Глава 4

Я шагнул вперед. Мы остановились на небольшом возвышении, откуда хорошо просматривался подход к огромному озеру, дальний край которого сливался с мощным подножием гор, высившихся вдалеке. Весь берег к югу от нас был покрыт громадными валунами, постепенно превращавшимися в почти неприступные скалы, восточный - терялся в туманной дымке. Солнце грело так, что от воды исходило марево, мешающее рассмотреть отдаленные земли. Впрочем, по теням и явной пологости береговой линии, было понятно - там равнина, чем-то напоминающая низины возле Синей реки. Далеко на юге озеро сливалась с громадным хребтом гор, отчего казалось, что волны плещутся у самых вершин, покрытых снежными шапками.

Индеец указал прямо перед собой:

- Мой брат… Посмотри туда!

Я проследил за взглядом Совы. Примерно в полукилометре от нас, среди скопища кустарников, вздымались ввысь несколько характерных дымовых столбов.

- Там поселок?

Сова утверждающе кивнул и проследовал вниз, предоставив нам самим решать, следовать ли его примеру. Дымные столбы, указывающие на местонахождение поселка, поднимались над прибрежной равниной, поросшей сплошным ковром разнообразной растительности. Я оглянулся к Нате:

- Ну?

- А разве мы не для этого шли? Что бы там… - Ната на мгновение запнулась. - Что там не встретим, мы сами того хотели. У твоего нового брата есть свое мнение, не мешает и нам обзавестись собственным. Или, все было зря?

- Ну что ж… Как говорит мой «брат», Хао!

- Тогда пошли. Сова делает такие большие шаги, словно у него ходули вместо ног - придется догонять!

Мы устремились за Совой. Наша троица быстро преодолела едва заметный спуск, ведущий к береговой полосе, и вскоре мы оказались перед густой порослью колючих кустарников.

- Хорошая защита.

Сова, не оборачиваясь, ответил:

- Плохая. Только ветки не помогут людям при нападении.

- Неужто звери так организованы, что могут преодолеть эти колючки?

- На четырех ногах - нет. А на двух? - Сова так и не обернулся…

Мы прошли по узкой тропинке, стараясь не зацепиться за длинные колючки - их уколы были довольно чувствительны. Когда кустарник остался за спиной, индеец остановился:

- Озерный поселок.

Прямо перед нами, шагах в ста, находились шалаши и землянки, вырытые, как попало, хаотично, руководствуясь скорее желаниями их хозяев, чем здравым смыслом. То, что он назвал поселком, скорее походило на нагромождение нор, шатров и просто, то тут, то там, разбросанных костров… И все это - на фоне ослепительно красивой воды, в которой отражались и дальние горы, и небо, без единого облачка. Один край становища упирался в обрывистые скалы, видимо, от которых он и получил свое название. Красоту открывшейся панорамы нарушал неприглядный вид самого поселка. Свежий воздух, сопутствующий глади водной поверхности, чем-то схожий с тем, который сопровождал нас во время путешествия, по берегам Синей реки, смешивался с явным запахом помойки и нечистот. К этим «ароматам» примешивался едкий дым близкого костра. Сова поморщился:

- Жгут сырые ветви… У людей озера, как всегда, мало терпения и нет желания искать хворост, или нарубить настоящих дров.

- Почему?

- Почему одни барахтаются до конца, а другие предпочитают тонуть?

Мы миновали последние заросли и вышли на открытое место. Здесь еще больше кидалась в глаза убогость и неустроенность быта столь ожидаемых нами людей. Повсюду грязь, брошенное тряпье, обглоданные и выброшенные прямо под ноги кости… Мое неприкрытое выражение брезгливости на лице, не укрылось от индейца. Он презрительно усмехнулся, но промолчал. Я понял, что наш новый друг несколько свысока относиться к этим невольным поселенцам… Может быть, именно за их неумение или нежелание приспособиться к новой жизни.

Мы с Натой замедлили шаги, пропуская Сову вперед.

- Все еще никак не привыкну... Мы не одни.

- А вот им, - я кивнул в сторону поселка - По-моему, не так это важно... Что-то я не вижу всеобщего ликования от нашего с тобой появления.

Сова направился к ближайшему костру. Их было более двух десятков - возле каждого жилища что-то горело или готовилось на углях. Возле этого сидело пятеро человек - и все мужчины. Ната покрутила головой - Сова обещал, что в поселке мы увидим множество женщин. Но, либо наше появление никого не заинтересовало, либо, собравшимся здесь было давно уже на многое наплевать, и приход очередных участников общей драмы не вызывал былого волнения. При ближайшем рассмотрении я облегченно вздохнул - наряд Совы, столь резко бросившийся в глаза при нашей встрече, был присущ только ему. Все прочие обитатели поселка были облачены в жуткие лохмотья, частично перемежаемые грубо обработанными шкурами, чем резко отличались от индейца, на котором одежда была чистой и подогнанной точно по размеру. Это словно возвращало нас с Натой в реалии настоящего, в чем я едва не стал сомневаться, увидев индейца на берегу Синей реки.

Все они остались сидеть возле костра, не делая попыток даже подняться, чтобы поздороваться. Однако, едва заметили вышедшего вперед, Угара - подскочили и судорожно стали хвататься за палки… Сова успокаивающе произнес:

- Он ручной.

Для наглядности он положил руку на холку пса. Угар чуть повернул морду, но вытерпел прикосновение. Затем, обойдя всех присутствующих, безмятежно развалился чуть поодаль костра… Я даже поразился - он впервые видел такое количество народа, однако отнесся к этому совершенно спокойно! Что до тех, кто обнаружил возле себя громадного зверя - они, без исключения, постарались отодвинуться от пса подальше…

Мы с Натой во все глаза смотрели на их лица, на которых лежала печать равнодушия и обреченности, смешанная с усталостью, какая бывает у людей, которые имеют мало свободного времени. Но никто из них никуда и не торопился… Один, на вид, самый пожилой - я бы сказал, что ему за шестьдесят - поднял усталые глаза и негромко спросил:

- А... Это ты, Сова? Что новенького?

- Док хочет знать, не встретил ли Белая Сова спасателей? Нет, старик. Никто не придет к вам на помощь - только вы сами.

- Вечно ты стремишься нас ткнуть мордой в грязь… А кто это с тобой? И собака?

Четверо остальных, безучастно смотревших на огонь, подняли, наконец, свои головы и повернулись в нашу сторону.

- Они из города.

- Давно?

- Не очень… - я решил, в конце концов, сам вступить в разговор. И я, и Ната с трудом сдерживали свое волнение…

- Как там?

Я смешался - что подразумевал под вопросом этот человек? Сова спокойно оттеснил его в сторону, давая нам место возле очага.

- Гостя следует встречать теплом, едой и питьем и лишь потом расспросами.

- Э… Сова, оставь свои штучки. Ты не у себя в вигваме.

- Типи.

- Да хрен с ним, какая разница? Предложить нам нечего - еще никто ничего не поймал. Рыба сегодня, как назло, даже близко к берегу не подходит. А в разнотравье никто не ходил - опять волки объявились.

- Ты мужчина, Док?

- А что, по мне не видно?

Сова с усмешкой произнес:

- Штаны и седина не делают мужчину мужчиной. Возьми оружие и прогони волка. Лучше убей. Добудешь и шкуру, и еду.

Тот, кого он называл Доком, пренебрежительно отмахнулся:

- Я в жизни мухи не обидел, а ты - убей... Да и как я это сделаю? Голыми руками, что ли? Тебе легко говорить - обвешался железом с головы до ног, можешь и попробовать.

- Мне не нужно пробовать. На груди Совы висят знаки его доблести. Разве ты не видишь этих шкур? Они не валялись на моей тропе - мне пришлось получить их в поединке!

- Не всем же быть такими, как ты? Я привык к иной жизни... а носится по лесам, с каменным топором и дубиной на плече - нет... Это не для меня!

- Ты все еще надеешься, на лучшее? Мне жаль тебя, Док. Чем скорее ты поймешь, что топор, пусть даже каменный, станет тебе хорошим другом, тем больше у тебя останется шансов на жизнь. Если, конечно, ты хочешь жить.

Я внимательно присмотрелся к тому, кого Сова называл Доком: Он был худощав, даже «костляв», от явной худобы. Одет в какое-то непонятное тряпье, чудом продолжавшее прикрывать его владельца, совершенно без оружия, и с печатью усталости на морщинистом лице. Но вот глаза… Они горели у него чистым пламенем, совершенно не констатирующим с остальным обликом. Было ясно - этот человек, хоть и стар телом, обладает довольно сильным духом… и становилось странным, почему при этом он опустился до такого вида?

