Глава 19

…К холмам Предгорья мы вышли через неделю. Скорый, волчий шаг, короткие остановки - и охотники, привыкшие к дальним переходам, уже стояли у скал. Лица людей осунулись и потемнели. Каждую ночь я выставлял по двое караульных, каждые три часа их сменяли другие. Рассказ умершего уголовника о невиданном монстре, порвавшем ему внутренности, не выходил у меня из головы. До сих пор в долине никто не сталкивался ни с чем подобным - и лишь двое, из числа ее обитателей, могли воочию представить, какой может оказаться подобная встреча. Я слишком хорошо запомнил налитые яростью, глаза того оборотня, в лапах которого едва не погибла Ната. Страшная сила, равнодушие к боли, молниеносная реакция, и - что пугало более всего! - остатки сознания, делавшие его втройне опасным. Зверь, изувечивший зэка, не должен исчезнуть в прерии. Я хорошо помнил о невероятной живучести и сообразительности существа, в которого переродился бывший человек... Как бы необычен, не казался нам Леший, так смахивающий на очеловеченную обезьяну, как бы ни напоминал зверя Волос, всеми повадками и нюхом, достойным собаки - все это лишь слабое подобие того, что довелось увидеть мне и Нате. И, только я один понимал, насколько страшен, непредсказуем и хитер, может оказаться, описанный умирающим зверь. Но… зверь ли? Всем своим существом я ощущал грозное соседство бывшего человека. Волки были страшны упорством и неистовством, собаки - отвагой, крысы брали количеством, а громадные кошки и медведи - силой. Но только Он мог поспорить с нами еще и в разуме… И это жутко - сознавать, что такой враг может схватиться с тобой не только одними лапами-руками, но и еще вооружится, подобно нам самим!

Вопреки мнению Стопаря, считавшего, что следует вернуться и сообщить во все селения о возвращении бандитов, мы с Совой приняли решение продолжить поиски. И только Сова понимал, кого я хочу отыскать даже больше, чем напавших на наших людей, уголовников. Но сейчас мы искали именно врагов...

По словам зэка, логово Беса могло находиться где-то возле мрачных ущелий, пересекаемых стремниной Серпантинки. Поднимались на холмы ночью, со всеми мерами предосторожности. Впереди пускали Угара - пес, со своим нюхом, должен учуять присутствие оборотня, если тот тоже охотился в этих местах - на остатки банды... Он не солгал - на вершине одного из них мы нашли следы его бывших товарищей. Но только следы. Самих уголовников не было. Либо они, решив не рисковать больше, ушли еще дальше, в горы, либо... Либо их всех уже выследил и убил наш невольный сообщник. Но, если так - на кого он станет охотиться после?

Чер и Угар обошли холм по периметру. Что пес, что следопыт, опустили головы к земле и не поднимали их, пока не нашли то, что нас интересовало больше всего - следы ушедшей банды. И они вели дальше на юг - в горы. Преследовать их опасно - там, среди гигантских деревьев и темных провалов, любое, удобное для засады место, могло стать ловушкой для нашего отряда. Мы сами, практически в тех же местах, когда-то подстерегли и перебили треть боевиков Грева… Кроме того, было и еще кое-что, отчего шерсть Угара вздыбилась колом, как иголки на шкуре ежа...

- Он был здесь... Еще утром. Он идет за ними.

Я не спрашивал - кто. Все и так ясно. Монстр, ранее виденный мной в видениях-кошмарах, где-то пересекся с этими людьми, и теперь жаждал их крови, не в меньшей степени, чем мы сами. И нам еще очень повезло, что зверь преследует их, а не нас…

- Бугая нужно в форт. Его рана воспалилась, и он не сможет больше нас сопровождать.

- Да.

Я больше не спорил с кузнецом. Его сын нуждался в лечении и вряд ли мог нам пригодиться в таком состоянии. Но сам Бугай был против своего возвращения.

- Нет! Если меня отправить назад - кому-то придется меня сопровождать! Это ослабит отряд. Пусть, я не так быстро иду, как все - но сейчас и все мы не слишком быстро движемся. Чер распутывает следы, и это занимает массу времени. Да и потом, на мне все заживает быстро… И моя дубина еще может пригодиться!

Отряд продолжил свой путь в Предгорье. Множество холмов и скал, обрывистые склоны, густые чащобы, чудовищной высоты деревья, грохочущие реки, несущие в воде даже валуны - все затрудняло дорогу, но мы шли вперед. Через три дня оказались у злополучного ущелья, где нашел свою смерть Чага. Миновав озеро жизни, углубились в хребет, на вершинах которого ослепительно сиял ледник, дающий начало ревущему потоку Серпантинки. Миновать ее бандиты не могли - переправа через эту реку еще никому не удавалась. У них оставался только один выбор. Или, спускаться по ней до самой Синей реки и неминуемо упираться в поток. Или, напротив, уходить туда, откуда когда-то пришла со своей матерью, Элина. Там лежала плохо изученная нами область, в которой могло встретиться все, что угодно... Вряд ли бы они направились опять к реке. Я принял решение подниматься в горы.

