Глава 3

Возвращение к Синей реке и нашему дому было не радостным. Я злился на себя, за то, что не мог помочь Анне и другим, насильно удерживаемым девушкам, злился, на так глупо проваленную попытку взять «языка» … А, что хуже всего - враг уже знает, с кем имеет дело. И ответный ход будет очень скоро - если уже не сделан!

Против нашего ожидания, никого из уголовников ни в доме, ни вблизи него, не оказалось. По-видимому, порядочные расстояния и полное незнание местности, пока не позволило главарю «синих», слишком вольно раскидываться своими людьми. До сих пор, вроде, уже ко всему привыкшие, даже мы сами постоянно сталкивались с новыми проявлениями изменившейся природы, со странными и враждебными человеку созданиями. Что тогда говорить об этих, увидевших все это впервые? Мы считали, что, невесть откуда взявшиеся на нашу голову, пришлые, совершенно не знакомы ни с долиной, ни с теми, кто ее населяет - хотя уже успели обзавестись проводниками! Жаль, что ни я, ни Ульдэ, так и не выяснили, кто вел зэков к типи индейца. А это чревато многим… Если в прерии нашлись пособники бандитов, да так быстро - не ошибаемся ли мы, думая, что они вообще ничего о ней не знают?

Тем не менее, никаких следов возле реки мы не обнаружили. Более того, нас никто не тревожил. Прошла целая недели, как мы вернулись, но ни один из чужаков так и не объявился возле скал. Первые два дня я не покидал нашу стоянку, опасаясь прихода уголовников. То одна, то другая из девушек поднимались на скалу и оттуда подолгу следили за окраиной Черного леса - местностью, откуда могли выйти непрошеные гости… Но враг - а я нисколько не сомневался, что это враг! - не появлялся. На третий и четвертый день я несколько успокоился, но мы все прекрасно понимали - это затишье не сулит ничего хорошего. Столкновение с зэками в поселке, стычка у берегов Змейки - вожаку уголовников наверняка доложат о случившемся, и меры будут приняты. Оставалось лишь гадать - когда, и какие, именно…

Мы использовали это время для подготовки к охоте - но охоте не на зверя. Слишком хорошо все помнили столкновение с подобным отребьем, в Предгорье, едва не закончившееся нашим поражением, слишком близко в прошлом Наты, оказались месяцы, когда сломленной морально и физически, девочке пришлось обслуживать прихоти «братков». Появление уголовников, пусть и бывших, означало только кровь… И мы готовились к войне! Я спешно изготавливал наконечники для стрел, вырезая их с большим трудом из твердой кости свинорыла. Ната обрабатывала древки и приклеивала к ним оперение. Элина ловила и сушила рыбу, скудно приправляя ее остатками соли. Мы хотели быть готовы к тому, что в любой момент придется все бросить и уйти в другие места. Уйти, если нам еще и позволят это сделать…

Что до жителей поселка, или других людей, населявших степи и окраины долины, то, по крайне редким встречам с ними, я мог судить о том, что наше убеждение уйти в горы разделяют многие. Скитальцы прерий были в курсе о столкновении на площади, но также знали о том, чем оно кончилось. Иными словами - тем, что, кроме меня, в открытую, выступить против многочисленной и наглой оравы, никто не решился. Совсем…

По скудным словам, встреченных нами охотников, поведение бывших заключенных в поселке стало именно таким, как мы и представляли. Не оставляло сомнений и то, что они не потерпят ни малейшего несогласия со своими, пока еще не до конца ясными мне, планами. Злобное и жестокое выражение глаз чужаков на рынке, я запомнил очень хорошо. Я знал - столкновение неизбежно… Они не могли оставить без последствий мое появление в поселке, и сейчас я ломал себе голову, над тем, почему до сих пор ничего не произошло? Почему их нет здесь? Их слишком много, они являют собой организованный, сплоченный, если можно так сказать, коллектив, которым управляют с жестокостью, не признающей разногласий. И Сова, и я, еще в первый раз, пришли к убеждению - чужаки начнут прибирать долину к рукам. Противостоять им, на равных, практически некому. По сути дела - это банда. Население долины, насколько мы подсчитали когда-то, превосходило ее, по меньшей мере, в двадцать раз, но оно слишком разобщено. Мы вдвоем, наши женщины, друзья - слишком малая величина, чтобы встать на пути зэков. Я начал подумывать о том, что эта земля становится слишком тесной…

Когда пришел индеец, вместе с Диной и Зорькой, мы уже сидели, словно на иголках - оставаться в неведении было свыше наших сил! Но, Белая Сова, настроенный более решительно, уходить никуда не хотел.

- Я умею не только носить одежды своих предков, но и знаю, как воевали мои предки! Прерии велики, а томагавк Белой Совы давно не пробовал крови человека...

- Ты что, серьезно?

- Сова не умеет шутить, когда говорит о войне!

Зорька, присевшая возле Наты, только покачала головой:

- Сова, это все же слишком... Одно дело, убивать зверей - нам не прожить без их мяса и шкур. Совсем другое, поднять руку на человека. Неужели, из-за того, что они бывшие зэки, мы не сможем найти общий язык? У них появилась возможность жить по-новому, так зачем же им в этом мешать?

- Ты опять? Они не будут жить по-новому... - я угрюмо поворошил костер наполовину обгоревшей веткой. - Они хотят жить так, как жили. Ты не видела их лица, Ясная Зорька. В них нет того, что присуще всем остальным… Того, пережитого всеми нами, ужаса, за судьбу погибших родных, друзей или знакомых. Ужаса за судьбу нашей страны, или, даже, всей земли. Я вижу только одно - они, волею случая, получили свободу. Они убили уже многих, начав с того охотника и Карги на холмах. Они убили еще двоих мужчин в поселке, это рассказывали мне их жители. Искалечили одного в дальнем стойбище. Надругались над половиной девушек в Озерном… И теперь, организованные в жесткую группу, с паханом, каковым является этот Сыч, станут - и очень скоро! - диктовать свои условия всем остальным! Возможность жить у них появилась, да. Но, жить по понятиям. Я не приемлю такого. И твой муж, и мой брат - Сова! - не хотим быть зависимы, от воли уголовников...

