Глава 18
Недобитые
Прошло несколько дней. Элина вела себя вполне спокойно, и мы с Натой стали успокаиваться - похоже, нам удалось ее убедить не мстить ни в чем не виноватой дочери Бороды за проведенную мной ночь в ее доме… Разве что, время от времени, Огненноволосая словно исчезала из виду - но мало ли дел у девушки в форте?
Поднявшись засветло, я вышел во двор, умылся холодной водой и посмотрел наверх. Бугай, заступивший вчера на пост на скале, похоже, безмятежно дрых - я его не замечал. Как и второго сторожевого. Ругнувшись про себя, я решил подняться и сказать часовым пару ласковых... Хоть мы и не ожидали ничего угрожающего, но дурной пример заразителен. Однако мелькнувшая голова Волоса показала, что я ошибся. И, сразу за мохнатой шевелюрой, сверху донесся тревожный свист, после чего громкий голос сына кузнеца рокотом пронесся по всему форту.
- Тревога!
Подобный возглас был слишком серьезен, чтобы им пренебречь… Не смотря на раннее время, на шум мгновенно стали выскакивать люди. Я сложил ладони рупором:
- Говори! Я внизу!
- Вижу девушку, бежит через просеку в нашу сторону! - Бугай не тратил время на подробности. Я недоуменно сдвинул брови - ну и что?
- Кажется, это Мила! Да, точно она!
Мы со Стопарем одновременно сделали гримасы - и что? Ну, возвращается, зачем шум было поднимать? В том, что Бугай смог узнать девушку на таком расстоянии, сомнений не возникло - пестрый наряд симпатичной Милы бросался в глаза издалека. Она, пожалуй, единственная, так трепетно относилась к своей одежде, всячески украшая ее блестящими ракушками или цветными нашивками.
- Она спасается от кого-то! По-моему, ранена! Точно! Я вижу, как поддерживает руку! И оружия у нее с собой нет!
А вот это уже многое объясняло. Ни при каких обстоятельствах, никто из жителей нашего поселка не выходил за пределы форта без оружия. Шла ли речь о сборе ягод в лесу, или поисках лечебных растений - все равно. Еще можно допустить, что она оставила свое снаряжение где-то неподалеку - но, увиденная Бугаем травма, уже заставляла насторожиться. Но что могло произойти? Девушка была в лесу не одна - я отправил ее в компании Волкобоя, Птахи и Джен. Девушки так настойчиво просили отпустить их на охоту за чрезвычайно расплодившимися черепашками, что я не выдержал и дал им несколько дней, освободив от других дел. И, обрадованные, они все вместе ушли еще в начале недели. А сейчас была только среда…
Мне сразу стало не по себе. Появление девушки, без сопровождающих - это не просто так... На крик Бугая во двор уже высыпало все население форта. Как и я, они, задрав головы, смотрели на сторожевого, который, рискуя вывалиться, поднялся во весь рост и теперь цеплялся за край настила.
- Да, это точно она!
- Одна? Больше никого?
- Нет! Бежит тяжело, но погони не видно!
Я взмахнул на валун:
- На встречу - Череп и Чер! Через ход! Стопарь, Свистун, Бен, Будда - на стены! Власта, Ульдэ - со мной, к воротам! Элина, Пума, Джен - на башни! Волос, Бугай - первый дым!
У нас была давно разработана система сигналов, согласно которым, все, кто находился за пределами селения, могли узнать, что им ждать и к чему готовиться. В прерии никто не уходил, но я еще неделю назад назначил людей на помощь Стопарю, в его фермерских делах. Несколько мужчин и женщин ночевали в шалашах на краю разрабатываемого поля. Скорее всего, они и теперь там, среди высоких стволов, темнеющих вдалеке. Первый дым - один столб на вершине скалы! - означал немедленное возвращение в форт. Два - опасность угрожает тем, кто отсутствует. Три - форт подвергся нападению!
Девушка бежала не очень быстро, с трудом перепрыгивая различные препятствия, попадающиеся на ее пути. Охотники дождались, когда она минует заросли кустарника, являющиеся естественной преградой на пути к Форту, и подхватили Милу на открытой местности перед стенами. Через пару минут мы впустили их внутрь. Я кивнул Черу, подхватившему бревно, которым запирали ворота, и лишь потом повернулся в запыхавшейся девушке.
- ?
- Там... Банда!
Все ахнули…
- Сейчас, скажу... - она едва переводила дыхание. - Там… Волкобой, он меня послал сюда, сообщить! Он остался, и вот это... - она протянула мне обрывок ткани. Анна вскрикнула и сделала шаг вперед - это был приметный для всех нас, обрывок черного цвета…
- Там их несколько. Кажется, не меньше семи или восьми. Еще вот, мы нашли на земле! - она протянула мне ржавый наборный ножичек, с характерным рисунком по рукояти - обнаженная девушка со змеей. Мне вспомнилось, как Бес нервно поигрывал этой игрушкой при памятном разговоре о некоем нашем соглашении. В горле вдруг пересохло... Перед глазами встали недавние картины жестокой войны, страшная рана Наты, гибель Бороды!
- Где? - я выдохнул осипшим голосом, устремив на девушку бешеные глаза. - Где!
- На тропе... - она испуганно отшатнулась, и едва не упала. Ната метнула на меня укоризненный взгляд, подхватывая девушку. Та вскрикнула, и вся скривилась - отпустила поддерживаемую ранее руку, и та повисла, как куль… Салли метнулась за перевязочным материалом, а Док принялся осматривать рану.
- Мы остановились возле рощи, где обычно заготавливаем бревна для форта. Потом Птаха захотела посмотреть, нет ли поблизости животных, и полезла на дерево. Я увидела траву, очень похожую на ту, что вы велели показывать Доку, стала собирать… Волкобой заметил в зарослях джейра, и вместе с Джен ушел его преследовать. Птаха вдруг вскрикнула - она сорвалась и упала в кусты. Я полезла за ней и наступила на ножик. Мы вначале решили, что это ничего не значит - нож, и нож… мало ли всего осталось в земле, после прежнего? Но потом Птаха наткнулась на остатки костра! Он был еще теплый! Видимо, там пытались затоптать сам костер - следы остались, очень отчетливые, словно как в песке, возле реки. Мы стали кричать Волкобоя и Джен…
Общий выдох был ясен до предсказуемости. Поведение девушек уже нельзя объяснить обычным неумением - прожив столько времени в условиях постоянной опасности, в подобной ситуации только полный глупец мог выдать себя лишним шумом…
- И на крики они вышли из леса!