- Это сложно, - Сова покачал головой. - Мы не готовы к такому походу. Дальше начинается подъем, требуется теплая одежда и припасы. А у нас ни того, ни другого. И это потребует недели! Если не месяцы… Нас слишком мало для такой разведки.

- Они же идут?

- Они бегут!

Чер утвердительно кивнул, услышав слова индейца.

- Похоже, они уже знают о преследователе. И, вероятно, сталкивались с ним раньше - следы указывают, что они так торопятся, что даже теряют свои вещи.

Он протянул небольшой кожаный мешочек, засаленный и потемневший от долгого употребления.

- Что это?

- Нашел на тропинке, видать, кто-то выронил в спешке.

Чер распорол кожу - наружу вывалились какие-то камешки, сломанные часы, огниво и клок волос, побуревший от высохшей крови. Волкобой, посмотревший на находку, тихо охнул:

- Это ее… Птахи.

- Скальп?

Он изменился в лице, затем бросился в кусты - мы услышали, как парня выворачивает наизнанку…

- Скальп, - подтвердил Сова - Они переняли наши обычаи. Чер не мог тебе об этом рассказать - вы ведь не видели ее останков. Кто-то, а может и все, видели, как мы снимали кожу с голов их друзей после схваток - теперь сами делают так же.

Я промолчал. Была ли Птаха уже мертва, когда зэки отхватили ей часть кожи с черепа, или это сделали до ее смерти - в любом случае, жизнь девушки оборвали они. Бандиты не могли не понимать, что после нападения им придется спешно уходить - раз не получилось уложить всех, на кого случайно наткнулись. Девушка могла бы пригодиться, в ином качестве - как наложница, для своры озверевших мужчин. Но вести ее с собой, зная, что на хвосте имеют самых упорных охотников прерий - нет, участь Птахи была предрешена практически сразу. А скальп… Что ж, этого следовало ожидать.

На следующее утро мы увидели то, что искали. Жуткий зверь, все-таки, раньше нас настиг банду... Отвечая моим ожиданиям, то, что мы нашли в том месте, где пересеклись пути Беса и монстра, повергло всех в состояние шока - от предводителя бандитов и остатков его шайки, не осталось ровным счетом ничего. Раскиданные по кустам клочья одежды, куски конечностей, кровь, залившая маленькую пещерку, где Он подстерег убегающих… Было похоже, что опытные и успевшие познакомиться с жизнью в диком лесу, бывшие зэки, не успели оказать и намека на сопротивление. А мне хотелось, чтобы как раз сейчас, их стрелы не пролетали мимо... Но оружие уголовников лежало в беспорядке - их хозяева даже не взяли его в руки! Только окровавленные, переломанные кости, валялись на площадке, где разыгралась последняя драма. У Угара, когда он приблизился к ним и решил понюхать, шерсть стала дыбом. Я еще никогда не видел его в таком состоянии - даже пес растерялся... На костях виднелись следы мощных зубов, а мелкие кости были разгрызены, словно их пропустили через мясорубку. На некотором отдалении от лужайки, в кустах, валялось полуобглоданное тело одного из бандитов.

- Похоже, этот убил всех.

Свистун высказал всеобщее пожелание... Если он прав - нам можно прекращать погоню. Но я уже решил, что наша задача заключается вовсе не в ликвидации остатков деморализованной и потрепанной банды...

- А точно - Он? Может, Бурые напали на них ночью?

Череп пожал плечами и внимательно рассмотрел мертвеца. От тяжелого запаха, начинающего загнивать, тела, всех чуть не стошнило. Но Череп был словно лишен обоняния - он наклонился и стал рассматривать рваную рану на трупе.

- Удар нанесен лапой с пятью когтями... Так, как если бы это рука большой обезьяны, обладающая чудовищной силой. По сути - примерно тоже, как если бы это была лапа леопарда! То, что он смог доползти до кустов, просто невероятно... Но это его не спасло - сдох после. Все случилось не позже вчерашнего вечера - еще удивительно, как трупоеды не прибрали все, подчистую.

- Они, наверное, побоялись. Его запах мог отпугнуть, - Чер осматривал ближайшие кусты. - Иначе, тут бы и костей не осталось.

