Глава 8

Сова подробно рассказал, как сократить путь к предгорьям - хотя наше намерение побывать там, расценил как блажь… Вслух, конечно, не сказал, но по его виду мы все прекрасно поняли. Возможно, индеец был прав - тащиться к горам, по довольно пересеченной местности, где часть пути предстояло идти среди прибрежных камней, часть - у кромки леса, а оставшуюся - по степи, это еще то предприятие. Добро бы имелся смысл… Но мы не искали смысла. Какое-то внутреннее осознание того, что этот поход просто необходим, вот что двигало нас обоих вдаль, и никакого рационального объяснения тут уже не требовалось.

Покинув поселок, мы постепенно стали сворачивать к югу. Через пару часов, как и говорил Сова, появились деревья. Сова, рисуя карту долины, обозначил эту местность, как Черный лес. Действительно, издали он казался очень мрачным и даже слегка зловещим… Довольно густой и высокий, поросший множеством невиданных нами раньше растений. Или знакомых - но настолько преображенных, что мы и понять не могли, что видим. Настоящих деревьев встречалось немного - но попадались и они, ставшие непомерно мощными и с трудом узнаваемыми. Некоторые стволы высились на десятки метров, а их кроны давали тень, чуть ли не на футбольное поле. Мы шли, задрав головы, рассматривая кроны огромных сосен, берез и тополей. Или, того, что было недавно ими… Узнать что-то привычное стало практически невозможно. Кроме того - невероятный рост, отчего мы сами себе стали казаться пигмеями. Неудивительно, что здесь могли водиться и столь же большие и страшные звери, о встрече с которыми не хотелось и думать. Привычного, зеленого оттенка у растений наблюдалось мало. Таких необычных, и тем непривычных цветов для глаза, мы не видели никогда. Здесь хватало всяких: иные листья были и зеленые, но преобладали красноватые, коричневые, белые, даже черные… На многих росли странные плоды. Мы видели, что их поедают мелкие зверьки, много которых в изобилии бегало по ветвям.

- Не хочется углубляться что-то…

- Будем держаться кромки.

- Сова предупреждал - дальше лес подойдет к берегу вплотную. А по скалам идти не получится. Все равно придется войти. Может, не стоило оно того?

Я промолчал. Неосознанное чувство тянуло вперед… а в словах Наты был резон, с которым нельзя не согласится.

- Как ты думаешь, много еще лесов в долине? А в лесах этих тварей?

- Не знаю. Я не уверен, что в прерии должны быть леса. Вот кустарник и трава - да, этого по логике вещей в избытке. А деревья в больших количествах, будут только возле предгорий. Но мы уже видели с тобой этот лес - когда стояли на холме. Оттуда он и мне показался черным.

Ната покосилась на меня недоуменно.

- Я не о том...

- ?

- В этом лесу… Тут могут водиться змеи?

- Ах, вот оно, что… Не поручусь… но, вряд ли. Таких гигантов, что попался возле Исполинов, не может быть много. Скорее, вообще случайность… отклонение от нормы.

- Ну да, отклонение. Если сейчас все стало отклонением - то конечно…

Сарказм Наты и ее опасливые взгляды на лес заставили меня остановиться. Не прислушаться ли к ней сейчас, пока мы не углубились в эти дебри настолько, что обратно можем и не вернуться? Сомнения развеяла сама девочка…

- Идем, родной мой. Ты прав. Будь их так много - они уже истребили всех оставшихся людей. Что им стоит убить человека, если даже собака, и та, способна разорвать мужчину в одиночку? А змей… Ты сам ощутил его силу и размеры. Мне тоже кажется, это практически единичные случаи. Природа экспериментирует… Если можно так выразиться.

- Идем?

Ната вздохнула:

- Идем. Не знаю, почему… но у меня такое ощущение, будто тебя толкают в спину. Ведь так?

- Ну… Да, типа того. Не могу объяснить.

- И не надо. Твоим предчувствиям нужно доверять, я помню.

Я кивнул. Ната, успокоив сама себя, продолжила за спиной:

- Хорошенький эксперимент. Надеюсь, ты прав… Может, этот действительно получился один? Ну, вроде как, попал случайно под излучение и выжил, в отличие от своих сестер и братьев!

Я на ходу пожал плечами:

- Может. По крайней мере, ни с его сестренкой, ни с братцем мне вовсе не хотелось встречаться… Кстати, об излучении. Это, все-таки, только предположение Дока. Не лишенное логики, конечно. Но и не факт.

Мы стали придерживаться юго-западного направления - забирали все круче и круче в чащу, намереваясь в дальнейшем выйти к Синей реке. Заблудиться не боялись - все-таки, с нами находился Угар, способный вывести обратно благодаря своему нюху. Кроме того, как не велика долина, но она пересекалась на западе рекой - пройти мимо невозможно. Мы стремились подняться по ней выше тех мест, где повернули к поселку после встречи с индейцем.

В лесу никто не тревожил - вряд ли из-за отсутствия крупных животных, просто наш небольшой отряд представлял собой достаточно серьезную силу, считаться с которой приходилось даже крупным хищникам. Пару раз пес угрожающе зарычал на заросли, но я сдержал его порыв кинуться вглубь кустарников - плохо знакомые с обитателями этих мест, мы не хотели ввязываться в ненужную свалку. Следов гигантского змея не встречалось, но Сова упоминал про какого-то кабана… Я мысленно сопоставил его прежние и возможные размеры… Предупреждение индейца воспринималось куда как серьезно… Кроме того, в густых кронах мелькали неясные тени - и их обладатели вполне могли оказаться прежними рысями, что тоже не очень-то успокаивало. Зато волков, по его словам, здесь не водилось, или же, сейчас было не их время. Угар еще не раз срывался, заинтересованный доносившимся шумом и треском сухих ветвей под чьими-то копытами - лапами? - но мой строгий окрик заставлял его держаться поблизости.

Лес казался странным… И не только деревьями. Более всего он напоминал непомерной высоты траву, вроде той, какая росла в прежние времена, на каком-либо заброшенном участке. Только размер этой «травы» был более чем далек, от прежней. Она разрослась до величины одноэтажного дома, вызывая удивление и интерес. Попадались лопухи - куст, листом которого запросто можно укрыться как одеялом. Мы переночевали в корнях одного подобного гиганта, а рано утром продолжили свой путь. Деревья становились все реже, их сменил высокий кустарник, тот - пучки жесткой и очень крепкой травы, высотой почти в рост человека. Из-за постоянно встречающихся на нашем пути подъемов и спусков - следствие все той же катастрофы, превратившей ровную землю в подобие какой-то бесконечной, застывшей волны - мы потратили на дорогу почти четыре дня. И, не имея возможности для обзора, даже не заметили, как лес внезапно закончился. Он, словно оборвался по всей своей границе, и мы сразу ощутили дуновение чистого ветра и запах воды, доносящийся оттуда, куда стало садиться солнце. Пахло свежестью, тиной, дождем - все признаки Синей... Мы еще не видели самой реки - от кромки леса и до нее было не менее десяти, а то и двадцати километров. Все это пространство занимал низкорослый кустарник и трава, в которой иногда мелькали спины некрупного зверья - вроде пробегавших кролов и джейров. Мелькали и более крупные тени. Вглядевшись, мы оба решили, что это те самые пресловутые кони, чей образ послужил для оберега, подаренного Нате.

- Какая она широкая...

Мы стояли на возвышении, рассматривая бурное течение мчащихся мимо нас вод. Река несла обломки деревьев, упавших в нее высоко в горах; листву, мусор, вкрапления мутной, желто-коричневой взвеси - размытые глинистые берега. Кое-где, заметили и полуразложившиеся тушки животных, видимо, попавших в реку, еще в верховьях... На наших глазах одна из них вдруг дернула лапками, вскипел водоворот, и тушка исчезла в пучине.

- Видел?

- Да. Вот потому мне и не хотелось ее пересекать. Предпочитаю горы… Ты говорила, что бывала в них, так?

- Пару раз. Очень давно… В детстве.

Ната говорила без тени жеманства, я понимал, что сейчас она считает себя уже далеко не ребенком… И это соответствовало действительности.

- В кемпинге. На лыжной базе. Папа учил меня ездить на горных лыжах. У него хорошо получалось, а я постоянно падала, не могла устоять на ногах и плюхалась носом в снег!

- Я тоже не умел... пару раз пробовал - не получилось. Нужно заниматься этим целеустремленно, а возможностей не имелось.

Мы умолкли - течение реки завораживало, и говорить о чем-то, постороннем, не хотелось. На той, далекой стороне, лес, закончившийся здесь, продолжался. Там он подступал совсем вплотную к берегу, склоняясь к воде деревцами.

- Она стала еще шире, кажется…

- Нет. Откуда столько воды?

- С гор, наверное... раз она такая, быстрая.

Я посмотрел на юг, туда, где краснели вершины, ставших гораздо ближе к нам, остроконечных пиков. Весь массив извилистым хребтом, протянувшийся с запада на восток, высился перед нами, преграждая все видимое пространство своей могучей мощью, от берегов реки и до далеких рубежей, где долина кончалась.

- Что там?

- Сова говорил - пески… Отравленные.

- Как это?

- Вроде как, прошла волна от ядерного взрыва, насчет которого столько сомнений. Был он, или нет - туда точно что-то упало, после чего всю долину трясло, как в качалке. Док сказал - все заражено, и бродить там, не следует. Облучение...

- Облученным один раз, следует ли опасаться второго?

- Я тебе еще раз говорю - это все только фантазии Дока... И наши, кстати, тоже. Сова утверждал, что там водятся жуткие существа, с которыми лучше не встречаться, вроде, громадных скорпионов и сколопендр. Если это так - я постараюсь последовать совету и обходить ту часть долины, как можно дальше.

Вдоволь наглядевшись на воду, мы, наконец, собрались с духом, и пошли дальше по холмам, простирающимся вдоль берега далеко на юг, к самому предгорью...