Я стиснул зубы…
- Дальше.
- …Они сразу схватили Птаху! Я успела их увидеть раньше и побежала в рощу. За мной тоже гнались… но там есть овраг, а они на кого-то наткнулись, и я услышала крики! Потом я упала… и кажется, сломала руку. Я точно знаю - это Джен кричала!
- А Волкобой?
- Я снова побежала. Он схватил меня в лесу, и повалил. Мы ждали, пока стихнут крики… Потом велел возвращаться в форт. Он сказал, не будет ничего предпринимать, только постарается проследить за ними. Да, он еще сказал, что, если сможет, известит о случившемся Сову - тот встретился нам, вместе с Зорькой. Индеец собирался пойти к перерожденным, а потом в Форт. Волкобой сказал, что попробует их догнать… а вернется, когда увидит сигнал.
Я смолчал. Как бы безрассудно не поступал новый охотник, в одиночку направляясь через травы к дальним холмам, где обитал Леший, но его поведение вполне оправданно - индейца надо поставить в известность, прежде всего!
Отряд выступил немедленно. Мы, всего за полдня, добрались до опушки леса, но входить не стали. Бес, за прошедшее время, давно должен научиться вести партизанскую войну - учителя попались хорошие! Так что, нас вполне могли ожидать отравленные стрелы. Как ни мучила неопределенность и тревога за пропавших девушек, но, подставляться под удары бандитов я не хотел. Чер, змеей уползший в травы на разведку, вернулся затемно и по его осунувшемуся лицу мы поняли, что худшие опасения подтвердились…
- Птаха мертва. Они порвали ее на куски, словно волки. Останки… сам знаешь - есть, кому прибрать. Следов Джен нет. Эти - ушли в Предгорье.
Мы решили переждать день, и, если Волкобой не вернется в форт вместе с Совой к его исходу, выступить по следам банды, взяв с собой Угара. Как не славились своим искусством Чер, или Ульдэ - но именно пес нашел бы нам всех. На вершине скалы развели огонь - особым способом сложенный костер показывал, что селение находится в прежних руках…
Парень, шатаясь от усталости, вернулся следующей ночью. Салли, сменившая Бугая на посту, предупредила задолго до того, как он постучал в ворота - в наступившей темноте не так-то просто понять, кто именно приближается к форту, из трав... Встревоженные часовые были готовы встретить его стрелами, подозревая лазутчика - и лишь знакомый свист вовремя предупредил о возможной ошибке.
Волкобой сразу приступил к рассказу:
- ...Я насчитал восемь человек. Может, их и больше. Следы плохо видно - да и я еще не научился их хорошо понимать. Пока разбирался, потерял часа четыре. Джен? Нет… не знаю. Мы разбежались по кустам, где преследовали джейра, и после уже не встретились. Я шел за ним долго, так как старался не шуметь, и ничего не слышал. А когда возвращался - увидел бегущую Милу. Сразу понял, что что-то происходит, решил ее остановить - а тут шум, погоня… В общем, повалил ее на землю и ждал, пока пройдут мимо. Это… - он запнулся. - Из шахты. Связываться не стал - лук оставил у девушек, а из оружия только легкое копье. Мы же за черепахами шли… - Я стиснул зубы, а Чер не выдержал:
- Мало вас Дар ругает! Мало! Все могли там остаться!
-…Их трое за ней бежало. После перевязал Милу, и она направилась в форт, а я - искать Птаху.
- Один?
Чер недоверчиво посмотрел на парня. Тот сглотнул, побледнев…
- …Те ушли далеко в рощу, а девушка убегала с опушки. Я ведь знал, что она не одна! Будь рядом хотя бы Джен… Но мне было все равно, сколько - у меня свой счет! Только Птахи я не нашел - их этих тоже. Я плохой следопыт… Но я видел, как птицы кружились над деревьями, которые растут вдоль южной стороны. Если не ошибся - они уходили по разнотравью, в сторону гор. Преследовать не стал. Далеко…
- Но сосчитать следы, ты все же сумел?
- Да. Если и ошибся, то на одного-двух. Я ведь не умею читать по земле, как ты! Потом побежал в становище Лешего, за Совой. Я подумал, еще в лесу, что его нужно предупредить сразу - вдруг, это опять война? Вот и сказал Миле, что бы бежала к вам без меня. Ну и… напрямую, через лес. Вот и все.
- А индеец? Почему он не пришел с тобой?
Волкобой снова вздохнул.
- Он сказал, что должен задержаться - там сразу трое заболели. Кто-то метался в жару, и Зорька готовила снадобье, чтобы помочь. А оставить ее одну, после этих известий, он не решился. Велел возвращаться в форт, но добавил, что бы без него не уходили.
Парень едва стоял на ногах от усталости - он не спал практически трое суток, отмахав за эти дни несколько десятков километров, и все, постоянно ожидая удара в спину…
- Иди отдыхать.
- Я тоже пойду, Дар!
Он смотрел на меня с мрачной решимостью. Череп еле заметно кивнул.
- Хорошо. Ты пойдешь с нами. А сейчас - спать. Нам нужны свежие воины.
Ната дождалась, пока он ушел, потом обернулась ко мне:
- А если они, сами сейчас рядом? И уже караулят все подступы к форту?
Я накрыл руку Наты своей:
- Нет. Угар здесь - его нюх сразу указал бы на присутствие чужаков. Да и мало восьми человек для нападения на селение. Они ушли в Предгорья, или к скалистому озеру. Но банду нужно уничтожить! Раз Волкобой добрался до Совы, то завтра, к утру, индеец будет здесь. Он быстро ходит, особенно, если пойдет один.
- Он не оставит Зорьку одну, ты слышал...
- Значит, они придут вместе. Мы с Совой прочешем все прерии и найдем этих выродков. Женщин я не считаю. Тихо! - я сурово прервал, начавшийся было, ропот. - Я сказал - без женщин! В лес и травы пойдут только мужчины. Вы должны защищать форт, если враг появится здесь. Угар пойдет с нами и поможет найти остатки банды. Сколько бы их не осталось, нас - вдвое больше! А когда в поселке и прерии узнают о банде - появится еще помощники. Лишние люди не нужны. Ната остается старшей! Слушать ее, как меня. Всем готовить оружие.