- А зверь, по-видимому, оставил этого на потом, - Свистун, никогда ранее не слышавший о зверочеловеке, был встревожен меньше прочих. - Наверное, торопился прикончить остальных.

- Это точно Он. Не крысы. Не Бурый. И точно не медведь, - Чер выступил вперед. - После его лапы никто бы не смог подняться! И после его удара человек уже не встанет - вспомни Чагу!

- Ну, так этот тоже не встал… Вся челюсть раздроблена, нос сворочен, а глаза просто вылетели! Скажи, у кого из ныне живущих, может быть столько силы? Не хотел бы я оказаться с ним один на один, на ринге…

Стопарь угрюмо огляделся и сжал топор покрепче:

- Наплодилось дряни, мать твою... Что делать будем?

Ответ на этот вопрос волновал всех. Одно дело, выследить и прикончить остатки банды, другое - наткнутся на неведомого никому, кроме меня, человекоподобного хищника.

- Оставлять его свободно бродить по лесу нельзя. Рано или поздно, он выйдет в степи.

Мне пришлось сказать вслух то, о чем думали все:

- Он представляет для нас гораздо большую угрозу, чем эта банда. Мы преследовали Беса. Бес - вон он, лежит в кустах. Теперь будем искать зверя... некому больше это сделать.

…Прошло еще несколько дней. Совершенно измотанные и уставшие, пройдя по каменным вершинам и близлежащим сопкам, по следам уходящего оборотня несколько утомительных переходов, мы вновь приблизились к южной оконечности Скалистого озера. Монстр вел нас, словно на поводке - не давая подойти ближе, ни отстать совсем...

- Угар снова взял след. Хотя, на его морде явно написано полное нежелание, следовать за этим чудовищем. Может быть, и нам следует прислушаться к голосу разума?

Клешня устало присел на валун. Я не ответил - что толку спорить? Во время войны приходилось ходить и чаще и больше, и тогда мы были в качестве дичи для охотников на людей, а сейчас - сами охотились на неведомого монстра. Но так уж ли неведомого? Сколько раз я видел его в своих кошмарах, словно воочию… И, сколько раз он пытался со мной говорить? Вот и поговорим… если получится.

Череп измученно прислонился к дереву. Я присел рядом, давая возможность всем остальным собраться вместе.

- Мы должны найти его раньше, чем он выйдет в долину! Путь зверя идет по большому кругу, постепенно закручиваясь в спираль. Мне почему-то, кажется, что он преследует кого-то, кто успел уйти от побоища...

Свистун отпил из своей фляжки, и устало произнес:

- Кого? Там были только кости и куски мяса. Крысы подберут все, что осталось. Вряд ли кто-то смог уйти... Дар, Мы можем бродить здесь неделями. Мой вождь считает, что он прав?

Чер возразил вместо меня:

- Угар пока еще держит след, значит, зверь досягаем... Да, он идет немного быстрее нас, но и часто останавливается. Если бы это был человек, я бы сказал, что он знает о погоне! Возможно, ему приходится о ком-то заботиться… не уверен точно, но очень похоже!

- Ты считаешь, он думает, как человек?

- Не знаю. Я не встречал таких раньше. Только по твоему описанию... И еще - ему надо есть.

- И пить! - Свистун показал на Волоса, вслушивающегося в наш разговор и делающего какие-то знаки. - Видите? Волос прав! Ему надо пить! Нам еще ни разу не попадалось, ни ручья, ни родника. Зверь ищет воду! Его мучит жажда - пусть он и набил досыта свою утробу мясом человека, но вряд ли он умеет носить с собой запас воды!

- Волос… Волос?

Свистун протянул руку к своему обросшему приятелю. Тот что-то протянул ему, и у Свистуна вырвался сдавленный крик…

- Ччерт!

Он обернулся к нам. В ладони охотника лежал костяной гребень, в котором застряло несколько черных и рыжих волосков. Чер сразу забрал его в свои руки, внимательно осмотрел и вынес решение:

- Самодельный, так в поселке вырезают. Кажется, Одноногого работа… Он здесь недавно. Может быть - день, или два. Земля не набилась в зубья, и сама кость не пожелтела. Где ты его нашел?

Волос указал на камни, по которым мы только что проходили. Я подозвал Угара:

- Ну-ка…

Тот понюхал гребень и сразу отпрянул назад. На морде пса явно нарисовалась настороженность, и даже испуг…

- Ничего себе!.. - Стопарь, которому я передал гребень, тоже обратил внимание на собаку. - Что б его испугать, это ж кем надо быть?

- Рыжий волос - зверя. А черный?

Чер вытянул волосок и расправил его по всей длине.

- Женский. Не зверя - точно. Он длинный… как у Наты.