Местность почти не менялась, только становилось заметнее, что берег слегка приподнимается, а река становится ниже и еще быстротечней. Долина отсюда просматривалась хуже - все закрыл собой, пройденный нами, лес. Он словно преследовал нас и одним своим краем тянулся к реке. Теперь лес не казался разноцветным - лучи солнца, осветившие его сверху, превратили деревья в однотонный, бурый массив. Тут же, неподалеку, река делала небольшой изгиб. Мы как раз подошли туда, где волны с силой били о каменистый берег, круша своей мощью подмытые валуны. Рядом встретилось очень красивое и удобное возвышение, плавно подходящее к двум высоким, одиноко стоявшим, скалам. Одна из них на самом берегу, а вторая, чуть пониже первой, торчала в воде, в нескольких метрах от берега. Между ними, с ревом и гулом, проносился поток, поднимая ввысь фонтаны брызг и взбитой пены. Место идеально подходило для стоянки - во все стороны хороший обзор, и никто не смог подобраться бы незамеченным. Один только путь, по которому можно подойти, скрываясь за камнями - вдоль самого берега, по нему, собственно, мы и пришли. На вершине плато мы не заметили никого, кто мог бы составить нам конкуренцию, за обладание этим прекрасным местом. Отсюда до границы леса казалось намного ближе - вероятно, не более часа ходьбы. Впрочем, это уже был «наш час» - прежние нормы не шли, ни в какое сравнение с тем, на что мы стали способны теперь…

Я старался запоминать все, что вижу - у меня возникла мысль нанести эту пройденный путь на карту. Ната, наблюдавшая за моими потугами, взялась помочь. Она прекрасно рисовала, и у нее выходило гораздо лучше. К тому же, глазомер моей подруги оказался точнее моего…

- А до тех скал - еще не меньше двух часов хода!

- Да? А я думаю - все пять.

- И зря. Считай - мы прошли от завтрака и до обеда, почти не останавливаясь - и где те холмы, возле которых хотели устроить стоянку? Их даже не видно, а ты говоришь - пять часов!

- А при чем тут эти холмы?

- Если бы мы их видели, то это означало, что до них еще ближе, чем ты думаешь. А раз их не видно - значит, гораздо дальше. А мы, если бы ты постарался запомнить, делаем в один переход не меньше пятнадцати километров. Сам заставлял меня шаги считать! За весь день проходим около сорока, а то и сорока пяти - если идем спокойно, не торопясь и без приключений. Ну, и по ровному… Вот и считай! А те скалы - они ближе. Если не веришь, вернись, и убедишься, что я права!

- Ну ладно, ладно, разбушевалась... Пусть так.

Ната упрямо вскинула голову, но я со смехом сжал ее в объятиях.

- Пусти! Сам говорил - не расслабляться в переходе.

- С нами Угар. Он спокоен. Была бы опасность - предупредил. Да и я, пока еще не слепой… Здесь, вообще, незаметно подойти очень сложно.

Пес, на самом деле, невозмутимо наблюдал за нашей возней, не делая никаких попыток вмешаться. Он уже давно избегал подобных поединков - когда мы, шутя и забавляясь, старались побороть друг друга. Угар понимал своим звериным мозгом, что способен ненароком зацепить в игре своими страшными клыками, а его укус, даже нечаянный, мог переломить кости, как щепку... Прежний щенок исчез - с нами бродил чудовищный зверь, один вид которого мог вогнать в ступор большую часть жителей долины…

Возле самого подножия скалы оказалось сухо - камень защищал большой участок от ветра и брызг, приносимых им с реки. Ната, вскинув голову, рассматривала скалу, шепча что-то губами…

- Ты что?

- Здесь можно попробовать подняться… Я смогу!

- В другой раз. Предпочитаю иметь свою женщину целой и невредимой.

Она упрямо отвернулась.

- Не сейчас, Ната. Скоро стемнеет - о каком подъеме может идти речь?

- Мне кажется, что там есть небольшая площадка. Мы бы могли туда забраться и переночевать!

- А Угара оставим одного?

Она смутилась.

- Нет, родной мой... Конечно, мы останемся с другом хоть в ночь и в стужу...

- Хорошо, - просто ответил я.

Мы приготовили ужин, расстелили одеяла, и Ната, чуть смущаясь, обвила мне шею руками… Угар поднялся и отошел поодаль. Он уже привык, что мы почти каждую ночь, подолгу возимся под одеялом, и не мешал.

Вдоль берега реки шли еще два дня, и к вечеру последнего остановились на ночлег у подножья Предгорий - так эту местность нам назвал Сова. Здесь было преддверие настоящих гор, где равнины долины резко вздымались вверх, образовывая многочисленные холмы, каждый из которых был несколько выше предыдущего.

С самого утра Угар беспокойно метался по всему плато, где мы ночевали. Он порядком нам надоел и Ната, обычно никогда не повышающая на него голос, слегка прикрикнула. Угар обиженно рыкнул в ответ, но, посидев пару минут неподвижно, снова вскочил и, изменив тактику, просто принялся стаскивать с нас одеяло.

- Да что с тобой? - поведение пса меня насторожило - Угар никогда не стал бы вести себя так, не будь на то особой причины.

- Он что-то чует... Встаем. - Ната выскользнула из-под теплой шкуры, заменявшей нам одеяло.

Я несколько секунд любовался ее нагим, тоненьким, стройным и очень изящным телом. Она укоризненно и смущенно произнесла:

- Дар… Ну, ты как мальчишка, в самом деле!

- Все, все! Встаю...

Я соскочил с постели. Ната, увидев мою собственную наготу, деликатно отвернулась. В отличие от меня… Я мог часами ласкать ее при любом освещении. Она все еще смущалась и до конца раскрепощалась, только когда я полностью гасил коптильни. Уже не одна неделя прошла, с тех пор, как она пришла на мое ложе, но мне казалось, что это случилось только этой ночью - я никак не мог ею насладиться… Угар недовольно заворчал, нетерпеливо помахивая хвостом возле сложенных мешков.

- Все, все! Сговорились, понимаешь ли...

Я быстро натянул на себя подарок Наты - связанный свитер, поверх него - анорак с укороченными рукавами и подпоясался своим неизменным поясом, с нашитыми на нем карманами. Ната, уже полностью одетая, протянула мне лук и колчан. Сама подняла с земли излюбленное оружие - облегченное копье, а дротики, связанные пучком, забросила за спину. Лук и стрелы она предпочитала меньше, но носила, как и я. Все это составляло значительный вес. Но в прерии, вдали от безопасного подвала, пренебрегать оружием не следовало никогда… И мы слишком часто убеждались в этом.

- Поедим на ходу. - Ната протянула мне свернутую лепешку с куском холодного мяса. - Угар нервничает.

- Хорошо.

Мы направились к возвышенности. Она находилась южнее нашей стоянки. Пес разом взобрался на вершину и устремил свой взгляд куда-то на юг. Мы быстро последовали за ним.

- Ну? Что ты там увидел? - я слегка потрепал его по холке. Угар передернул головой, показывая, что он не расположен сейчас к ласкам. Серьезность собаки мне не понравилась, и я устремил свой взгляд туда же, куда смотрел пес. То, что мы увидели впереди, заставило нас с Натой тревожно переглянуться. Много выше нашего холма, где-то среди высоких скал, поросших деревьями, тоненькой струйкой вздымался дымок...

- Пожар?

- Нет, - с меня слетела вся утренняя веселость. - С чего бы? Солнца как не было, так и нет. Со вчерашнего дня все облаками затянуто… То есть, от его лучей загореться не могло.

- Тогда, из-под земли... Мало ли мы видели таких выбросов?

- Угар бы зря нас не стал тревожить. Он тоже встречался и с гейзерами, и с подобными явлениями. Нет, Ната. Это - люди…

- Мы можем просто их обойти, если пойдем вдоль берега, как и собирались раньше!

- Можем… И нам до них еще очень далеко. Или - высоко. Как и им... Но почему пес так настойчиво хочет пойти именно туда?

- Я не знаю.

- И я не знаю. Но не доверять ему, оснований не вижу. И…

- Твое предчувствие, да?

- Да.

- Мы должны туда пойти?

Я посмотрел в глаза Нате:

- Не уверен, что именно так…

Мы оба посмотрели на Угара, нервно перебирающего лапами. Мне и самому хотелось узнать - кто это мог быть, так далеко от поселка и тех становищ, про которые рассказывал нам Сова? Но следует ли это делать? Встречаться, например, с уже упоминавшимися «амазонками», я вовсе не желал - кто знает, что у них на уме, и как они посмотрят на нас с Натой? Сама же она тоже не отводила глаз от этой тоненькой струйки дыма…

- Если помнишь, один раз, такой вот след от костра, помог мне найти одну известную особу…

- Если помнишь, во время того путешествия, нам пришлось от кое-кого, потом, усиленно убегать! Но, раз ты так видишь - решай!

Мы шли очень быстро. К концу дня было преодолено расстояние, на которое раньше нам потребовалось бы затратить вдвое больше времени. Небольшой перерыв на отдых - давно научились при необходимости спать всего по три-четыре часа - и снова в путь! Так, шагая почти без остановок, мы подошли к подножию, где начиналась нескончаемая цепь холмов, покрытая густой и мощной стеной угрюмого и мрачного леса. Он уже совсем не походил на тот, который мы прошли накануне. Здесь деревья росли намного ближе друг к другу, а кустарники и молодая поросль между ними, образовывали непроходимые заросли. Где-то за ним, выше, были те, кто разжег костер, чей дым мы увидели на нашей стоянке. Не то удивительно, что мы его заметили, а то, как отнесся к этому наш пес... Но я уже привык доверять его интуиции - Угар доказал нам это не единожды. Что-то такое было в том краю, что так заинтересовало могучего пса. И своей… Только как ее объяснить?

- Не суетись. Отсюда мы все равно ничего не увидим. Положимся на Угара, он приведет, куда нужно.

- Мой муж, которого зовут Дар, готов идти навстречу неизвестности?

Я улыбнулся - Ната шутливо изобразила нашего приятеля, и у нее это получилось.

- Скво должна молчать, когда думает мужчина!

- Скво молчит... Можно скво, поцеловать своего мужа?

Я крепился из последних сил, но, не выдержав и отбросив серьезность, рассмеялся и обнял девушку.

- Ну тебя! Я только в роль вошла!

- Не надо! - я с притворным отчаянием прикрыл ей рот поцелуем. - Хватит с нас и одного сумасшедшего!

- Ты считаешь его не от мира сего?

Неопределенно пожав плечами, я поднял упавший мешок:

- Не знаю… Сова нормальный мужик, а то, что слегка зациклен на непривычном для нас облике и манере речи, так ведь, кому от этого плохо? Мне он нравится!

- Мне тоже.

Мы стали пробираться в лес. Угар, недовольно поскуливая, первым протискивался через заросли и там ждал нас, в нетерпении постукивая о землю хвостом.