…В форте чуть ли не все посматривали на лес, ожидая увидеть не прошеных гостей, но никто не нарушал спокойствия и тишины. Наверху дежурили девушки - перед выходом я отменил все работы. Охотники, а теперь, снова - воины! - должны как следует, отдохнуть. На этот раз, на охоту за людьми я взял только (и почти всех!) мужчин. Док, узнав про больных в стане Лешего, молча собрался в дорогу. Я не противился этому - напротив, приказал Ульдэ сопроводить лекаря. Напоследок, я отозвал девушку в сторону:
- Будь осторожна… Они могут появиться и там. Если все спокойно, останешься с Доком. Не хочу, чтобы старик шатался по травам без охраны. Лешему передай - томагавки войны могут быть вырыты вновь! Пока я не зову его сюда, но… Пусть смотрит дым, и будет готов выступить! Сигнал о помощи - четыре темных столба!
Ульдэ кивнула и без возражений ушла собираться - дорога предстояла дальняя.
Элина, позабыв про обиды, сидела у меня на коленях и не давала даже подняться, сцепив руки на шее. Она так смотрела на меня, на внешне спокойную Нату, что я не выдержал:
- Ну, хватит, в самом деле! Ты что, прощаешься со мной?
- Не говори так...- она сглотнула набежавшие слезы. - Я просто боюсь.
- Ты? А с кем я шел на банду, когда мы спасали Нату? Ты же первой присоединилась ко мне, подав пример остальным.
- Я за тебя боюсь...
Я остановил Нату, заметив, что она без цели ходит от стенки к стенке.
- Иди к нам... Садись, вот так, - они обе примостились на моих коленях. - А теперь слушайте. Со мной ничего не случиться. Ни с кем из нас ничего не случится. Я не дам им никого даже ранить, вы поняли? Мы не будем с ними драться. Мы их просто убьем. Из засады, по одному. Ввязываться в драку не будем. Просто передавим, как червей. Я вам обещаю. А теперь давайте ляжем и немного отдохнем.
Элина призналась, где пропадала столько вечеров… Наша юная и своенравная подруга, выждав момент, сама пришла к Ладе - и, начавшаяся было с упреков встреча, закончилась полным примирением. Какие слова смогла найти Лада, я даже не стал спрашивать - ясно и так, что едва не начавшаяся вражда погашена полностью…
Как и ожидали, Белая Сова вернулся к следующему утру. Он привел Ясную Зорьку. Индеец выслушал наши мнения о банде, и согласился с тем, что мы не будем ждать нападения, а сами пойдем искать врага. Это лишь случайность, что пока только девушки - Джен мы тоже считали убитой! - погибли от их рук. Видимо, бандитам пока не до нас.
На прощание, Элина и Ната поочередно поцеловали меня, и я подумал, что так, наверное, провожали своих мужей на войну наши предки... Туча обняла Стопаря с сыном, Шейла - Чернонога. Алиса прильнула грудью к Свистуну, а рядом с ними встала и Колибри. Туда же подалась Пума - и мне показалось, что она едва не повернула в мою сторону... Рядом с Волкобоем появилась Анна. Она несмело держала его за руку.
Что ж, видеть это было обнадеживающе - девушка простила ему то, что случилось...
Во двор вышла Лада. Она старательно обошла нас, но глаза от пристального взора Элины не отвела. Более того, мне даже показалось, что девушки чуть заметно улыбнулись, друг другу… Ната не выдержала и потрясенно заметила:
- Ничего не понимаю… О чем вы столько времени говорили?
Элина тихо произнесла:
- Не надо. Она не виновата. Я уже поняла это. Сама… Дар - не только твой, или мой… Муж. Он - вождь, и глава нашего рода. Он обязан делать так, чтобы никто не чувствовал себя в нем изгоем. Я поняла это… Я считаю - Дар оказал ей честь - ты поняла меня? И хватит об этом...
- Честь?
- Все, Ната. - Элина моргнула, на глазах появилась небольшая слезинка… - Дар оставил тебя следить, за тем, чтобы в его отсутствие в форте был порядок и спокойствие. И в форте будет, и порядок, и спокойствие. Забудь обо всем, как если бы ничего не было. Все.
Безмерно удивленные, мы выслушали слова Элины. Ната обняла ее и кивнула мне. - Будь спокоен…
Отобранные в поход воины выходили за ворота форта. Все уже попрощались с женщинами, и лишь один лишь Череп смотрел в землю и хмуро поджидал остальных. И тут, словно неожиданно решившись на что-то, к нему подошла Лада и при всех поцеловала в губы. От изумления, у того широко раскрылись глаза. Лада спокойно сказала:
- Я знаю, ты настоящий мужчина… и воин. Когда все кончится, и ты вернешься - а ты обязательно вернешься! Возьми меня в свой дом...
Череп пристально посмотрел на нее и твердо ответил:
- Вернусь.
Мы переглянулись, но никто не произнес ни слова. Я еще не знал, сделала ли это девушка с минутного порыва, поддавшись общему настроению, или ей давно нравился этот немногословный и хмурый, так обезображенный огнем, мужчина. Она ведь могла попросить не меня, а его, разделить с ней ложе. Чтобы успокоиться, и с ним доказать себе то, что она доказала со мной. Сложно понять женщину...
Быстро, след в след, отряд рысью пошел в лес. Угар бежал впереди. Группа разделилась - навыки, приобретенные в войне, не могли забыться так скоро. Прикрывая друг друга, мы быстро миновали густые участки и скоро вышли к месту трагедии. Останков уже не было - вездесущие трупоеды позаботились обо всем. Только подсохшие пятна крови указывали на то, что здесь разыгралась очередная драма, где снова ставкой стала человеческая жизнь. Может быть, тело Птахи прибрали свинорылы, или, какие-либо, иные охотники за кровавой дичью... Чер и Волкобой направились к месту, где Мила оторвалась от преследователей. Если она не перепутала, там должны остаться следы от столкновения уголовников с Джен. Мы не надеялись на чудо - в рукопашной, против троих противников, шансов у девушки просто нет… Вернувшись, Волкобой тихо покачал головой.
Я обернулся к Черу:
- Что?
- Две стрелы в дереве. Обе - наши. Других нет.