- Да ладно, хватит вам собачиться... - с земли приподнялся очень крупный, могучего телосложения, мужчина, чуть ли не вдвое превосходивший Сову в плечах и выше на голову. Я даже присвистнул - настолько богатырская внешность оказалась у этого человека. Он погладил небольшую, темную бородку и степенно протянул мне руку:

- Стопарь.

- Стопарь?

- Ага. С легкой руки нашего общего приятеля! - он выразительно посмотрел на Сову. Индеец невозмутимо уселся на освободившееся место. Сидевшие рядом подвинулись. Стопарь, - как он представился! - Жестом пригласил нас последовать примеру Совы. Мы сели.

- А вас как кличут?

- Меня - Дар. А ее, - я положил ладонь на колено девушки. - Ната.

- А... Это не клички… Значит, вам прозвище еще не дали? Новенькие, что ли?

Я пожал плечами. В каком-то смысле, мы далеко не новички... Стопарь с хрустом переломил об колено здоровенную ветку и бросил в огонь. Тот с жадностью ухватился за мгновенно вспыхнувшие листья, быстро превращая их в весело взметнувшийся вверх огонь.

- Могли бы набрать дров посуше...

- Зачем? Сейчас не так, как раньше… Ясно, когда сплошная, голая земля, тогда и искали дрова повсюду. Теперь, рви, не хочу. Вон, как она прет - не успеваешь вход в шалаш освобождать. В пару дней пустошь около пристани исчезла! К озеру не подойдешь!

Сова посмотрел куда-то вдаль и согласно кивнул:

- Да. Даже мертвая зона покрылась травой. Скоро Сова сможет пойти туда по следам новых зверей.

- Вот-вот, зверей, как раз, тоже прибавится. Кто бы хоть объяснил, откуда эти твари берутся?

Еще один, неподвижно лежавший до этого мужчина, у которого вся голова была замотана в некоторое подобие чалмы и пиратского платка, вместе взятых, повернулся в нашу сторону. Я на пару секунд обомлел - живого места на лице человека просто не находилось... Ната слегка отшатнулась, но, совладав с собой, снова уселась на место.

- Не пугайтесь… - он буквально прошипел, почти не разжимая губ.

- Это - Череп. У него сгорело вся кожа на лице и голове. Теперь он вынужден носить платок, иначе любой, кто его увидит, теряет дар речи. Но он куда больше мужчина, чем Док, или некоторые иные. - Сова спокойно прокомментировал это небольшое событие. Мужчина равнодушно кивнул и вновь повернулся к огню. Он был одет так же необычно, как и Сова, но без вычурных, индейских узоров. На его ногах так же имелись мокасины, за поясом воткнут нож и топорик, а возле него, на земле, лежал лук, по качеству вряд ли уступающий луку индейца. На груди Черепа - она оказалась ничем не закрыта - виднелись многочисленные шрамы и следы от ожогов. И, примерно, такое же ожерелье из когтей и клыков, как и у меня самого. Я пригляделся к нему - следовало побольше узнать обо всех этих людях, с которыми нас свела судьба.

Череп был примерно тридцати-тридцати пяти лет, мускулистый и явно тренированный человек, с едва уловимой кошачьей грацией. Похоже, что он владел своим телом, как никто другой в этой компании - возможно, занимался в прошлом йогой, или боевыми искусствами. Некоторые движения рук, плавные, но очень точные, выдавали это умение, хоть сам Череп старался оставаться незаметным. Собственно, с таким ожогом на лице, любой бы предпочел оставаться в стороне от назойливых взглядов…

- Это… - Я колебался, не желая своим вопросом невольно обидеть изувеченного огнем, мужчину. - Такое имя…

- Сова не давал ему имени. Огонь забрал прежнее, а люди сами стали так звать охотника… Но разве Череп жалеет об этом?

- Нет… - говоривший не поднимал на нас своего лица, продолжая смотреть перед собой. - Череп принял новую жизнь…

Сова повернулся ко мне:

- Как видишь, он не разговорчив. Зато Стопарь вымотает тебе все нервы, он любит поболтать. Или Док, когда начинает жалеть о прошлом.

- А эти люди? - я указал на остальных.

- Это - Трясоголов. Прозвище говорит само за себя. Как бы выразился наш лекарь - нервы… Но умеет искусно ставить силки и ловить мелкую живность! С голоду не умрет. Можно было еще назвать его Заикой.

Трясоголов иронично поклонился - у него все время слегка подергивался один глаз, отчего казалось, что его лицо все время находится в движении.

- Последний - Аптекарь. Спрятал кучу всевозможных лекарств и теперь меняет их на еду. Оттуда и прозвище. Как видишь, это точнее, чем их прежние имена.

- Ага. Клички. Но мне наплевать - хоть чугунком зови… - Аптекарь сплюнул в сторону.

- А Стопарь, что - имя? - У могучего мужика не было заметно обиды на прозвище. Он, добродушно улыбаясь в усы, подбросил в костер еще одну ветку.

- Нет. Ты сам знаешь, почему его заслужил.

- Да ну тебя, Сова… С твоими заморочками, вовсе голова кругом пойдет. Какие-то заветы предков, духи, зов прерий - о чем ты? Как Святоша, ей богу! Тоже, любитель голову морочить… Правда, ты хоть на халяву не падок, как наш новоприобретенный монашек. Я думаю, хорошо, что просто выжить смогли... А как теперь быть - это все одно, никому не ведомо. И, что клички, что прозвища, что имена твои - все едино. Перемелется… Лично мне - он не спеша отпил из кожаного бурдюка с водой. - Тоже по барабану, как меня зовут. Хоть Стопарь, хоть Стакан, хоть, вообще - Бутыль! Это ты у нас оказался на месте, как по заказу. Вот и носи свое имя. А мне наплевать, подходит мое прозвище или нет. С одним я, конечно, согласен - хочешь, не хочешь - а жить придется по-новому. Охотой да рыбалкой. Ну да не пропадем…

Он выдохнул и, шутя, взмахнул над головой большой головешкой, выхваченной из костра. Все невольно пригнулись - так засвистела над нами, роняя искры, дымящаяся палка.

- Кк..ккончай! - Трясоголов испуганно вжался в землю. - Чч-что ты, пп..прям!

Стопарь спокойно опустил поленце обратно. Я поймал его твердый взгляд - мужик, хоть и старался выглядеть простовато, но был себе на уме… Я осмотрел и его: Стопарь оказался самым большим среди собравшихся у костра. Что до ширины плеч - такому охвату мог позавидовать любой борец-тяжеловес. Но при всем этом гигант не выглядел увальнем, и довольно ловко двигался. Впечатление не портила и небольшая бородка - мужчина точно следил на своей внешностью, не позволяя растительности на лице торчать неухоженно, клоками во все стороны. На вид ему могло быть и пятьдесят, и более - крупное сложение скрадывало истинный возраст его обладателя.

Стопарь заметил мое внимание к себе и негромко сказал:

- Когда все случилось… Дня через три-четыре, уже даже не скажу точно - наткнулся на сельский магазинчик. Еду подчистили быстро, а вот про подсобку никто не подумал. Правда, ее завалило здорово… Ну и, пришлось с сынком основательно потрудится, пока расчистили. А там…

- А там он и Бугай нашли пару ящиков со спиртным. И все упились в лежку! - Док насмешливо прокомментировал слова Стопаря. - Мало что сами, так он еще и всем подряд предлагал. Стопочку, да стопочку! Так что, вполне заслуженно…

- Так не зажал ведь? - Стопарь пожал плечами.

Аптекарь заинтересовано обратился к нам с Натой:

- А в городе, как, есть чем поживиться?

- В смысле?

- Мародерничать он хочет, - прогудел Стопарь.

Аптекарь недовольно огрызнулся:

- Не лезь! Кому - мародерничать, а кому - жизнь спасать! Мертвым оно все одно, ни к чему, а мне - пригодится! И вам, кстати, тоже!

- Нет там ничего, - спокойно ответил я.

- Как нет? В городе?

По неприкрытому удивлению стало ясно, что он просто не допускает такой мысли, что в огромном мегаполисе, нечем разжиться. Но я не собирался его утешать...

