Глава 6

- Сова говорит - разнотравье, или - прерии… Почему не проще - степи?

- Прерии - интереснее. И ближе - по духу, как он выразился. Правда, не соответствует истине - в настоящих прериях только низкорослые травы, где все видно на километры вокруг. А здесь они так выросли, что можно ехать на лошади - и то, увидишь всадника лишь тогда, когда он окажется рядом. На мой взгляд, Разнотравье - красивее. Растений так много и все настолько разные, что это название больше подходит. Ну а степи - привычнее всего именно нам. Хотя… пусть будут прерии. Я не все понимаю и вижу, как видит Сова. Да и не во всем согласен, но кто знает? Видимо, многое, про что он рассказывает, приживется среди тех, кто остался...

Уйдя от жилища Совы, мы резко взяли на север - я считал, что так мы значительно сократим путь домой. Правда, таким образом, мы оказывались в тех самых Низинах, о которых он предупреждал - а эти места были особо опасны, как хищниками, так и в случае еще одного наводнения. Первых я не сильно боялся - обнаглел, наверное… Что до возможного потопа - следуя присказке, что снаряд в одну воронку дважды не падает, я считал такое совпадение после недавних событий вряд ли возможным.

Мы огибали выросшие до невиданных размеров и благоухающие так, что кружилась голова, цветы, величиной чуть ли не с нас самих. На их стеблях росли шипы, по остроте и крепости, напоминавшие стальные ножи. Несколько таких я заметил на палицах людей в поселке - они приспосабливали их к своему оружию. Удар подобной дубины, мог запросто проломить череп свинорылу, либо - изувечить человека… Ната, на ходу сорвала несколько плодов ярко-желтого кустарника, по виду напоминающих барбарис. Я не успел ничего сказать, как она засунула один из них в рот и сразу с отвращением выплюнула, потянувшись к фляжке.

- Какая горечь!

- А ты лопай, лопай все подряд… Забыла, что все, что сейчас видишь, не имеет ничего общего с тем, что когда-то было... Тебе плохо?

- Нет, - она прополоскала рот и повесила флягу обратно на пояс. - Только сухость какая-то. Да, я забыла тебе сказать - Дина дала мне на прощание мешочек с тем порошком, которым Сова убрал опухоль на моей ноге. Она предупредила, что ею можно не только лечить укусы, но и раны, особенно, если на них попала грязь.

- Откуда она у них?

- Я так поняла, старуха снабжает… Но и они сами, с Зорькой, неплохо разбираются в травах. Недавно обнаружили растение, поедая которое, овцебыки излечиваются от укусов оводов или слепней. Догадываешься, какими они стали? В общем, девушки у Совы ему под стать - сами способны за себя постоять. Насчет старухи - не знаю… Что-то они не все договаривают. Ты это тоже заметил?

- Не присматривался. Но ощущение есть.

- Дина, наверное, старшая в доме. Хоть и молчалива. Но Зорька ее слушается даже больше, чем твоего брата.

- А ты не язви. Пусть будет - брат… В нашем с тобой положении, разбрасываться друзьями не стоит. Не так их и много…

Ната подозрительно легко согласилась:

- Я разве против? Сама ведь участвовала. Только все лавры тебе достались!

- Сова не мог предложить себя в братья женщине… Скво. Если только не взять тебя третьей женой?

- Что?

Я увернулся от горсти земли, зато Угар взвился на задние лапы - грязь попала ему в морду, и он удивленно смотрел в нашу сторону, не понимая в чем провинился.

- Осторожнее. Попадешь в глаза - не так просто будет вычистить.

Ната сконфуженно приласкала пса, а мне ответила:

- Нет уж. Только первой. И только у тебя. И вообще - при его закидонах, лучше быть одной. Спокойнее как-то… Ладно, Дина. Ей, по-моему, лет тридцать, или чуть больше. Все не так разница. А Зорька? Она едва ли старше меня! И вдруг - в лесу и в хижине индейца…в наше время! Не бред?

- Я не уточнял, как это могло случиться. Но могу кое-что напомнить…

- Если ты о нас - не тот случай. Она с ним давно - забыл? А вот этого я уже не совсем понимаю…

- Она сама тебе это рассказывала?