Все потрясенно смотрели друг на друга. Опять женщина. Кого мы искали?

Немного отдохнув, ускорили движение. Монстр становился нашей навязчивой идеей и уже никто не хотел повернуть назад. Это уже не просто преследование… В долине давно ничему не удивлялись - люди привыкли к полностью изменившимся животным и растениям. А существование Лешего и его товарищей, внешне очень похожих на то, что мы искали, и вовсе представляло задачу вполне по нашим силам. Хоть они и отличались от присущего всем облика, но при этом оставались людьми, с вполне понятными желаниями и возможностями. Только Сова да Чер, более внимательно слушавшие мой рассказ о встрече с чудовищем в провале, понимали всю опасность будущей встречи… И они, тем не менее, полностью одобряли мое навязчивое желание найти и уничтожить это творение природы - даже больше, чем прежние поиски не выживших при подобной стычке, бандитов.

Угар, заразившись общим упорством, тоже помогал нам по мере всех своих собачьих сил. Он и Чер отыскивали то, что ускользало от нашего внимания. Это мог быть вывороченный кусок земли, налипший на массивную лапу, клок шерсти, зацепившийся на кустарнике, примятая трава... Мы его настигали, но и зверь мог нас обнаружить, учуяв, или услышав толпу, спешащую за ним. С каждым часом, с каждой минутой, столкновение становилось неизбежным...

Череп, буквально на корточках осматривающий очередной участок земли, на котором отпечатались несколько больших следов, повернулся и сказал нам изумленно:

- Он идет по следам Блуда!

- Что?! Ты уверен?

Вместо ответа тот показал нам на раскрытой ладони сломанную надвое, пуговицу. Мы сразу узнали ее - такие пуговицы были на куртке, с которой бывший приятель Волкобоя не расставался.

- Быстрее! Нам нужно успеть раньше, чем зверь настигнет этого предателя! Он не мог быть с теми, кого монстр прикончил в горах. Этой скотине повезло, раз сумел удрать. Но зато, и нам нужно его успеть найти раньше, и узнать, где прячутся те, кто уплыл от нас в лодке!

Мы мчались через лес, за Угаром, а тот, словно враг маячил перед ним в нескольких шагах, все увереннее забирался в скалы. Охотники растянулись по всему склону. К моему удивлению, впереди всех был даже не быстроногий Чер, или неутомимый Сова, а Волкобой! Парень словно летел по камням, почти не уступая в скорости, бешено рвущейся вперед, собаке. Я вдруг догадался, почему он сумел выжить в банде - в тщедушном на вид теле, скрывалась небывалая выносливость! Кроме того, он явно вскинулся, когда услышал, про Блуда - и мне показалось, что это главная причина такой спешки... Вторым бежал Сова, за ним - я и Чер. Где-то далеко оставались Стопарь, Свистун и Бугай - им, с их весом и комплекцией, приходилось тяжелее всех. Но мы не могли ждать - поведение Угара говорило о том, что мы настигаем неведомого зверя. То, что встретить его надо всем вместе, пришло мне в голову слишком поздно - мы увлеклись погоней и перестали думать об опасности, которая исходила от лап этого чудовища...

- Ааа!

Волкобой с тревогой указывал вперед, круто остановившись на покатом склоне. Он взмахнул руками, и, не сдержав равновесия, упал. Угар, забежавший вперед, глухо рявкнув, метнулся обратно и чуть не сбил меня с ног. Я сразу присел на колено и рванул из колчана стрелу... Сова сделал тоже самое.

- Там! Он там, на самой вершине!

- Он возле лысого дерева! - Чер, сохранивший хладнокровие, быстро огибал зверя с более пологой, правой стороны.

- Вперед!

Я и Сова рванулись вверх, предоставив более молодому следопыту, отрезать монстру путь в горы. Клешня, догнавший нас, молча принялся обходить слева. Отставшие Бугай и Стопарь, посовещавшись, тоже кинулись к подножию, к нам на помощь. Что до Волкобоя - парень, первым увидевший нелюдя, куда-то исчез. У меня мелькнуло запоздалое сожаление... Свистун и Волос, резко повернули назад и скрылись в прибрежном кустарнике. Я надеялся, что они успеют обойти холм сзади. Если зверь не кинется бежать сразу - через пару минут ему некуда будет податься...

Мы взобрались на вершину, завершая полное окружение преследуемого. Я был уверен, что тому некуда деться - со всех сторон поднимались охотники, а впереди находилась пропасть, высотой не менее двухсот метров!