- Что же остается? Уходить? Но куда?

Что я мог ей ответить? Нам оставались, открыты все дороги… Несколько дней на север - и мы оказывались в хорошо знакомых мне руинах мертвого города, где я уже изучил каждый камень. Можно попытаться спуститься в Провал. За те недели, которые прошли после нашего переселения, крутой обрыв мог значительно уменьшиться - земля продолжала гигантскими пластами рушиться вниз. Но, что нас ждет в том краю? Встреча с подобием нелюдя? Стаи крыс-трупоедов? Спускаться в бездну, навстречу неведомо чему? На запад, любая тропа упиралась в водную гладь Синей реки. Попытка переправиться через нее, после того, как русло вновь наполнилось водой, еще никем не была осуществлена. Странные завихрения, смутные, громадные тени, иной раз мелькающие возле берега под водой - это как-то не настраивало на подобную авантюру. Да и тот ящер, который так удачно избавил нас с Угаром от преследования крыс-трупоедов, вряд ли мог быть один. Не зря же Ната рассказывала о чем-то похожем, живущем в озере, окружавшим ее крохотный островок. Иными словами, возможность переправы хоть и существовала, но как-то не прельщала… Оставалось еще два варианта. Уйти в горы… Эту дорогу мы тоже знали. Путь известный и уже пару раз пройденный - но, не более того. Все, что круто вздымалось ввысь, после предгорий, являло собой крайне негостеприимную местность с резкими перепадами температур. Где-то там, по рассказам редких очевидцев, находились очень обрывистые склоны, под большим углом, уходящие прямо в небо… Попытки вырваться, вдоль берега Синей успеха не имели. Река делала резкий поворот к востоку, где, как мы увидели с соседних вершин, делилась на несколько рукавов. Ближайший и самый доступный тек меж таких гигантских отвесных скал, что даже Провал казался чем-то мелким… Пройти к берегу было невозможно - малейшее движение вызывало каменный шквал, сносивший все на своем пути. Что до самого горного хребта - прохода в мощной цепи гор и ущелий еще никто не находил. Правда, если не считать появления самих уголовников. Но, даже, если мы найдем, то место, где они исхитрились попасть в долину - что это даст? Не встретят ли нас там такие же, как и те, от кого мы собрались уходить? Последний путь - на северо-восток. Там, сплошной полосой растеклись болота, между которыми никто не знал безопасных проходов - Салли и Бен не в счет. Они прошли случайно, и вряд ли смогли бы повторить свой маршрут еще раз. А про гибельные, желтые земли востока, и вспоминать не хотелось. Уж где-где, но там, любой поход заведомо оказывался, обречен на гибель - страшные пески и чудовищно увеличившиеся в размерах, насекомые, расправлялись с каждым, неосторожно ступившим на их территорию.

Да, дороги - как бы! - оставались открыты… И, не имелось ни одной. Бросать все наши припасы, с таким трудом выстроенный дом, удобное и защищенное от непогоды место... Опять скитаться? Но и то, что предлагал Сова, у меня в голове не укладывалось вовсе. Случай со спасением Элины, в моей жизни мог считаться единственным, когда я поднял руку на человека с определенной целью - убивать! Но ведь он и был, именно случай, когда промедление могло стать роковым для нас всех. Сова истолковал наше молчание по-своему и вновь предложил:

- Сова тоже не знает войны. Индеец не участвовал в сражениях, он не хочет обманывать своих друзей. Но он убивал не только зверей! Мой брат видел плащ шамана - на нем висят скальпы врагов Белой Совы! Дар и сам убивал в лесу, спасая огненный Цветок - разве нет? Если он сомневается в своих силах - Сова покажет брату, как нанести смертельный удар человеку! Два охотника, знающие степи долины, будут выслеживать чужаков поодиночке и постепенно уменьшат их число... Тогда те, кто останутся, станут сговорчивее. Или, мой друг ждет, когда люди Сыча придут в его дом и лягут на его постель?

- Сова, что ты несешь? - Элина возмущенно вскинула голову.

- Белая Сова не несет, а говорит то, что думает и то, чему его учит, и учила жизнь. Сила любит покорность, а, если сила злая и чуждая, она станет добиваться покорности любой ценой! Вы знаете, что я не хотел и не хочу, чтобы в долине кто-то стал командовать волей других людей. Наша судьба сделала нас свободными от прошлых законов, от прошлой морали, от того порядка, который мы, хотели того или нет, но должны были придерживаться. Плох он был, или хорош, об этом поздно судить - его уже нет, и больше никогда не будет. Мы остались живы в страшные времена, стали свободными, и отдать свободу, за которую уплачено, пусть не по нашей воле, но такой ценой, я не позволю... Сыч и его банда, а мой брат понимает, что это именно - банда! - захочет стать полновластным хозяином долины. Их много, они вооружены и хотят власти над другими. Белая Сова помнит, как его брат рассказывал ему о том, что они творили в поселке! Помнит и о том, что именно мы намечены целью для их ножей! Что помешает им прийти сюда? Мы можем спрятать наших женщин в предгорьях, а сами спустимся в прерии и начнем войну!

- Но они до сих пор не появились, Сова! Если не считать тех, нескольких придурков, которые решили устроить разборку со мной в поселке, бандиты даже и не пытались подойти близко к нашим скалам! А вот если мы начнем сами, у них появится предлог преследовать нас по равнинам и холмам. Мне кажется, нас оставили в покое… Я не понимаю этого, вернее, их вожака, и оттого не хочу начинать проливать кровь первым!

- Оставили? Мой брат забыл о разрушенном типи Совы? О словах Пузыря? Или, о том, что они уже пролили кровь? Мой брат говорил об этом минуту назад! Или, та, чужая кровь, для него ничего не значит? А что тогда означают эти приготовления? - Сова указал на лежавшие стопкой в углу заготовки для стрел.