- Дина. Она, вообще, немногословна, больше про природу… Много знает о жизни в лесу. И Зорьку учит. Тебе кто больше понравился?

- Не успел определиться. Они обе красивые. Но мне как-то было не до этого - я до сих пор с трудом воспринимаю их как нормальных… Или, мы ошиблись?

- Нормальные они, нормальные… Кстати - Ясной Зорьке восемнадцать лет, хотя выглядит она моложе. Вот Дина - да, та взрослее. Но, как ни удивительно, я не заметила между ними, ни ревности, ни вражды - хотя… Ты сам понимаешь, о чем я. Не смотри так - у нас подобное происходило не от хорошего… А они - сами. Ты можешь себя представить в постели с двумя-тремя женщинами одновременно? Так, чтобы не просто переспать… А именно, чувства. Ко всем сразу! Я… не знаю. Странно, все это. Но, девушки хорошие. Жаль, что они живут далеко от нас - я могла бы приходить к ним, почаще. Может, общаясь с ними, мы стали бы относиться к их причудам более терпимо?

Ната задумчиво закусила травинку. Я неодобрительно покосился.

- Что за привычка все пробовать на вкус? Отравишься, ведь…

- Ага.

Она демонстративно пожевала ее, и, чуть сморщившись, выплюнула.

- Невкусно?

- Не очень. Пресная. Но не горькая, а это главное. Дина мне много трав показала, какие хранятся в мешках… Хорошо бы у нее поучиться - нам это нужно!

- Ну, такая возможность у тебя еще представится... Так как насчет третьей скво в типи Белой Совы!

- Да ну тебя!

Она рассержено ударила меня по руке. Я перехватил ее кисть и подтянул к себе:

- А если без шуток... Мы ведь рано или поздно снова придем в поселок - там хватает мужчин и помоложе, чем я.

Ната вскинула голову и посмотрела на меня с укором:

- Ты опять, да? Дар, прошу тебя, перестань. Я никого не хочу выбирать - я сделала свой выбор! Раз и навсегда! Может быть, ты и не сможешь им довольствоваться, как я... Но за себя, во всяком случае, я отвечаю.

- Ты это к чему?

- К тебе! - она иронично усмехнулась. - Не раззадорили бы тебя местные красотки, поди, не поднял этой темы?

- Чушь собачья! Нашла красоток, тоже…

- Не обижай Угара. Пес и думать о таких вещах пока не собирается... А кстати - где он?

Я оглянулся по сторонам - Угар исчез так внезапно и бесшумно, что мы не успели заметить, когда это произошло.

- Ччерт... Вечно его куда-то уносит. Я уже начинаю бояться его исчезновений - сразу кажется, что нужно ждать беды!

- По-моему, он отправился добывать себе обед. Угар стал совсем самостоятельным, и, между прочим, я обязана ему жизнью! Он ничего не делает зря!

- Ну да. Как же! … А нору дождевого червя кто раскапывал битый час, пока мы его звали, возле прохода? Придется звать…

Ната сложила ладони и звонко крикнула:

- Угар! Угар!

- Тихо...

Мгновенно замерев, Ната выжидающе и встревожено посмотрела в мою сторону. Я же, весь превратился в слух… Приобретенный мною инстинкт, или шестое чувство, говорили о том, что поблизости есть нечто, чье присутствие для нас, не то, что нежелательно - но, смертельно опасно! Всем своим нутром, всей кожей я ощущал чуждую, жуткую и невыносимо злобную силу... Она излучалась отовсюду, даже из-под ног!

- Накаркал, зараза....

Я прошептал это одними губами, но Ната поняла.

- Что это? - так же, шепотом, спросила она меня.

- Молчи... Не знаю. Оно рядом. Очень рядом... везде!

В ближайших к нам зарослях, густом и непробиваемом, казалось, даже мечом, кустарнике, послышался сильный треск. Он пронесся над опушкой так, словно на сухие ветки упало что-то тяжелое, с хрустом переломав множество побегов...