Монстр поджидал нас, прислонившись спиной к стволу могучего дуба, весь покрытый рыжеватой шерстью и оскалив ужасающие клыки, мало в чем уступающие клыкам Угара. Черноног, первым приблизившийся к оборотню, хладнокровно поднял лук. Он стрелял с расстояния в двадцать шагов! Бывший человек яростно взревел - и стрела охотника, бившего почти в упор, впилась в морщинистую кору дерева. От удивления, Чер упустил драгоценные мгновения - а зверь в одном прыжке преодолел разделяющее их расстояние и взмахнул лапой. Только ловкость и сноровка молодого охотника спасла его от страшного удара. Когти чудовища просвистели в миллиметре возле его головы, едва не оскальпировав Чера вживую. Но второй удар оказался куда действеннее - Чер покатился по земле, с неестественно вывернутым плечом.

- Нет!

Мы с Совой одновременно спустили тетивы своих луков. Такого выстрела вряд ли можно было добиться специально... Стрелы, в другое время наводившие ужас на самых отъявленных негодяев долины, столкнулись возле самой мишени и сломали друг друга, упав под ноги вновь оскалившемуся монстру. Он неожиданно проворно нагнулся и бросил в нас большой валун, подхваченный его кривыми лапами-руками. Камень пролетел мимо нас и попал в грудь Свистуна, не успевшего заметить угрозы. Мужчина буквально был сметен, улетев с вершины обратно вниз. Бугай, несмотря на раненную ногу, тоже вскарабкавшийся на склон, метнул в зверя тяжелое копье. Тот с легкостью поймал его и разломал крепкое древко пополам, после чего швырнул остатки нам навстречу. Сова снова натянул лук. Я последовал его примеру, надеясь, что с такого близкого расстояния, второго подобного совпадения не получиться... - Рррааа! Я - Урхор! Я - быть! Ар-ра!

От ужаса, у меня дрогнула рука... Зверь прорычал вполне внятные, осознанные ему и нам, слова! Знакомые слова - ведь я уже слышал это имя! И я видел его… в бреду ли, или, в яви - но видел! Воспользовавшись секундной заминкой - никто из нас не мог и подумать, что ослышался! - он горделиво ударил себя когтистой лапой в грудь, и вдруг спрыгнул с отвесной кручи вниз. Высота, откуда он сиганул, была не по силам обычному человеку! Любой из нас, последуй такому примеру, неминуемо разбился. Но зверь точно попал на выступ на скале, затем перепрыгнул на другой, потом покачнулся и полетел вниз, на темные пики острых скал... Мохнатая шкура зверочеловека скрылась среди нагромождения камней и расщелин. Дальнейшее преследование стало бесполезным.

- Я брежу... - Стопарь утер пот на лице.

- Нет! - Сова обернул к нему злое лицо. - Это правда. Он говорил!

Череп, побледневший и тяжело дышащий, подошел к стволу, став осматривать следы, оставленные монстром.

- Да. Это те же самые...

- Это будет пострашнее Сыча и всей его своры. - Чер морщился, держась за раненную монстром, руку. Мы осмотрели его - когти прошлись вскользь, не задев кости. Стопарь уже вправил ему плечо. Но идти с таким ранением дальше просто нельзя. Довольно плохо чувствовал себя и Свистун - камень раздробил ему не менее пары ребер... Я сглотнул и направился к Черепу. Тот внимательно исследовал сухие иголки и листья.

- Он был не один... Блуд проходил здесь, совсем недавно. А до него - женщина.

- Что?

Мы помешали монстру догнать и убить предателя - мы же должны его и найти! Чер, пришедший в себя, подтвердил слова Черепа. Сбежавший из форта и, по-видимому, примкнувший к бандитам, обитавшим на холме, Блуд проходил здесь не далее, как с час тому назад. Возможно, что он даже слышал и видел погоню, и только наша задержка и стычка с чудовищем, дала ему возможность спастись.

- Этот урод… Откуда он взялся?

Свистун, морщась, держался за грудь, указывая на обрыв.

- Из прерий.

- Но как он смог пересечь всю долину, не будучи замечен охотниками других поселений?

Клешня, до сих пор не принимавший участия в разговоре, заметил:

- При таких возможностях, какими он обладает, он легко мог уйти от любой погони, а всякий, попавшийся ему на пути зверь или человек, был бы неминуемо растерзан! Даже мы не смогли его остановить - а ведь здесь собрались далеко не самые последние охотники прерий!

- Я не о том...- Свистун отмахнулся - Откуда он, вообще, взялся здесь? В долине? Таких, - прости Клешня, я не о вас! - еще никто не видел... Ну, правда, Волос очень похож. Но Волос - человек, а этот… бррр!