Мы переглянулись… Следопыт узнал работу кузнеца - все наконечники для стрел и копий охотников выковывались в форте, и именно их он обнаружил в стволе.
- А… эти? Она ни в кого не попала?
- Не похоже. Скорее всего, Джен наткнулась на них случайно, когда увидела убегающую Милу. Ветки на кустах изломаны, она пыталась остановить преследователей, но слишком торопилась… Крови на земле нет - стрелы пролетели мимо.
- А она?
Чер слегка нахмурился:
- Так… Она стреляла с колена. Потом тетива порвалась… - он протянул мне тоненькую жилку. - Джен бросилась в лес. За ней побежали, двое. Другие вернулись к костру. Следы теряются в овраге - там вода. Джен - опытная девушка, прошла по гальке. Ручей течет до озера - она могла уйти по нему в скалы.
- А те, двое?
- Тоже…
Мы вернулись к стоянке. Чер еще раз внимательно осмотрел примятый мох, остатки костра, и куски окровавленной одежды…
- Крысы. Они грызут все, даже кости. Но Птаха умерла не сразу! Они пытали ее. На камнях остались веревки, а возле валуна - шипы… И вот что, Дар… Это знакомый след.
- ?
- Это точно они. Бес…
Я стиснул зубы. Чер, в свое время, ушедший по следу, отколовшихся от банды отморозков Беса, вряд ли ошибался. Это вновь был он, уже один раз разведавший дорогу к форту и спаливший его дотла. В тот раз, уставшие от длительного перехода и обремененные ранеными, мы не стали преследовать стаю, скрывшуюся в предгорьях. Время прошло - мы восстановили силы, но и бандиты решили не отсиживаться в ущельях. Это вновь была война…
Сова потянул носом воздух, к чему-то прислушиваясь.
- Будет гроза. Небо еще чисто, но Сова чувствует большую воду. Нужно укрытие.
Свистун показал на Волоса. Тот, внимательно прислушивавшийся к словам индейца, торопливо указал на высившиеся вдалеке холмы, одинокими вершинами, белеющими в травах. Я криво усмехнулся - когда-то, как раз именно оттуда и началось наше знакомство с бандой. Что ж, долина, которую сложно обойти и за пару месяцев, иногда становилась тесной и до боли, знакомой...
Волос уверенно шел впереди. Свистун, всецело доверяя товарищу, ступал след в след, за медведеподобным существом, а за ними индейской цепочкой двигались все остальные. Только Угар, бегающий по траве сам по себе, унесся куда-то вдаль. Мы могли лишь изредка замечать его черную спину, мелькающую в траве. Впрочем, будь впереди опасность - умный пес сразу предупредит!
Волос приблизился к подножию холма, покрутился, что-то ища глазами, потом выбрал едва приметную дорожку и так же быстро зашагал наверх. Я чуть приотстал, рассматривая окрестности. Это был другой холм - тот, где когда-то остался лежать неизвестный мне охотник, располагался левее.
- Давай сюда! - Свистун уже забрался наверх и теперь призывал остальных. - Тут пещерка есть… Поместимся. Дождь, кажется, серьезный накатит…
Он был прав. Словно ниоткуда взявшиеся тучи на глазах затянули небосвод, все сразу стало серого цвета. Моментально умолкли крики птиц, даже трава, только-только склоняющаяся под редкими порывами ветра, словно прижалась к земле, ожидая бурю. Угар, черной тушей влетевший на камни последним из отряда, на мгновение заслонил собой вход в пещеру - и, сразу после этого, тяжелые, крупные капли упали на землю. Начавшийся ливень сплошной стеной воды закрыл от нас прерии. Похожие дожди были не редкими в долине, не раз и не два многие из нас пережидали его в укромном месте. Различие лишь в том, что сейчас он осложнял нам поиски врага - вода смывала все следы, которые могли оставить бандиты. Мы быстро переглянулись с Совой - вспомнилось, как почти в такой же ураган, мчались по Черному лесу…
- Дар!
Встревоженный оклик заставил обернуться - Волкобой указывал рукой на дальний угол пещерки, где уже сгрудились Волос и Стопарь, закрывая своими могучими спинами весь обзор.
- Что там?
- Вещи! Кто-то был здесь, до нас!
Чер быстро изготовил факел, и мы осмотрели пещеру. Поодаль от входа было сухо, но заметно грязно, стены покрыты копотью, а на примятой и давно высушенной подстилке из мха, в беспорядке валялись старые шкуры. В углу лежали мешки, все припасы из них были разбросаны на голом полу и подпорчены грызунами. Чер потрогал копоть на стене и обернулся ко мне:
- Ждать, что сюда кто-либо придет, бессмысленно. Они ушли пару недель назад. Если это эти… думаю, искать нужно в ином месте.
- А если не они? Тогда - кто?
Чер пожал плечами:
- Зэки могли находиться здесь, перед тем как напасть на девушек.
- Нет, - Череп указал на порванные мешки. - Это - не Бес. Не его люди. У него все в башмаках. А здесь следы от мокасин! Причем, мелкие, женские. И еще - лапы… Очень странно!
Мы вскинулись, но Сова сделал знак всем молчать:
- Череп прав. Молодой следопыт хорошо видит, но торопится делать выводы. Опытный воин видит вглубь… Бандиты не стали бы бросать припасы, да и возможность сделать стоянку в заранее приготовленном убежище - тоже. И это - не охотники прерий. Наши относятся к своим вещам бережнее, и не бросают с таким трудом добытое, где попало.
Череп кивнул, соглашаясь.
- Да. Кроме Беса и его группы, в предгорье могли остаться и иные бандиты, из числа недобитков… Но, до сих пор мы не слышали о женщинах в их рядах!
- Меня беспокоят именно лапы… - я всматривался в почти смазанные отпечатки возле старого кострища, и вдруг почувствовал знакомое волнение и страх… Эти следы, так похожие на следы голой ступни - чьи они? И, не такие же ли отпечатки оставлял во влажной почве тот оборотень, встреча с которым едва не закончилась нашей гибелью, в Провале? Мне даже показалось, что я улавливаю тот, особый, звериный запах…
- Что будем делать?
- Я знаю! - женский звонкий голос застал всех врасплох… Мы схватили оружие, одновременно оборачиваясь к входу - там, отряхиваясь от воды и мокрая насквозь, счастливо улыбалась Джен!
- Ты жива?!