Я промолчал… В какой-то мере, Сова был прав, но я не чувствовал себя обязанным что-либо предпринимать для тех, кто почти добровольно подчинился банде в поселках и становищах долины… Индеец нахмурился.

- Мой брат слишком осторожен. Что ж, Белая Сова подождет, пока он решится. Помнит ли мой брат, о вещих словах Стары? Это время - не оно ли станет тем, что превратит тебя в вождя прерий?

- Чушь. Мне некого возглавлять на борьбу с захватчиками. Ты и я - не войско… И люди, в отличие от индейца и старухи, решившей, что она может предсказывать будущую судьбу, не ждут прихода спасителя. Да и я сам не верю в это, пожалуй, больше всех. Я не знаю, Сова. Просто, не знаю. Прошло много дней, но никто не пришел и не поднялся против уголовников, значит, всех это устраивает… А, раз так, стоят ли они того, чтобы подвергать жизнь наших девушек смертельной опасности? Кто-нибудь, просил тебя о помощи? То-то…

Мы ни до чего не договорились. Поднимать руку первым, на пришельцев, пусть даже и опасных, но пока ничем не угрожавших непосредственно нам, я не мог решиться. Сова попрощался с нами и направился в свою сторону - он не хотел надолго оставлять свой новый дом без охраны. Я мог его понять - тревога за безопасность девушек, после слов индейца, овладела и мною.

Ната, после нашего разговора, улучив момент, когда я вышел из дома, подошла ко мне и прильнула к груди.

- Что ты, котенок?

- Дар, что мы будем делать? Как жить? Я начинаю жалеть о том, что мы покинули город...

- Ната, в подвале мы уже не могли оставаться. Нам еще повезло, что все остались в живых.

- Да, конечно…- Ната обернулась ко мне спиной и я, обняв ее, положил руку на грудь. Близость каждой из красавиц, по-прежнему, сводила меня с ума...

- Не надо, Дар... Не сейчас. Мне страшно.

Я поцеловал ее в шею.

- Я думаю, Сова прав. Они действительно придут. Но тогда, лучше смерть...

- Что ты, Ната?

- Милый, любимый мой... Не заставляй меня рассказывать тебе о том, что я так не хочу вспоминать! Я знаю этих людей! Мы... Наш парень имел прикрытие, крышу от одной группировки. Ты знаешь, что такое «субботник»?

- Ната, не надо!

- Значит, знаешь... У нас такое было, три или четыре раза. В последний, они порвали одной из наших девушек все, что можно, а, чтобы она не смогла рассказать, заставили мамку сделать ей укол... Та умерла. Они звери, Дар! И эти, такие же! Я не знаю, что делать. Но знаю точно - жить спокойно нам не дадут. Тем более, после того, как ты вмешался в их дела в поселке. Здесь не столько злость, сколько они не любят, когда что-то слышат поперек. Они придут, Дар. Найдут проводника и придут.

- Значит, мне надо было согласиться с Совой? Вылавливать их поодиночке, пока они еще не прижились и не разведали землю, на которой мы живем?

- Ты мужчина, Дар. Что бы ты ни решил, я приму это и буду с тобой. Но живой в их руки я попасть не хочу... Я знаю, что с нами будет в таком случае.

Мы вернулись в дом. Элина, расстелив постель, уже разделась и легла. Она ждала нас, лукаво улыбаясь своими сияющими глазами, рассчитывая на то, что ее муж и подруга, как всегда, устроят из наступающей ночи праздник любви и исполнения желаний... Но нам с Натой было совсем не до того. Ната обняла ее за голову и принялась ласкать, перебирая пальчиками огненные волосы девушки. Элина блаженно прикрыла глаза, а Ната, тихонько, чтобы она ее не услышала, произнесла в мою сторону:

- Я не могу даже подумать о том, что они с ней сделают. Ты помнишь мою просьбу? Ту, когда боялась, что попаду в пасть крысам? Но, теперь я попрошу о другом. Если что - лучше, убей ее… С собой я смогу это сделать сама.

Днем я поднялся на скалу. Оттуда открывался простор, позволявший рассмотреть всю местность, примыкающую к нашему жилищу. Если кто-то будет дежурить здесь и наблюдать постоянно - ни один зверь, или человек, не сможет подойти незамеченным. Но не сидеть же здесь, в самом деле, целыми сутками? Нам требовалось время от времени, выходить на охоту, запасать воду, приносить топливо для костра. Та же вода, если мы не хотели пить прямо из реки, протекала в кристально чистом ручье, впадающем в Синюю, метров за двести от нашего дома - и приносить ее требовалось постоянно.

В желтых травах, со стороны тропы, ведущей из поселка, показалось какое-то движение. Я насторожился. Мое присутствие на вершине оказалось, как нельзя вовремя. Верхушки стеблей, мирно колышущиеся на ветру, стали клониться в разные стороны, словно кто-то проделывал себе проход в их сплошном ковре. Пару раз сверкнули металлические блики - так блестели только наконечники копий! Да, там точно шли люди! Я свистнул, остро пожалев о том, что Сова ушел так скоро - его присутствие сейчас стало крайне необходимо! Девушки, сидевшие внизу, на поваленном стволе дерева, и чинившие рваную одежду, подняли головы.

- Кто-то идет! Все бросайте и поднимайтесь ко мне! Нет, только Элина! И мой лук со стрелами! Ната, спрячься поблизости - появишься только по моему сигналу. Если это враги - возьмем их в кольцо. Если нет... видно будет.

Элина, как кошка, быстро взобралась на смотровую площадку. Она захватила свою пращу и теперь выкладывала перед собой голыши.

- Постой... Пусть появятся.

Последние, преграждающие выход из зарослей, кусты раздвинулись, и нашим изумленным взорам открылись покрытые потом, уставшие и буквально валящиеся с ног Салли, и Бен. Элина, узнавшая о них, с моих слов, удивленно раскрыла рот: Кого-кого, но их мы ожидали увидеть менее всего…

Они спешно пересекли оставшееся расстояние между зарослями травы и нашим домом. Здесь не имелось такой богатой растительности, глинистая поверхность перед скалой, усеянная мелкими камнями не позволяла траве заполонить округу так же плотно, как в степи.