- Нет. В самом начале - да. Возможно... А потом - исчезло. Покрылось слоями грязи, песка, сажи, пепла... Над любым предметом сейчас не меньше метра земли, а то и больше. Торчат только самые выступающие части, которых не смогло занести. Ты ничего не найдешь, разве, если только точно будешь знать - где копать! Весь город похож на один громадный могильник. На курганы битого кирпича, бетона и стекла. И, кроме того, - я слегка усмехнулся, сделав паузу - там ведь не безопасно...

- Там есть живые? Кроме вас? Охраняют?

- Охраняют? Люди, если ты их имел в виду? Нет. Так как ты думаешь, никто ничего не охраняет. Хуже…

Аптекарь уселся на свое место:

- Не продолжай... Зверье всякое, да? Ну конечно, что же еще... Его и здесь до черта, словно с луны свалилось! Только нас все меньше становится, а его, наоборот, прибавляется!

- Это верно, - вставил, приумолкнувший было, Стопарь. - И все такие - в дурном сне не привидится!

- А это… - Аптекарь вновь поднял голову. - А вы тогда…как?

Я пожал плечами:

- Как и вы - здесь. Охотится у нас особо не на кого, но возле города есть степи, там понемногу появляются животные. Еще река, кроме того в самом городе тоже хватает водоемов.

- А эти… Трупы? Там же шагу не ступить…

На нас устремились взгляды всех собравшихся. Было очевидно, что они плохо представляют себе последствия нескончаемых дождей из грязи, надежным и почти окаменевшим щитом укрывших братскую могилу, в которую превратился многомиллионный город…

- Их нет. Практически нет. Конечно, под землей, стоит только копнуть… А так - нет. А если где и вынесло после всяческих встрясок - крысы быстро убирают все останки.

К нам подошло еще несколько человек. Мы увидели, что среди них в основном преобладали женщины - молодые и крепкие. У некоторых замечались последствия от прошедшего бедствия: одна из девушек волочила ногу, а мужчина не имел правого глаза. Но особо страшных увечий не имелось ни у кого. Сова позже объяснил, что те, кто их получил, долго не протянули... Они поздоровались с нами, и расселись, как и остальные, возле общего костра. Ната улыбнулась двум стройным девушкам - она уже сильно соскучилась по женскому обществу, и между ними сразу завязался оживленный разговор. Еще две подошли, ступая неслышно, что мне напомнило походку Совы. Они и одеты были, примерно, одинаково. С первого взгляда я догадался, что это те самые скво, о которых предупреждал наш индеец. На них тоже были длинные рубахи, с разрезами по бокам, кожаные штаны и мокасины. Их одежды выгодно отличались от одежд прочих женщин качеством и добротностью выделки. У каждой висел на поясе нож в кожаных ножнах, и по легкому копью-посоху в руках. На этом сходство заканчивалось. Одна из них оказалась молодой, примерно около тридцати лет, а вот второй я сразу дал не меньше семидесяти - и поразился тому, что ей повезло уцелеть там, где гибли более молодые и сильные. Но, возможно, все объяснялось просто - она, по объяснению Совы, входила в состав его племени…

Наш друг молча указал им место возле себя.

- Что ты там молол про зверей, Аптекарь? Кого еще увидел из необычных? - Док обратился к тщедушному Аптекарю. Тот, с раздражением, отмахнулся:

- Что я видел… Если кто их и видел - так это Сова. Я не брожу по, так называемым, прериям, день и ночь. Его спрашивай! Хорошо хоть, здесь их не так много!

Многие согласно закивали. Аптекарь продолжил:

- Помните, как какая-то дрянь Тучу за ногу цапнула? Могла и откусить! Кто бы раньше подумал, что в воде такая зараза водится? Уж чего-чего, но крокодилов, на этой земле, отродясь не было!

- Да не крокодил это, вовсе...

- А какая разница? Все одно - людоед! Даже хуже крокодила! Про тех хоть слышал… А эти, откуда? Понавылазили, мать их…

Все приумолкли. Я заметил, как при упоминании некоей Тучи, Стопарь слегка занервничал. Аптекарь не унимался:

- Док! Ты у нас специалист! В животных, лучше всех разбираешься! Все-таки, ветеринар бывший! Объясни народу, что с нами произошло и чего ждать дальше? Откуда эти твари на нашу голову?

Тот пожал плечами.

- А откуда мне знать? Я специалист по кровам да овцам… А эти - похожи на них лишь отчасти. И потом, ты уверен, что изменения касаются только животных?

Стопарь, бесстрастно слушавший их перепалку, с места вставил:

- Помните тех двоих, которые вышли из болот? У обоих были шкуры, как у зверей…

Кто-то согласно выкрикнул:

- Ну да, они еще до полусмерти напутали Каргу!

- Они как звери… Им и одежда не требуется больше - мех заменит!

Док отмахнулся от восклицавших:

- Ну, это, можно сказать, даже и не изменения... Хотя, конечно, появись такие в прошлом, их бы стали показывать в цирке! Или, они сами стали себя показывать… В истории медицины встречались подобные истории, это называли оволосением, по животному типу. Но это не то, чего я боюсь. Тех двоих я видел - это Леший и Йети. Они никому не причинили вреда, и ушли куда-то к востоку.

- Слушай, как тебя? Дар? А ты много видел таких тварей, о которых все говорят? Может, у вас в городе их и вовсе нет?

Я выразительно усмехнулся:

- Есть. Меньше, чем у вас, в долине, но есть. Огромные кошки, ящеры. Больше всего - крыс-мутантов!

Ната слегка удивленно посмотрела на меня, но я чуть сжал ее руку, принуждая молчать…

- …Величиной с собаку, но, на мой взгляд, те все же злее и опаснее. Собаки тоже бегают! Сбиваются в стаи и нападают, если видят численный перевес. Иногда попадаются и вовсе огромные экземпляры. Мы их называем Бурыми. Только это не медведь… Нечто, вовсе непонятное. А вот размеры даже побольше, чем у косолапого. Мне Сова говорил, у вас тут тоже такие появлялись?

- Бывало…

- Вот и у нас, бывало. Так что город вовсе не так безопасен для прогулок, Аптекарь.

- Вы то, живете? - он не унимался. Я пожал плечами:

- Живем. А что делать?

- Вот и мы - выживаем… Кстати, если там шастают эти уроды - как вы-то, смогли уцелеть? Особенно, повстречавшись с Бурым?

- С одним из них пришлось иметь дело.

- Да брось заливать! Ты что, ее убил?

Ната, опередив мой ответ, быстро указала рукой на наши ноги - грубые мокасины, с немалым трудом сшитые из шкуры едва не погубившего нас монстра, очень даже неплохо заменили собой прежние, вконец истертые в скитаниях по городским окраинам. Потом девушка коснулась ожерелья из когтей и зубов, висевшего на моей шее. Ее стараниями, часть из резца, вырубленного ею из пасти Бурого, теперь находилась точно посередине… Череп, внимательно присмотревшись, уважительно кивнул - на его поясе тоже красовалось подобное украшение, но, чуть более крупного размера.

- Это что, типа завалили? Не хило… Ствол видать, припрятан? Такое сотворить только с винторезом под силу - голыми ручками не возьмешь! А что, Сова, ты вот такого пока не осилил! Пришлые, покруче, да?

- А правду говорят, что те, кто живет в городе, питаются людьми?

Мы с Натой одновременно рассмеялись:

- Нет. В городе просто некому питаться остальными...

- Нет?

- Нет. Мы - единственные.

Наш ответ произвел гнетущее впечатление - многие вновь понурили головы. Сова вполголоса заметил:

- Люди долины все еще верят в спасение… Что кто-то придет, и позаботится о них. Но из руин уже давно никто не выходит. Они - первые, после тех, про кого говорил наш доктор.

- Доктор?

Я с интересом обернулся к Доку. Тот равнодушно кивнул:

- Да называйте меня, как все. Док удобнее…

- А много ли животных находится в долине? - я решил поменять тему.

- Много. Вначале было мало, до тех пор, пока земля не стала покрываться травой и кустарниками. Они росли, как сумасшедшие, одной недели хватило, чтобы из ростка вырастал куст, высотой с метр. Вряд ли среди них много таких, которые вы видели в прошлом. Тебе Сова лучше всех расскажет - он бродит по долине постоянно...

Индеец неопределенно кивнул. Он, не спеша, достал длинную трубку - я уже не поражался ее сходству с трубками североамериканских индейцев. Но в этом человеке и его одежда, вещи, или манера поведения - все казалось каким-то нереальным...