- Потерпи уж, малый... Мы ведь не птицы, за тобой не угонимся! Это у тебя лапы для всего приспособленные...

- А ты такие не хочешь?

- Мне не помешают. Лишний раз мокасины не шить. А тебе - обойдешься. Чем я тогда любоваться буду?

Как ни быстро мы старались идти, но, в требующем постоянного напряжения подъеме, поддерживать один и тот же темп оказалось трудно. Кручи становились все отвеснее, земля осыпалась на взгорках, мы обливались потом…

- Все. Привал!

Мы упали на траву. Ната дрожащими руками потянулась к фляжке с водой. Я вытер пот на шее и смочил лицо.

- Долго еще?

- Возможно, за той вершиной... С низины трудно определится. Посмотри на пса!

Угар рвался вперед… Лишь строгий оклик заставил его держаться возле нас. Я не хотел лишиться надежного бойца в незнакомой местности, тем более, памятуя незабываемую встречу со Змеем… Мы никогда раньше еще не поднимались в горы. Всего полдня и долина, чуть ли не на всем своем протяжении, лежала где-то внизу, став видной как на ладони. Мы различали несколько озер и отражающийся от воды, свет. Смутное марево над очень далекими болотами, на северо-востоке, и, даже, темную полосу Каменных Исполинов, за которыми находился наш дом…

Подъем незаметно стал очень резким. Здесь господствовал иной тип растительности - мягкий мох, напоминающий тот, который рос в низине, но отличающийся по цвету, он был густого темно-зеленого оттенка. Почти все деревья были нам не знакомы. Я поражался тому, как быстро они выросли, но Ната, с ходу, отмела это предложение, устало сказав:

- Они не выросли. Они тоже, изменились...

Возможно, так оно и было. Кое-где, глаз выхватывал смутные, памятные очертания. Так, например, мы узнали сосну по висящим на ней шишкам, а вот дуб, с характерной и памятной листвой, мог остаться нами, не замечен - мы смогли опознать его только по упавшим к корням, желудям. На вершинах деревьев, перепрыгивая с ветки на ветку, носились мелкие зверьки - то, что стало с прежними белками или куницами. Под ногами тоже кипела жизнь. Ната, с гримасой отвращения, сбросила с ноги здоровенного паука, намеревавшегося вонзить свои жвалы в штанину.

- Какая мерзость!

- Брось его... Мы приближаемся.

Пес остановился и устремил на меня свои темные глаза. Я прочел в них предупреждение - Угар явно не хотел, чтобы мы вышли к источнику дыма открыто!

- Что-то, случилось?

- Да. Пес призывает нас к осторожности. Пригнись... Да и мне, тоже, что-то не нравится...

Я прислушался к собственным ощущениям - чувство приближающейся опасности мало-помалу стало давать о себе знать... Мы нырнули в густые заросли, стараясь ступать очень тихо, чтобы ненароком не наступить на сухой валежник или зацепиться за торчащие местами корни.

- Смотри!

В нескольких шагах перед нами, на земле, лежал клочок одежды, зацепившийся за колючки кустарника. Он был какого-то неопределенного цвета, на нем сохранилась пуговица. Мы догадались, при ближайшем осмотре, что это часть куртки, возможно, бывшего зимнего пуховика...

- Он такой грязный...

- А что ты хотела? Прошло столько времени после всего… Свою помнишь? - Помолчав немного, я добавил - Знаешь, не нравится мне что-то… Чувствую.

- Как тогда? При встречах?

Я пожал плечами:

- Не могу сказать. Каждый раз по-разному. Иногда, очень сильно чувствуешь, а иногда, в последний момент! А сейчас… Есть что-то такое, неприятное. Муторно на душе, и все тут…

- Можем уйти обратно!

Я отрицательно мотнул головой:

- Не для того столько времени потратили. Я хотел бы точно знать, кто это здесь бродит?

Ната неопределенно кивнула…

- А зачем? Сова говорил, что в прерии много людей. В смысле, тех, кто предпочитает не сидеть на одном месте, а следует за ветром.

- За ветром?

- Он так выразился. Красиво, да?

- Красиво… Если бы это прозвучало в той, прошлой жизни. А здесь - не знаю… Мы все идем за ветром, и куда он нас выведет - трудно ответить.

Угар глухо тявкнул.

- Собака хочет, чтобы мы шли вперед.

- Тогда идем!

Мы опять устремились за ним. Пес рвался вперед, не обращая внимания на то, что мы безнадежно отстали. Вокруг слышались крики и посвист мелких птиц, необычных животных, под ногами сновали многочисленные насекомые, размером превосходившие прежних практически в пять-десять раз.

Вообще, вся живность, попадавшаяся нам на глаза в эти месяцы, совершенно перестала соответствовать своим прежним размерам - либо, она перестала быть той живностью, переродившись невообразимо во что. Жуки достигали чуть ли не моей стопы в длину и ширину. Гигантские пауки способны были своим укусом свалить здоровенного Овцебыка. Попадались грызуны, величиной с кошку, верткие и быстрые как молнии, так что глаз едва успевал запечатлеть их появление на пестром фоне, среди поражающей воображение растительности! Все это - совершенно не походило на то, что когда-то было нам знакомо…

- Стой!

Я остановился, как вкопанный. Ната внимательно осматривала сломанные ветки впереди себя. В некоторых случаях, я уже вполне мог довериться ее интуиции - Ната умела различать следы лучше меня. Вероятно, сказались давно пройденные уроки в скаутском отряде!

- Здесь недавно прошли люди...

- Поясни.

- Сломаны ветки на уровне груди - животное, способное идти напролом, не стало бы выбирать для этого столь неудобную дорогу. Так можно сделать лишь при быстром беге, когда ничего не замечаешь, или спасаешься от кого-то. Если идти спокойно, то ветки были бы просто отогнуты в стороны и, без ущерба, вернулись назад. На земле вмятины - это не копыта и не лапы… Похожи на башмаки, но утверждать не берусь. И еще…

Она дотронулась пальцем до листьев.

- По-моему, это кровь…

- А следов… Тех, кто мог догонять, ты не обнаружила?

- Погоди…

Она склонилась к почве, на влажной поверхности которой, на первый взгляд, ничего не было видно:

- Есть! Их много - семь или восемь. Они бежали, один за другим, как звери! Но если это преследователи - то, кого они догоняли? И кто убегал?

- Люди?

Ната бросила на меня тревожный взгляд:

- Оборотни?

- Нет. - Я внутренне содрогнулся, вспомнив описание ранее виденных чудовищ. - Надеюсь, что нет. Все-таки, следы от обуви…

- Белая Сова и Док упоминали о тех, кто способен ограбить и убить любого путника, но речь шла именно об одиночках. Или, в долине уже образовались настоящие банды! Но он бы о них знал…

Неожиданно, нарушив тишину леса, до нас донесся отчаянный, полный боли и ужаса крик. Ната широко раскрыла глаза:

- Кто это? Дар! Поспешим! Мы еще можем успеть!

Я сжал древко лука и глухо обронил:

- Вряд ли…

Мы молча бросились вперед. Еще где-то полчаса беспрерывной гонки по отвесным кручам - и мы выскочили к небольшой лужайке, где сразу остановились, пораженные увиденным... Возле потухшего костра, полукругом, в лужах крови лежали тела людей. Никто из них не шевелился - они все были мертвы. На многих не имелось никакой одежды - она вся сорвана и свалена неподалеку от владельцев. По стоянке, в беспорядке, валялось примитивное оружие, кое-какой, нехитрый скарб, жалкие крохи продовольствия. Здесь было тихо…

Зато за пригорком, в нескольких шагах от этой поляны, раздавались злобные, торжествующие крики. Мы переглянулись - сомнений в том, что это люди, уже не оставалось. Угар злобно и глухо ворчал, порываясь бежать на крики. Но мы побоялись идти напрямик, через поляну, и, по возможности стараясь не шуметь сухими ветками, в изобилии устилающими землю под ногами, короткими перебежками направились в обход, выбирая направление таким образом, чтобы оказаться выше места происшествия. Крики не смолкали, и иногда к ним присоединялся очередной вопль ужаса и боли - там явно, кого-то истязали! Ната, дрожа от возбуждения, шепнула на ходу:

- Ты слышишь? Это женщина кричит...

Я не ответил, стараясь не зацепиться курткой об торчащие из деревьев сучья и полуобгоревшие ветви. То, что голос принадлежал женщине, я тоже понял... Вновь раздался полный отчаяния и боли крик, перекрытый улюлюканьем и злобным ревом множества хриплых и грубых глоток. Потом пронесся долгий стон, и на время все стихло. Затем послышались очередные крики, и мы различили в них полные ужаса мольбы:

- Нет! Нет! Не надо! Пощадите! Не надо! Делайте с нами, что хотите, только не убивайте! Не надо!

- Мама! Мама! Не-ет!

Мы взобрались на вершину и притаились за широкими стволами. Буквально в нескольких шагах от нас, ниже того места, где мы взобрались, несколько оборванных, одетых в тряпье человек кучкой сгрудились возле лежащей на земле обнаженной женщины. Один из них держал ее за руки, а самый массивный на вид, с многочисленными наколками на плечах и руках, похохатывая и матерясь, ухватив женщину за ягодицы, мерными и резкими толчками, насаживал ее на свой член. При каждом его движении, та кричала от боли.

- Давай, Хан! О, она уже кончает! Трахай сучку!

- Насади, насади ее!

- Это тебе не с фраерками сопливыми трахаться, сука! С шариком еще не пробовала? Вдуй ей по гланды, пусть опробует, падаль!

Мы, окаменев, смотрели на них. Из оцепенения вывел Угар, черной молнией мелькнувший сбоку. Я проследил за его рывком взглядом. Пес на брюхе подползал к кустам, возле которых стоял еще один из этой своры, уставившийся жадным взглядом на происходящее. Видно, в иерархии взаимоотношений этих подонков, он занимал не самое почетное место, и потому был оставлен сторожить еще одного участника драмы - подле него, лицом вниз, лежала еще одна женщина. Выродок поставил на нее колено и судорожно рыскал рукой по промежности, заставляя лежащую вскрикивать от страха. Рядом в беспорядке были свалены несколько палок, более походивших на дубины из-за утолщения на концах и два лука со стрелами, намного более примитивные, чем те, которые имелись у нас. Но и из них можно было стрелять - три убитых человека на той полянке были пронзены стрелами…

- Хан, кончил, что ль? Ну, так уступи место! В очко ее, Чека! Раздери шоколадку! Гад буду - она еще там целка!