- Дар! Где вы есть? Мы прийти здесь!

Кричала Салли, а Бен лишь тревожно озирался. Я заметил, что он сжимает в руках древко с насаженной на него костью, в виде наконечника. В нее были вставлены несколько блестящих осколков, видимо, и давших такой блеск. Но, далеко не металл. Да, умением изготавливать более грозное оружие в поселке владели не все... Я сказал Элине, чтобы она оставалась в укрытии, а сам быстро и незаметно спустился вниз. Салли и Бен, осмотрев дом, вышли наружу и нерешительно топтались на месте. То, что я появился перед ними, спрыгнув откуда-то с неба, заставило обоих замереть от неожиданности.

- Я жду. Что вы хотите?

Салли, оправившись от испуга, быстро затараторила:

- Дар! Мы есть здравствуй! Мы искать твой хауз, спрашивать люди, бежать через лес и трава! Мы есть торопиться - сильно!

- Зачем?

Она удивленно посмотрела на меня:

- Ты приглашать... Или, Салли не так понять Дара?

Бен что-то произнес. Салли, отмахнувшись, попросила воды. Я указал ей на ведро. Лук я держал в руке, опустив его вниз. Они не внушали мне опасений, но… Одни ли они, пришли из леса?

- Мы идти, для мальчик. Он быть… - как это? Он болеть. - Салли, слегка успокоившись, стала говорить более внятно. - В поселке говорить - твоя иметь лекарство. Твой поможет?

- Вы оставили его одного, в поселке?

- Нет, мы брать его с собой, но на той опушке, среди лес, оставить. Он устать, а нести много…далеко тяжело. Три раза спать в лес, прятаться от зверь, и человек. Через траву ходить трудно, мы не знаем другой дорога.

- Оставили? Там?

Я повернулся и громко произнес:

- Лина!

- Да!

Оба гостя изумлено задрали свои головы - голос девушки донесся до них как гром с вершины скалы.

- Посмотри в сторону леса, что там видно?

- Ничего нет... Нет, вижу! Кто-то сидит на поваленном дереве…

- Больше ничего не видно?

- Вроде, нет...

Я обернулся к Салли и Бену, которые не могли понять, с кем я разговариваю.

- Хищников здесь днем не бывает, но, оставлять ребенка одного, на краю рощи, очень неосмотрительно... Пошли.

Я не стал вызывать Нату - пусть ожидает до последнего, пока я не буду на все сто процентов убежден, в том, что они пришли только с этой целью, а не как разведчики враждебных нам сил. Но я уже был уверен, что это не так - иностранцы не походили на пособников бандитов, ни в коей мере…

При осмотре выяснилось - немой мальчик, действительно болен. На его ноге вздулся большой нарыв, покрасневший по краям. Я подивился - он должен испытывать серьезную боль, а вместо этого беззаботно и совершенно спокойно сидел на ветвях дерева, где его оставили взрослые. Собственно, такие раны мог врачевать и Док. Он уже настолько овладел этим искусством, что о его прошлом ветеринара никто и не вспоминал. Благо, практики хватало в избытке. Внешне, ребенок выглядел неплохо, и встретил наше появление радостным мычанием - говорить он так и не начал. Я осмотрел ногу и решил нести его к нам - нарыв нужно вскрывать…

- А к Доку, почему не обратились?

- Это есть кто?

- Ну, к доктору...

- А… Доктор сказать, что нужно мазь и повязка, у него нет. Он назвал имя… имя мазь...

Салли с трудом произнесла выученное наизусть название. Девушки, уже появившиеся перед нашими гостями, приготовили горячую воду и выделили чистый бинт.

- Будет немножко больно, но ты же смелый мальчик, да? Потерпишь, зато потом ножка перестанет болеть... - Ната уговаривала ребенка, испуганно сжавшегося, при виде того, как я тщательно промываю нож в кипятке. Отточенное лезвие в одно касание сбривало волосы на руке - достаточный показатель... Я кивнул. Ната быстро отвлекла ребенка, а Салли и Элина крепко взяли мальчика за руки. Ребенок дернулся, по лицу побежали слезы. Из надреза хлынул гной… Мы наложили повязку, предварительно обработав рану, а Ната дала мальчику чай из шиповника, приправленный горсткой изюма. Салли и Бен при виде ягод только переглянулись - в поселке понятия не имели о наших богатствах, а им, с трудом, пережившим зиму, и вовсе было видеть это в диковинку. Жизнь не отличалась изысками, и только с приходом непонятного и бесконечного лета, стала легче, дав надежду выжившим не умереть с голоду. После того, как Элина угостила их мясом крола и подала на десерт чашку с вареньем, у гостей вообще глаза на лоб полезли...

- Это есть ваш национальный продукт? Как вкусно! Мы есть, совсем обрадован! Как это сохранить? Такой жизнь - трудно...

- Угощайтесь, - Ната подложила еще. - Просто, случайно нашли баночку...

- Мы давно не есть такой пища... Только коренья, рыба, и, иногда, мясо. Кого есть, совсем не понимай...

- Да ты не волнуйся, - я протянул Салли лепешку, испеченную Элиной еще вчера, на ужин. Она, чуть не застонав от восторга, вцепилась в нее зубами. Мальчик, почувствовав небольшое облегчение, тоже стал уплетать предложенное угощение, а Бен, пытаясь сохранить достоинство, старался, есть аккуратно, хотя по его глазам мы видели, что спокойствие дается ему с трудом...

- Я благодарить вас! И Бенедикт тоже!

- Бенедикт?

- Да! - Салли вытерла рот и, привстав в полупоклоне, представилась:

- Мое имя - Саломея Вандерхольт! Четыре язык, немножко, плюс ваш. Иметь хороший образование, водительский права, курсы медсестер, курсы выживания, диплом бакалавра искусств, пять лет стаж работы переводчиком при нашем торговом представительстве, в Африка. Мне есть тридцать два лет. А его зовут Бенедикт Эудженио Сулавайо Н, Гобо Мери. Он инженер, профессия, но душа желать искусство… - Салли запнулась и продолжила. - Душа Бен есть учить народный танец свой страна, и у вас находиться по приглашению, выступать с творческим…творческим… - она снова стала подбирать слова. Элина быстро подсказала:

- Коллективом!