- Белая Сова знает много новых животных. Но мой брат и сам видел их. Если говорить о самых редких… Даже не скажу. Людям долины чаще встречаются большие кролики, которых вы называете Кролами, и подземные свиньи, с лапами как у кротов.

- Свинорылы!

Сова кивнул.

- Пусть так. Кроме этого, мы знаем больших животных, очень похожих на овцу и корову одновременно. Овцебыки - так назвала их жена нашего нового друга.

По лицам некоторых сидящих пронеслась тихая волна удивления... Все видели, насколько юна моя подруга, и, похоже, мало кто предполагал, что она является кем либо, иным, кроме случайной попутчицы, или дочери!

Сова заметил выражение глаз собравшихся, и добавил:

- Я согласен с ней - это название лучше всего подходит для этих зверей. Их, только в Низине, около двух сотен. Но будет и больше, как только лето вступит в свои права, и когда пройдут последствия наводнения. Белая Сова и его новые друзья попали в воды Синей реки…

- Сова, про какое наводнение ты говоришь?

Интерес, вызванный нашей парой, мгновенно перекинулся на упоминание о стихии…

- Разве здесь не было слышно грозы, и не шел дождь? Что-то случилось там, высоко в горах... Я думаю, верхнее озеро, запертое средь скал, нашло себе дорогу и выплеснулось сквозь ущелье в русло западной реки, которую все знают, как Гнилое дно. А оттуда - на низкую землю, возле ее берега. Но больше она не гнилая - вода заполнила реку полностью и сделала ее синей!

- Здорово, - пробурчал Аптекарь. - Теперь и на запад пройти нельзя…

- Когда это Аптекарь пытался пройти в другие стороны? - Сова чуть прищурил глаза. - Какая ему разница, есть проход из долины через русло бывшей реки, или нет? Он все равно останется возле поселка, боясь даже собственной тени! Он не сможет даже найти в себе мужество любоваться, как зазеленеют склоны предгорий и участки земли, которые еще не покрылись травой.

- Или зажелтеют. Или засинеют. Тут сам черт не разберет, что прет из этой земли...

- Вторые по численности - травяные козы. - Сова спокойно продолжал рассказывать про увиденных им животных. - Они также намного выше настоящих, но к тому же быстрее и хитрее своих собратьев - овцебыков. А их самцы опасны - я видел, как вожак одного стада с легкостью насадил на рога волка. Надо заметить, все животные, бывшие ранее безобидными, теперь гораздо более дики и лучше вооружены. Они стали злобными, более приспособленными к жизни в прерии, чем люди. Но Сова не уверен, что видел и знает про всех зверей долины! Она тянется на много дней пути от Каньона смерти и до появившихся вод Синей… И вся покрыта лугами, высокой травой, множеством малых и средних озер и речушек, холмами и лесами. По сути - территория, на которой вполне могут затеряться десятки тысяч ее обитателей. Но Сова намерен посетить самые дальние стойбища и увидеть все, что происходит на этой земле.

- Увидишь, как же… - с места, где сидел Аптекарь, вновь донеслось недовольное бурчание.

Сова чуть повысил голос.

- Иногда попадаются такие животные, какие, по-видимому, раньше происходили из самых крупных. Возможно, бывшие буйволы, лоси, или зубры. Они предпочитают бродить маленькими стадами по три-четыре особи, не больше. Но, может быть, их просто и нет в иных количествах. Они никого не боятся, кроме, возможно, тех же Бурых или больших стай волков - и это из-за своих размеров. Сова измерил след копыта одного - моя нога встала четыре раза в отпечаток!

Я ошалело посмотрел на индейца - не привиделось ли нашему «брату»? Но он спокойно продолжил:

- Ни одно животное, будь то кролы, козы или джейры - не повторяют друг друга, как две капли воды. У каждого есть что-то, что делает его немного отличным от остальных. Док говорил, - Он кивнул в сторону ветеринара. - Природа очень быстро производит отбор выживших, отбирая самых приспособленных для новой жизни! Они смешаются, дадут потомство, и их потомки населят долину и те земли, про которые мы ничего не знаем.

Сова затянулся из своей трубки, делая паузу в рассказе. Мы молча внимали тому, что говорил этот человек, столь разительно отличающийся от всех прочих. Все это было вовсе не лишним знать и нам.

- Что до тех, кто раньше вел дикий образ жизни - в лесах и лугах! - мне попадались немногие. Есть косули, почти полные копии своих предков, если можно, так сказать. Но эти, новые, не такие быстрые, с более короткими ушами и раза в три крупнее. Ежи - те достигают колена, и их иголки, обработанные горячей водой и паром, годятся как крючки для ловли рыбы. Надо только знать, как их гнуть… Питаются червями, которых появилось великое множество. Кстати, они не гнушаются и живой добычей - Сова видел смерть, сломавшего лапы, крола. Еж подобрался вплотную и просто перегрыз ему горло. Но ежи и сами вполне съедобны… Если не слишком приглядываться к их мясу. Оно коричневое…

- Ну, в принципе, есть можно всех - даже свинорылов. - Аптекарь сумрачно кивнул на замечание индейца. - С голодухи все сожрешь!

Я выразительно посмотрел на Нату. Она согласно кивнула - помнила рассказ, про мою первую охоту, с Угаром.

- Черепахи-жуки. Или жуки, ставшие словно черепахи. На вид противны, на вкус - еще хуже. Вот их есть не советую - отравитесь. Скорее всего, это и есть черепахи. Но сейчас трудно различить прошлых животных, от тех, кто появился им на замену. Раньше ни один волк не умел лазить по деревьям, а несколько дней назад я убедился в том, что попадаются и такие. Но, возможно, что это была большая кошка. Их расцветки сильно похожи, а проверять вблизи, было бы глупо. Белая Сова не рискует понапрасну… Те же собаки - смесь невообразимо чего, но столь же кровожадны, что и волки, и гораздо меньше боятся человека! Мелких шавок давно уже нет, оставшиеся словно сделаны с одной копии! Если их больше, чем два или три - встреча многих из присутствующих, закончится для человека только смертью!

Люди с опаской посмотрели на Угара. Наш пес безмятежно дрых, положив громадную голову на собственные лапы...

- Есть еще много других - всех не перечислить. Но, почти все они иные. Вы живете возле берегов этого озера, преимущественно питаетесь рыбой. Охотники, кочующие по прерии, - кто-то хмыкнул, но Сова не обратил на сарказм никакого внимания. - Больше сталкиваются с ними. На северо-востоке я знаю поселки, в которых едят лягушек - они достигают довольно крупных размеров и вполне сносны по вкусу. Да, их тоже едят. Человек, вообще всеяден... почти, как свинья. Да! - Сова предостерегающе поднял руку. - Кто хочет собирать корни в Черном лесу, или предгорье, пусть знает - я видел следы, похожие на следы кабана. Встречать не довелось…

Все поняли его без объяснений - что еще могло получиться из такого могучего и злобного существа, в результате необъяснимой мутации? Только дополнительная головная боль… Ната осторожно ткнула меня в бок.

- Ты что?

- Спроси... Видел ли, кто-нибудь, такого, как видели мы. В провале?

Я понял, что имела в виду моя девочка...

- Сова… И вы все - мы знаем про зверей, появившихся в долине, про людей, живущих на ее землях... А знает ли, кто-нибудь, про те случаи, когда из человека получался монстр?

На меня покосились со всех сторон. Док угрюмо закивал головой, призывая к молчанию:

- Я видел... В самом начале, когда еще все горело и взрывалось. В первые дни, после Катастрофы... Мне, как и некоторым другим счастливчикам, повезло оказаться вне городских стен. Через пару-другую дней, после того, как все более-менее стихло, прибились к таким же… В нашей группе насчитывалось примерно тридцать, тридцать пять человек, в основном женщины и молодые девушки. Ели что придется, спали, где приткнемся. Однажды заночевали в коровнике… прямо на навозе, потому что так теплее. Когда подошло «утро», стали выбираться всей толпой в поле - в поисках жратвы. Ну, тут и встретились… Из кустов навстречу вышло такое жуткое создание, что некоторые потеряли сознание от испуга и ужаса. Я хорошо его рассмотрел - оно имело громадный рост, чуть ли не на две головы выше любого из нас, невероятную силу и… звериный облик! Настоящий оборотень! Он ухватил одну из девушек, мигом свернул ей шею и поволок прочь… А мы все - в другую сторону. Не гляди так на меня, Сова, кто тогда мог что-либо соображать и принимать решения? Преследовать его никто не решился… В дальнейшем мне подобные оборотни не попадались. Но я до сих пор вспоминаю, каким страшным огнем горели глаза у этого получеловека-полу... не знаю, как назвать.