Тот, кого называли Ханом, удовлетворенно встал и, отойдя на пару шагов от жертвы, присел на корточки возле еще одного изувеченного тела. Лежащий на спине человек сделал слабое движение - мы увидели, что у него перебиты руки и ноги. Хан с руганью придавил голову к земле, после чего свободной рукой всадил в него нож, который извлек из складок своих обмоток. Затем, вырезав часть из уже неподвижного тела, уцепился в нее зубами...

Ната, судорожно сглотнув, скользнула по коре вниз, закрывая лицо руками. Я едва успел ее подхватить.

- Дар... Дар! Как они? Как они могут? Дар!..

- Тихо! Молчи!

Я зажал ей рот ладонью. Ната билась в моих руках, теряя самообладание. Еще немного, и те, кто сейчас насиловали женщину внизу, могли нас заметить. Достаточно обернуться хотя бы одному...

Они перевернули женщину на живот и очередной бандит, с грязной повязкой на левом глазу, с силой развел ей ноги, а потом навалился всем телом, не давая ей вывернуться. Женщина дико закричала...

Ненависть заполонила меня без остатка! Еще никогда в жизни мне не приходилось поднимать руку на человека, никогда не хотелось убить себе подобного - но эта мразь не могла считаться людьми! Внизу молили о пощаде - а лежавшие недвижимо тела, указывали на то, что ее не будет. И, кроме того - похоже, что мы повстречали настоящих людоедов! Я рванул из-за спины стрелу и, едва успев прицелиться, от ярости и страха за Нату - мою Нату, с которой эти твари могли бы поступить так же, попадись она им раньше, чем нашел бы ее я - спустил тетиву! Мысль о том, что наше присутствие здесь опасно для нас самих, пришла в голову позже...

Стрела со свистом разрезала воздух и впилась в шею одному из стоявших. Острие вышло из горла, выбив сгусток крови. Тот всхрапнул, тупо посмотрел на обагренное острие наконечника перед своими глазами и рухнул навзничь, придавив собой и одноглазого, и женщину. Вторая стрела ударила в грудь ближайшего к нам бандита, и тот, взмахнув руками и взвыв как собака, завалился набок. Замешательство среди бандитов прошло, и они, разглядев, что подверглись нападению всего одного человека, подхватили с земли свои палки и бросились к нам. Третью стрелу я отправил в Хана, но тот, с неожиданным проворством для своей грузной туши, извернулся, и стрела пролетела мимо. Угар уже смыкал челюсти на горле того, кто караулил очередную жертву. Он покончил с ним за считанные секунды, буквально оторвав голову от туловища. Остальные скопом набросились на меня с Натой. Ближайшего я встретил ударом меча, и тот, не успев остановиться, налетел на наконечник животом, с такой силой, что лезвие вышло у него за спиной. Он упал под ноги другим нападавшим, и это дало мне мгновение, необходимое для того, чтобы рывком отбросить с холма вниз Нату, продолжавшую в оцепенении смотреть на все происходящее. При падении она выронила лук, а я подхватил его, так как остался с одним ножом… Расплатой за это движение был промелькнувший возле лица сучковатый комель, и тяжелый удар, отбросивший меня в сторону. Сам того не желая, тот, кто нанес этот удар, спас меня от другого, который мог бы пробить меня насквозь. Я крутнулся на месте, уворачиваясь от дубины, и ощутил резкую боль в ноге - кто-то все же попал в нее копьем, чуть пониже колена. Раздался торжествующий, перемежаемый матом, крик, но в ту же секунду, на нападавших, как ураган обрушился Угар. Он сбил двух или трех с ног, рванул одного за руку, заставив выпустить из рук дубину, другого хватанул промеж ног, да так, что тот заорал и, забыв обо всем на свете, упал на колени, держась руками за причинное место. Все смешалось в кучу. Кто-то пытался достать меня длинным, поломанным на конце лезвия, ножом, с криком и рыком опускались и били мимо сучковатые палки, мелькал и метался Угар, сбивая с ног каждого, кто оказывался ко мне ближе других. Неожиданно, когда я уже начал выдыхаться, мимо меня, со знакомым жужжанием, пролетел дротик - один из нападавших схватился за древко, торчащее из его глазницы! Пес, сразу оценив секундное замешательство врага, взметнулся в прыжке, и, рванув на ходу клыками одного из бандитов, сбил с ног другого. Передо мной оставалось только двое: громадный Хан, с массивной палицей в волосатых мускулистых ручищах, и еще один, с залитым кровью лицом. Хан, приподняв оружие, бросился на меня. Лук, который я подхватил с земли, когда ускользал от вражеских ударов, переломился в руках как спичка и тяжелый конец палки с силой опустился на мою ключицу. Хоть древко лука и смягчило удар, но и того, что пришлось на мою долю, хватило, чтобы и деревья, и земля - все закружилось перед глазами… Рука мгновенно онемела. Хан, ощерившись и грязно ругаясь, снова занес над головой дубину. Что-то тенью мелькнуло у него в ногах - собака, бросив своего противника, поспешила мне на помощь. Я вскочил на ноги, как мне показалось, достаточно быстро, и уцелевшей рукой ухватил второго, который продолжал стоять, прижимая руки к лицу. Раздался визг - Хан зацепил собаку ударом своей палки, и Угар отлетел назад, с силой врезавшись в дерево. Дубина опять взлетела над моей головой и я, инстинктивно пытаясь защититься, потянул за грудь второго, одновременно присев. Раздался жуткий хруст - комель палки, опустившись на голову бандита, буквально раскроил ее надвое. Во все стороны полетели брызги из мозгов и крови. Она залила мне глаза, и я, на несколько секунд, ослеп. Раздался еще один яростный крик, резкий свист и грузный шум падающего тела. Я протер глаза и увидел, как Хан, с недоумением в глазах, силиться вырвать руками, пробивший ему сердце, дротик Наты... Он тускнеющим взором проследил по всему древку и потянулся к самому началу, как будто, именно от него зависела его, закончившаяся здесь, жизнь. Потом вздрогнул и распластал руки по земле, устремив незакрытые глаза в небо, хмурой и тусклой пеленой нависавшее над нами.

- Дар! Дар, родной, милый мой, Дар!

- Ната…

Мы бросились друг к другу, позабыв про все: кровь, грязь, покрывавшие меня раны. Я прижал ее к себе, с наслаждением вдыхая запах сводивших меня с ума волос - ее запах, бесконечно родной и едва не потерянный в этой безумной схватке! Мы говорили друг другу что-то, даже не вдаваясь в смысл, просто радуясь тому, что мы остались живы и, более того, победили в этом страшном, безрассудном и неравном бою... Постепенно боль в ноге и ключице напомнила о себе, и я со стоном опустился на землю.

- Ты ранен? Дар, родной мой!

- Это ничего... Жить буду. Бывало и хуже. Посмотри, где наша сумка, там есть чем перевязать… И водки!

- Сейчас!

- Стой. Погоди... Эти, они могут быть еще живы...

Ната резко обернулась, тревожно смотря на разбросанные возле нас тела. Никто не шевелился, хотя, кое-где раздавались стоны. Она подняла с земли мой лук и приготовила стрелу, готовая отразить нападение. Но нападать на нас никто не собирался. Ната подала мне чью-то дубину, и я, прихрамывая и опираясь на нее, обошел место сражения. Всего врагов оказалось восемь человек: двое, сраженные наповал моими стрелами вначале скоротечной схватки. Потом Хан, приконченный метким броском Наты. Тот, кому Хан раскроил череп, метясь по мне. Охранник, в стороне, с перекушенным горлом, и еще один, проткнутый насквозь мечом. Тот, кому я попал в грудь, выпускал изо рта кровавые пузыри и тоже агонизировал. Еще один, прижатый неподвижным телом Угара, с разодранной грудной клеткой, жалобно стонал и испуганным, мутнеющим взглядом следил за нами. Последний из бандитов завалился в кустах, ему Угар практически оторвал гениталии, и он умер еще до конца схватки. И тут случилось то, чего я никак не ожидал от моей девочки... Ната, бережно перевернув тяжелое туловище пса, и, убедившись, что тот дышит и только сильно оглушен, развернулась к раненому, после чего, не дав мне опомнится, выхватила нож. Она приставила его к шее лежащего и надавила на рукоять. Несколько хрипов с бульканьем - и все... Заметив мой ошалелый взгляд, Ната вытащила нож и, вытирая его дрожащей рукой об одежду убитого, произнесла:

- Они нелюди... Они нелюди, Дар. Их нельзя щадить! Ты слышишь? Нельзя!

- Успокойся...

Я привлек ее к себе. Девушку била дрожь. Ната, широко и почти безумно раскрыв глаза, смотрела мне в лицо, ища ответ...

- Успокойся... Все нормально. Ты... Ты просто... Короче, все правильно. И ни о чем не волнуйся. Я не стану любить тебя меньше. Понимаешь? Я люблю тебя!

Послышался тихий стон - еще раз, дернувшись всем телом, затих последний, из оставшихся в живых. Я внутренне обрадовался этому... Ната была права, стократно права, и, чтобы доказать ей, что этот поступок в моих глазах не отдалил ее от меня, мне ничего бы не оставалось, как добить его самому. Но мне уже не хотелось убивать... Мне вообще не хотелось убивать, и то, что случилось за эти несколько секунд, стало восприниматься как-то отстранено, словно это было не с нами. В той, прошлой жизни, такого просто не могло быть…

Ната склонилась над Угаром. Тот, очнувшись, повизгивал от боли - ему крепко досталось дубиной главаря! Моя девочка положила его голову на свои колени и бережно, осторожно стала ощупывать кости пса.

- Все цело. Может, ушиблено несколько ребер, но наружных ран нет.

- Он снова меня спас. И ты тоже!

Ната несколько секунд молчала, потом сказала:

- Я так растерялась... Я думала, что люди, особенно сейчас, уже никогда не будут убивать, мучить других людей. А тут...

- Это не самые лучшие люди, которые нам попались. А может, они и не люди уже… Ты же сама знаешь, происходит много неясного.

- Люди. Они говорили, я все слышала. Только они - нелюди...