- О, да! Коллектив! Я быть у них переводчик, и, во время памятный нам всем дня, мы одни остаться в живых… Все кататься в загородный поездка, на лед…ледяной поле?

- Каток? - Элина вновь пришла на помощь. Салли благодарно улыбнулась:

- О, да! Мы ехать на каток, смотреть выступление. Вдруг удар, крики, все падать на пол автобус… Потом снова удар - мы вылететь из окно наружу! Бен упасть, на земля, я упасть на Бен! Снова удар! Мы провалиться немного вниз… Еще много раз трясти вокруг, много крики и очень страшно! Потом все стихнуть… Мы выбраться наружу. Автобус быть наполовину в земле, дорога нет, люди нет, кругом ужас! Все падать с неба! Мы подойти к своим… Они сгореть, не успев выскочить из машина. Мы долго скитаться по горящей земля. Много голодать, много убегать, от страшный звери и люди…

- Как к вам попал мальчик?

Ната уложила сытого ребенка на шкуры, и тот, утомленный долгим переходом и сытным обедом, прикрыв глазенки, начал засыпать, не выпуская из своей ладошки ее палец. На лице моей юной жены появилось что-то очень мягкое, нежное и печальное, одновременно. Она вздохнула:

- У них, в семье, ты помнишь? Я говорила тебе - там был мальчик, совсем еще маленький. Четыре годика. Как жаль...

- Мы встретить его мать, - Салли отвечала на ее вопрос, уловив мой взгляд в сторону Наты. - Она умирать от голода. Она сказать, что их было несколько, но все погибли. Она - последний и ее сын. Он тоже был совсем плохо... Бенедикт дал ему все, что у нас быть - мы найти хлеб, грязный и сырой. Мать мальчик умереть вечером, и мы ее оставить, у нас не хватать сил хоронить… А мальчик оставаться с нами. Он с тех пор не говорить.

- Как? - вырвалось у обеих моих женщин.

- Доктор смотреть его здесь, сказать, что он испугаться, сильно. Так все порядок, ничего не есть нарушено. Мы его понимать… - она, заботливо подоткнула одеяло под уснувшего ребенка и посмотрела на меня. - Мы можем ждать? Он устал...

- Конечно, - Ната указала на угол дома. - Оставайтесь. Отдохните тоже.

Бен вопросительно посмотрел на Салли. Она потупилась и нерешительно произнесла.

- Бен... Бенедикт хочет сказать… Дар, мы приходить к вам, иметь просьба, но после того, как вы нас кормить, я не знать, могу ли я говорить свободно...

- ?

- Ты понимать… Ты поймешь, мы не думать, что вы хорошо жить, лучше, чем поселок. Мы не знать этого, - она начала торопиться и вновь путать слова. - Мы думать, вы, как и все - трудно!

- Мы не живем легко...- перебив ее, спокойно ответила Ната.

- Нет, я не то сказать! Простите, я волноваться и трудно говорить…

- Салли… Саломея, можно мне тебя называть так? - Ната взяла ее за руку и успокаивающе сжала. - Ты не волнуйся. Скажи все, что ты хочешь. Мы поймем.

- Мы прийти… - она взглянула на Бена. - Мы хотели вас просить, оставить нас здесь. Жить вместе. Я умею готовить, могу смотреть больной человек, Бен ловко удить рыба, искать корни, которые можно есть. Вы далеко от поселка, спокойно жить...

- Что ты имеешь в виду?

Салли повернулась ко мне:

- Поселок стать плохо. Нам - совсем плохо. Мы, никого не трогать, не ругаться, не спорить. Всем все делать мирно. Но, Бен… Как это у вас? На Бен косо смотреть новый люди, который, синий и черный одежда. Задевать Бен, давать кличка, на меня сказать, что я должна спать с ними…или они сделать мальчика не только немой, но и слепой!

- Как?!

- Да, они так сказать...

Я посмотрел на Нату. Она стиснула губы и ответила мне таким же взглядом. Мы поняли друг друга без слов - Началось!

- Расскажи нам все подробности, Салли...

Женщина отпустила руку Бена, которую сжимала во время своего короткого повествования и, отставив в сторону чашку с чаем, которую ей предложила Элина, продолжила:

- Поселок совсем нехорошо... После Мена, как ты пригрозить им, за рыба, они опять прийти. Через день-два вернуться сразу много человек, ругаться со Святоша, даже искать тебя в каждой землянка! Потом - много больше! Спрашивать, где ты есть. Где жить Черный Нога, страшный голова…индеец!

- Чер, Сова и Череп?

- Да, так называть. Ты знаешь - никто не сказать! Все вдруг забыть, что ты жить, возле река… Даже Белоглав! Они спрашивать Доктор. Но он молчать. Они бить один, другой люди. Трогать женщина, грубо говорить. Они вести себя, как очень плохой люди. Бить зубы Аптекарь. Сто…Стар…Стопарь! Такой трудный имя, тоже хотеть бить, но он отбиться и уйти с сыном в лес. Они видеть Бенедикт, говорить, что черный обезьяна, смеяться и кидать грязь. Продукты отнимать, уносить с собой. Тогда мужчины стали собираться и им пригрозить, но делать это не дружно, не вместе. Они избить многих. Бена... - Салли потупила голову. - Один поймать меня на берег, говорить - иди с ним, быть сытой, хорошо жить. Только… я спать с ними всеми, когда они хотеть. Я резко отказаться, бросать в него палка, а он...

Она приподняла рукав - на руке виднелся большой лиловый синяк…

- Мы говорить с Бен - он хотеть, уйти из поселок. Салли вспомнить твой приглашение… Доктор сказать нам, где искать ваш жилище. Мы прийти.

Она замолчала. Бен, поняв, что она все сказала, смотрела на нас выжидающе...