Док вздохнул и помешал веткой угасающий костер. Огонь вспыхнул немного ярче.

- Самое страшное, что осталось на память об этом случае - невообразимый ужас… Сейчас всяких тварей полно, от которых в дрожь бросает, даже обычные кусты убить могут. Но вот он… Головой понимаешь, что это в прошлом был человек, а руки и ноги будто отмирают - страх! И…будто это Он его насылает. Вот так вот…

- Мы тоже встречались с таким, - Ната негромко, но так, чтобы ее услышали все собравшиеся, произнесла это. - И едва успели скрыться. Он остался внизу.

- Нн..Нет… Здесь, вв..возле озера, таких не бб..бывает! - Трясоголов, до того предпочитавший помалкивать, вдруг вставил реплику.

- Вот и хорошо, что не бывает. Хоть в этом спокойнее… Что это? Хлеб?!

Мой искренний порыв угостить людей остатками наших припасов, мог стоить многого… Сидящие приподнялись с мест, внешняя невозмутимость и доброжелательность внезапно сменилась глухим молчанием. Я ощутил внезапную тревогу, но продолжал держать руку с зажатым в ней куском лепешки. Первый ломоть достался Доку, и тот принял его не то что с благодарностью, но скорее с каким-то благоговением… По его пораженному лицу и сразу устремившимся на нас взглядам, я понял, что подобная еда здесь давно позабыта. Ната, как бы случайно, положила свою руку на мою ладонь… Я остановился, в невольном стремлении полностью вытащить содержимое мешка. Сова, хмуро смотрящий за всей сценой, негромко произнес:

- Люди долины ленивы и глухи… В Низинах растет злак, из которого каждый при желании способен испечь подобную лепешку. Сова говорил вам об этом - но разве кто-то услышал? Мои друзья не боятся дальних походов, а скво моего брата - Дара! - умеет печь хлеб. Что такого странного вы увидели в руках охотника? Идите в травы - и такие лепешки будут у каждого.

Слова индейца несколько отрезвили горячие головы - люди смущено закивали и вновь уселись по своим местам…

- Нам она не нужна… А кому-нибудь, может понадобиться! - с этими словами, моя маленькая подруга вытащила свежую шкурку зверька, которого вчера прикончил Угар. Шкуры волков мы положили возле себя и старались не обращать внимания на взоры людей, без всякого стеснения останавливающиеся на них...

- Дай мне!

Аптекарь возбуждено подскочил и почти вырвал шкурку из рук Наты. Он развернул ее и присвистнул:

- Да! Я знаю этого грызуна, его и из лука не так просто подстрелить! А вы щедрые…

- Ты просто не пробовал, - глухо заметил Череп. Он жестом указал на свои ноги - мы увидели, что лосины этого человека изготовлены как раз из огненно-ржавой шкуры, очень похожей на ту, что оказалась в руках Аптекаря. - И они зря это сделали… Шкурку можно обменять!

- Ну ладно, ладно…- обижено засопел тот. - Я ведь не обо всех говорю. Это вон, вы с Совой, все умеете и все можете! А мы - так себе…

Сова посмотрел на него презрительно, и я как-то пожалел, что шкурка досталась этому невзрачному мужичку… Ната, тем временем, спокойно завязала узел на мешке, успев мне шепнуть украдкой:

- Если ты еще раз его откроешь… Помнишь, о чем предупреждал Сова? Не вмешайся он с этими злаками…

Я кивнул и положил руку на мешок - всем стало ясно, что больше ничего из него доставаться не будет...

- А эта собака... Она не опасна? А то, видели мы таких… Разорвет и сожрет за милую душу!

- Он не тронет. По крайней мере, тех, кто не собирается причинять нам зла. А то, что он больше своих собратьев - так ведь это не его вина…а следствие всего того, что происходит со всеми ними. Но рост на характер не влияет. А характер у него верный...

Док, мигом проглотив угощение, спросил у меня - можно ли погладить пса? Я утвердительно кивнул, а сам придвинулся поближе к Угару, мало ли что... Но наш пес, сразу открыв глаза, вел себя просто идеально - он позволил себя погладить, а потом, разнежившись, и вовсе завалился на бок, открыв всеобщему обозрению свой живот и большое белое пятно на груди. Док провел рукой по шерсти и заметил:

- Серьезные шрамы… Кто его так?

- Огонь. Оттуда и имя - Угар. Мы возвращались из похода. А он был еще совсем щенком. Но уже тогда наш пес показал себя настоящим бойцом! А потом бился с кошкой… или тем, во что она превратилась.

Угар, словно понимая, что разговор коснулся его, высунул розовый язык, длиной почти в мой локоть, и с усердием лизнул руку Дока. Тот невольно отдернул ее, но потом вновь коснулся густых завитков на брюхе пса.

- Трудно привыкнуть, что они могут быть вот такими... Но то, что при этом есть те, кто остался верен человеку - еще труднее! Он не доставляет вам неприятностей?

- Нет. Наш пес не совсем обычный - если вы это имели в виду. Угар гораздо сообразительнее своих собратьев. Хотя, по возрасту, еще не может считаться полноценным псом. Ему едва ли год от роду…

- И вы считаете его щенком?

Пса обступили со всех сторон - каждому хотелось прикоснуться к псу. Это был первый зверь, увиденным ими вблизи, после катастрофы, который не проявлял никакой агрессии к людям. Повышенное внимание скоро ему надоело. Угар зевнул, обнажив чудовищные клыки, которыми в былую пору мог бы похвастаться, разве что, леопард - люди отпрянули назад! Возле нас остались лишь самые смелые: Сова, Череп и Стопарь. Док, несмотря на свою кажущуюся слабость, тоже. Он еще раз погладил пса и спокойно поднялся с колен.

- Матерый собачище… Лишь бы не озверел, как те, которые подкарауливают наших в зарослях!

Мы опять уселись возле костра. Видя, что пес ведет себя миролюбиво, к нам вернулись и те, кто решил отойти от его клыков подальше. Сова достал свою фляжку - плоский сосуд из плетенки, который, почему-то, не пропускал воду наружу, и сделал большой глоток. Я заметил, что подобные были у многих на поясах...

- А что ты думаешь обо всем этом?

- О чем?

Длинновязый мужчина, представившийся Факиром - он был в числе тех, кто подошел к костру попозже - повторил:

- Об этом. Что произошло... В городе, поди, даже хуже было?

Мы с Натой пожали плечами...

- Я знаю столько же, сколько и любой из вас. Может быть, испытывали новое оружие… Или, какой-нибудь, охреневший, от собственного величия, президент решил, что ему пора нацепить парочку орденов на брюхо, а для этого затеял победоносную войну, с применением ядерного арсенала... А может - по земле шарахнул громадный астероид, вызвавший цепную реакцию всеобщего землетрясения. Откуда мне знать? Правда, в Тот День мне довелось увидеть нечто вроде ядерного гриба… Но тогда столько всего происходило - сейчас уже не могу утверждать, что мне это не привиделось на общем фоне.

- Я так не думаю - возразил неожиданно, Док. - Сами подумайте… Какая война? Кто-нибудь, видел в небе след от пролетающих ракет? Нет. Ни один не вспомнил ничего подобного. Кроме того, не забывайте, ракеты - это не только кошмарный взрыв, но еще и жуткая радиация! Будь так - все давно и прочно улеглись под землю! И ядерная зима - а не то, что мы сейчас видим. Условия, едва ли не райские… Нет, не ракеты это. Если уж и применили оружие - то какое-то иное.

Ната посмотрела на меня, но я сделал знак молчать - рассказывать про то, как увидел в нависшем небе чудовищный силуэт пролетающей смертоносной сигары, а, следовательно, и собственного видения… Нет, пока не время!

