавшей вместо воскресной проповеди в центр разудалой и дружной групповушки.

– Сможешь открыть? – обратилась к спутнику и пояснила: – Мне магией пользоваться нельзя, как ты мог заметить.

Блондинчик на, казалось бы, простую просьбу для магически одаренного существа смутился и уточнил:

– А если не магией?

Я лишь махнула рукой, и в этот же миг раздался треск. Пауль повел себя совершенно не как опытный соблазнитель, пытающийся добраться до потаенных секретов нежными прикосновениями, а как варвар-завоеватель, что лихим ударом топора оглушает понравившуюся особь женского пола, нимало не интересуясь, расположена ли избранница к нему. Вампирюга просто выломал дверь.

Втиснувшись в маленькое помещение, я тут узрела несколько униформ и тележек, нагруженных уборочным инвентарем. Пока мы облачались в серые одежды, любопытство все нарастало, и я решила уточнить у клыкастика:

– А почему заклинанием не воспользовался?

Пауль вздохнул и, обернувшись, ответил:

– Понимаешь… магия вампиров – она весьма специфична. Мы можем воздействовать на чувства, эмоции, сознание, но в остальном… даже самые простые бытовые заклинания первого порядка нам недоступны.

Да уж, два недомага – это про нас с блондинчиком. Одна не может применить свою магию – сразу засекут, второй только и способен, что строить глазки.

Закончив с камуфляжем, мы вооружились пылесосом и каталкой со щетками-швабрами и, как два дозорных, покинули убежище, аккуратно приставив дверь на место. К слову, если ее не пытаться открыть, выглядела она так, словно Пауль над ней и не надругался.

То ли мы старательно вжились в роль, то ли число этажей и полицейских не совпадало, но мы с Паулем так никого из преследователей не встретили за те полдня, что изображали мастеров чистоты. Выбрались из злополучного здания уже ближе к вечеру, уставшие, успевшие обсудить с вампирчиком и нравы клыкастой общины, и его экзотикофилию, приносящую не меньше неприятностей, чем инквизиторский кагал по мою душу, и даже разобрать по косточкам истинную, а не приукрашенную и замазанную историками генеалогию рода Медичи. Касательно последней у меня возникло несколько вопросов, но прояснить их мог, увы, лишь сам Козимо, отправивший своего родича на костер. Как бы мне ни хотелось разобраться со всем как можно скорее, но организм требовал своего, низменного и насущного: отдыха и еды. Причем если утром меня рвало, то сейчас я жаждала крови. Свежий томатный сок, в меру соленый и приятно-холодный, служил хоть и неравноценной, но все же альтернативой, а горячая отбивная и вовсе будоражила как воображение, так и аппетит.

Пауль, расположившийся вместе со мной за столиком кафешки, с энтузиазмом поглощал картошку фри и стейк. Эспрессо перед ним ждал своего часа, дразня ароматом.

Новенькая футболка с провокационной надписью на английском «Хочешь меня? Если да, то улыбнись» и кроссовки вкупе с джинсами, прихватизированными из хостела, сделали Пауля совершенно неотличимым от праздной толпы. Надо ли говорить, что хозяйкой одной из лавок обновки были отданы вампирчику абсолютно добровольно и с широкой улыбкой.

Когда к нам подошла официантка в пятый раз поинтересоваться, не желает ли синьор что-нибудь еще, по ее рассеянной улыбке и затуманенному взгляду я поняла: из кафе мы также уйдем с заверениями, что ни единого евро от столь очаровательного юноши не нужно. Я же в сознании очарованных вампирьим обаянием дам была аналогом барсетки, которая вроде и есть, но ее наличие можно и нужно игнорировать.

С одной стороны, было совестно: правило «за все надо платить» никто не отменял. Я понимала, что, если за ужин рассчитаемся не мы, его стоимость вычтут из чаевых той, что нас обслуживала, но, увы, организм голодать не желал, шантажируя обмороком. Посему решила, что философия незабвенной О’Хара: «Убью, украду, солгу, но голодать не буду» – как раз мой случай. Вот только совесть с классикой была не согласна. Впрочем, ее плач становился все тише, по мере того как желудок наполнялся. Незабвенный орган пищеварения просто придавил ее своим весом.

После сытного то ли завтрака (судя по очередности), то ли ужина (по времени) захотелось еще и поспать, но я трезво оценила, что второй раз побудку в стиле «Пауль и экзотика» я не переживу. Посему, выбравшись на окраину города, приступила к тому, что хотела сделать еще в катакомбах: перенестись в пресловутый 1584 год. По уточненным у Пауля данным, лучше всего было появиться в указанном году 30 сентября в Риме.

Чертя пентаграмму переноса, поймала себя на мысли, что впервые с начала этой злополучной истории могу спокойно провести расчеты и задать вектор силы, не полагаясь на авось. Кто бы знал, к чему приведет этакая швейцарская точность.