Я умолк. Первая встреча стала потрясением для меня и для Наты. Но она не превратилась в кошмар. Мы нашли друг в друге то, чего не хватало нам обоим - надежду! Вторая подружила нас с Совой. А эта - едва не погубила…

Угар приподнял голову и устремил взгляд в кусты, где валялся первый, приконченный им, подонок. Кто-то пытался встать, цепляясь руками за голые ветви. Ната потянулась к ножу, а я с усилием выпрямился, приподняв палку. Из кустов, пошатываясь, в кровоподтеках, к нам вышла та пленница, которая оставалась на попечении охранника. Не обращая на нас внимания, она бросилась к неподвижно распростертой на земле женщине, и, закричав, упала перед ней на колени. Мы с Натой нахмурились. В пылу схватки мы позабыли про жертвы бандитов. Недавняя пленница склонилась над лежащей и опять закричала, но на этот раз с отчаянием:

- Мама! Мама! Мамочка!

Ната, мягко ступая, подошла к ней и положила на плечо руку. Та дернулась. Тогда Ната решительно повернула ее лицом к себе и с размаху отвесила пощечину. Та захлебнулась в рыданиях, а Ната жестко произнесла:

- Хватит! Слышишь меня? Хватит! Замолчи!

- Мамочка!

Поступок Наты вновь заставил меня удивиться - я не ожидал такого от своей, всегда такой доброй девушки... Но, может быть, в ее прошлом было принято именно так приводить в чувство? Я доковылял до них обеих и, отстранив их от неподвижного тела, привстал на колени. Женщина была мертва… Видимо, пока шла схватка, тот, кто насиловал ее, не стал принимать в ней участия и, чтобы женщина не выдала его стонами, задушил, а потом незаметно скрылся. Ната поняла меня без слов. Она опять изготовила лук к стрельбе и, мягко ступая, начала внимательно обходить ложбину по периметру…

Угар, скуля от боли, подполз к нам и пристально стал рассматривать плачущую женщину. Та, склонившись над телом задушенной, ничего не видя и не слыша, что-то шептала, гладя ее рукой по растрепанным и окровавленным волосам. Я повернул ее к себе, с усилием удерживая ее руки, в собственных. Ната тихо возникла за моей спиной:

- Никаких следов. Если бы Угар смог...

- Ясно. Ната, помоги мне ее увести отсюда. Хотя бы туда, на поляну, где костер... Иначе она сама не встанет.

- Это ее мать.

- Похоже.

Против ожиданий, мы легко оторвали плачущую женщину от тела. Я - опираясь на палку, Угар - ползя, а Ната - удерживая за локоть женщину, поднялись на бугор и стали спускаться к месту первого побоища. Положение мне не нравилось. Из нас всех, только Ната осталась невредимой, не считая нескольких случайных ссадин. Я, с каждым шагом, чувствовал ноющую боль в ноге, плечо распухло, и к нему невозможно было прикоснуться. Пес волочил задние ноги и тоже был не в самом лучшем состоянии. Что касается девушки - дочери убитой, то она еще не вышла из шока и, перестав причитать, молча сидела возле костра, не принимая участия в нашем, с Натой, разговоре.

- Мы их будем хоронить?

Я ответил не сразу. Долг, веками заложенный в людях перед мертвыми, требовал того, о чем спрашивала Ната. Но исполнить это реально невозможно. У нас не имелось ни сил, ни возможности, чтобы без лопат выкопать в перевитой множеством плотных корней, почве, могилу, почти для двух десятков трупов. Восемь убитых нами бандитов, три женщины и два старика за холмом, и еще четыре женщины и один мужчина на лужайке, возле нас. Но, даже если бы мы стали это делать, то те, кто неминуемо появятся здесь очень скоро, выроют из земли всех…

- Нет... Мы отойдем, насколько сможем, и переночуем ниже. - Я оглядел местность. - На деревьях. На запах крови могут прийти другие… Враги. Внизу нас прикончат.

- Вы убили их всех...

Девушка - а это была молодая девушка - сглотнула, с трудом произнеся эту фразу, и добавила:

- Других нет... Здесь нет.

Мы перебросились с Натой молниеносным взглядом, и в один голос спросили:

- Где есть? Кто есть?

- Люди... Наши. Мы давно разделились. Их тоже несколько, пять или шесть, я не помню.

Ната, посмотрев на меня, решительно достала из мешка фляжку с водкой и наполнила чашку почти до краев.

- Выпей. Это поможет.

Девушка двумя руками взяла чашку и поднесла ее ко рту. Она длинным, безостановочным глотком выпила все содержимое, словно это была обыкновенная вода, и лишь потом закашлялась, удивленно спросив:

- Это спирт? Откуда?

- Ты в порядке? - вместо ответа Ната протянула ей кусок мяса. - Заешь, а то опьянеешь. Ты можешь идти?

- Да, - голос у девушки был хриплый, явно простуженный, и, тем не менее, в нем слышалась музыкальность и скрытая глубина. - Я смогу. Вы не думайте... Я много что теперь умею. Такого, правда, не ожидала. А вы... Кто вы? Откуда? И… Вы возьмете меня с собой?

И тут Ната сделала то, о чем я в этот момент даже и не мог подумать. Она выпрямилась и, глядя мне в лицо, твердо сказала:

- Дар! Ты - мужчина! Ответь ей… Примешь ли ты эту женщину в наш дом? Наш род? И...нашу семью?

Я на некоторое время опешил... Вслух говоря о спасении девушки - а без нас она бы неминуемо погибла! - Ната спрашивала мое согласие на то, чтобы привести в подвал еще одну женщину. И, быть может, будущую соперницу, себе самой. Но этим она без оговорок утверждала мою главенствующую роль в нашем маленьком коллективе, полностью отдавая мне право выбора в довольно щекотливом деле…

Девушка открыла было рот, для ответа, но Ната ее опередила, произнеся:

- Нас двое. Если пойдешь с нами - будешь третьей… Но лишней ты быть не можешь. Ты понимаешь меня?

У девушки вновь заблестели слезы на глазах, и она, прикрыв лицо ладонями, беззвучно заплакала. Она явно не понимала жесткого тона моей спутницы... Мне стало не по себе. Огорченный, столь внезапным напором Наты, желающей все сразу поставить на свои места, я тоже решил объяснить ей ситуацию.

- Как тебя зовут?

Из-под ладоней донеслось приглушенное, прерываемое всхлипами…

- Эли… Элина.

Я взял ее за руки и принудил опустить их вниз, потом, приподняв ее подбородок, заставил смотреть мне в глаза.

- Нас, действительно, только двое. Но это здесь. Есть люди еще - там, внизу. В долине. Но первыми - для нас двоих! - мы стали сами. Ее, - я мотнул головой в сторону. - Зовут Натали. Ната. Меня - Дар. Я нашел ее тогда, когда думал, что на свете уже никого не осталось, кроме меня… Тоже самое, приходило в голову и ей. И тогда мы стали жить вместе - как семья. Позднее - нашли других. А теперь мы встретили вас. То есть - тебя… И, если ты пойдешь с нами, если захочешь, конечно - будешь жить в нашем убежище. Это далеко отсюда… - я метнул взгляд на Нату. - Как равная... То есть, мы не такие, как эти… можешь не бояться. Но мы не хотим раздоров, а значит - тебе нужно будет поступать так, как мы скажем. Потому… - я окинул ее внимательным взглядом. - Потому что, мы не спасатели. И того мира, о котором ты, возможно, еще помнишь, нет. Либо, мы можем отвести тебя в поселок. Это не то, чтобы поселок, в том смысле, как ты можешь себе представить, но там тоже живут люди. Но… Все изменилось, Элина. Очень изменилось. Ты понимаешь меня?

Ната, жалея о своей резкости, присела на колени возле Элины и добавила:

- Тебе не до наших слов… Но ты должна все узнать сейчас. Я его жена. Не удивляйся - я не ребенок. У меня никого нет, давно нет, еще до всего этого... Он спас меня от смерти. Мы все время друг друга спасаем, так уж выходит, что я тоже научилась убивать! В том поселке, внизу, есть мужчины, но их немного. И там… Плохо. Плохо - быть одной. А ты - одна. Мы можем привести тебя к нам. Но, если вдруг, ты захочешь в будущем, отобрать его у меня - мне просто незачем станет жить. А тебе будет нужен мужчина - без этого там жить просто нельзя…

Элина непонимающе посмотрела на нее и испуганно покачала головой:

- Какой мужчина? Нет! Нет! О чем вы? Ты не бойся! Я не стану между вами, и… мне никто не нужен! Я даже думать об этом не могу...

- Сейчас не можешь. А потом?

- Я ведь... Мне это не нужно. Я даже не знаю, что это такое...

Ната удивленно подняла глаза. Мы посмотрели друг на друга - скорее всего, проблемы молодых женщин долины вряд ли заботили группу, затерявшуюся в ущельях и скалах. Похоже, что они вообще не знали о людях, живущих внизу! Ната недоверчиво перевела взгляд на испуганную девушку. Та старалась прикрыть ладонями изорванную одежду. Я прикусил губу, с чуть заметной ухмылкой глядя на свою подругу. Богатое прошлое Наты даже и допустить не могло, что среди тех, кто может быть старше ее, кто-то остается невинным до такого возраста... Однако, она не была бы Натой, если бы не оставила за собой последнего слова:

- Ну... Тогда понятно. Все еще впереди...

Я вмешался:

- Хватит. Нам пора уходить отсюда, пока не появились трупоеды. Выбирать станешь потом - если успеем уйти… До заката надо найти подходящие деревья и взобраться на них. Желательно, отойти от этой поляны, как можно дальше. Собирайтесь.

Девушки согласно кивнули и, исполняя мои указания, разошлись по разным сторонам площадки. Элина, превозмогая отвращение к трупам, и, подавив в себе горечь потери родного человека, собрала ножи и железные орудия бандитов, касаясь тех лишь кончиками пальцев, после чего сложила все находки в мешок. Она ходила по полянке как сомнамбула, все время спотыкаясь. Ната вернулась назад и вскоре принесла все выпущенные стрелы, сурово поджимая губы. Я не спрашивал - по окровавленным наконечникам и так стало понятно, что ей пришлось делать для того, чтобы вынуть их из тел бандитов… Она собрала нашу мешки, смотала веревку и распределила груз между всеми, большую часть, оставив себе - я, с хромой ногой и больным плечом, был ей не помощник. Осмотрев повязку на собаке, я кое-где ее подправил и занялся собой. Рана на ноге кровоточила, не позволяя идти в более-менее быстром темпе, и приходилось опираться на чье-то копье. Остатки лука повесил за спину, намереваясь починить его дома. Угар, тяжко вздыхая, уселся рядом, выражая своим взглядом понимание тяжести долгого, обратного пути. Я погладил его. Пес в ответ лизнул мне руку темно-красным, шершавым языком и отвернулся. К нам подошла Ната…

- Все готово. Выступаем?