- Я хочу поговорить со своим мужем... - Ната показала мне глазами на дверь.

У Салли от удивления широко раскрылись глаза:

- Вы есть муж и жена? Но как? Вы есть такой молодой девочка? Я подумать, вы есть дочь, или... или просто жить рядом. Вы не шутить?

- Салли, я его жена…и Элина - тоже. Вас это коробит?

Салли замахала руками, быстро переводя Бену то, что она услышала. Чернокожий мужчина посмотрел на Нату, потом перевел глаза на Элину, зардевшуюся от признания Наты, потом снова на Нату, и, не сдержавшись, присвистнул. Салли укоризненно что-то произнесла, но он сделал жест, не оставляющий никаких сомнений в его отношении к нашему заявлению - поднял вверх большие пальцы на обеих руках!

- Он говорит, их родина тоже мужчина может иметь несколько подруг. Девочек брать в дом и воспитывать, как будущий жена. Это нормально. Он говорить, что ваши... жены, есть очень красивый!

- Спасибо, - Ната увлекла меня к двери. - Элина, предложи гостям еще чаю! Мы с Даром пошепчемся немного...

Мы вышли из дома…

- Дав согласие, ты только добавишь нам забот. Откажешь - потеряем возможных друзей, а они не лишние... Ты слышал, что рассказала Салли. Так как? - начала разговор Ната.

- Тогда этот вопрос нужно решать втроем. Элина тоже имеет право участвовать в разговоре. Нужно было позвать и ее.

- Она думает сердцем, а сейчас нужна голова, - Ната прислонилась спиной к дверям. - И вообще, это ты принимаешь решения… Кстати - Док, похоже, специально направил их к нам - как считаешь?

Я задумался. Принять Салли, Бена, и мальчика - значит, в принципе слегка усилить наш лагерь. В случае необходимости, легче устроить охоту, возвести какие-либо постройки, наконец - отразить и нападение возможного врага... Но и наши запасы пришлось бы делить на всех - не могли же мы скрывать от них то, что удалось нам вынести из подвала и тайника?

- Вместе все же легче.

- Я тоже так думаю... Пусть остаются?

- Да. Построим еще один дом, рядом. Я полагаю, обузой они нам не станут.

Мы вернулись в дом. Бен, прислонившись к бревнам, прикрыл глаза и отдыхал, со свистом втягивая воздух. Салли оживленно болтала о чем-то с Элиной. Девушка, увидев нас, встала со скамьи и, сделав шаг мне навстречу, поцеловала меня в губы.

- Она подумала, что мы ее разыгрываем, когда ты сказал, что мы обе твои жены. А я убеждала в том, что это правда. Вот и захотела ей доказать, что не вру. Можно?

- Докажи еще раз...

Ната улыбнулась, глядя на разинутый рот Салли, и мягко заметила:

- К этому сложно привыкнуть? Но для нас это тоже впервые... и ничего. Дар решил, что вы можете остаться. Нет, благодарить нас не надо! - она усадила порывающаяся встать женщину обратно. - Остаться-то, вы можете… Но, у нас есть одно правило! В этом доме старший - Дар. Если вы твердо решили не возвращаться, то должны подчиняться ему. Других условий у нас нет.

И я, и Элина быстро посмотрели на нашу подругу - я не ожидал от нее таких слов, как-то совсем забыв про то, как будут складываться будущие отношения в нашем маленьком коллективе. Но Ната сделалась серьезной и без улыбки ответила на наши взоры:

- Это наше решение... И оно - главное.

Салли, посмотрела на нас, пожала плечами и толкнула Бена. Негр - или мулат, как потом мы выяснили - очнулся моментально. Салли стала ему объяснять суть разговора. Бен сразу согласно кивнул, причем в довольно энергичной форме. Он ответил Салли гортанной, отрывистой речью и протянул мне руку.

- Бенедикт согласен. Он сказать, что так и должно быть. Если бы в поселке быть один человек, который руководить остальным, там быть больше порядок. Он думать, что вы тот человек, которому мы доверять. Вы есть рассчитывать на нас.

Так в нашем лагере стало на трех поселенцев больше. Нам пришлось отложить охоту, которую я хотел провести в ближайшие дни - для новых соседей нужно было устроить более комфортабельное жилище, чем навес под открытым небом. Хоть погода и дозволяла такое, но я хотел, чтобы они тоже имели хорошую и удобную хижину, вроде нашей. Кроме того, раз уголовники так интересовались моей персоной, то не следовало надолго покидать удобные для отражения любой атаки, дом и скалы…

Бен на самом деле оказался блестящим специалистом по ловле рыбы - Салли не преувеличивала, когда упомянула о его достоинствах! Он посмотрел, как Элина забрасывает удочку, покопался в наших запасах, что-то долго мастерил с крючками, и, с гордостью продемонстрировал всем сложную конструкцию. Мы отправились на берег - смотреть, как действует его изобретение. Мулат забросил снасть в воду, в руках у него остался длинный конец веревки, которой он привязал к колышку на берегу. Через какое-то время, он стал тянуть веревку, и мне пришлось ему помогать - так тяжело оказалось ее вытащить на поверхность. Едва показались первые крючки, как женщины стали громко выражать свой восторг - на снастях висело не менее десятка здоровенных рыбин! Большая ее часть смогла сорваться - мы провожали каждую криками отчаяния. Но и оставшейся, которую мы успели достать, хватило с избытком. Бен пояснил, что сорвались в основном со слабых крючков - слишком сильная рыба попалась. Будь там не обычные крючки, а специальные, приспособленные для ловли крупной добычи - все сложилось иначе! Он плохо говорил, и, при Салли, предпочитал совсем молчать. А она так вжилась в роль переводчика, что не давала ему сказать и слова. Пришлось вмешаться Нате - она пару раз оборвала женщину, когда она порывалась встрять в разговор, и это подействовало отрезвляюще. Бен поневоле стал пытаться говорить, а мы, хоть и с трудом - понимать его речь. Отношения между нами напоминали большую семью, и главой ее, как ни странно, стала именно Ната. И Элина, и Салли, слушались ее во всем. Первая, в силу уже сложившейся привычки доверять своей подруге, а вторая - потому что видела, как уверенно себя ведет Ната. Возраст, так сильно разделявший их, уже не учитывался! Само собой, что не оспаривались и мои решения - но всегда обсуждались на своеобразных собраниях. Они стихийно возникали по вечерам, когда мы отдыхали после напряженного дня. Во время одного такого Бен высказал предположение, что прямо под нами может находиться вода. Он руководствовался какими-то своими инженерными познаниями, в которых мы мало что смыслили. Сама идея показалось здравой - Бен предложил, а мы одобрили, вырыть прямо на месте стоянки, колодец. Отдаленность родника от жилища никого не устраивала. К тому же, хоть чистота ручья, впадающего в Синюю, и не подвергалась сомнению, но, по его мнению, вода в колодце, отфильтрованная глиной и песком, будет еще лучше. Так как у меня имелось смутное желание устроить нечто вроде изгороди, по периметру, на случай нападения врага, свой источник внутри лагеря никак не мог помешать. Это соображение убедило всех больше прочих, хотя до сих пор чужаки так и не появились. Нас тоже стало больше, но не до такой степени, чтобы перестать бояться их прихода…