- Еще бы! Но, если меня сейчас же не высушат - то тогда точно заболею и умру!
Чер мигом освободил ее от одежды - мы тактично отвели глаза, но, похоже, нагота нисколько не смутила девушку. Он набросил на нее запасную рубашку, а я достал одеяло… Укутанная, Джен взяла кусок мяса, предложенного ей Волосом, и стала быстро отвечать на вопросы, едва сдерживаемые на языке.
- Где ты была? Где те, кто за тобой гнался? Кто они? Как ты здесь оказалась?
Джен, едва не подавившись, только успевала поворачиваться…
- …Мила скрылась в кустарнике, а я бросилась в лес. Там, в овраге, широкий ручей - кто собирал ягоды малины в стланике, знает! По камням ушла вверх по течению, потом вышла к скалам, а по ним выбралась к берегу озера. Нет, за мной не гнались - я бы заметила! Не попала? Жаль… А Мила? Дошла? Хорошо! Птаха? Птаха!
Джен увидела выражение наших глаз и перестала жевать…
- Убили…
Она скривила лицо - все знали о ее дружбе с погибшей. Джен отложила мясо в сторону и сложила руки на коленях.
- Вот и все… Нет больше моей подруги.
- Джен…
- Все нормально, вождь. Все - нормально… - она утерла слезы на лице. - Но я видела и других…
- Других?
- Да. Не тех, от кого убегала, но тоже, синих. Правда, курток на них уже не осталось, но это не наши… В смысле, не жители прерий. На озере.
- На озере? - нашему удивлению не было предела…
Она махнула рукой на восток:
- На озере. Мне пришлось переночевать среди камней, идти ночью я побоялась. Утром пошла вдоль берега к поселку - туда ближе, и я хотела рассказать им о бандитах. А увидела лодку и сидящих в ней людей. Тех, из поселка, я немного знаю - так вот, в лодке были чужие. Их лица… - она нахмурилась, нервно дернувшись всем телом. - Злые они. Куда уплыли - не могу сказать. Лодка большая. Даже не самодельная - самая настоящая! На ней в хорошую погоду можно проплыть вдоль берега хоть к поселку, хоть к скалам на юге озера. Но следы, я видела, были от берега, и они уходили в скалы. Можно попробовать пойти в обратном направлении. Я сама не стала, подумала, что они все в лодке… В лес заходить не рискнула - вдруг, там тоже остались те, кто за мной гнался? В общем, проплутала вдоль его границ, наткнулась на развалины сгоревшей хижины. Там убила дрофу, два дня прошло тихо - преследователей не слышно, и я решилась идти в форт. Только через южные степи, мне так казалось спокойнее. Ну а остальное, как и у вас. Попала под дождь, на холм поднялась в поисках убежища. Увидела лаз, сунулась - голоса знакомые! Такой потоп!
- В поселок они не поплывут. Если только... - у меня и Совы мелькнула одна и та же мысль. - Если только Святоша не ждет гонца от Беса. Или - кого другого…
- Что он, совсем тронутый? - Стопарь отрицательно махнул головой. - Заметь кто, что он опять шашни с теми крутит - башку свернут в два счета!
- Стопарь уверен, что у монаха нет приспешников? Индеец не так слеп - он не забыл, кто хотел ударить нас в спину!
Индеец перевел неприязненный взгляд на Волкобоя, и продолжил:
- Зачем мой брат дал оружие в руки этого человека? Ты стал доверчив...
- Кто предупредил шамана о приходе врага? Он уже наш... Я проверил его, ты видишь клыки волка на его шее. Парень доказал, что имеет право быть человеком.
- Индеец только потому жив, что доверяет самым преданным друзьям. Он отпустил… этого, не пожелав идти вместе. Ты понял? И еще! Волк - не человек. Ты дал ему имя - ты и в ответе за него. А Сова поверит тогда, когда он убьет одного их своей прежней стаи!
Парень заметно обиделся… В свое время индеец с сомнением выслушал историю, сделавшую бывшего пленника полноправным членом форта, и я видел, что он остался при своем мнении. Но и я был убежден, что поступил правильно - он должен идти с нами! Если же рука Волкобоя дрогнет… рядом должен находиться Череп.
- Это их схрон.
Стопарь уверенно качнул головой и опять повторил:
- Точно говорю! Схоронились, после битвы, и жили втихаря… Здесь селений нет, охотники редко заходят - лафа! И наши тоже, охотятся ниже, вот они и обустроились в пещере!
- Возможно. Но лодка… Далеко. Какой смысл устраиваться здесь, а ходить туда?
- Рыба, - Стопарь был уверен в своем мнении. - Зверя они промышлять не научились, оружия путного не имеют… скорее всего. Как на пхая, или овцебыка выходить? А на рыбу луков да стрел не требуется. И в мешках этих - тоже, рыба.
Общим мнением мы решили вернуться к озеру, и уже там проверить, как берег, так и сам поселок. Если бандиты и вправду, шастают к Святоше… что ж, с этим придется кончать. Бес, опасный и непредсказуемый в своей злобе, был пока отложен - после прошедшего ливня найти его в Предгорье практически невозможно.
Джен решили отправить в форт, в сопровождении Будды. Как воин, он вряд ли мог пригодиться - слишком неуклюж и неповоротлив. В этой местности хищники почти не появлялись - я надеялся, что они дойдут до крепости без приключений. Еще раз, заставив подробно рассказать, где девушка видела лодку, мы расстались.
Через день, наш отряд, по касательной минуя лес, приблизился к озеру. Угар прыгал по камням, обнюхивая все по пути, и иногда злобно щерил клыки - это означало, что пес встретил следы редких волков, или крыс-трупоедов. Он навсегда запомнил треугольные зубы тех тварей, которые едва не прикончили нас в нефтехранилище в самом начале... Теперь, когда бывший щенок превратился в могучего и сильного пса, встреча любой крысы с ним означала смерть - для последней!
- Угар! - Сова оттянул его за холку. - Ищи людей!
Свистун покачал головой - он никак не мог привыкнуть к тому, что наш кучерявый приятель, чуть ли не понимает человеческую речь.
- Ищи врагов, ищи! - я наклонился к псу и заглянул в его умные и настороженные глаза. - Ищи, Угар!