- Да. А где…?

- Я здесь.

Элина подошла, с другой стороны. Она несколько преобразилась: сбросила с себя все грязное тряпье, в котором была одета и достала из брошенных вещей другое - более чистое. Волосы собрала в пучок на макушке, и теперь они длинным конским хвостом спадали по спине, доставая до середины бедер. Талию перетянула веревкой, на манер Наты, и это подчеркнуло ее худобу. Мешковатые штаны были подвернуты до колен, освобождая моему взору крепкие лодыжки. Ступни у Элины оказались маленькие, обутые в самодельные тапочки, на манер наших мокасин. Она вымыла лицо в ледяной воде ручья и предстала теперь совсем не тем человеком, которого мы нашли час тому назад. Удлиненные, ярко-синие глаза, тонкий, слегка заостренный нос, порозовевшие от перенесенного волнения, щеки, и маленький рот с тонкими, чувственными губами, на очень чистом, без малейших изъянов, лице. Ната стрельнула по ней глазами и подхватила свой мешок.

- Пошли, - Я поднялся, опираясь на палку. - Путь не близок.

Мы вышли на тропу. Впереди шла Ната, за ней - Элина, слегка отставая, затем я. Угар, прихрамывая и поскуливая, когда под лапу попадал камешек или ветка, что причиняло ему боль, плелся позади всех…

Спуск оказался намного тяжелее подъема. Мы, уже не хоронясь, как делали это раньше, направились прямиком к темнеющему неподалеку холму. На нем росли мощные деревья, на которых я рассчитывал провести весь оставшийся вечер и ночь. Иногда я останавливался, просматривая оставленный нами лес, пытаясь разглядеть - не мелькнет ли где, зловещая тень Бурого, или, не идет ли вслед тот людоед, которому удалось скрыться с места схватки. Но все было спокойно. В этих случаях, Ната тоже останавливалась и терпеливо поджидала, давая возможность заодно отдохнуть спасенной нами девушке. Так, чередуя продвижение с остановками, мы постепенно дошли до могучих деревьев. Начинало темнеть.

- Так не пойдет...

Ната, при звуках моего голоса, остановилась и сразу спросила:

- Да, мы не успеем. До вершины еще далеко. Что предлагаешь?

- На дерево. Вот, парочка, особо крупных. Если заберемся повыше - будем в безопасности!

- С темнотой придут крысы... Ты уверен, что они не умеют лазить по деревьям? Те, прежние - могли!

- Они не умеют...- тихо произнесла Элина. - Они такие большие, сейчас... Некоторые наши были убиты и съедены в первые дни, когда никто еще не знал, чего бояться… А мы спаслись на деревьях.

- Много вас… оставалось?

Она пожала плечами - ей было трудно сосредоточиться.

- Не помню… Потом.

Я кивнул, в самом деле, расспросы мы могли оставить и на более удобное время, следовало позаботиться о своей собственной безопасности! Я стал обходить дерево, внимательно осматривая нижние ветви, чтобы выбрать место для подъема. Да, деревья, и впрямь, стали исполинскими, с очень густой кроной, способной уберечь путников даже от проливного дождя. В условиях частых ливней высокогорья, это было вовсе не лишним. Но главное, на ветвях мы могли отдохнуть и не бояться нападения хищников...

- А Угар?

- Подымем на веревках.

Ната с сомнением посмотрела на крупного пса, но промолчала, не найдя что возразить.

Я пояснил:

- Сам он не сможет, ты же знаешь… А оставлять его внизу нельзя. Придется помочь. Он понятливый - мешать не станет.

Первой на дерево, как ни странно, взобралась Элина. Она была гибкая и ловкая, как кошка, и буквально взлетела наверх, цепляясь за шероховатые расщелины к коре. Встав на нижнюю и самую толстую ветвь, она крикнула нам, ожидающим внизу:

- Здесь лучше всего! Дайте мне веревку - я помогу!

Ната прикинула глазами расстояние, разделяющее нас от девушки, и присвистнула:

- Неплохо… Ей бы в цирке выступать! Словно всю жизнь этим занималась!

- Не надо, - устало заметил я. - Что ты ее все задираешь…

- ?

- Ната, у нее только что погибла мать.

Ната смешалась, опустила голову и поджала губы. Я вздохнул - ей, испытавшей такое предательство со стороны своих близких, очень трудно привыкнуть к тому, что не все родители относятся к детям подобным образом... И разубедить ее в этом станет нелегко. Раньше я не замечал за ней излишней жесткости, но, после того, как увидел своими глазами, что она прикончила одного из раненых, подумал, что совсем плохо знаю свою подругу...

- Лови!

Я вскинул лук. К оперению стрелы была привязана бечевка, другой конец остался в руках девушки. Стрела пробила листву и пролетела возле Элины. Та ухватилась за плетеную нить и крикнула:

- Есть!

- Тяни!

Вслед за бечевкой та втянула к себе и более мощную веревку, закрепив один конец среди сучьев. Ната стала взбираться следом, помогая тянувшей ее Элине, руками и ногами. Она тоже взобралась без особых усилий. Теперь этот путь предстояло проделать мне и Угару. Будь я не ранен, подъем бы прошел быстро и без осложнений, а так, обеим девушкам пришлось напрячь все свои силы, чтобы доставить меня наверх, как можно бережнее. Но гораздо труднее стало, когда мы принялись за доставку пса... Для этого Нате пришлось вновь спуститься вниз, чтобы привязать Угара веревкой поперек грудины. Затем она поднялась, и мы, уже все вместе, надрываясь, стали втягивать его тушу. Это далось с очень большим трудом. Угар даже не визжал - пес явно понимал, что внизу его ждут только неприятности, но и помочь нам не мог - мешал ушиб, да и сам пес все же не был приучен к лазанию по деревьям.

- Ну, знаешь... В следующий раз, давай придумаем люльку или корзинку - я больше так не смогу!

- Сможешь… - тихо ответил я, морщась от боли в суставах. - Мы ему столь многим обязаны, что бросить на произвол судьбы уже просто не имеем права.

- Я не со зла, - ответила смущенно Ната. - Просто, он такой тяжелый...

- А ты хотела, чтобы при таком росте, он оставался с прежним весом?

Слушая нашу перепалку, Элина без всякого страха уселась возле замершего на ветке пса и принялась поглаживать его по холке:

- Какой большой…

Ната ревниво прикрикнула:

- Осторожнее! Он и укусить может.

- Не укусит. Угар, не просто здоровый, но и умный. - Я бросил на Нату негодующий взгляд и, не зная, как сгладить ситуацию, сказал: - Он был поменьше… Раньше. Теперь вот, вырос. Давайте устраиваться - времени совсем не осталось......

Если бы это была обычная ночь, какой она должна быть - со звездами и Луной, шорохом листвы и всяческим случайным шумом, которым наполнены все большие города - мы бы ничего не услышали и не увидели. Но таких ночей в густом лесу быть не могло. Постоянный сумрак над кронами сгустился, тяжелые облака потемнели и, как нам казалось, спустились к верхушкам деревьев. Стало очень тихо, так, что стал слышен даже малейший шорох. Потянуло промозглым, пронизывающим ветром. Ната прижалась ко мне спиной, чтобы не так дуло. Угар, привязанный нами к веткам, забылся в тяжелом, нездоровом сне. Элина прилегла возле него и грела свои ладони в его густой, волнистой шерсти. Сквозь дрему я услышал осторожные, крадущиеся шаги. Я приподнял голову. Кто-то проходил мимо дерева… Я отстранил Нату, и неслышно перебрался на другую ветвь, повыше.

…На несколько секунд ночная мгла рассеялась порывом ветра, разогнавшим облака. Далеко от нас, на оставленной лужайке, возле потухшего костра, мелькали неясные тени. По отрывистому щелканью и басовитому визгу, мне сразу вспомнилось, как мы с Натой спасались от последнего толчка. Звуки, которые я разобрал, были точной копией тех, что предшествовали появлению той громадной, бурой твари, схватка с которой едва не окончилась моей гибелью… Да, это были они, целой стаей разбойничающие внизу! Ната, вздрогнув, прижалась ко мне - она последовала за мной, не усидев на месте.

- Они сюда не заберутся?

- Им не до нас... - я обнял Нату одной рукой и тихо добавил, прижавшись к ее уху. - И они слишком большие для этого. Лучше помолчим.

- Они… едят тех?

- Ты сама знаешь. Не говори больше, не надо, чтобы Лина слышала…

Но я ошибался. По вздрагивавшим плечам девушки и сдавленным рыданиям, мы поняли, что она тоже не спит и все слышит. Ната потихоньку перелезла к ней и прижала ее голову к своей груди, шепотом повторяя что-то, слышное только им одним. Только пес продолжал спать, словно ничего не происходило. Отстранившись от происходящего, я стал беспокоиться о нем, с тревогой спрашивая себя, что нам делать, если утром Угар будет не в состоянии идти. Нести его, уже весьма солидную тушу, обратно в прерии, а затем и подвал, где бы мы могли залечить наши раны, было нереально…

Издалека доносился жуткий хруст и чавканье, перемежаемое злобным урчанием и визгом - чудовищные монстры вволю пиршествовали, хороня в своих желудках, тела всех, лежащих внизу, мертвецов. Элина плакала уже навзрыд, и Ната еле сдерживала ее. Я перебрался к ним.

- Тише... Если нас услышат - считай, мы тоже погибли. Они будут ждать, пока мы спустимся с деревьев, а потом нападут. Тише, Элина!

Я мягко отстранил Нату и прижал бьющуюся девушку к себе:

- Тише, солнышко... Девочка ты наша, тише...

Она, продолжая вздрагивать, прижалась ко мне и, глотая слезы, произнесла:

- Господи! Они ведь маму!..