- Дар…

Ната заметно побледнела. Но она не утратила способности владеть собой - девушка вытащила из-за спины один из дротиков, изготовившись пустить его в ход, едва только в этом возникнет необходимость… На этот раз треск послышался уже за нашими спинами, а следующий - впереди нас! Мы едва успевали поворачиваться, не в силах понять, что происходит. По ушам резанул отчаянный визг, а секунду спустя жуткий хрип и чавкающий звук… Кто-то огромный схватил и поедал заживо, менее большого...

- Судя по звукам, не меньше, чем "Бурый"! - Ната сжала древко дротика, вглядываясь перед собой.

- Не он. Тот прет напролом - а этот… не могу понять. Но точно, не меньше по размеру. Или, даже - больше! И намного! Отступаем...

Взяв ее за руку, я осторожно сделал шаг назад к виднеющимся неподалеку камням. Там, среди валунов, можно укрыться от врага, вздумай тот продолжить свое нападение уже в наш адрес. Но, едва мы успели совершить несколько шагов, как хруст и чавканье прекратилось - неведомый нам хищник, обладал очень чутким слухом! Мы замерли, не решаясь опустить уже поднятые ступни над травой...

- Нога затекла...

- Потерпи. Он... Оно сейчас займется своей добычей!

Так и произошло в итоге - новый хруст и переламывание чьих-то костей… Утробное рычание, словно гул далекого паровоза, возобновилось, а мы, не теряя ни мгновения, спешно покидали место расправы над тем, кто попал на обед к хищнику...

- Где Угар? Вдруг, это…

- Не он. Это не визг собаки. Наш пес достаточно сообразителен, чтобы не стать добычей. Даже для того, кого мы собой слышим… знать бы еще - кого?

- Он рыщет сейчас, вдалеке. А потом пойдет по нашим следам. И напорется, прямо на этого!

- Не напорется. Он учует его раньше…

Ответив так, я стал оглядываться снова - что-то, не давало мне покоя, не позволяя расслабиться и продолжить путь. Ощущение от присутствия неведомой угрозы, все еще оставалось внутри…

- О небо!

В голосе Наты прозвучало отвращение и такой неподдельный ужас, что я сразу обернулся к ней.

- Там…

Я вгляделся, и у меня дыбом стали подниматься волосы на голове... Шагах в пяти, перед нами, на примятой траве, виднелся широкий след громадного тела, след, подобный тому, какой оставляет змея! Листья и стебли были вдавлены в почву под тяжестью очень крупного существа. Образовавшаяся траншея достигала толщины телеграфного столба!

- Какое же оно тогда в длину?

- Если это тот, кого мы слышали, вряд ли меньше десяти метров... Ната, нужно уходить! Немедленно!

Мы не успели... Кусты задрожали, вздрогнула прогнувшаяся трава, раздался скрип песка и земли, и наш одновременный крик ужаса разом разорвал тишину долины!

Это был чудовищный змей, выросший над травой почти на всю длину своего тела! Оцепенев от страха, мы с Натой застыли, подобно двум изваяниям… Казалось, даже дыхание замерло на время - присутствие этого монстра, готового к немедленному нападению, вызвало самую древнюю из реакций человека на опасность - способность замереть на месте, чтобы ни малейшим шевелением не спровоцировать хищника к броску!

Голова змея очень медленно поворачивалась от меня к Нате, и обратно. Тяжелый, невыносимый взгляд немигающих желтых глаз бесстрастно рассматривал, выбирая с кого начать… Через пару мгновений, я понял, скорее сердцем, чем разумом, что чудовищный монстр выбрал Нату!

Почти молниеносный рывок огромной головы и мой бросок совпали с точностью до мгновения - я упал на землю спиной и, сбив Нату с ног, встретил змея направленным вперед клинком меча… В следующую секунду я был подброшен ввысь на невообразимую высоту! Единственное, что успел осознать - Нате хватило этого мгновения! Падая на скопище кустарников ядовито-сиреневого цвета, услышал пронзительный крик - девушка увернулась от второго броска. Затем, жуткая боль - я рухнул на колючки, ветви сомкнулись над лицом и тысячи мелких, загнутых игл вонзились в кожу. От падения я на какое-то время выпал из реальности… Однако, шипы жестких ветвей быстро привели меня в чувство. Я рванулся, оставляя на колючках куски куртки вперемежку с кожей, и, обливаясь кровью, кинулся назад.