Копали все вместе - когда было время. Так как Бен, кроме снасти, придумал еще и корзину - для нас вообще, новый способ ловли! - то рыба у нас не переводилась. Он сплел из травы, наиболее годившейся для этого дела, что-то, вроде длинной бочки и зауженной к низу. К ней подвязал толстые канаты из того же растения. Задача заключалась в том, чтобы забросить корзину выше по течению реки, да проследить, чтобы отверстие находилось по току воды. Проверяя снасть, мы продрогли до костей - вода в Синей, несмотря на жаркое солнце и давно прогревшийся воздух, оставалась ледяной. Результат не заставил себя долго ждать. Секрет заключался в том, что вход в бочку оказался захлопывающимся - достаточно было потянуть за вторую веревку, и она стягивала его как мешок. Но и без этого, попавшая внутрь рыба не могла уже вырваться наружу - она просто не имела возможности развернуться. Бен сказал, что бочку следует оставить на ночь. На следующее утро мы стали ее поднимать, и понадобились силы всего нашего поселка. Бочка оказалась буквально заполнена рыбой до отказа! На наше счастье, плетеные веревки выдержали, пока мы волокли ее к берегу, но едва успели вытащить на поверхность, как стебли, обмякшие и основательно потрепанные, порвались, и вся рыба стала трепыхаться на прибрежном песке. После этого я остановил Бена - рыбы стало больше, чем мы могли съесть за один раз. А хранить сложно… Солить нечем, а оставлять сушиться на солнце и ветре - так, как мы это проделывали с мясом, не всегда получалось. Иной раз рыба просто протухала, не успев подвялиться. Этот вопрос тоже помог разрешить Бен. Он каким-то особенным образом выворачивал рыбу наизнанку, раздирая ее на узкие полоски и вывешивая последние на солнце. За несколько дней набиралось до сорока-пятидесяти таких полосок - очень жестких, практически высушенных добела, но весьма питательных и долго хранящихся. Тем не менее, отсутствие соли начинало становиться проблемой…

Мы строили им дом - почти такой же, как и себе. Разве, что он оказался несколько меньших размеров - они торопились вселиться в свое жилище, не желая нас стеснять. Мальчик тоже должен был жить с ними, хоть Ната и предлагала поселить его у нас. Но против этого стал я сам. Ребенок, хоть и веселый, и очень общительный, понятливый, тем самым слишком напоминал того, которого я оставил где-то очень далеко отсюда… Ната, как-то, один раз пошутила:

- Дар, тебе ничего это не напоминает?

- Что именно?

- То, как мы живем сейчас?

- Нет. Поясни...

- У нас словно львиная семья. Прайд. Знаешь, что это такое?

- Знаю, - Я усмехнулся. - Когда несколько львов живут одной стаей. Это всегда один сильный и здоровый самец, несколько львиц и все их совместные львята. Бывает, в прайде есть и другие самцы, но они всегда подчинятся главному. А потом, его место занимает более сильный. Закон природы!

- Твое место не займет ни один лев!

- Так ведь и я не собираюсь спать со всеми самками...

- А хотел бы? Салли - очень интересная женщина… И симпатичная!

- Это как понимать?

Она засмеялась:

- А никак! Но, если бы ты был внимательнее, то увидел, что у нее и Бена, несколько странные отношения…

Я заметил. Отношения мулата и Салли были не странными - их, вообще, не было. Все ограничивалось необходимостью совместного проживания - и только. То, что должно происходить, между мужчиной и женщиной, давно проживающих вместе, у них не наблюдалось совсем. Это слегка выбивало нас из колеи - и он, и она, совершенно здоровые люди, ночующие в одной землянке, давно скитающиеся вместе… Наконец - просто чужие для всех прочих и оттого близкие друг к другу. Ната, посмотрев на это, заметила:

- Дар, как бы мои слова о прайде, не оказались пророческими…

- Только не скажи об этом при Элине. Боюсь, она не поймет шутки.

- А если это не шутка?

Я промолчал. Заинтересованные взгляды Салли, направленные в мою сторону, иной раз ловил и сам…

Каждый день мы посвящали ускоренному возведению жилья. Придут бандиты, или нет - а укрытие от непогоды, в преддверии будущей зимы, следовало возводить сейчас. Мы с Беном, или, кем-либо из женщин, уходили в лесок и заготавливали бревна для постройки, а потом весь вечер занимались тем, что переносили их в лагерь. Хищники не тревожили, и мы уже привыкли к тому, что можем не опасаться волков или одичавших собак. Да они практически и не появлялись в окрестностях, прилегающих к скалам. Звери лесные нам не мешали, но мы совершенно забыли о зверье двуногом…

Они появились внезапно, словно выросли из-за деревьев. Четверо. Один, здоровенный малый, чем-то смахивающий на Бугая, помахивал сучковатой дубинкой рядом с собой и ухмылялся, глядя, как мы стали с Беном спина к спине. Мы оказались без оружия - я оставил топор, которым рубил деревья, где-то в кустах, а Бен вообще отправился в лес с одним ножом. Ната, которая вернулась с полдороги назад, за водой, еще не пришла…

- Что, чернозадый, далеко слинял? Тихо, не рыпайся! - Он взмахнул палкой, заставив нас прижаться к стволу. - Говорили тебе и сучке этой - сидите смирно! А ты, морда африканская, не послушал. Думал, не найдем? Сейчас и тебя, и твоего дружка в шкурах, немножко будем учить...