- Не надо, Лина. Не надо... Молчи, девочка, молчи…

Я еще сильнее прижал ее к себе, поморщившись от боли - Ната случайно коснулась ушибленной ключицы. Она тоже примостилась рядом. Элина затихла, спрятав руки и лицо на моей груди. Ната, со стороны раненого плеча, обняла меня за пояс одной рукой, а другой гладила Лину по волосам. Мы переглянулись - на ее глазах тоже предательски засверкали слезы. Как бы она не старалась быть твердой - но, прежде всего, она оставалась женщиной... Пусть, не такой слабой, но все же... Я потянулся к ней губами и Ната, угадав мое желание, сама подалась навстречу. Мы беззвучно, не тревожа притихшую девушку, поцеловали друг друга. Ната погладила Элину по волосам, и легонько, без тени ревности, подтолкнула ко мне. Девушка сама сначала прижалась губами к моей щеке, потом, к мокрому лицу Наты. Так, осторожно лаская друг друга, мы искали и пытались найти понимание и отзыв человечности, на весь тот ужас, который приключился с нами ранее и происходил сейчас…

Звери внизу, помалу, успокаивались - или, их было немного, и они сумели как-то поделить останки, или, уже все насытились, и исчез повод для ссоры. Постепенно все стихло. Я обратил внимание на Угара - оказывается, пес вовсе не спал. Настороженно прижатые к спине уши, прищуренный, с металлическим отливом, устремленный вниз взгляд, напряженные мускулы под слегка вздыбленной шерстью… В отличие от нас, он ни на миг не выдал своего состояния, обратившись, словно в камень.

Тени внизу перестали шевелиться, одна за другой пропадая в кустах. Ната, вновь поцеловав Лину, обратилась ко мне:

- Ушли?

Я молча кивнул, знаком подав сигнал помалкивать, устроился поудобнее и закрыл глаза - усталость давала о себе знать. Если мы хотим вернуться домой, то надо хоть остаток ночи провести спокойно, сберегая силы для предстоящего перехода. Скоро девушки тоже затихли. Элина так и уснула, успокоившись на моих коленях, а Ната - на плече. В лесу воцарилась полнейшая тишина.

Утром я едва смог расправить затекшие от долгого сидения ноги. От случайного прикосновения к распухшему плечу я чуть не взвыл, а Элина, принявшая мое перекошенное от боли лицо, на свой счет, от испуга дернулась и слетела со ствола, едва успев повиснуть на нижних ветках. И только сразу все понявшая Ната, среагировала должным образом - она ухватилась за волосы и за руку девушки и буквально втащила ее обратно.

- Ты что, с ума сошла? Сиди!

- Больно...- у той брызнули слезы из глаз. Ната отпустила ее, и Элина стала поправлять волосы.

- Сможешь спуститься?

- Постараюсь... Как Угара опускать будем?

Пес, словно понимая, о чем идет речь, вытянулся на ветке подобно громадной кошке и явно не желал сам предпринимать никаких действий.

- Мда… Собаки для лазанья по веткам все же не предназначены.

- А вдруг, теперь он и это может?

Я с сомнением посмотрел на ждущего от нас, каких-либо, действий пса.

- Пока был маловат - по стенам взбирался, не хуже кошки. А вот с этими размерами… Вряд ли. Готовь веревки - будем повторять вчерашнее, с точностью, до наоборот.

Помогая друг другу возгласами, мы, кое-как, спустили на землю Угара, и тот, освободившись от пут, сразу заковылял в кусты.

- Соберитесь.

Мы поправили нашу поклажу, проверили все тесемки и узлы на одежде. Я взялся здоровой рукой за копье, захваченное с поля битвы, а Ната подняла с травы мой лук и остатки стрел.

- Идем.

- Постойте!

Элина, глядя на нас испуганными глазами, красноречиво показала на холм, с которого мы вчера спустились.

- А как же?..

- Элина… Лина, - я как можно мягче произнес ее имя, делая шаг навстречу. - Мы ничего уже не можем сделать... Все кончено, девочка... Нам нужно уходить.

Ее глаза вновь подернулись влагой. Ната шагнула к ней и утерла их, как старшая сестра сделала бы это младшей…

- Пойдем, Лина. Мы не можем здесь долго оставаться. Эти звери - страшные соперники даже для здорового охотника. А Дар ранен, и Угар тоже. Мой лук сломан. И в прерии еще есть немало зверей, которые будут не против, нами закус… Напасть, одним словом. Ну, ты поняла. В общем, нужно уходить. И быстро!

Она увлекла девушку вперед. Та бросила отчаянный, последний взгляд в сторону холма и, поникнув, тоже зашагала вслед скрывающейся за поворотом Наты. Из-за деревьев вышел Угар. Он дошел до Элины - пес передвигался с трудом, но уже не полз, а только хромал - и ткнулся мордой в руку девушки. Та, без звука, опустилась на колени…

- Что это?

Я подошел к Элине. Она протянула мне окровавленный платок…

- Это мамино… Как он догадался?

- Угар - не простой пес… Пойдем, Лина. Пойдем отсюда. Мы ничего не можем изменить. А тебе еще нужно жить.

- Зачем? Я так устала, все время прятаться и убегать…

Я приподнял ее и обнял. Лина спрятала свое лицо на моей груди, тоскливо шепча:

- Что с нами случилось? Что? За что все это?

- Не надо, солнышко… Не трави себя.

Теперь, при дневном свете, я смог рассмотреть ее как следует. Она была высокого роста, очень тоненькая, казалась, сожми за пояс и ее косточки хрустнут! Впалый живот, возможно, от постоянного недоедания, узкие лопатки, почти мальчишеские бедра и высокая, даже больше чем у Наты, грудь. Изможденное лицо, на котором, несмотря на лишения, явственно читалась небывалая красота, и я даже поразился этому, не поняв вначале, что меня так потрясло… Она была изумительно хороша, и это стало заметно, даже сквозь ее нелепый и рваный наряд. Ну а волосы девушки… Они спадали по ее тонкой и стройной спине вниз, касаясь кончиками бедер, и напоминая собой поток раскаленной лавы - настолько огненными они оказались при солнечном свете! Невольно я погладил их... Элина вздрогнула, не отстранилась, но прикрыла глаза…

На пригорке появилась Ната. Она увидела эту картину и, на миг, замерла. Потом девушка взмахнула луком и, охрипшим вдруг голосом, произнесла:

- Поторопитесь…

Если вчера мы сумели преодолеть подъем, примерно за пару часов, то спуск занял у нас гораздо больше времени, из-за меня и Угара. Элина, несмотря на ее кажущуюся слабость - на это указывала ее чудовищная худоба! - перепрыгивала с камня на камень, с ловкостью горной козочки и ни разу нигде не оступилась. На наш невысказанный вопрос, она кротко ответила:

- Мы жили высоко, за хребтом. Почти все время, после всего… Там только горы и камни.

Мы поняли - Катастрофа застала девушку далеко от цивилизации и, возможно, спасла этим от гибели. Так было практически всюду и везде, по рассказам Совы и Дока. Те, кому повезло спастись в первые дни, находились далеко от города или, по крайней мере, от больших жилых массивов.

На наше счастье, ни один крупный зверь, способный напасть, не пересек нашей обратной дороги. Постепенно мы удалялись от Предгорий, устраивая привалы в более-менее защищенных от перемен погоды, укрытиях. Очередная ночевка застала нас недалеко от подножья скалы, возле которой мы уже ночевали с Натой. Под открытым небом, и с раненым псом, который не мог отбить появление враждебных зверей... или людей. Теперь мы не могли быть уверены в том, что такое невозможно.

Ната развела костер и приготовила горячую воду. Я достал из мешка сушеное мясо, по рецепту Белой Совы, и бросил его в большую миску. На ходу мы ели одни лепешки и только сейчас решили поесть, как следует. Элина, редко вступавшая в разговор на протяжении всего дня, недоверчиво принюхалась к исходившему от миски запаху.

- Что это? Неужели, суп?

Вместо ответа, Ната, без слов, протянула ей свою чашку с горячим варевом. Элина, обжигаясь и давясь, почти сразу выпила все до последней капли, и тут же, устыдившись своих эмоций, потупила взор. Я вздохнул - картина, когда Ната, такая же изголодавшая и потерявшая всякую надежду, вылизывала консервную банку, живо возникла у меня перед глазами… Ната, видимо, подумала о том же, и у нее предательски заблестели ресницы! Она подсела к Лине.

- Ничего. Все нормально. Теперь ты не будешь ложиться спать голодной... Хочешь еще?

- Да!

- Нельзя! - я был вынужден вмешаться. - На сегодня хватит. От этой пищи у нее заболит живот, а то и хуже… Ты, когда последний раз ела досыта?

- Давно… Не помню.

Ната покачала головой:

- Бедняжка! Ложись под одеяло, поближе к Угару. Он теплый, греет как печка. Ночью уже не так холодно, как раньше, так что мы привыкли спать прямо на земле.

- А вы?

- Мы ляжем вместе. У Дара, в мешке, большое одеяло, нам подарил его наш друг. Мы встретили его в прибрежных холмах, рядом с речкой, где он отбивался от волков...

- Речки?

- Ну да. А ты не знала, что внизу, в долине, протекает река? Она ведь начинается как раз там, где ты находилась всю зиму. Или вы ее не видели?

Элина устало пожала плечами.

- Не помню… Были, какие-то ручьи, из которых мы брали воду, а реки - вроде, нет. Все смешалось перед глазами.

Мы поняли - девушка настолько измотана скитаниями, выпавшими на ее долю, что воспринимала все окружающее, чисто механически. Мы надеялись, что она отойдет от всего, и тогда мы узнаем, каким образом судьба забросила ее в эти места, и как получилось, что они оказались жертвами банды насильников и убийц!

- Она уснула... Нам еще так далеко идти, Дар.

- К чему ты?

- Ты все еще хочешь привести ее к нам?

- До становища Совы, или к поселку - куда ближе, отсюда семь-восемь дней. Это при наших прежних темпах. И придется пересекать часть прерий и лес. Но так быстро мы идти уже не сможем. До нас - намного больше, но дорога вдоль берега безопаснее. Я чувствую себя уже прилично. Угар, вроде как, тоже расходился. Надо еще раз смазать раны мазью, которую нам дал Док. К утру, надеюсь, станет еще лучше.

- Что ты решил?

Я посмотрел на высоко висящие в небе облака, сквозь которые пробивалось яркое мерцание Луны…

- Ты против?

Ната прилегла на бок, подперев голову рукой:

- Догадываюсь… Хочешь привести к нам в дом еще одну женщину? 3начит, ты тоже такой, как Сова?