Выскочив на лужайку, увидел, как монстр, яростно шипя и разбрызгивая во все стороны сгустки крови, извивается всем телом, силясь настичь ловко ускользающую от него девушку. В громадной туше чудовища торчало два обломка - дротики Наты! Но что они для такого гиганта? Долго эта игра в кошки-мышки продолжаться не могла… Вскоре Ната споткнулась и упала на камни. Она, вжавшаяся в валун, выставила перед собой руки, скорее от отчаяния, чем в попытке хоть как-то защититься. Но змею, по счастью, было не до нее - мой меч не вылетел из рук, а остался в глазнице! Он метался, сворачивался в кольца, стремясь избавиться от оружия, лишившего его одного глаза.

Со мной что-то происходило… Раньше, при столь же страшной опасности во время стычки с полуоборотнем, или нападения Бурого, я действовал скорее на нервах, чем осознанно… Сейчас все происходило иначе: За секунду оценив обстановку, не крича и не делая суетных движений, я просто вскидывал лук. Зверь из травы на половину ослеп - это удача. Что б ослеп полностью - удачи мало. Оценив все, рванул из колчана стрелу - второй глаз! Две стрелы пролетели мимо - из-за его постоянных бросков я не мог попасть в цель! Ната заметила меня. Она сразу догадалась, что я хочу сделать и громко закричала:

- Ко мне! Ко мне!

Змей на доли секунды замер. Он развернулся к приподнявшейся девушке, из разинутой пасти вылетел длинный, раздвоенный язык. Ужасающее шипение пронеслось над нашими головами. Монстр весь изогнулся, собираясь метнуться к ней! Третья стрела попала прямо в глаз! Раздался еще один жуткий рев. Змей так высоко взметнулся на хвосте, что стал выше самых больших деревьев в этом районе. Потом столь же стремительно рухнул вниз, круша все под собой, опять вытянулся - и вдруг замер. Он наклонил голову, определился по слуху, где находится девушка, и бросился вниз…

Я закричал так, как, наверное, не кричал никогда в жизни!

- Ната! Ната!!!

Массивная морда с грохотом влетела в то место, где она до того находилась - девушка успела в последний момент перекатиться по камням и упала спиной вниз, в расщелину. Она осталась лежать на месте - падение на какое-то время лишило ее сознания… В разные стороны полетели камни, вывороченная земля и ошметки травы - морда обезумевшего от боли и ярости чудовища проделала в почве выбоину около двух метров в длину!

Я всаживал в него все свои стрелы, одну за одной, стремясь отвлечь внимание от ямы и недвижимо лежащей девушки. При каждом попадании он дергался, кидался в кустарник, ударялся головой о землю - он уже не мог ничего видеть, а производимый им самим шум, мешал ему установить мое точное местонахождение.

Огромный змей бесновался и шипел, его хвост с силой колотил по земле, вырывая из нее целые пласты, в воздух взлетали вырванные в ярости кусты и трава. Я увидел, что Ната, пошевелив руками, оперлась на одну из них и поднялась, удерживаясь за камни. Она стояла на месте и явно плохо понимала, что происходит. Решение пришло мгновенно! Я выхватил из сумки канат, моментально свернул петлю и метнул его к Нате. Петля опоясала девушку, стянувшись на поясе. Она ничего не успела произнести - я дернул изо всех сил на себя! Еще один рывок - хвост змея упал точно на место, где она лежала! Но сама девушка уже была в моих объятиях, вся дрожа от пережитого ужаса! Мы не тратили время - я подхватил мешки и, пользуясь тем, что раненый неоднократно змей, был полностью поглощен собой, увлек ее в заросли. Но тут на сцене появились новые участники событий...

Разноголосый вой и лай, всхрипы и рычание со всех сторон - и на тушу великана набросилось сразу множество здоровенных псов, таких же, каких мы видели в степи перед скалами. Они рвали змея в куски, не обращая внимания на его отчаянное сопротивление. Две из них взлетели высоко вверх, подброшенные ударами могучего хвоста, одна попала под огромные клыки монстра, те сомкнулись на туловище собаки и проткнули его насквозь! Но у стаи, по-видимому, были особые счеты с этим чудовищем - натиск еще более усилился, и вскоре, они буквально разорвали его в клочья! Мне вдруг показалось, что среди серых и желтых шкур промелькнуло знакомое белое пятно на черной шерсти - Угар!