- Я видел, - я вздохнул устало. Погоня всех нас вымотала до предела. - И даже имел честь столкнуться в узком месте. Правда, этот резвее того оказался. Но ты прав - в прерии, на самом деле, таких еще не было. И это плохой знак...

Череп указал рукой вдаль, на синеющие за гладью озера, очертания далеких возвышенностей, что были между Тихой речкой и желтыми песками.

- Откуда ты знаешь? Там дикие земли, а дальше - только болото. Не из каньона же он появился?

- Череп прав, - Сова взял меня за руку. - Он и Чер - самые лучшие следопыты в долине. Этот... - он искал слово, чтобы обозначить увиденное. - Нелюдь, не мог прийти из города. Ему пришлось бы миновать Низины, а там сейчас небезопасно. Даже при его силе и ловкости. Есть хищники, которые разорвали бы его всей стаей. Это волки. Да, мой брат! - он обратился ко мне. - Путь в проход между Каменными Исполинами и Синей, сейчас закрыт для человека. Только большой и вооруженный отряд сможет пробиться - но одному не стоит и пытаться.

- Почему так? Разве не мы спокойно ходили теми тропами - а волки и собаки находились там и тогда.

- Потому что они все спешно перебираются с востока на запад, ближе к реке. И их там сейчас стало так много, что скоро вся дичь, живущая возле берегов и в Низинах, будет уничтожена желто-бурыми. Что-то происходит у болот… Сова как раз хотел пойти и узнать это - но пришел Волкобой и принес весть о банде. Индеец решил, что этот враг более опасен.

- Из каньона никто не появится - сам знаешь. Из-за гор? Но на вершинах нет перевалов, через которые может пройти человек.

- Но он не человек...

Сова покачал головой:

- Успокойся, мой брат. Его нет больше. Смотри, какая здесь высота! Если он не убился, при падении, то и подняться больше не сможет - на это нужны крылья. Я знаю только один путь, каким он мог проникнуть в прерии...

Мы переглянулись. Сова тоже указал рукой, на этот раз на северо-восток.

- Через болота. Когда-то там смогли пройти Бен и Салли. Вода с тех пор разлилась намного больше - но люди, живущие в тех краях, говорили, что слышали оглушающие звуки, похожие на раскат грома. Но - при ясной погоде. Мой брат не догадывается, что это такое?

Я понял индейца.

- Догадывается... Земля падает в Провал. Наверное, там уже ее достаточно, чтобы образовался вполне доступный склон. Но, если это так...

Мне не хотелось даже думать об этом. Существо, подобное увиденному и встреченному мною и Натой, там, внизу, могло по грязи и камням подняться и проникнуть, как в город, так и саму долину. И - проникло…

Череп показал на Угара. Тот втягивал воздух и настороженно смотрел в сторону дерева, от которого мы отдалились.

- Там кто-то есть!

- Волкобой? Блуд! - крик ненависти и удивления вырвался у нас одновременно.

- Держи! Держи, Угар!

Мы подхватили упавшие стрелы и бросились к дереву, желая, наконец, увидеть того, кто стал объектом всеобщей ненависти. Волкобой - а это был он - как-то пропал с глаз, пока мы столпились возле края обрыва, и сейчас ожесточенно отбивался сразу от двух человек. Мы видели, что можем не успеть. Сова, не останавливаясь, метнул томагавк. Один из сражавшихся охнул и выронил древко копья из рук. Блуд, увидев, что мы совсем близко, оттолкнул бывшего приятеля, бросил оружие и метнулся наверх, вновь залезая по веткам на вершину ствола. Мы встали полукругом, не давая ему возможности удрать. Череп грубо приказал:

- Спускайся!

- Нет! Живым не дамся!

- Спускайся! - я повторил приказ. - Мы не стая голодных волков, а ты не ворон, чтобы сидеть на ветках. Даю тебе три секунды!

Сова приподнял лук...

- Я спускаюсь! Спускаюсь!

Блуд, весь дрожа, спрыгнул вниз. Со всех сторон на него устремились копья охотников. Я переглянулся с Совой и Стопарем…

- Вот и встретились…

Он затравлено оглядывался по сторонам, выискивая лазейку, но везде встречал только гневные взоры, буквально сковывающие его на месте.

- Помнишь мое обещание? - я взялся за рукоять меча. - Ты мог просто уйти…

- А разве не так? Я и ушел… ничего форту не сделал.

Стопарь отрицательно мотнул головой:

- Ну, нет уж! Форту, может и ничего. А этих гадов, на девушек - кто навел?

- Сами! Сами нарвались! Мы с Башней просто проходили там! Это Бес - не мы! А мы сразу убежали - Бес обещался, всех, кто из-под его руки ушел, живьем закопать!