Он втянул воздух и стал медленно обходить местность. Мы ждали, опершись о копья. У всех в руках находились луки со стрелами, а за спиной Совы висела его смертоносная палица. Мой меч - оружие, пожалуй, единственное в своем роде! - также висел на спине. Что до Черепа - умение владеть приемами рукопашного боя делало руки бывшего спецназовца страшнее любого отточенного железа... Но и за его поясом торчали два неизменных томагавка, а на груди в чехле парочка метательных ножей. Бугай поигрывал своей дубиной, а Стопарь держал в руке топор. Как он умел им пользоваться, я уже видел! Не должны подкачать в схватке и Свистун с Волосом - силу последнего можно сравнить разве что с мощью дикого кабана.
Мы обшаривали практически каждый камень, в надежде наткнутся на что-либо, указывающие на присутствие бандитов. Джен обладала цепким взглядом - местность, где она видела лодку и садящихся в нее уголовников, была нами проверена практически полностью.
Угар вернулся с виноватым видом, опустив хвост к земле.
- Не нашел? Эх, ты.
Череп примирительно сказал:
- Тут тоже шел дождь. Да и искать нужно выше, вдруг, они высадились возле поселка? Можно пойти вдоль берега и посмотреть там.
Делать нечего. Мы стали подниматься в скалы. Я сильно опасался, что из охотников сами рискуем превратиться в добычу - из-за любого валуна в нас могли полететь камни или стрелы, несущие смерть... Угар, ступал впереди, и надежда была только на то, что он успеет обнаружить чужаков прежде, чем те обнаружат нас.
До впадения ручья в озеро, мы дошли спокойно. Череп указал рукой на гряду скал, возвышающуюся вдали:
- После нее - открытое место и поселок.
Сова недовольно осмотрелся:
- Оттуда хорошо видно любого, кто придет с леса. Солнце светит в нашу сторону, мы их не увидим, а они будут видеть нас как на ладони. Мой брат решил, как поступит?
- Они были там не сейчас, а когда Джен шла по их следу. Возможно, мы напрасно теряем здесь время. Но, на всякий случай, мы можем обойти это место, справа или слева. Но и они не дураки, должны уже научиться… и наверняка сами предпочитают ходить так же. Что, если мы столкнемся с ними в лесу?
Сова недобро усмехнулся...
- На моем плаще давно не висели свежие скальпы. Для того и пришли мы сюда, мой...
- Нет! - я резко возразил. - Мы пришли, чтобы покончить с ними, раз и навсегда. Не воевать я собираюсь - я хочу их уничтожить! В схватке, кто-нибудь, опять может убежать, и нам придется потом бегать за ними, по всему Черному лесу, или Предгорью. Кроме того, я не желаю, чтобы кто-то из нас был даже ранен! Мы должны выследить их первыми, и сделать все для того, чтобы они не успели оказать никакого сопротивления. И не забывай - в горах скрывается Бес! А он, по-моему, куда опаснее этих рыбаков.
Стопарь одобрительно хмыкнул. Сова поморщился, но не стал спорить. В глубине души, он понимал, что я прав... Не возражали и остальные.
- Чер… и Волкобой! Вы хорошие бегуны... - Череп удивленно посмотрел на своего бывшего соседа, но промолчал, я же намеренно продолжал. - Я в этом уверен. Вы пойдете правой стороной и пройдете по скалам до самого берега. С вами пойдет Угар. Если обнаружите следы, или банду - пошлете пса к нам. Если нет - встретимся, вон на той вершине, где две скалы образуют седловину. В бой не вступать, ни под каким видом! Враг не должен ничего заподозрить. В крайнем случае, если он увидит вас и начнет преследовать - бегите! Угара вперед, к нам. Мы - пойдем с той стороны. Если заметите, что кто-то спустился и идет по берегу - сразу назад! Мы вернемся тоже. Все, идите!
Мы разошлись в разные стороны. Бугай проворчал:
- Это Сова да Чер - бегуны отменные, а этот что?
Стопарь назидательно рявкнул:
- Молод еще, языком трепать! Волкобой уже неделю вполглаза спит, раньше тебя с зэками столкнулся и до сих пор впереди всех идет! Дар знает, что делает - парень должен себя воином почувствовать, в силу войти. Ему дело поручили, значит, и спрос будет, как с равного. Хватит уже прошлое вспоминать... Его надо человеком сделать - а иному у нас не жить.
- Побежит... Лишь бы в драке не побежал. Что-то, в лесу, он не стал со своими бывшими корешами, отношения выяснять.
Сына кузнеца не так легко было переубедить. Кроме того, он явно не одобрял примирение Анны с бывшим пленником, и посматривал в сторону последнего довольно холодно. Я подумал об этом. В случае схватки, предательство или трусость последнего, могла стоить жизни кому-либо, из нас. Но я уже верил в Волкобоя, и только опустил глаза, чтобы не выдать своих мыслей. Никто так ничего и не заподозрил, про странное совпадение наших встреч, в пади. Только Череп, выслушавший мои объяснения, едва заметно приподнял ту часть лица, которая ранее была бровью…
Мы быстро преодолели местность, поросшую редким кустарником и деревьями, и скоро оказались перед крутым возвышением, после которого оставаться незамеченными и дальше было уже труднее. Черноног, первым поднявшийся наверх, с другой стороны, внимательно осмотрел камни. Он сделал нам знак рукой:
- Подымайтесь!
Стопарь, тяжело дыша, вскарабкался последним:
- Стар я уже для такой охоты... Фу, взмок весь! Сколько еще бегать будем, а, старшой?
- Только начали, - хмуро ответил я.
В самом деле, осматривать приходилось каждую расщелину, каждый выступ скалы, или, показавшуюся нам норой, яму, среди голых камней. Здесь могло спрятаться не пятеро - пятьсот... А, вообще - в долине, затеряться бесследно, укрывшись от чужих глаз, могли тысячи людей. Ее размеры, сопоставимые с размерами небольшой европейской страны, это позволяли. У них могла быть не одна землянка - вряд ли, прожив столько времени на природе, они остались неосторожны. А уж скрыть входы в них, они просто обязаны, учитывая, кто они и какой будет реакция людей хоть в форте, хоть в поселке, на их появление.
Череп свистнул с верхушки скалы, смотря на нас сверху вниз. Мы задрали головы.
- Никого?
- Пусто... Там, дальше, к берегу, виднеется дымок...