По воздуху поплыл тяжелый запах крови, вспоротых внутренностей, визг смертельно раненных животных и удушающее шипение все еще трепыхающегося змея… Мне пришлось взвалить Нату на плечо - от нервного перенапряжения у нее неожиданно отказали ноги. Еще через полчаса к нам присоединился пес. Угар выглядел сильно помятым, но я не мог понять - объяснялось ли это участием в схватке, или собаке досталось еще до сражения со змеем.

- Он ранен?

Ната попросилась на землю и теперь отдыхала, сидя на траве.

- Нет…- я оглядел пса со всех сторон. - Видимо, случайно напоролся в самую кучу… Как ни странно, отделался легко - стае и без нашего приятеля имелось, чем заняться.

Угар лизнул Нату в лицо - он никак не мог понять причину нашего плохого настроения. Я повернул его мордой к себе и жестко произнес:

- Ну, вот что… Хватит тебе шляться, сам по себе. Не знаю, понимаешь ли ты меня или нет, но твои отлучки едва не привели нас к гибели. Будь ты рядом - мы не нарвались на засаду этой твари! Еще раз убежишь - уходи совсем!

В глазах Угара мелькнула молния и сразу погасла. Пес отвернул морду в сторону…

- Он меня иногда пугает...

Ната говорила тихо, постепенно приходя в себя. Издалека доносился шум от места сражения, но мы уже понимали - это не битва, а ее исход…

- Меня тоже. Угар все понимает… Только, по-своему.

Ната протянула к нему узкую ладонь, Угар ткнулся в нее носом, поглядывая исподлобья в мою сторону.

- Да… Процесс перевоспитания, похоже, мною упущен. Все. Заканчивайте нежности - нам еще далеко. Собакам не до нас, но рисковать мне сегодня больше что-то не хочется! Тем более что половина стрел осталась торчать в теле этой громадины. Кстати, не представляю себе, как мне удастся вернуть назад меч? Может быть, ты чем поможешь? Меч! Меч, Угар! Принеси мне меч!

Угар глухо рявкнул, вывернулся из рук девушки и нырнул в кусты. Она всплеснула руками:

- Опять убежал… Не стоило его отправлять - там ведь стая!

Я смущенно отвел глаза - глупо получилось…

Тем не менее, Угар вернулся быстро - мы не успели отойти и на пару сотен метров. Он тащил в пасти, держа за рукоять, мой клинок… Я ошарашено смотрел на его лукавую морду, а Ната, потерявшая вдруг дар речи, только качала головой... Мы молча привлекли его к себе - выразить что-либо словами было невозможно!

- Ты сможешь идти?

- Да. Я уже в порядке.

Угар бежал немного впереди, обнюхивая заросли. Он вел себя спокойно. Я подумал, что все живое, услышав битву на лужайке, поспешило поскорее убраться отсюда подальше!

Найдя безопасное место, сделали привал - и мне, и Нате, требовался более продолжительный отдых, чем короткие остановки во время бегства. Кроме того, у обоих присутствовали многочисленные синяки и ушибы, полученные во время схватки. На привале я осмотрел мешки, к счастью, все, что приготовила Дина в дорогу, уцелело. Теперь я навсегда зарекся проходить через Низины напрямую… Дорога вдоль реки, между берегом и линией холмов, хоть и длиннее, но безопаснее. Я же, рискнув сократить время возвращения, едва не погубил всех…

- Это следует учесть, когда соберемся сюда вновь… - Ната старалась сгладить мою вину. - Белая Сова не говорил нам о таких чудовищах, но индеец ведь мог и не знать об их существовании!

- Не мог. А вот мы - особенно, после ящера! - должны были предвидеть… И, если конкретно - то именно я. Все, хватит переживать. Надеюсь, собаки удовольствуются змеем и не станут нас преследовать.

- Как скажешь. Идем?

- Идем.