Он сорвался на крик, ясно понимая, что его ждет…

- Ты примкнул к бандитам?

Блуд судорожно искал слова, пытаясь ответить по-иному… но смысла лгать не было.

- Когда я ушел из форта, то решил пойти назад, где жил раньше. Но через лес и Озерный идти не хотел, направился южнее, в предгорные степи. Там и столкнулся… Они оставили меня в живых, сказали - больше не враждуют с долиной.

- Да? А стрелы в скалах у озера, и «болт» в ноге Бугая - не вражда?

- Хвати! - я сумрачно остановил руку кузнеца. - Это ты принес вражду и боль в наш форт. Тебя приняли как друга - но ты предпочел стать врагом. Ты завел дружбу с зэками, стрелял в нас на берегу. Ты заслужил смерть.

- Не более любого из вас! - Блуд отчаянно отпирался от обвинений. - Вы только толпой смелые - ну так докажите, что здесь воины, а не стая шакалов!

- Не трудись понапрасну. Ты зверь, и умрешь как зверь. Тебе просто перережут глотку!

Стопарь, сведя брови, гневно смотрел, на затравленно мечущегося парня. Тот попытался выпрыгнуть в сторону, но Бугай одним толчком отбросил его обратно в круг.

- Стой где стоишь, гад!

Блуд злобно ощерился:

- Что, приговорили, значит...

Неожиданно Сова, хмуро смотревший на происходящее, выступил вперед:

- Нет. Здесь воины, а не убийцы. Тебя не станут резать, как барана. Сумеешь победить - уйдешь! Но ты должен драться!

- Со мной! Со мной! - со всех сторон появились лезвия ножей... Я не успел вмешаться, как Блуд торжествующе закричал:

- Я согласен! Пусть это будет Пленник!

Сова запнулся - он вовсе не подумал, что Блуд может выбрать самого слабого из всех…

- А ты решил, что он поступит благородно, и выберет тебя? Или меня? - я не мог сдержать ярости в голосе. - А теперь, после того, как он его прикончит, мы будем вынуждены его отпустить? Зачем мне это, Сова? Зачем это всем нам?

Индеец не нашелся, что ответить...

- Он не уйдет...- слегка побледневший Волкобой выступил вперед. - Он хочет моей крови. Но и я - хочу его...

- Где ты был, пока мы сражались с чудовищем? - от гнева на Сову, я был готов сам убить Волкобоя...

- Я заметил движение среди камней. А там не могло быть наших. Тогда я кинулся туда и обнаружил Блуда и второго, - он кивнул на мертвого зэка. - Они не знали, кто их преследует, и бросились в бегство. Думали, наверное, что это Нелюдь. Я потерял их из виду - валуны и кустарник скрыли их от меня. Но я знал, что склон окружен - они должны где-то выйти. Когда вы сцепились с тем зверем, я ждал, пока они попытаются уйти. И дождался. Они бросились бежать - а я на них. Вот и все...

- Так как, вождь? Слово твоего приятеля, индейца, не имеет веса? - Блуд с кривой усмешкой смотрел на нас, откровенно радуясь возникшей ссоре.

- Нет. Слово Белой Совы не знает двух дорог, - я глядел в глаза Совы... - Ты получишь свободу, и уйдешь отсюда, живым... Если сумеешь победить Волкобоя.

- С каких пор этот сморчок получил такое имя? Пока я жил с вами, он имел только одно - Петух!

Я повернулся к стиснувшему зубы, Волкобою:

- Один раз ты доказал, что можешь называться мужчиной! Докажи теперь, что ты стал воином!

- Меня ждет Анна...

Я с сомнением посмотрел на него - в сравнении с мускулистым и высоким Блудом, бывший пленник явно проигрывал. Но отступать стало некуда - я подтвердил слово, данное индейцем.

- Начинайте!

Сова мрачно отошел в сторону. Я видел, как он сжимает кулаки в отчаянии - он тоже не сомневался в победе Блуда.

Противники медленно сходились. Блуд был выше Волкобоя на голову и намного шире в плечах. Кроме того - мы провели на ногах больше трех недель, мотаясь по предгорью в поисках бандитов и монстра. А наш бывший соплеменник выглядел довольно свежим и отдохнувшим. Он презрительно улыбнулся и громко произнес:

- Ну, шестерка! Я трахал тебя во все дыры, пока ты визжал на площадке, и трахал бы еще, если бы не вонь, которую ты издавал от страха! Тебя драли и будут драть всю жизнь! А Анну я найду и снова сделаю своей подстилкой - и тогда никто не сможет мне помешать делать с этой сукой все, что я захочу! А тебе, выродку, я вырву сердце и затолкаю в пасть, чтобы ты успел увидеть свою смерть!