- Да мы, вроде как грамотные… - у меня словно пересохло в горле. Слова произносились с трудом, будто горло внезапно осипло и покрылось жесткой коркой.

- Да ну? А щас посмотрим, что вы такого знаете, что нам неведомо! Вот послушаем, как петь станете, тогда и поверим! Хазу вашу пошуруем, жрачку схаваем, баб пощупаем...

- Щупальца не обломай... - у меня что-то включилось после этих слов. Я внезапно представил себе, как они входят в дом, видят беззащитных девушек, и... Страх пропал. Меня уже трудно стало испугать - после стольких столкновений с хищниками, неоднократно побывав на краю гибели, я разучился бояться. Исчез и ступор, уступив место лютой ненависти... Я искал, чтобы схватить, чтобы бросить в бандитов, и, вырвавшись из круга, который они образовали, успеть раньше них добежать до топора. Там лежал лук, меч, там было оружие, которым я собирался защищать тех, кто стал мне дороже самой жизни! Бен, уловивший перемену в настроении, тоже подобрался и исподлобья взглянул на верзилу. Бандиты перестали улыбаться.

- Ты, фраер шоколадный, что тут, зенки-то вылупил?

Что-то, молниеносно промелькнув перед нашими лицами, остановило движение ближайшего к нам бандита. Он вдруг дико заорал, схватившись за плечо - в теле уголовника торчало древко дротика Наты!

- Держи!

Я обернулся и едва успел подхватить летящий ко мне лук и колчан. Чтобы достать стрелу и натянуть тетиву, понадобилось мгновение. Ната, сощурив брови, вышла из-за деревьев. Она наизготовку держала еще один дротик. Бен, уловив момент, пока все ошалело смотрели на девушку, сшиб одного из бандитов с ног, завладел его дубинкой, после чего поставил ногу ему на грудь… Двое оставшихся, замерли, не сводя глаз с нацеленных на них наконечников.

- Поговорим? - я сквозь зубы обратился к здоровяку.

- Все, все… Ша, мальчики, без шухера... Уймись! - один из стоящих жестом приказал раненому замолчать. - Пошутили, и будет. Мы уходим, слышь? Уходим! Ты только без этого, не стреляй, лады?

- Пару слов, ребята…на прощание. Кто навел и где остальные? Живее! - я нацелил стрелу прямо на него. Поняв, что следующим вопросом может стать свист оперения, он быстро ответил:

- Нам велели - мы пошли. Кто старший - сам знаешь, если не дурак. Про тебя много болтают…разного. Должен понимать, раз такое дело. Вообще-то, мы за ними шли. - Он мотнул головой в сторону насупившегося Бена. - Свалил, без разрешения… Не по понятиям. Сыч такого не любит.

- Это все?

Он немного поколебался, потом пожал плечами:

- Ну… Вроде того. Короче, тебя в поселок приглашают.

- Зачем?

- Почем мне знать? Я не старший, не в свое дело нос не сую. Велено сказать так. Не придешь - к тебе придут. А этих, - он снова указал на мулата. - Вернуть обратно.

- Исключено.

Он криво усмехнулся:

- Быкуешь, что ли? Это ты зря…Лучше…

- Знаю я, что лучше. Валите назад…к Сычу своему. В гости не приду - приглашение ваше, с душком… Придет время - тогда и свидимся. Теперь идите отсюда. Да, корешу своему, особо прыткому, повязку не забудьте наложить - авось не помрет, пока до Дока доковыляет.

- За кровь ответ держать придется…

- Ответ? Хорошо. Двое убитых, мужчина и старуха, которых твои приятели оставили лежать на белом холме у границ Черного леса. С охотника кожу живьем сняли, женщине голову проломили. Оба мертвы. Девушек кто насилует? Мужчин до смерти избивает? Люди в селениях по всей долине кровью умываются… Так кому первым, ответ держать?

Вожак бандитов промолчал. Он хмуро приказал своим спутникам подхватить раненого. Бандиты, стушевавшись, отступили в кустарник. Бен кивнул мне и, несколько в стороне, устремился вслед… Ната подошла и молча уткнулась лицом в мою грудь. Я гладил ее по голове... Это была моя ошибка, и ошибка непростительная! Мы слишком привыкли к спокойной жизни в этих местах. Если бы Ната не вспомнила про пустые фляжки, если не услышала шум в лесу - эта стычка могла оказаться для всех нас роковой... Только выдержка и твердая рука моей маленькой женщины спасли от худшего.

- Скоро я стану настоящим охотником... на людей. Будешь бояться со мной ложиться, в одну постель?

- Не буду. Нам всем придется становиться такими охотниками.

- Тогда, в предгорье, я сама не знаю, как смогла тебе помочь. Больше от страха, наверное… А сейчас, чувствовала только холод... и ненависть. Это, все-таки война, Дар. Теперь, или они нас, или мы - их. Надо искать Сову и уходить в степи. Они пришли…

- Мне никогда не приходилось воевать, Ната.

- А кому здесь приходилось? Ты, вместе с Угаром, смог справиться с теми мерзавцами, когда мы спасали Элину, а теперь нас много больше! Нас - пятеро, и враг скоро узнает, что мы чего-то стоим. Нет больше времени колебаться, нет! Нам еще с самого начала следовало прислушаться к мнению индейца, и не ждать, пока они появятся здесь, сами! Это ведь разведчики, понимаешь? А следом придут и все остальные! Для кого мы строим этот дом? Подумай…