Док, передохнув от своего выпада, продолжил, обращаясь почему-то ко мне:

- Ты, кстати, не ошибся. Этот гриб я тоже видел - издалека. И первая мысль была именно такая - война… А потом сопоставил некоторые данные, поразмыслил на досуге… Нет. Это не взрыв бомбы, в прямом смысле. Хотя, сами взрывы присутствовали, и очень мощные. Вполне тянет на большой метеорит, если даже не астероид, что куда ближе к истине. Конечно, остаются вопросы, но в целом, более похоже. Если опустить такое явление, как несколько лет без солнца и сопутствующий холод. Ведь как подобное явление должно происходить? Допустим, падает этакая скала в прибрежном районе одной из европейских стран. Вначале - чудовищный взрыв, неимоверной силы воздушная волна, и цепная реакция по всему миру. Сразу после - гигантская волна-цунами, одновременно рушатся все плотины в мире, вздымаются горные цепи, моря выходят из берегов… Реки начинают течь вспять. Раскалываются великие ледники, сползая в низину с разрушенных гор. Естественно, добавляются ураганные ветры, которые сносят и сравнивают все, что мешает их бешеному продвижению. Ветры смешивают в грязь поднявшийся пепел и песок, а потом обрушивают это на наши головы. Просыпаются многие спящие вулканы - им ведь хватит подобного толчка, чтобы стать действующими. И тысячи, если не десятки тысяч чудовищных дымных столбов, лавовых потоков, каменных дождей, попадает в атмосферу и ползет по земле... И ничто на свете не способно выдержать такой удар - даже самые укрепленные, самые надежные убежища! Сносит со своих постаментов все ракеты, нацеленные из своих шахт, на иные страны. Тонут все корабли, рушатся все мосты, падают горные пики и опускается земля. Горит все, что может, и не может гореть, и этот дым застилает от нас солнце настолько плотно, что мы позабыли о том, как оно, вообще, выглядит. Кстати, как вам новое светило? Мне лично - не очень. Побаиваюсь я этого красного оттенка…

Док пригнул голову и, уже более спокойно, продолжил:

- Это я вас немного пожалел. Случись все в точности, как я описываю - и меня некому было бы слушать. Что-то произошло не совсем так, как рисовали себе картину столкновения с астероидом, наши ученые. Или астероид мог быть не столь уж большим, или это не астероид. Мы всего лишь свидетели наступивших последствий, а всю картину происходящего, вряд ли, кто-нибудь, сможет объяснить... Да и сколько раз мы уже об этом говорили?

На некоторое время воцарилось всеобщее молчание. Мы видели, что ответ Дока на вопрос Факира, вызвал среди людей депрессию… Некоторые из женщин вытирали слезы на глазах, возможно, вспомнили тех, кто не дожил до этого дня. Сова пригнулся в мою сторону и произнес:

- Их было больше... Многие устают…не могут сопротивляться. Но ты зря хмуришь брови - эти выживут. Они сумели сделать это раньше - сумеют и теперь.

- Я все же не пойму, - Факир вновь открыл рот. - Ну ладно - если там, война или твой астероид… Но ведь ни война, ни такое явление не могут начаться, совсем уж, внезапно? Были службы, обязанные предвидеть подобные ситуации. Почему нас не предупредили? Почему никто ничего не сделал, для того, чтобы объявить всем, что нужно спасаться?

Я увидел, как Трясоголов бросил на него быстрый взгляд и сразу отвел глаза в сторону…

- А кому ты нужен? - устало заметил кто-то из толпы. - Если там и знали, то спасали, прежде всего, свою шкуру. Они сидят сейчас, где-нибудь, в подземных берлогах, выжидают, пока мы не передохнем от болезней и голода, да в схватках со зверьем...

- Зачем?

- А, чтобы потом объявиться, как спасители, и вновь сесть нам на шеи. И уж поверь, для этого у них найдется и оружие, и возможности. Никогда не поверю, что там, на самых верхах, они не предусмотрели подобного развития событий и не озаботились о том, чтобы унести свои задницы вовремя…

- Если только то, что случилось, произошло по их вине. Но, если это было так же внезапно для них, как и для нас, то вряд ли. Возможно, происходящее с нами, есть действительно, цепь случайностей неучтенных наверху. И, именно потому, ничего не было предпринято для ее предотвращения.

- Тт..ты слишком хорошо о них дд..думаешь, Док…- Трясоголов, стараясь не обращать на себя внимания, подал голос из-за чьей-то, спины.

- И все же, я не уверен в том, что можно было что-то сделать.

Факир нетерпеливо махнул рукой:

- Не темни, Док. Говори, раз начал.

- Но я действительно, не уверен!

Стопарь тоже выразил свое нетерпение:

- Да ладно, ладно, Док… Валяй свою версию - все одно, интересно послушать. Что еще делать, пока с рыбалки народ не подтянулся?

- Ага, тебе бы все языком трепать, пока Туча с Бугаем в зарослях корни откапывают!

Стопарь добродушно огрызнулся на выпад Аптекаря:

- А ты бы поменьше своей бабе в рот заглядывал! А то она у тебя в землянке мух гоняет, а ты с утра до ночи в воде ракушки шныряешь…

Я повернулся к Доку.

- У вас на самом деле есть своя версия?

Доктор пожал плечами:

- Я, как вы понимаете, не могу ничего утверждать... Это только предположения, никаких фактов. Только мои предположения...

- Наш Док - известный фантазер… Но послушать занятно. Ты новенький не знаешь, кто тут, кто… Док - он и есть - Док. По животным, это верно. А, кроме того, еще и астроном, по призванию. Ведь так, самородок?

Выкрикнувший это, имел высокий рост и широкие плечи, с совершенно белыми волосами на голове. Он уселся к огню ближе всех, бесцеремонно оттолкнув, сразу притихнувшего, Трясоголова…

- Ну а все же? - я был настойчив.

Док бросил неприязненный взгляд белоголового, на несколько секунд задумался, потом произнес:

- Ну, хорошо… У меня есть версия, и, если опустить некоторые неувязки, выглядит она, примерно так... Каждые семьдесят два года Земля входит в зону, в которой встречается с хвостом кометы Эр-Бойля. В общем-то, это происходило всегда, почти незаметно для обитателей нашей планеты - так, несколько более светлых ночей, чем обычно, рой или правильнее сказать, дождь падающих мелких метеоритов на крайнем севере. Ну, в общем-то, и все. То есть, для рядовых жителей, вроде вас, это событие оставалось практически незамеченным и интересным только нам, астрономам. Но, еще в прошлом веке, одним математиком было высказано предположение о том, что достаточно голове кометы войти в соприкосновение с пиком солнечной активности - так называемый выброс, протуберанец - и этого может хватить, для того, чтобы она, на буквально какие-то доли, отклонилась от своего, воистину вечного маршрута...

- И шарахнула по Земле?

- Нет... - доктор улыбнулся краешками губ, бросив взгляд на Стопаря. - Вряд ли. Но пройти, в куда более опасной близости от планеты - да. Сама вероятность такого ничтожно мала. Дело не в том, что так редки сами выбросы на Солнце, а в том, чтобы это совпало с появлением кометы, да еще произошло с такой силой, что бы крайняя точка протуберанца дотянулась до ядра. То есть, теоретически подразумевается все на свете, но практически такая возможность сводилась к нулю. Но даже и в этом, сказочном, казалось бы, совпадении, никаких особо губительных последствий для планеты произойти не могло. Ну, стали бы мы все свидетелями небывало яркого свечения в верхних слоях атмосферы, чуть более сильными, предположительно, могли стать приливные волны... То есть, газовое облако, сопровождающее комету, коснулось бы нас немного более активней, чем всегда.

Мы с Натой переглянулись - то, о чем говорил Доктор, пока еще ничего не объясняло.

- Но имелась и другая версия, - рассказчик перевел дух, отпив из услужливо протянутой фляги. - Была. Просчитав на компьютерах все вероятностные данные, сравнили их с данными геологической истории Земли и пришли к выводу - один раз, в сто, сто пятьдесят миллионов лет, комета могла уклониться настолько, что пролетела гораздо ближе просчитанного расстояния. И вот тогда последствия уже могли оказаться совершенно иные

- И какие же? - Вырвалось у нетерпеливого Стопаря.