Он сделал выпад, и кровь сразу окрасила рукав рубашки Волкобоя. Мы опустили глаза - вся наша погоня шла псу под хвост...

- Ты лизал пятки у меня ночью, урод! Ты раздвигал задницу, и сам вставлял в себя мой член! А как надо отсасывать, ты еще не забыл? Ну, так я тебе напомню, как это делается!

Еще один порез располосовал грудь парня. Я понимал - за словами Блуда скрывался обычный расчет - вывести противника из себя. И ему это удавалось... Волкобой еще больше бледнел, и стал понемногу отступать от распалившегося Блуда, к дереву.

- Стой, тварь! Вот этим ударом я тебя взрежу, как свинью! А потом намотаю кишки на руку!

Блуд резко взмахнул рукой, одновременно делая рывок вперед. Что-то разрезало воздух - Волкобой неожиданно увернулся и ринулся под ноги нападавшему. Блуд охнул. Волкобой вырвал нож из живота своего врага и, успев убрать лицо от мелькнувшего лезвия, нанес еще один удар. Блуд схватился за шею. Из нее толчками выплескивалась кровь. Клинок парня пробил ему горло... А наш невысокий, щуплый и худощавый бывший пленник, быстро зашел своему противнику за спину и резко провел лезвием, перерезав сухожилия под коленями. Блуд осел вниз. Он недоуменно и жалобно посмотрел на нас, ничего не понимая. Потом его глаза стали закатываться, и он, продолжая держаться за шею, стал падать на спину. Волкобой, поймав его за волосы, одним взмахом отхватил ему скальп, после чего отпустил бездыханное тело на землю…

Я подошел, не веря своим глазам:

- Как… как тебе это удалось?

- Это не я... Череп показывал, как надо держать нож. Я запомнил...

Я перевел взгляд на изуродованное лицо охотника. Тот кивнул, подтверждая:

- В землянке. Пока мы жили вместе. Я тренировался - он смотрел. Но я не думал, что он запомнит.

- И не только, - Сова с уважением подал Волкобою, оброненный им лук и колчан со стрелами. - Мало видеть - надо еще и суметь применить.

После этого индеец поднял руку, призывая всех к молчанию:

- Я признаю за этим человеком имя, данное ему его вождем - Даром! Волкобой стал воином! И все, что было с ним до этого - осталось в иной жизни. Я признаю его равным, среди равных! Я горжусь тем, что среди нас есть новый воин! Хао!

Стопарь брезгливо коснулся ногой неподвижно лежащего Блуда, из-под которого растекалась кровь.

- Вот и кончено... Дурак он был, дураком и помер. Будь умнее - выбрал бы другого! Ежу понятно, что тот, кого так унизили, сделает все, чтобы отомстить...

- Да, - согласился с ним Свистун. - Он получил свое. И не было ни высоких слов, ни умных речей. Сделал зло - получи смерть...

- Пора домой… - Бен, уставший, пожалуй, больше всех - при его изувеченной ящером ноге, все эти недели прошли очень тяжело! - смотрел на простор долины, в сторону запада, где, невидимая отсюда, протекала Синяя река. - Пора в форт, к нашим семья. Меня ждать Салли… а тебя - Ната и Элина. Волкобой ждать Анна, Стопарь и Бугай - Туча. Нас всех ждать дома…

- Пора, Бен.

Мы подняли разбросанные вещи, и, не оглядываясь назад, устремились на запад, в долину, где нас ждали наши друзья, наш форт и наши семьи... Оставался невыясненным один вопрос - кем были оставлены женские следы, виденные нами во время преследования? И куда делся оборотень… а вернее - жив ли он, после такого прыжка в пропасть? Оглядываясь, я понимал - прежней спокойной жизни в прерии приходит конец. Он - вернется…

Жизнь стала иной… Исчезло в небытие все наше прошлое, осталось лишь настоящее, порой непредсказуемое и грозное, иногда - кровавое и жестокое, но чаще - надежное, насколько это вообще можно считать надежным. Мы ковали его сами, своими руками и своим трудом. Наш общий дом стал крепостью, наша община - родом, о котором в долине уже слагали легенды.

И тогда, даже острее, чем ранее, встал вопрос - кем для этих людей должен стать я? Раздоры в прерии не прекращались

В отличие от них, так и не определивших для себя собственное будущее, форт знал, чего хочет. И знал, с кем. А имя… что ж, оно не заставило себя ждать. Очень скоро про меня и всех нас стали говорить так: это - живущие в форте у Синей реки. Это - те, кто ходит под знаком зверя, это - ПРАЙД СЕРОГО ЛЬВА.