Мы переглянулись с Совой. Дальше территория поселка. Вряд ли бандиты рискнут приблизиться к ним так близко. Хотя, мы на собственном опыте знали, как легко подкрасться к людям, совершенно не пытающимся себя обезопасить - укрепления форта не служили для Озерного примером. Но у тех, из лодки, было слишком мало людей...
В этих местах искать врага - дело почти безнадежное. Даже умение и опыт Чера не могли помочь - следы на камне не сохранялись так хорошо, как на земле. А размеры и состояние берега требовали привлечь к поискам гораздо большее количество народа. Кроме того, у озера, как и в предгорье, могли водиться такие твари, встреча с которыми не предвещала ничего хорошего. Медведь, убивший брата Чера, еще не выветрился из нашей памяти...
Стопарь потрепал подбежавшего Угара и сказал за всех:
- Ну... Что? Возвращаемся?
- А они - за нами?
- А если они, вообще в горы ушли? Как Бес? Посмотрели, что форт им не по зубам, в поселок побоялись заглянуть, и решили смыться, опять в горы, пока не поздно. Может такое быть?
- Может... - я вытряхнул из мокасина камешек и вновь его зашнуровал. - А ты, можешь за это поручиться? Что они не вернутся и не подкараулят твоего сына, когда я отправлю людей на охоту? Или нападут на женщин, когда они станут собирать дрова в Черном лесу? Птаха и Мила тоже не ожидали нападения... Нет, будем искать, пока не найдем.
- Тогда надо предупредить форт, - Череп оттер пот с лица. - В скалах можно проплутать, неизвестно сколько, а наши будут думать, неизвестно что...
- Он прав, - поддержал его Сова. - Ваши, - Сова сделал ударение на этом слове. - Женщины не научились слушать мужчин. Твои скво поднимут весь форт, сами уйдут на поиски, а на стенах останутся лишь необстрелянные девчонки. И вот тогда нам станет действительно, трудно. Мы будем искать банду, Маленький Ветерок - нас. А Бес поочередно будет трепать и тех и других. Я уверен, что за фортом следят до сих пор!
- Нет.
Он покачал головой, и начал было снова:
- Ты можешь быть уверен в своих женщинах, но и Ясная Зорька...
- Сделает так, как ей скажет Ната. А Ната будет выполнять мой приказ! Ждать и охранять, и форт, и твою жену. С каких пор индеец перестал ей доверять? Зорька не выйдет из стен форта - ты можешь быть спокоен за нее. И вы все - тоже.
Угар вдруг поднял уши и оскалился. За эти секунды бессмысленного спора, мы сгрудились одной, общей кучкой, и позабыли о бдительности... Запоздалое чувство опасности волной промчалось по моим жилам, и я резко дернул Сову, увлекая его за собой, на землю. На то место, где он стоял, впилось сразу три стрелы. Для Совы, меня, и Черепа этого было достаточно, чтобы молнией взяться за оружие и скрыться за ближайшими валунами. Более неповоротливые, Бугай и Стопарь, недоуменно посмотрели вслед и бросились за нами. Но было поздно... Из нескольких стрел, выпущенных вслед из самострелов, почти все пролетели мимо, но две нашли свою цель. Бугай со стоном упал на землю - из его ноги торчало короткое древко. Кузнецу тоже не поздоровилось - он яростно взревел, схватившись рукой за грудь. Мы увидели, как он вырвал из себя стрелу и упал ничком на землю, буквально за мгновение до следующего, смертельного выстрела. Череп успел схватить за руку Бена и прижать того к земле. Волкобой и Чер, находившиеся поодаль и слегка отставшие от остальных, сами обо всем догадались, и бросились под защиту деревьев. Только Свистун остался стоять, смотря на все непонимающими глазами. Череп зашипел на него с земли:
- Падай! Падай, что б тебя...
Тот послушался и вжался в землю. Мы быстро поменяли позицию, укрываясь за камнями и редкими деревьями. Нападавшие прятались за деревьями, и изредка обстреливали нас короткими и тяжелыми стрелами.
- У них только арбалеты, - Череп механически отмечал каждый выстрел. - Луков нет - значит, после каждого выстрела требуется не менее минуты для перезарядки!
- Как ты узнаешь, что они выстрелили все сразу? - Сова понял меня с полуслова... - Кто-то, наверняка будет страховать остальных!
- Их не больше пяти-шести - если это те, кого видела Джен!
Он страшно усмехнулся и неожиданно выпрямился во весь рост. - Иэх! Хао! Эй!
Сова потряс томагавком и бросился за камни. Ровно четыре стрелы полетело вслед за ним - но ни одна не смогла поразить быстрого, как молния, индейца. Я, Чер, Череп и Клешня сорвались с мест и бросились к деревьям. Там сразу произошло оживление - зэки хорошо знали, что такое рукопашная с воинами прерий. Они кинулись в бегство. Через несколько мгновений ожесточенной погони, мы ошеломленно остановились перед кромкой воды - за густым кустарником, где скрывались бандиты, оказался небольшой залив, отходящий от Скалистого озера.
В лодке, которая находилась уже почти на середине водоема, сидело пять человек. Они погрозили нам издали и налегли на весла.
- Проклятье! - Стопарь зло выругался. - Прозевали!
- Да... - подоспевший Сова мрачно смотрел вслед удалявшимся, опуская лук. - Уже не попаду.
- Такого фокуса, никто не ожидал. Как же это? Самых опытных охотников - и обвели, как салажат малолетних... Что, никто не знал про залив?
- Знали... - Чер коснулся окровавленной раны на груди кузнеца. - Только забыли. Никто и не думал, что они сами в ловушку пойдут.
- Ловушку они нам приготовили. Если бы стреляли получше - перещелкали всех, как белка орешки. Да не щупай! - Стопарь убрал руку Чера. - Цел я. Стрела в мешочек попала...
Я с интересом повернулся к Стопарю. Тот угрюмо объяснил:
- Давно ношу... Сыновья сгорели, тогда, в Тот день. Вот пепел и собрал. Как память. Старуха все нудила - похорони, мол. Зарой в землю. А мне, как не давал кто... А теперь, стрела в нем и увязла. Окаменел, за столько времени.
- А Бугай как?
Мы бросились назад. Возле сына кузнеца уже суетился Волкобой, достающий из сумки перевязочный материал. При нашем приближении он схватился за лук, но, увидев, кто перед ним, отложил его в сторону.
- Ты что?