- Точно не могу сказать. Только предположение. Считается, что любая комета имеет очень сложную структуру, в ее шлейфе всегда присутствуют тысячи различных частиц, способных в момент встречи с протуберанцем раскрыть себя с самой неожиданной стороны. Ну… это вроде как мгновенного выброса совершенно неизвестной нам энергии, излучения… Или же - стать детонатором для спуска воистину планетарной катастрофы. Наша родная Земля - да будет всем известно! - имеет привычку довольно часто менять полюса и расположение континентов. В масштабах истории - человеку этого заметить невозможно. А если вдруг и сподобится - рассказать уже не сможет. По понятным причинам. Короче, комета могла сотворить со всеми нами плохую шутку… И некоторые ученые находили свидетельства о том, что подобное действительно, бывало. Что-то случалось с климатом, с самой атмосферой, в общем, изменялось все. И изменялось настолько быстро, что прежние постулаты, о постепенной эволюции видов, кое-кем стали подвергаться сомнению… В частности, я читал статьи, полагающие, что многое на земле происходило не так, как было принято считать ранее - то есть намного быстрее! Не за периоды и эпохи, а чуть ли не за годы, если не месяцы. Но теория эта спорная и пока не подтвержденная… хотя к нам она имеет самое непосредственное отношение. Повторяю, вероятное сближение, произошло именно тогда, когда на земле стремительно исчезли динозавры, и так же стремительно стал развиваться другой, более угнетенный вид - млекопитающие. Кстати, что тогда, что сейчас, выжили не самые сильные, а наиболее приспособленные... Иначе говоря, мы с вами.

- Стало быть, комета?

Док пожал плечами:

- Только домыслы. Но установлено, что комета Эр-Бойля, была тогда поблизости… Я это к тому, что она подлетала к земле и сейчас. И солнечная активность, тоже, как раз была на высоте. Вот и вся моя версия…

- Выходит, - задумчиво вставил Сова. - Теперь мы повторяем судьбу ящеров?

Доктор поморщился:

- Пока еще ничего не выходит. Но то, что так быстро и непостижимо появляются новые формы жизни - это говорит о многом!

- Ну, тогда, самыми приспособленными должны были оказаться насекомые! - я вставил реплику, но Доктор отмел ее походя:

- Самыми приспособленными оказались, как ни странно, мы. Те, у кого есть разум. Ни одному ящеру не могло прийти в голову разжечь костер и обогреться в ледниковый период. Не забывайте - все произошло в начале зимы, а в это время все насекомые находятся либо в спячке под землей, либо в виде куколок, которые еще только должны появиться на свет весной. И, если в результате, какого либо, излучения все остальные стали видоизменяться, то они просто под него не попали!

- Это еще как сказать, - проворчал кто-то. - Не все звери могли оказаться под твоими лучами. И люди, кстати, в основном остались прежними…

- Где ты был, когда все произошло? - Док не сдавался. - И где были все другие? Каждый говорил, что попал кто в яму, кто в подпол, кто перевернулся, вместе с машиной и его накрыло земляным валом… Или - еще что-то. Но никто не помнит того, чтобы оказался под прямым воздействием свечения - разве не так? А вот Клешня утверждал, что он почти все время провел на поверхности, и вы видели, что произошло с его руками! Но, все это, - он внезапно успокоился. - Конечно, если увязывать свечение с этими изменениями.

- Да только другого объяснения как-то не находится… - вставила Ната. Стопарь вытащил откуда-то, из-за пазухи, курительную трубку, и над нашими головами поплыли клубы ароматного дыма. Сова, глядя на него, вновь достал свою и, затянувшись, передал ее мне. Я уже давно бросил курить, но, видя по глазам индейца, что это не просто знак дружеского расположения, несколько раз затянулся и передал ее Доку. Тот благодарно принял трубку их моих рук и, выпустив пару раз клубы дыма, резко отличающегося от дыма Стопаря, вновь заговорил:

- Сейчас трудно что-либо утверждать. Я как-то подсчитал - на территории, равной примерно всей прежней области, осталось в живых не больше двух тысяч человек. Сова ходил повсюду - индеец согласно кивнул - во все стороны, людей осталось немного… Какой у тебя странный табак?

- А Белая Сова не говорил, что это табак, - лаконично ответил индеец. Он принял из рук Дока свою трубку и убрал ее за пояс.

- Почему нас осталось так мало? - вырвалось опять у Стопаря. - Ведь не мор же?

- Откуда ты знаешь? - возразил Доктор. - Может, и мор. Да и без мора… Ведь как все было? Внезапная головная боль, на несколько секунд все словно отключилось - а значит каждый, кто имел хоть какое-то отношение к транспорту, или иным технически важным службам, потерял на время управление. Исход - практически все вышло из-под контроля. Последствия многие из нас испытали на себе… На второе - подземная волна. Мы помним, по-разному, но, самое малое, кто как утверждает - она достигала в высоту до десяти, а то и двадцати метров! А теперь представь - ни одно здание не может выдержать такого, ни один мост, ни одно сооружение, возведенное человеческими руками! Это значит, ранее сдерживаемая вода из водохранилищ, снося все на своем пути, ринулась вниз! Все резервуары с горючим, с газом, с бог его знает, чем, взорвались! Помните, какие полыхали пожары? Кстати - если уж говорить о ракетах! - они не могли взорваться сами по себе? От детонации?

- Нн..ну, это вв..вряд ли...- протянул до сих пор молчавший Трясоголов и испуганно покосился на Белого. Череп негромко добавил:

- Там само собой взорваться не должно было... Только, если, специально что сделать...

- Хорошо, я не специалист. Спорить не буду. Конечно, скорее всего, так и есть…на наше счастье. Только теперь они там хранятся, сами по себе, и что внутри происходит - одному небу известно. И сколько они так смогут пролежать? А как повлияло на их электронные мозги все случившееся? И, к слову, не Сова ли нам рассказывал, да и многие сами видели - про непонятное свечение от которого слепли глаза? Эта волна вызвала многочисленные землетрясения. Это и три и четыре сразу…. Если брать в планетарном масштабе - должны проснуться вулканы - пять. Холод еще не забыли? Шесть. Пусть, повезло в первые дни многим… Я, конечно, не имею в виду тех, кто оказался в ловушке, под названием город. Там все могло происходить гораздо страшнее... Но это вы у Дара расспросите! А потом? Раны, голод, возможные инфекции… Помощи нет ни откуда. Вот и остались только те, кто смог выжить, просто чудом. Каждый из нас, по меньшей мере, два-три дня отлеживался или вообще находился под землей, или бог знает где, а потом ему посчастливилось выбраться, да еще и найти, что засунуть в рот. А когда выбрался - на расстоянии более чем двадцать шагов, ни черта ни видно! Я не удивлюсь, если, когда-нибудь, нам станет известно, что земля вообще переменила свой облик и часть суши стала морским дном или наоборот. А воздушная волна, какая? Да ничего живого остаться не должно было в принципе! Так что нас - не столько мало, сколько много ...

- Мы спаслись, это понятно! - опять встрял неугомонный Стопарь. - Ну, попрятались, ну, отлежались. А зверье всякое? А эти овцебыки там, новые? Доктор пожал плечами:

- Откуда я знаю? Я же сказал, это только версия... Да и в сообразительности зверью отказывать нельзя. Потом, если этот чертов свет, действительно, так изменил генетическую информацию, отчего все привычные нам животные переродились в мутантов, то, может быть, он заодно придал им гораздо больше ума? А зверь, обладай он таким даром, сможет выжить куда лучше человека.

- Тогда это как-то не сходится с гибелью динозавров... - Ната тихонько шепнула мне на ухо. Я привлек ее к себе:

- Да кто его знает? Вот ты, живая, со мной рядом, и мне больше ничего не надо...

- А ты знаешь, мне иногда становится страшно... Вдруг, это еще не все?

Не отвечая, я так обнял ее, что Ната вскрикнула и укоризненно посмотрела мне в лицо. Я поцеловал ее глаза. Мы еще долго сидели возле костра, обсуждая планы на затеваемую Совой и Черепом предстоящую охоту, и другие способы запастись провизией. Я видел, что многие отнеслись к этому достаточно скептически и, потеряв интерес к беседе, ушли прочь. Док, явно нуждающийся в свежем собеседнике, подсел ко мне поближе…

- Вы особенные… Не похожи на скитальцев, бродящих по травам попусту.

- Мы обычные. В городе никого нет, кроме нас. И мы даже не знали, есть ли вообще люди…

Он вздохнул:

- Есть. Пусть меня покарает небо, но некоторым из них было бы лучше сдохнуть сразу…

- Даже так?

- А Сова не посвятил вас в наши дела? Похоже на индейца… Ладно, просвещу - в обмен на еще одну лепешку…если согласны?

- Идет.