- Мы можем отвести ее в поселок… К остальным. Но кому она там нужна? Там каждый, сам за себя.

- Жалеешь… И на меня косишься - я ведь вижу.

- А ты не ревнуй. Глупо, в самом деле…

- Ты упрекаешь меня в этом?

Я привлек ее к себе.

- Нет. Наверное, я бы тоже ревновал. Но… Как поступить тогда? Оставить ее там, в поселке?

Ната отвернулась и глухо буркнула:

- Нет. Ей там… Не знаю. Я думаю, что ты хочешь сделать ее еще одной женой, как наш общий друг, сделал это с Зорькой. Или я не права?

- Тебя не заносит, случаем? Я даже не думал об этом. Мне показалось, что Дина и Зорька вполне мирно уживаются друг с другом. Да и молодая жена Совы вовсе не в новое время стала таковой... Так что, это их жизнь. А что до меня... Пусть поживет у нас, пока не привыкнет. Потом посмотрим. Отойдет от всего, увидит людей, ну и... Ты согласна?

Ната легла на спину и прикрыла глаза:

- Как тихо... Даже трава не шевелится. В такую ночь хочется чего-то, необычайного. Сейчас все стало необычайным… Звери, растения, люди... То, что я видела только в кино или читала в книгах, стало таким реальным, что мне порой, кажется, что я сплю. Сплю, и не могу проснуться. Не так уж давно мне очень хотелось убивать, Дар. Очень! Так хотелось, что... Мои клиенты это чувствовали и старались побыстрее от меня отделаться. И вот, это произошло. Я убила человека... А потом еще одного. И не жалею об этом. У меня не дрогнула рука, не остановилось сердце. Я убила - и все. Сова спит сразу с двумя - и это нормально. И никто не говорит ему, что он не прав и так нельзя делать. Ты спустился с отвесной стены, на которую даже страшно посмотреть, и только ради того, чтобы найти людей! А нашел - меня. Я сидела в своем закутке, тихонько, как мышка, питалась отбросами, понемногу умирала и только ждала, и твердила себе, что это все неправда. Прилетали Вороны, громадные, зловещие... А я пряталась от них, не понимая, как эти птицы стали вдруг такими большими. Тот зверь, или человек... Бывший... Напал на нас, и ты впервые вступился за меня - и, наверное, убил бы его, если бы это не сделали собаки. А потом, практически с одним ножом и топором, бросился защищать меня, от страшного Бурого - а мог просто убежать. Ему бы меня хватило... Но ты остался! И тогда, я, ложившаяся под такое количество мужчин, что, знай ты, сколько их было - не стал бы и смотреть в мою сторону! Так вот… Смогла преодолеть в себе это, и прийти в твою постель - о чем не жалею! Весь мир перевернулся вверх ногами, превратив все в дикий мираж. И, все-таки, это явь, хочется мне этого или нет. И то, что мы нашли эту девушку - тоже. Я точно знаю - она будет твоей… Так же, как и я. Это судьба...

- Ната…

- Молчи, родной мой, молчи. Не спорь со мной. Ты сам меня назвал мудрой... А я не мудрая, видишь, как сорвалась на нее ни за что. Просто, бабское взыграло... И не подумала о том, что она, только что, благодаря тебе - опять тебе! - уцелела от верной смерти. В эту ночь не надо громко говорить, слишком далеко все слышно в прериях, как любит выражаться наш друг, Сова. Пусть хищники спят в своих берлогах, подальше отсюда - мой муж ранен и не может, как прежде, встретить врага во всеоружии. А его слабая и маленькая жена, не в состоянии защитить сразу всех. Знай! - она повернула ко мне свое лицо. - Я буду любить тебя, несмотря ни на что. Даже, если ты ляжешь с ней в нашу постель, что произойдет, кажется мне, достаточно быстро… Я это чувствую, так, как ты чувствуешь приближение опасности. И это очень... Нет, вру... Просто, немного обидно. Но я тут не могу, что либо, изменить. Рано или поздно - мы придем в долину, насовсем. А женщин здесь втрое, вчетверо больше, чем мужчин. И, какая-нибудь, из них, захочет тебя забрать у меня. А я… Я не знаю - имею ли я право быть для тебя одной - после того, как сама принадлежала многим? Пусть так и будет. Может быть, она мне понравится больше, чем те женщины из поселка. И ты прав - ей некуда идти, и ее никто не ждет там…

Я промолчал, укладываясь рядом с ней на шкуру, подаренную мне Совой. Можно было оправдываться перед Натой, можно обещать... Зачем? Она, прекрасно разбиравшая в людях, могла предвидеть многое, наученная горьким опытом своего изувеченного детства… Я хотел только, чтобы появление в нашем доме еще одной женщины, не превратило его в арену междоусобной войны между ними. Но, зная характер своей подруги, почему-то был уверен, что подобного не произойдет никогда... Хотя бы потому, что Ната, оказалась более провидицей, чем я сам…

Глядя на спящую Элину, притулившуюся к могучему Угару, я понимал - спокойной жизни в подвале снова пришел конец. Хочу я того или нет - грядут изменения, которые во многом перевернут наш устоявшийся быт, либо девушка должна остаться не с нами, а в поселке. Но мне вовсе не хотелось туда ее отводить, тем более, что вести, в общем-то, было и не к кому... Кучка вечно голодных, изможденных и озлобленных на все и вся людей, с трудом, воспринимающая себе подобных - мы уже имели возможность убедиться в этом на своем примере. А у нас всегда был надежный тыл - подвал, который мог еще долгое время обеспечить всем необходимым. У нее же не было ничего и никого, кто мог бы ее защитить! Я представил себе печальные глаза Томы и сразу сжал кулаки… Попади Элина туда - Белоголовый и его дружки, практически безнаказанно пристающие ко всем женщинам поселка, не оставили бы в покое это юное существо! Нет, допустить этого я не мог.

Я еще не признавался себе, но уже знал, что ревную ее к тому, что может произойди там, среди глумливых улыбок и равнодушии остальных… И не хочу этого.

Мне не спалось. Ната, почти спокойно - как мне показалось - напомнила о том, что прикончила двоих из этой стаи... Впервые. Но ведь я сам - тоже, убивал... И тоже - впервые... Впервые в жизни я убил человека. И не одного, а сразу нескольких. Это совсем не одно и тоже, что охота на зверя. Там, действительно, была именно охота. А здесь - убийство. И мне, до того времени и не помышлявшему о подобном, было очень и очень не по себе… Ната пошевелилась у меня на плече, я поправил голову девушки. Она что-то пробормотала во сне и опять затихла. Ната, испытавшая со мной столько всего, за такой короткий отрезок времени, не могла не понять - более того, прямо заявила мне о том, что будет далее. Я мог не соглашаться с ней, мог убеждать, что это не так, но внутри, в глубине своего мужского "Я", знал, что она права...

Обратная дорога обошлась без каких-либо происшествий. Никто не пытался преследовать или нападать, даже в таком потрепанном виде мы не являлись легкой добычей, и все встречные стаи обходили нас стороной. Мое плечо еще ныло, но мази Дока, и, ранее полученный порошок Дины, творили чудеса. Если бы не необходимость нести груз, бросить который мы не могли, оно зажило еще быстрее. Но я не соглашался отдать его Нате - кто-то должен быть всегда наготове, чтобы встретить врага смертоносной стрелой или нашим последним дротиком. Теперь нам помогала Элина - девушка оказалась на удивление сильной и выносливой. Впрочем, иначе и быть не могло - последние месяцы, проведенные в борьбе за выживание, в условиях сурового, горного климата и постоянных опасностей, не могли не закалить ее. Она лишь производила впечатление хрупкой, на самом деле, оказалась волевой и стойкой и мало в чем уступала Нате… В будущем, это могло привести к осложнениям, но пока - только помогало.

Мы шли вдоль берега Синей, не торопясь, давая возможность мне и Угару окончательно залечить раны. Спешка могла плохо кончиться. Постепенно, я вновь втянулся в походный ритм и на пару с Натой - Элину мы оставляли возле вещей - предпринял несколько удачных вылазок в степь. Мы приносили убитых кролов и джейров - странных животных, внешне сильно напоминающих бывших джейранов. Мясная пища, уверенность в своих силах - наша компания довольно быстро пришла в себя и, к моменту вхождения в узкий проход, между рекой и скалами, уже полностью оправилась от выпавших на общую долю невзгод. А когда мы подошли к границе бывшего города вплотную, Элина, увидев, как перед нами вырастают громадные холмы, из занесенных пеплом зданий, охнула…

- Пойдем. Теперь уже не далеко. Два дня.

- Там всюду смерть…

- Не везде, - Ната встала с ней рядом и поправила ремни, натершие кожу. - Там, где мы обитаем - нормально. Если это можно так назвать… Не так много всяких тварей, вроде крыс, как в прерии или долине - можешь называть, как хочешь. И двуногих нет…

- Это был мой город…- Элина заметно побледнела. - Я в нем выросла! Боже мой, как все это ужасно! Я даже представить себе не могла, во что он может превратиться…

Прошли и эти последние дни. Впереди, как всегда, шествовал Угар. Он уже полностью оправился от удара дубины и вновь исполнял свои обязанности охранника нашей группы в походе. Мой лук болтался за спиной, расстреляв по дороге все стрелы, я полагался только на копье, прихваченное на месте схватки, да меч, которым поразил первого из нападавших. Элина находилась посередине, а замыкала шествие Ната. Девушки понемногу привыкли друг к другу, и Ната больше не пыталась одергивать Элину по всяким мелочам. Оставалось совсем немного. Не первый раз мы возвращались из похода в наш подвал, и, все время сердце замирало в предчувствии этого, чудом обретенного дома…

Ната обошла Угара, сделав знак всем остановиться - мы уже подходили к холму. Она обошла его кругом, взобралась на сам холм - мы терпеливо ждали внизу. Девушка обвела глазами окрестности, спустилась вниз и произнесла:

- Пришли...

Я помог ей откатить камни, которыми мы завалили вход в убежище, и она, пропустив вперед Угара, произнесла, обращаясь к Элине:

- Ну вот… Это наш, а теперь и твой дом. Заходи.

Чуть замешкавшись на пороге, Элина, которая среди руин и могильных холмов, совсем сникла за эти дни, вздернула голову, посмотрела на меня и пригнулась, отправляясь по лазу в глубину подвала.