- Я при выстрелах на берег скатился. Там кто-то есть, из этих... Стон слышал.
Мы сразу разделились. Если один из банды брошен своими, и ранен - найти его станет несложно. Через несколько минут усиленных поисков среди высоких берегов, Угар зарычал и подался в кустарник. Где-то внизу хрустнула ветка. Пес рявкнул, и бросился туда.
- Черт! - вырвалось у меня.
Сова, умело маскируясь, переползал вниз. Кто бы там не был, он уже услышал собаку и теперь, либо убегал, либо, затаившись, готовился нанести псу решающий удар.
Послышался крик ужаса и шум схватки. Мы бросились вниз, вслед за Угаром и Совой. Индеец стоял на коленях возле тела человека и удерживал рукой пса, который порывался перегрызть несчастному горло. С одного взгляда я убедился в том, что это один из тех, кого мы разыскиваем. Он был один и, судя по тому, что не успел даже приготовиться к нападению, вовсе не ожидал здесь никого увидеть. Но некоторые раны на теле явно были не от зубов пса...
- Где Бес? - сурово спросил Сова. Раненый в страхе расширил глаза и пробормотал:
- Глюки... Ты кто?
Я понял - тот никогда не видел шамана и сейчас явно не понимал, кто перед ним. Даже то, что произошло за эти года со всеми нами, не могло объяснить несведущему человеку, откуда в наше время может взяться живой индеец... Я присел рядом:
- Говори, где Бес?
- Ааа...- тот с облегчением перевел на меня глаза. - Нету Беса. Улетел. Он ведь кто - Демон! Как мышь… летучая. Хрен ты его поймаешь!
Сова спокойно достал нож. Лежащий криво улыбнулся, и мы увидели, как вслед за улыбкой, его лицо исказила гримаса боли.
- А мне все одно... табак дело. Тот дьявол все нутро порвал.
Я посмотрел на его живот. Под грязной, синей курткой, остатки лагерной одежды висели на нем лохмотьями, издавая жуткую вонь. На оголившемся животе виднелась неопределенного цвета тряпица, насквозь пропитанная кровью.
- Кишки все наружу, а я их обратно... Больно, сука! - неожиданно заорал он.
- Сдохните все! Сдохнете! Он и вас порвет...
- Ты сдохнешь раньше. Я помогу тебе стать мертвым, - Сова замахнулся, но я перехватил его руку:
- Подожди. Он и так умирает. Кровь совсем черная, это гангрена... Как он вообще, шел с такой раной?
- Шел... Жить хотел, вот и шел. Ты, видать, главный? Слышали мы, как вы Сыча с дружками порешили! Круто. Уважаю. А мы вот отомстить за ребят хотели, да Бес дрейфил… Ну, да что теперь... Скоро самому, крысам в глотку.
- Где ваш лагерь?
Он мрачно усмехнулся и вновь скривил лицо - боль, которую ему доставляла старая рана, должна была быть ужасной…
- А мы от него давно слиняли. Сами по себе, скитальцы… Вот и попались в лапы этому отродью! Дружков моих бывших, сам ищи. Если зверь их не сожрет, они тебя быстрее найдут. Но, наверное, сожрет... Черта лысого, с ним справиться кто. Меня вот, не успел съесть, только лапой цапнул. Я сюда шел, думал, в поселке лепиле в ноги упаду, оклемаюсь. Да только не судьба…
Мы поняли - раненый надеялся на помощь Дока, считая, что тот, по-прежнему, находится в Озерном поселении. Похоже, бандиты были плохо осведомлены о том, что происходит в прерии. Это, по крайней мере, давало надежду, что они не связаны тайным сговором со Святошей…
- Плохо мне... Слышь, ты, дай воды! Печет нутро, мочи нет...
Я достал фляжку из мешка и налил ему прямо в открытый рот. То сделал глоток и поперхнулся.
- Бля буду… никак водяра? Эх, в другой раз бы! Не... Воротит. Чувствую, смерть пришла... Кончился Корявый, спета моя песня. Хотел эскулапа вашего найти, чтобы помог - да, видать, поздно.
- Зачем в нас стреляли? Если за помощью шли?
- От испуга… Бес, пока с ним были, всех застращал. Мол, попадемся в руки - живыми не быть. И убьете не сразу, сначала шкуру живьем снимать будете. Правду говорил?
- Пока война была - сняли бы. Только, вместе с Сычом и теми, кто там остался, все кончилось.
- Да… Но Бес-то, все ж живой остался... Ладно, скажу. Про тебя, верно трепались - ты свое слово держишь. Наши, кто не из самых живоглотов, решили даже живота просить - да он не давал. Вот и ушли, кто крови не хотел. Он сперва на ножи нас поставить собрался, но не рискнул - с ним корешей мало осталось.
- Сколько?
- Как нас сперва. Восемь. Сейчас - не знаю. Давно расстались…
- Если бы пришли с миром - с миром и ушли.
- Верю... Зря, надо было еще тогда не воевать. Места здесь много - на всех хватит. Больно! - он снова скривился, не отрывая рук от живота. - Ссука, гад пещерный! Откуда такие здесь?
- О ком ты? Что за зверь тебя ранил?
- Нелюдь... на человека похож, но жуть страшная.
Он так мрачно это произнес, что я сразу вспомнил все свои страхи…
- Страшный зверь, вам не справится... Я всякой дряни у вас насмотрелся, зуб даю, но такого - впервые... И, видать, больше не увижу. Все земляк, кончаюсь... Беса на белых холмах не ищите. Схрон у нас там был, сам делал. Там и нарвался, на этого дьявола. А Бес - в Предгорье где-то ошивается. Эх… Хватит уже, потоптал землю. Он опять все кровью залить хочет - да только людишек для того нема... Кончай его, если спокойно жить хочешь. Да... - он раскрыл мутнеющие глаза. - В горах, я слышал, еще несколько наших, по одиночке бродят. Они - как и я, сами по себе. Не с Бесом. А у уплывших, старшим - знакомый твой… Змей-весельчак.
Он издал вздох и протяжно, скуляще застонал. Через мгновение глаза умирающего остекленели. Мы с Совой поднялись.
- Мой брат может сказать, что за знакомый бандит бродит в долине?
- Скажу позже.
- А о каком звере говорил этот живой труп?
- На этот вопрос отвечу. Это - самый страшный зверь, Сова... Это - человек.