То, что он потихоньку шептал, подтвердило мои худшие опасения: В долине, а в частности, именно в Озерном поселке, жить становилось сложно. Я внимательно слушал - Сова о таком лишь намекнул…

Вскоре встали и ушли девушки, с которыми разговаривала моя стройная, тоненькая подруга. После этого, Ната, прижавшись ко мне, в конце концов, задремала. Сова, увидев это, оборвал себя на полуслове и предложил мне отнести ее в его шалаш, где уже давно отдыхали две женщины в индейских одеждах, покинувшие место у костра еще раньше прочих. Внося Нату на руках, я увидел, что спит та, которая помоложе, а вторая, пожилая, ждет нас у входа. Видя недоумение на моем лице, Сова пояснил.

- Мой брат думает, что у Совы одна из жен годится ему в матери… Это не так. Та, что встречает нас - жена прежнего вождя рода Сов - Косматого Медведя. Она живет в моем типи, или, уходит в прерии, вместе со своим другом…

Старуха кинула на меня внимательный взгляд и молча вышла.

- Вещая может предсказывать будущее… Чему ты качаешь головой, мой брат?

- Ты говорил про вторую жену… Как это?

- Видишь ли, брат мой, Дар… То, что тебе кажется необычным, всегда было в природе людей. И не только индейцев. Мужчины племени, потомком которого я себя считаю, имели по две, три и более жен. И это считалось естественным. Гибель воина всегда оставляла после себя женщину с ребенком. Кто должен был ее кормить? Старшие мудро решили - она может сесть у другого очага, и там найдет и защиту, и кров. И мужа…

- Да знаю я, друг мой, Белая Сова... Слыхал. Просто, непривычно все это. Твои одежды, слова. И еще, жены…

- А жить так, как ты живешь сегодня - привычно? Сколько лет твоей женщине? Она лишь по виду взрослая, а так - еще ребенок. Ты считаешь это нормальным?

- Тут другое...

Сова усмехнулся:

- Нет, друг мой и брат. Другое… Не лукавь перед самим собой. Она подросток, но ты считаешь естественным делить с ней свою постель. Просто изменились условия, в которых нам ранее приходилось жить, изменились и вы сами. А раз так - все, что было недавно запретно, больше не имеет значения. Никто не станет эти запреты соблюдать, а главное - некому за этим и следить. Есть, правда, некоторые нравственные устои… Но я, Белая Сова, всегда жил по законам своего племени! И они - он махнул рукой в сторону шалаша - тоже. Я говорил тебе, мои женщины были со мной, еще до того дня. Они сами выбрали эту тропу.

- Они не ревнуют тебя друг к другу? - вырвалось у меня.

Сова неожиданно широко улыбнулся, утратив обычную невозмутимость.

- Нет. Мы спим вместе. Тебе этого не понять!

Я вздохнул:

- Знаешь... Не ты первый. Только воочию я такого не встречал. И, если не лукавить - как ты сказал! - наверное, тоже хотел так попробовать. Но у меня как-то не представлялось подобной возможности. Вернее, таких женщин, как у тебя. Правда, даже не вижу, как можно это делать, не стесняясь...

- Если мужчине дороги обе и ни одна не станет претендовать на тебя больше, чем другая. И, совсем хорошо, когда они относятся друг к другу с тем же чувством, с каким ложатся в постель мужа. Тогда стыд исчезает. По-другому, я бы не хотел сам. Белая Сова знаком с обычаем мусульман, проводить ночи в разных комнатах своего дома, обсуждая достоинства одной жены с другой. Знаком не понаслышке… Индейцу это не подходит. Они обе - моя семья.

- Все-таки... Не знаю.

- Забудь об этом, охотник. У тебя есть подруга, у многих - это только женщина... Можно делить кров и ложе, оставаясь далеко. Сова видит - твоя скво, хоть и очень юна, любит тебя! Этого мало? Не всякому так повезло. В долине много женщин, стремящихся опереться на мужское плечо. Но мало - тех, кто по-настоящему, любит своего мужчину. Она надежный, стоящий друг, с которым не страшно в пути.

- Да, - я с нежностью подумал о мирно спящей Нате. - С ней не страшно в пути. И у меня одно желание, чтобы этот путь продлился, как можно дольше...

Индеец перевел взгляд на Нату, потом на меня и неожиданно предложил:

- Белая Сова приглашает своего друга и его скво в свой типи! Он помнит приглашение Дара, но дом его брата находится далеко… Жилище индейца в паре дней пути отсюда, и там мой брат познакомится со второй женой Совы. Твоя скво будет рада ей - они почти одного возраста!

- Ты еще больше удивляешь меня, Сова… Но я не совсем понял, что такое - Типи?

- Ты мог слышать об этом под другим названием. Вигвам, пуэбло, иглу - это все жилища индейцев, но индейцев, принадлежащих к разным племенам и местам обитания. Мой род - кочевые, лесные индейцы. И у меня - типи. Различие видно невооруженным глазом. Ты поймешь.

- Значит, мой брат, ты приглашаешь нас в гости?

- Да.

- Я что-то не заметил, что в долине отличаются повышенным гостеприимством. А после того, как нас едва не растерзали из-за моей глупости - подавно.

Сова спокойно укрыл спящую Нату большим одеялом из отлично выделанной шкуры. Я прикоснулся к нему. Мех приятно и легко струился в пальцах, играя всеми оттенками радуги.

- Это олень. Вернее, то, во что он превратился. Сова едва не погиб, охотясь на него среди горных круч. Такие водятся только в предгорьях - не ищи его в прерии. Я убил его, а мои женщины изготовили из шкуры одеяло. Что до гостеприимства… Мой брат несправедлив к людям долины. Не каждый может справиться с несчастьем. А из тех, кто может, лишь один мне знаком… кому повезло провести зиму с полным складом припасов. У них такого склада не было. Но я не укоряю тебя за это - ты был один. А их - много. Все вместе они могут выжить, каждый сам по себе - погибнут. Если мой брат сожалеет об упущенной возможности рассказать про свои припасы - пусть подумает о будущем этих людей. Впустить их туда сейчас - и судьба долины предрешена. Они уничтожат все, до чего смогут дотянуться…а потом поубивают друг друга. Сова лишь на словах груб с теми, кто не хочет сопротивляться судьбе. На деле, он помогает слабым и учит их тому, что нужно знать настоящему охотнику и жителю разнотравья. И среди них есть достойные люди. Но мой брат не успел заметить всех…

- Что-то новое. Разнотравье - это тоже разновидность индейского наименования прерий? Мне не показалось, что наши недавние собеседники привыкли к этому названию.

- Ты многого не знаешь. Мой брат жил за пределами долины, отрезанный Каменными Исполинами от остальных людей. Они сами дали такое название здешним степям. А прерии звучат лучше, чем пустыня.

- Каменные исполины? Звучит… Подходящее название. Ну, уж, пустыней эти земли не назовешь.

Сова жестом указал мне на приготовленное ложе:

- Твоя скво спит... Займи место рядом с ней - утром мы выйдем рано.

Ната чуть приоткрыла глаза, но, увидев, что это я, улыбнулась и обвила мою шею руками.

- Мне казалось, что это все снится… Долина, Сова, эти люди!

- Снится. Спи, малыш...

Сова устроился рядом со своей женщиной. Он положил возле себя копье и вынул маленький топорик из-за пояса.

- Даже так? Ты никогда не расстаешься с оружием? В собственном шалаше?

- А разве мой брат спит без него?

- Когда в подвале - ну… Оно рядом.

- У Белой Совы оно всегда рядом. И в своем жилище, возле скал - и в этом поселке, в особенности… Мой брат еще не знает всех его обитателей. Некоторые из них хуже диких зверей. Особенно - после твоего угощения. Но, спите…

Я умолк, догадываясь, чего не стал уточнять индеец. Похоже, что в долине водились и иные хищники - на двух ногах. Хотя, возле костра никто ни о ком, ни сказал плохого слова. Но индеец не стал бы говорить попусту. Раз так, подобную возможность не следовало исключать - после того, что произошло. - Угар!

Пес, прилегший подле входа в шалаш, приподнял голову. Я указал на него Сове:

- Сегодня мы можем спать спокойно. Если кто-то решит поближе узнать о содержимом наших мешков, то быстрее познакомится с его зубами.

- Хорошо.

Я улегся подле Наты. Сон не шел - слишком много впечатлений… и такого ли мы ожидали? Да еще предупреждение от Дока? И мой меч лег рядом со своим владельцем...